चौপান toku

মাথায় এইলের খেতাব, অথচ এক সাধারণ, ক্ষমতাহীন ও পৃষ্ঠপোষণহীন গরিব ঘরের ছেলে—চৌ জিলার এই মুহূর্তে রাজধানী দিল্লির আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছেন।

প্রথমে 국자감-এর চার প্রতিভার নেতৃত্বে একটি দল তাঁকে মিমুয়ে লউ-এ আমন্ত্রণ জানায়। ওপরে বাইরে সাহিত্যের আদান-প্রদান মনে হলেও আদতে এটি ছিল এক ভোজসভার ফাঁদ—সোজা কথায়, 국자감-এর এই অহংকারী মেধাবীরা এই অপমান সহজে হজম করতে পারছিল না।

চৌ জিলার স্বভাবতই সেখানে যাননি; হজম করতে পারুক বা না পারুক, তাতে তাঁর কী আসে যায়।

কংশি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া মানেই তো কার্যত একজন ভবিষ্যৎ জিনশি। কারণ殿试 বা রাজপ্রাসাদের পরীক্ষা সাধারণত কাউকে ফেল করানোর জন্য হয় না, এটি কেবল একটি আনুষ্ঠানিকতা মাত্র। স্বয়ং সম্রাট প্রথম, দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের জিনশি উপাধিতে ভূষিত করেন, যার অর্থ তাঁরা স্বয়ং সম্রাটের ছাত্র।

এই পর্যন্ত এসে, এই দীর্ঘ বছর ধরে কঠিন অধ্যয়নরত শিক্ষার্থীরা যেন অবশেষে অন্ধকারের পর আলোর মুখ দেখল এবং আনুষ্ঠানিকভাবে নিজেদের সরকারি কর্মজীবনের পথে পা বাড়াল।

তাই ফল প্রকাশের পর থেকেই প্রার্থীরা চতুর্দিকে সৌজন্য সাক্ষাৎ ও কৃতজ্ঞতা প্রকাশের অছিলায় নিজেদের ক্ষমতা প্রদর্শন শুরু করে দিলেন।

কারণ জিনশি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার অর্থ কেবল শিক্ষাজীবন সমাপ্ত হওয়া।

এই পড়াশোনা শেষের পরেও তো তিন বছরের একটি শিক্ষানবিসকাল বা ইন্টার্নশিপ বাকি থাকে।

শেষমেশ কচি ও অভিজ্ঞতাহীন এক উঠতি যুবক, বই পড়া ছাড়া আর কি বা জানে?

বইয়ের পাতায় থাকা জ্ঞান কেবল বইয়ের পাতাতেই সীমাবদ্ধ থাকে, তা দিয়ে বাস্তব কোনো সমস্যার সমাধান করা সম্পূর্ণ অসম্ভব।

다곈 বা মহান গ্যান রাজবংশের জিনশি উপাধিপ्राপ্তদের সর্বনিম্ন সপ্তম গ্রেডের কর্মকর্তা হিসেবে যাত্রা শুরু করতে হয়। সামান্য বাস্তব অভিজ্ঞতা ছাড়া কে সাহস করে একটি জেলার প্রশাসন আপনার হাতে তুলে দেবে? এ তো নিছক বোকামি।

অবশ্য এর ব্যতিক্রমও রয়েছে। যদি আপনি জিনশি পরীক্ষায় শীর্ষ তিনজনের মধ্যে স্থান পান এবং আপনার প্রতিভা এতটাই অসাধারণ হয় যে তিন বছরের ইন্টার্নশিপ আপনার জন্য অসম্মানজনক ও মেধার অপচয় বলে গণ্য হয়, তবে吏부 বা মন্ত্রকের মূল্যায়ন পর্ব এড়িয়ে সরাসরি সম্রাটের আদেশে সরকারি পদে নিযুক্ত হওয়া যায়।

