২৬তম অধ্যায়

“বাবা, মুরগি পালন করাটা খুব লাভজনক। এই বছর আমরা বড় পরিসরে কাজ করি, অন্তত ত্রিশ-চল্লিশটা মুরগি পুষি!” রাতের খাবার খাওয়ার সময় ঝো ফেংইং অদ্ভুত এক প্রস্তাব দিয়ে বসলেন।

“বাজে বোকামি! ওই পশমওয়ালা প্রাণীগুলোর কি কোনো ভরসা আছে? একবার মুরগির বসন্ত রোগ বা মহামারি দেখা দিলে সব শেষ, তখন লোকসানে মরে যাবি।” বৃদ্ধ তার মেয়ের দিকে অসন্তোষের চোখে তাকালেন।

“বাবা, তোমাকে এভাবে ভাবতে হবে—ডিমের দাম কেন এত বেশি? কারণ মুরগির রোগভয় আছে বলেই তো!”

“কী? মুরগির রোগ কি আমাদের বাড়ি দেখে এড়িয়ে চলে, নাকি তুই খুব বিশেষ কেউ?”

ঝো ফেংইং বললেন, “আমি বিশেষ কেউ নই, কিন্তু আমি হিসাব করে দেখেছি। এমনকি যদি রোগও হয়, ডিমের বর্তমান দামে অর্ধেক মুরগি বাঁচাতে পারলেই আমাদের লোকসান হবে না। আমার মনে হয়, রোগের ভয়েই অন্যরা পিছিয়ে যায়, আর সেজন্যই আমরা মোটা টাকা আয় করতে পারব।”

ঝো জিনইউ তার বড় ফুফুর তীক্ষ্ণ বুদ্ধি দেখে অবাক হলেন। তিনি নিজেকে সামলাতে না পেরে বলে উঠলেন, “বড় ফুফু, আমরা মুরগিগুলোকে আলাদা আলাদা করে পালন করতে পারি।”

ঝো ফেংইংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি টেবিলে চাপড় মেরে বললেন, “ঠিক! বাবা, আমাদের ইউ-গারের বুদ্ধিটা দারুণ! মুরগির রোগ তো ছোঁয়াচে, আমরা আলাদা রাখলে তো ঝুঁকি কমে যাবে।”

“তাছাড়া, রোগ হওয়ার আগে কিছু লক্ষণও তো বোঝা যায়। পালনের সময় একটু খেয়াল রাখলে যে মুরগিটাকে অসুস্থ মনে হবে, তাকে আলাদা করে দিলেই তো হলো।”

মেয়ের যুক্তিতে বৃদ্ধ কিছুটা নড়েচড়ে বসলেন। ডিমের দাম যখন সবচেয়ে কম থাকে, তখনও পাঁচ ওয়েন করে পাওয়া যায়, আর মুরগির মাংসের দামও তো কম নয়।

ঝো ফেংইং বললেন, “বাবা, আমি যাই বলো, মুরগি আমি পুষবই। এরলাং বিশ বছরের বেশি বয়সের হয়ে গেছে, তুমি এখনও ওকে কোলে পিঠে করে রাখো। আমিও তো তোমারই মেয়ে, ওকে যদি আদর করো, আমাকেও করতে হবে।”

এই কথায় বৃদ্ধ একেবারে চুপসে গেলেন। হাত নেড়ে বললেন, “আচ্ছা আচ্ছা, ঠিক আছে। তুই পারিস, তুই-ই কর, আমি আর কিছু বলব না।”

ঝো জিনইউ বুঝলেন, তার বাবা আদরের কারণ তিনি ছোট, বুদ্ধিমান এবং দেখতে সুন্দর। বড় ফুফু আদরের কারণ তিনি বায়না করতে জানেন। সবচেয়ে বেশি ঠকছেন তার বড় চাচা, যিনি খুব সরল।

সত্যিই, যে বাচ্চা কাঁদতে জানে, সেই মিষ্টি পায়। নিজেকে কি ফুফুর কাছ থেকে কিছুটা শেখা উচিত? খুব বেশি বাধ্য না হয়ে মাঝে মাঝে একটু দুষ্টুমি করাও দরকার।