তাই কোন দপ্তরে শিক্ষানবিস হিসেবে পাঠানো হবে, তা সরাসরি নির্ধারণ করে দেয় প্রার্থীরা ভবিষ্যতে কোন বিভাগে স্থায়ীভাবে নিযুক্ত হবেন।

সিওসে বা পরীক্ষার ময়দান যেন এক তীব্র প্রতিযোগিতার জায়গা, আর রাজদরবার তার চেয়েও বেশি প্রতিযোগিতাপূর্ণ। সরকারি চাকুরিতে প্রবেশের আগেই মানুষে মানুষে ঠেলাঠেলি শুরু হয়ে গেছে।

প্রতিটি পদের জন্য নির্দিষ্ট আসন রয়েছে। আপনি যদি ভালো জায়গায় চলে যান, তবে আমার ভাগে পড়বে কেবল আপনার ফেলে যাওয়া উচ্ছিষ্ট।

সত্যি বলতে, মহান গ্যান রাজবংশের যে সমস্ত বিদ্বান ব্যক্তি এই পর্যায় পর্যন্ত পৌঁছাতে পেরেছেন, তাঁদের প্রায় সবাই কোনো না কোনো অভিজাত বংশের সন্তান। সবচেয়ে খারাপ হলেও শ্যে লিয়াং-এর মতো সচ্ছল পরিবারের।

সাধারণ পরিবারের কোনো সন্তান শিউছাই হওয়াটাই তো বিরাট ব্যাপার, আর জুংরেন হওয়া তো দূর আকাশের চাঁদ। তাই এর আগে চৌ জিলার পরপর ছোট তিন পরীক্ষায় প্রথম হওয়া সত্ত্বেও গ্রামের মানুষ বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি, কারণ তারা এই সমস্ত উপাধির মাহাত্ম্য বুঝতেই পারেনি।

চৌ জিলার কারোর সঙ্গে দেখা করার জন্য তাড়া দেখাননি।

অভিজাত বংশের সন্তানদের মতো ছোটবেলা থেকেই তিনি নানা ধরনের দুনিয়াদারি দেখেননি। তাছাড়া তাঁর পেছনে কোনো শক্তিশালী পরিবার নেই; টাকা-পয়সা নেই, ক্ষমতা নেই, নেই কোনো প্রভাবশালী যোগাযোগ। অভিজাত শ্রেণির সেই জটিল নিয়মকানুন কীভাবে পরিচালনা করতে হয় বা কীভাবে মোকাবিলা করতে হয়, তাও তাঁর জানা ছিল না।

তাঁর একমাত্র ভরসা তিনি নিজে।

অন্য কেউ ভুল করলে হয়তো সংশোধনের সুযোগ পায়, কিন্তু তিনি যদি সামান্য ভুল করে কোনো বিপদের জাল বটেন, তবে তাঁর হয়ে সেই জঞ্জাল পরিষ্কার করার বা দায়িত্ব নেওয়ার কেউ নেই।

এমনকী তার পরিবারও এর ফলে বিপদে পড়তে পারে।

তিনি কোনো ভুল করতে পারেন না, বিশেষ করে সরকারি কর্মজীবনে তো নয়ই।

তিনি ভালোভাবে জানতেন যে, তিনি আজ এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পেরেছেন কেবল মেধা ও ব্যক্তিগত প্রচেষ্টার জোরেই নয়, এর পেছনে রয়েছে সময়, সুযোগ ও ভাগ্যের অবদান।

তিনি নিজে যতই বুদ্ধিমান হোন না কেন, নিজের দৃষ্টিভঙ্গি এবং পারিপার্শ্বিক সীমার বাইরে যাওয়া তাঁর পক্ষে সম্ভব নয়। তাঁর শিক্ষকের যোগ্যতা ও পরিধি যেখানে সীমিত, ছাত্র তার চেয়ে কতটুকুই বা বেশি এগোতে পারবে?

নানঝো অ্যাকাডেমির সেই দেড় বছরের শিক্ষা তাঁকে সম্পূর্ণ নতুন এক উচ্চতায় নিয়ে গিয়েছিল। নামী শিক্ষাপ্রতিষ্ঠান যদি কাজেরই না হতো, তবে বিভিন্ন অঞ্চলের অ্যাকাডেমিগুলো 국자감-এর একটিমাত্র আসনের জন্য জীবনপণ লড়াই করবে কেন?

আজকের এই অবস্থান এত সহজে অর্জিত হয়নি, তাই প্রতিটি পদক্ষেপ খুব ভেবেচিন্তে ফেলতে হবে।

ভোরবেলা, অন্ধকার ঘরে চৌ জিলার উঠে গায়ে চাদর জড়িয়ে জানালার কাছে গেলেন এবং এক টানে জানালার পর্দা সরিয়ে দিলেন। তীব্র আলো ঝলসে ওঠায় তিনি অস্বস্তিতে চোখ সামান্য কুঁচকে হাত দিয়ে আলো আটকাতে গেলেন।

তিনি আবার জানালার পর্দা অনেকটাই টেনে দিলেন। তাঁর সুন্দর ও মার্জিত মুখের অর্ধেকটা অন্ধকারে ঢাকা রইল, আর বাকি অর্ধেকের রূপরেখায় সোনালী আলোর আভা পড়েছিল। সেই আলোয় তাঁর ত্বকের ওপর লেপ্টে থাকা নরম লোমগুলো তাঁকে এক্কেবারে নিরীহ ও নির্দোষ দেখাচ্ছিল।

টেবিলে রাখা কয়েকটি সোনালী ছাপের আমন্ত্রণপত্র তাঁর গত রাতের ঘুম কেড়ে নিয়েছিল। ফর্সা হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে সামান্য একটু তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলেন, যার ফলে এখন তাঁর পুরো মাথাটা ভারী হয়ে টনটন করছে।

ফলাফল প্রকাশের মোটে একদিন পার হয়েছে, আর এর মধ্যেই তিনি অত্যন্ত ওজনের কয়েকটি আমন্ত্রণপত্র পেয়ে গেছেন। যাওয়া বা না যাওয়া—দুটোই এখন বড় সমস্যা।

না গেলে শত্রু বাড়াবেন, আর গেলে ঠিক করতে হবে কার দলে ভিড়বেন।

যদি কোনো দলেই না ভেড়েন, তবে তা হবে ঔদ্ধত্য এবং তাতেও শত্রু বাড়বে। আবার একজনের পক্ষ নিলে অন্যজনকে চটাতে হবে।

পরিস্থিতি না বুঝে কোনো পক্ষে দাঁড়ালে অপরের হাতের বলপ্রয়োগের গুটি হতে হবে।

পক্ষ না নিলে বা ঔদ্ধত্য দেখালে মৃত্যু আরও দ্রুত আসবে। কোনো দিক থেকেই কোনো ভালো উপায় নেই। সারারাত ধরে ভেবেচিন্তে তিনি একটা জুয়া খেলার সিদ্ধান্ত নিলেন—মৃত্যুমুখ থেকে জীবন ছিনিয়ে আনা!

তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন তিনি কোথাও যাবেন না, সোজা সবাইকে একসঙ্গে চটিয়ে দেবেন!

সরকারি চাকরি করতে গেলে শত্রু বাড়াতেই হবে। শত্রু বানানোর ভয়ে যদি সরকারি চাকরিতে না আসেন, তবে বাড়ি গিয়ে বাচ্চা সামলান গিয়ে, তাতে আর শত্রু বাড়াতে হবে না।

উল্টো দিক থেকে ভেবে দেখলে, সবাইকে চটিয়ে দেওয়া আপাতদৃষ্টিতে মৃত্যুর পরোয়ানা মনে হলেও, এর ভেতরেও বেঁচে যাওয়ার একটা ক্ষীণ সুযোগ লুকিয়ে থাকে। কারণ সবাইকে চটিয়ে দেওয়া মানে এক অর্থে সবার প্রতি সমান আচরণ করা। অন্য কথায়, কাউকেই পুরোপুরি শত্রু বানিয়ে ফেলা হয়নি, সকলের সঙ্গেই সুসম্পর্ক বজায় রাখার সামান্য হলেও সুযোগ থেকে যায়।