***

নতুন বছরের পর দ্রুতই এপ্রিল মাস এল।

এক রাতের অঝোর বৃষ্টির পর উইলো গাছে হলুদ কুঁড়ি ফুটেছে, বসন্তের হাওয়া মুখে লাগছে। তামার ঘণ্টার টুংটাং শব্দের মাঝে একটি নীল-ধূসর গাধা পাথরের সেতু পার হয়ে এগিয়ে এল। গাধার পিঠে বসা ধবধবে ফর্সা ছোট শিশুটিকে সকালের আলোয় এক টুকরো সোনা মনে হচ্ছিল, যেন কোনো জীবন্ত ছবি।

গাধাটি বসন্তের শুরুতে কেনা হয়েছিল, দাম ষোলোশ’ ওয়েন। ঘোড়া বা গরু কেনার সামর্থ্য নেই, তবে গাধা দিয়ে ভারী কিছু টানা যাবে। বৃদ্ধ প্রাণীটিকে খুব যত্ন করে রেখেছেন, গাধার গলায় লাল দড়িতে বেঁধে দিয়েছেন তামার ঘণ্টা। পাড়ার মানুষ মনে করে গাধার গলায় ঘণ্টা বাঁধা মানে আলসেমি কমানো, কিন্তু বৃদ্ধের দাবি, এটি তার বাড়ির প্রথম গবাদি পশু, তাই একটু সাজিয়ে রাখা।

প্রতিদিন সকালে বৃদ্ধ গাধাটিকে নিয়ে হাঁটতে বের হন। তার মতে, গাধাও মানুষের মতো, সারা রাত ঘুমানোর পর সকালে একটু হাত-পা ছড়িয়ে না নিলে শরীর ঠিক থাকে না।

ঝো জিনইউয়ের সন্দেহ, দাদা আসলে এসব করে লোক দেখাতে চান। ঝো গ্রামে গবাদি পশু থাকা পরিবার হাতে গোনা। কেবল বংশের প্রধানের বাড়িতে ঘোড়া আছে, যা আধুনিক যুগের রোলস রয়েসের সমান। বৃদ্ধের ঘোড়া কেনার সামর্থ্য নেই, কারণ ঘোড়া পালন করা সাধারণ মানুষের সাধ্যের বাইরে।

গ্রামের কবিরাজের বাড়িতে একটি খচ্চর আছে, আর গুটিকয়েক গ্রামপ্রধানের বাড়িতে গাধা। সব মিলিয়ে ঝো গ্রামের তিনশ সাতষট্টিটি পরিবারের মধ্যে তাদের পরিবার এখন বেশ অবস্থাসম্পন্ন।

সকালে হাঁটতে বের হলে প্রতিবেশীরা গাধাটিকে দেখে প্রশংসা করে বলে, “দারুণ গাধা!” সাথে যোগ করে, “চাংচিং, নাতিটাও দারুণ তো, একদম এরলাংয়ের ছোটবেলার মতো দেখতে!”

বৃদ্ধ হেসে মাথা নিচু করে বিনয় দেখান। ঝো জিনইউয়ের মনে হয়, এই দুনিয়ায় মানুষের চেয়ে গাধার কদর বেশি।

দাদা-নাতি মিলে ছোট青 নদীর পাড় ঘুরে তাদের সবজির বাগানে এল। একসময় বাড়ির পেছনের জায়গাটি সবজি চাষের জন্য ব্যবহৃত হতো, এখন সেখানে মুরগি আর শূকর পালিত হয়। ঝো দারা বাড়ির কাছের এক টুকরো অনাবাদি জমি সাফ করে বেড়া দিয়েছেন।

এই জমি বংশের সম্পত্তি। গত বছর গম কাটার সময় এবং ঝো এরলাংয়ের সুবাদে বংশপ্রধান ঝো চাংইউয়ান তাদের প্রতি সদয় ছিলেন, তাই জমিটি তাদের নামে লিখে দিয়েছেন।

ঝো দারা বাগানে জল দিচ্ছিলেন। রোদে তার তামাটে ত্বক চকচক করছে। ঝো জিনইউ তার বড় চাচার সাথে কথা বলতে বলতে মাঝেমধ্যে জীবনের দর্শন শুনিয়ে দেন—ভাগ্য নিজের হাতেই থাকে।