তাছাড়া, ঝুঁকি নেওয়ার পেছনে তাঁর সবচেয়ে বড় ভরসা ছিলেন স্বয়ং সম্রাট। তিনি এই জুয়াই খেললেন যে, সম্রাট এমন একজন মানুষ চান যার পেছনে কোনো অভিজাত পটভূমি নেই, যে কেবল তাঁর নিজস্ব লোক!

তিনি গভীরভাবে বিশ্লেষণ করে দেখেছেন যে, গত দুই বছর ধরে সম্রাট কেবল বিভিন্ন স্থানে অবৈতনিক বিদ্যালয় স্থাপনই করেননি, এমনকি সারা দেশের পরীক্ষার্থীদের রাজধানীতে আসার যাতায়াত খরচ পর্যন্ত বহন করেছেন। পাশাপাশি ডাকবাংলোয় পরীক্ষার্থীদের যাতায়াতের জন্য বিশেষ গাড়ির ব্যবস্থাও করা হয়েছে। এই সমস্ত পদক্ষেপই স্পষ্ট করে দেয় যে এগুলো সাধারণ পরিবারের ছাত্রদের অনুকূলে।

তাছাড়া এবারের পরীক্ষাটিও ছিল অসাধারণ। বিগত বছরগুলোতে পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক নিয়োগের দায়িত্ব সবসময় রীতিনীতির মন্ত্রক বা লি-বু এর ওপর থাকত, এবং প্রার্থীরা নামেমাত্র লি-বু এর ছাত্র হিসেবে গণ্য হতেন। কিন্তু এবার সম্রাট সেই মন্ত্রককে পাশ কাটিয়ে সরাসরি নিজেই প্রধান পরীক্ষক নিয়োগ করেছেন। শুধু তাই নয়, এই প্রধান পরীক্ষকের পদমর্যাদা লি-বু মন্ত্রীর চেয়েও অনেক উঁচুতে! স্বয়ং প্রধানমন্ত্রী পর্যন্ত এই পরীক্ষায় যুক্ত হয়েছেন, আর দুয়ান ওয়াং হয়েছেন পরিদর্শক।

চৌ জিলার সরাইখানায় অসুস্থতার ভান করে বাইরে বের হলেন না, তবে যারা তাঁকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, তাদের প্রত্যেকের কাছে অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে ক্ষমা চেয়ে চিঠি পাঠালেন।

তবে লি-বু এর মন্ত্রী ফেং মিং এন-এর কাছে লেখা চিঠির সময় তাঁর চোখে এক শীতল ঘৃণা খেলে গিয়েছিল। একটা চিঠি তিনি লিখছিলেন আর ছিঁড়ছিলেন। কালির প্রলেপে কাগজের পাতাগুলো ভিজে ভারী হয়ে উঠছিল, আর তাঁর মনের ভেতর ক্ষোভ ও যুক্তিবাদ একে অপরের সঙ্গে লড়াই করছিল।

ক্ষোভ তাঁকে লিখতে দিচ্ছিল না, আর যুক্তিবাদ তাঁকে বাস্তবতার কাছে মাথা নত করতে বাধ্য করছিল।

একজন মানুষের উচ্চাকাঙ্ক্ষা যত বড় হয়, তাকে তত বেশি অপমান সহ্য করতে হয়। লেখালেখি মানুষের মনের প্রতিচ্ছবি। চৌ জিলার নিজের চেহারার অভিব্যক্তি সামলে ব্রোঞ্জের আয়নার সামনে বারবার অনুশীলন করলেন। নিজের ওপর সন্তুষ্ট হওয়া পর্যন্ত অনুশীলন চালিয়ে যাওয়ার পর তিনি এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে কলম তুলে নিলেন।

বড়কর্তাদের কাছে পাঠানো চিঠিতে তিনি বিশেষভাবে ঝাও তিজ শৈলীর ক্যালিগ্রাফি ব্যবহার করলেন। সেই কঠোর ও সুশৃঙ্খল লেখার ধরনেও এক ধরনের স্নিগ্ধ ও আপন করে নেওয়ার মতো সুর বজায় রাখা হয়েছিল।

চিঠিতে তাঁর ভাষা ছিল অত্যন্ত বিনীত। তিনি লিখেছিলেন যে তিনি ছোট থেকেই দুর্বল স্বাস্থ্যের অধিকারী, এবারের রাজধানীতে আসার ধকল এবং দীর্ঘ যাত্রার ধকল তাঁর শরীর নিতে পারেনি। জলবায়ু পরিবর্তনের ফলে রাজধানীতে পৌঁছানোর আগেই তিনি প্রায় শক্তিহীন হয়ে পড়েছিলেন। কোনোমতে টেনেটুনে নয় দিনের পরীক্ষা শেষ করেছেন। এখন যখন জানতে পেরেছেন যে তিনি প্রথম হয়েছেন, তখন মনের জোর আর টিকেনি, একবারে শয্যাশায়ী হয়ে পড়েছেন। মন্ত্রীর এমন স্নেহের কথা ভেবে তো তাঁর উচিত ছিল অসুস্থ শরীর নিয়েও নিজে হাজির হয়ে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে আসা, কিন্তু আর মাত্র আধা মাস পরেই স্বর্ণসিংহাসনে রাজপরীক্ষা বা ডিয়ানশি রয়েছে, তাই অসুস্থ শরীর নিয়ে সম্রাটের সামনে যাওয়ার সাহস তাঁর নেই। চিকিৎসকের পরামর্শ মেনে তিনি সরাইখানায় শরীর সারিয়ে নিচ্ছেন এবং ভবিষ্যতে সুস্থ হয়ে ক্ষমা চাইতে হাজির হবেন।

মানুষের সঙ্গে সম্পর্ক রাখার সময় একটু জায়গা ছেড়ে রাখা ভালো, যাতে ভবিষ্যতে দেখা হলে লজ্জায় পড়তে না হয়।

যদিও শত্রু বানানো বাধ্যবাধকতা ছিল, কিন্তু যতটা সম্ভব হালকাভাবে শত্রু বানানোই শ্রেয়। অন্যকে ছাড় দেওয়ার অর্থ হলো নিজের জন্যও পথ খোলা রাখা।

চৌ জিলার জানতেন যে এই স্তরের মানুষেরা হলেন সরকারি দপ্তরের হাজার বছরের পুরনো অভিজ্ঞ শিয়াল। তাঁর চিঠিতে যতিনই মিনতি বা মিষ্টি কথাই থাকুক না কেন, অপরপক্ষ ঠিকই বুঝতে পারছে আসলে কী ঘটছে।

আপনি বুঝলেই বা কি, এটি তো দিনের আলোর মতো পরিষ্কার রাজনৈতিক চাল। সম্রাটকে আড়াল হিসেবে ব্যবহার করছি। আপনি যদি লিন পরিবারের মতো সংকীর্ণমনা হন যে দলভুক্ত না করতে পারলে আমাকে ধ্বংস করতে চাইবেন, তবে আমিও বলতে পারব যে আপনি সম্রাটকে তোয়াক্কা করেন না এবং আপনার মানসম্মান স্বয়ং সম্রাটের চেয়েও দামি।

নমনীয় অথচ শক্তিতে ভরা এই চিঠিটি ফেং মিং এন-এর পড়ার টেবিলে গিয়ে পৌঁছাল। চিঠিটি দেখে ফেং মিং এন রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম করলেন। এর আগে প্রাদেশিক পরীক্ষায় তিনি এই লোকটিকে এত পছন্দ করেছিলেন, আর সেই ছেলেটি কিনা এত বড় ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে!