ঝো দারা এখন আর আগের মতো নন, তার চোখে এক ধরনের স্থির শক্তি খেলা করে।

“বড় চাচা, আমার লঙ্কা গাছে একদম জল দেবেন না!” ঝো জিনইউ গাধা থেকে নেমে দৌড়ে গিয়ে দেখেন, চাচা সত্যিই তার লঙ্কা গাছগুলোকে জল দেওয়া থেকে বাঁচিয়ে রেখেছেন।

ঘটনাচক্রে, ঝো জিনইউ একবার কবিরাজ শুয়ের কাছে গিয়ে জেনেছিলেন, এই দুনিয়ায় লঙ্কাকে ওষুধ হিসেবে ব্যবহার করা হয়। তিনি লঙ্কা চেয়ে নিয়ে বাগানে চাষ শুরু করেন। চাচা ভেবেছিলেন শিশুটি খেলনা নিয়ে মেতেছে, তাই বাধা দেননি।

চাচা-ভাতিজা মিলে মাটি খুঁড়ে সার দিয়ে বীজ বুনেছিলেন। ঝো জিনইউ মুরগির বিষ্ঠার গন্ধেও ভয় পাননি, বরং চাচার পিছু পিছু কাজ করেছেন। কাজে এতটাই ডুবে ছিলেন যে, তার ছোট সুন্দর মুখে মুরগির বিষ্ঠা লেগে গিয়েছিল তাও খেয়াল করেননি।

ঝো দারা স্মৃতির পাতায় ডুব দিলেন। মনে পড়ে, প্রথমবার যখন এরলাংকে সার দিতে বলেছিলেন, সে বমি করে অস্থির হয়ে গিয়েছিল। তার তুলনায় এই ছোট ভাইপোটি বেশ মাটিতে মিশে কাজ করতে জানে।

ভাবতে ভাবতেই ছোট শিশুটি টাল সামলাতে না পেরে মুখ থুবড়ে পড়ল মুরগির বিষ্ঠার স্তূপের ওপর। কপাল আর গালে বিষ্ঠা লেগে যাওয়ায় সে অস্থির হয়ে উঠল। যদিও বিষ্ঠাগুলো শুকনা ছিল, তবুও সে বারবার বমি করছিল। অনেকবার ধুয়ে, কাপড় বদলে তাকে শান্ত করতে হয়েছিল।

ঝো দারা ভেবেছিলেন, এই অভিজ্ঞতার পর শিশুটি আর লঙ্কা চাষ করবে না। কিন্তু পরের দিনই সে আবার হাজির!

এতদিন পর লঙ্কা গাছগুলো এখন এক ফুট উঁচু হয়েছে, সবুজ পাতায় ভরে উঠেছে।

*

নানঝৌ ফু অ্যাকাডেমিতে লিন শিজিয়ে ঝো এরলাংকে বারবার অপদস্থ করার চেষ্টা করছিলেন। কিন্তু এরলাং তা সহ্য করে নিচ্ছিলেন। লিন শিজিয়ে বাইরে ভদ্রতার মুখোশ পরে থাকলেও ভেতরে ভেতরে খুবই নিচু মনের মানুষ।

শত্রুতা করে কিছু না পেয়ে লিন শিজিয়ে সবাইকে এরলাংয়ের সাথে মেলামেশা বন্ধ করতে বললেন। এখন সবাই এরলাংকে প্লেগের মতো এড়িয়ে চলে।

পরিস্থিতি প্রতিকূল জেনেও ঝো এরলাং ধৈর্য ধরে দিন গুনছেন। শরৎকালীন পরীক্ষার দিন যত এগিয়ে আসছে, এরলাং নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছেন—এই অপমান তাকে মানসিকভাবে আরও শক্ত করছে।

আজ ছুটির দিনে সহপাঠীরা যখন বনভোজনে গেছে, ঝো এরলাং তখন একটি দোকানের ফরমায়েশি রান্নার রেসিপি লিখে দিতে ব্যস্ত।

জিয়াংজিউ জু, নানঝৌ ফুয়ের অন্যতম বড় রেস্তোরাঁ। তিনতলা বিশিষ্ট এই ভবনের কারুকাজ অত্যন্ত চমৎকার। ঝো এরলাং সিঁড়ি দিয়ে ওপরে ওঠার সময় নিচে নেমে আসা এক তরুণীর সাথে ধাক্কা খেলেন। তরুণীটি লিন পরিবারের মেয়ে, লিন জিন-এর।