ছেলেটি এত অহংকারী, দেখা যাক সে কতদূর এগোতে পারে!

মিসেস লিন মিষ্টি নিয়ে ঘরে প্রবেশ করে দেখলেন তাঁর স্বামী অত্যন্ত রেগে আছেন। তিনি মিষ্টির থালা রেখে অত্যন্ত কোমলভাবে ফেং মিং এন-এর পেছনে গিয়ে তাঁর কাঁধ টিপে দিতে লাগলেন এবং বললেন, “কে এমন করল যে老爷-এর এত রাগ হলো?”

ফেং মিং এন নাক দিয়ে এক অদ্ভুত শব্দ করে বলে উঠলেন, “আর কে, সেই নানঝো অ্যাকাডেমির চৌ ফেং ছিং! একটা প্রথম স্থান কি পেয়েছে, আর জানেই না সে কে! আমাদের এই মন্দিরে কি আর ওই বড় বুদ্ধের জায়গা হবে না?”

ফেং মিং এন-এর এই মুহূর্তে সংবেদনশীল হওয়া অস্বাভাবিক কিছু নয়। ছয়টি মন্ত্রকের মধ্যে লি-বু বা শি-বু মন্ত্রক সবচেয়ে প্রভাবশালী হলেও, এই লি-বু মন্ত্রক তুলনামূলকভাবে সবচেয়ে ক্ষমতাহীন। সমকক্ষদের মধ্যে তাঁর যেটুকু সম্মান রয়েছে, তার কারণ হলো লি-বু মন্ত্রক পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক নিয়োগ করতে পারে।

কিন্তু এবারের রাজপরীক্ষায় সম্রাট লি-বু কে পাশ কাটিয়ে নিজেই পরীক্ষক নিয়োগ করেছেন। কে জানে এটা কি আকস্মিক ঘটনা, নাকি ভবিষ্যতেও এমনটাই চলবে! যদি একে স্বাভাবিক নিয়ম বলে ধরে নেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে ছয়টি মন্ত্রকের মধ্যে তাঁর অবস্থান মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

দেখছেন না?

একটা সাধারণ প্রথম স্থানাধিকারী ছাত্র পর্যন্ত তাঁকে তোয়াক্কা করতে সাহস পাচ্ছে না! এর কারণ আর কিছু নয়, লি-বু এর ক্ষমতা কেবল পরীক্ষা পর্যন্তই সীমাবদ্ধ, আর নিচের স্তরের কর্মকর্তাদের সুপারিশ ও নিয়োগের ক্ষমতা তো শি-বু এর হাতে।

কে জানে এই চৌ ফেং ছিং হয়তো এই মুহূর্তে শি-বু এর বড়কর্তার দরজায় গিয়ে তোষামোদ করছে।

চৌ জিলারের চিঠির প্রতিটি শব্দ এতটাই সতর্কতার সঙ্গে লেখা হয়েছিল যে, কোন আবেগ প্রকাশ পাবে, কোন ফন্ট ব্যবহার করা হবে—সবকিছুই মাপা ছিল। বিনীত ভাষার আড়ালে সেখানে এক সূক্ষ্ম অথচ স্পষ্ট অসহায়ত্বের সুর ফুটিয়ে তোলা হয়েছিল।

কিন্তু যখন আপনি অত্যন্ত তুচ্ছ, তখন যতই সতর্ক থাকুন না কেন, অপরপক্ষের মেজাজ খারাপ থাকলে বা তাদের সামান্য কোনো সন্দেহের বশেও আপনাকে বিনা কারণে দুর্ভোগ পোহাতে হবে।

তাই উন্নতি না করার কোনো সুযোগ নেই।

ওপরে উঠতেই হবে, যদি ওপরে ওঠার ইচ্ছেই না থাকে তবে আর পরীক্ষা দিতে গিয়েছিলেন কেন!

যেহেতু এই পথ নিজেই বেছে নিয়েছেন, তাই যেকোনো উপায়ে অন্যকে আপনার দিকে তাকিয়ে থাকতে বাধ্য করুন, নিচে দাঁড়িয়ে অন্যের মুখের দিকে চেয়ে থাকার দিন শেষ।

লিন যখন চৌ ফেং ছিং-এর নাম শুনলেন, তখন তাঁর মুখটা শক্ত হয়ে গেল। তিনি ভুলেও কল্পনা করতে পারেননি যে এক সাধারণ দরিদ্র গ্রামের গরিব শিউছাই এতদূর পরীক্ষা দিয়ে প্রথম স্থান অধিকার করবে। যদি আগে থেকেই এটা জানা থাকত, তবে তিনি যতই বোকা হোন না কেন, ওই রকম বোকামি কখনোই করতেন না।

ভাগ্যিস ওই ইউক নামের ছেলেটি রুগ্ণ ছিল, যদি সত্যি সত্যি তাকে সেবার বাড়িতে এনে নিজের ছেলের সেবায় লাগানো হতো, তবে আজকের পরিস্থিতি সামাল দিতেন কীভাবে?

তিনি এখন মনপ্রাণ দিয়ে প্রার্থনা করছেন যেন চৌ ফেং ছিং-এর সঙ্গে তাঁদের পরিবারের কোনো যোগাযোগ না থাকে। যদি ভুলবশতও মুখ ফসকে তাঁর সেই আগের কাণ্ডের কথা স্বামীর সামনে বেরিয়ে যায়, তবে তাঁর নিজের কপালেও ভালো কিছু নাচছে না।

এই কথা ভেবে তাঁর হাতের ছোঁয়া আরও নরম হয়ে গেল। তিনি বললেন, “একটা ঔদ্ধত্যপূর্ণ বেয়াদব ছেলে,老爷 তার ওপর রাগ করে নিজের শরীর খারাপ করছেন কেন?”

ফেং মিং এন তাঁকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিয়ে বললেন, “তোমরা ঘরের বউ ঝিয়েরা কী বোঝো ছাই!”

চৌ ফেং ছিংয়ের ওপর রাগ হলেও, তিনি তো একজন বিচক্ষণ মানুষ। চৌ জিলারের পরীক্ষার প্রবন্ধগুলো তিনি পড়েছেন এবং ভালো করেই জানেন যে এই ছেলেটি সাধারণ কেউ নয়। যদি তাকে নিজের পক্ষে টানা যায়, তবে তাই করা উচিত; আর যদি একান্তই না টানা যায়, তবে তখন অন্য কথা ভাবা যাবে।

মেজাজ খারাপ থাকায় নিজের সবচেয়ে প্রিয় স্ত্রী লিনকে আজ তাঁর একটু চোখে বিষ বলেই মনে হলো। এই দ্বিতীয় স্ত্রী ঘরের কাজকর্মে ভালো হলেও স্বামীর দুশ্চিন্তা দূর করার ক্ষেত্রে প্রথম স্ত্রীর চেয়ে অনেক পিছিয়ে রয়েছে।

বিয়ে যদি করতেই হয় তবে গুণী নারীকেই করা উচিত। সেবা করার মতো নারীর অভাব নেই, কিন্তু প্রথম স্ত্রীর মতো যাঁরা নিজেদের মেলামেশার মাধ্যমে স্বামীর কর্মজীবনে সাহায্য করতে পারতেন, তাঁদের খুঁজে পাওয়া বড় দায়।

চৌ জিলারের চিঠি পাওয়ার পর বিভিন্ন পরিবারের প্রতিক্রিয়া ছিল ভিন্ন ভিন্ন। ফেং মিং এন-এর মতো কেউ কেউ তাঁর এই ঔদ্ধত্যে রেগে আগুন হয়েছেন, আবার কেউ কেউ এই নতুন প্রথম স্থানাধিকারী ছাত্রের দূরদর্শিতা ও বুদ্ধিমত্তার প্রশংসাও করেছেন।