চব্বিশতম অধ্যায়

ছোট ছেলের অসংলগ্ন কথায় বৃদ্ধের বুকের ভেতরটা ধক করে উঠল। এর মানে কী? ইয়েরলং কি তবে পাঠশালায় কারো দ্বারা নিগৃহীত হয়েছে?

এখন অস্থির হয়ে থাকলেও ছেলেটির জ্ঞান না ফেরা পর্যন্ত অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই। বৃদ্ধ বালিশ টেনে ছেলের মাথার নিচে গুঁজে দিলেন। উঠে দাঁড়িয়ে ঘুরতেই দেখলেন, ছোট নাতিটি খুব মনোযোগ দিয়ে তার বাবার পায়ের জুতো খোলার চেষ্টা করছে। জুতো জোড়া খুলে সে খুব যত্ন করে বাবার পা কম্বল দিয়ে ঢেকে দিল, যাতে শীত না লাগে।

পাশে দাঁড়িয়ে周ফেংইং হাসছিলেন। বড় নাতির এই সেবাযত্ন মেয়েদের চেয়েও যেন বেশি আন্তরিক।

ঠিক তখনই ঝু-শি সুরা কাটানোর পানীয় নিয়ে ঘরে ঢুকলেন। বৃদ্ধ সেটি হাতে নিয়ে এক হাতে ছেলের ঢলে পড়া ঘাড়টা ধরে অন্য হাতে বাটিটা তার ঠোঁটের কাছে ধরলেন।周জিনইউ পাশে দাঁড়িয়ে ব্যস্ত হয়ে উঠল; সে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে নিজের ছোট রুমাল দিয়ে বাবার ঠোঁটের কোণ থেকে গড়িয়ে পড়া পানীয় মুছে দিতে লাগল।

অর্ধেক বাটি পানীয় খাওয়ার পর周ইয়েরলং মাথা এলিয়ে দিয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

পরদিন সকাল পর্যন্ত সে ঘুমাতেই থাকল। ঘুম ভাঙার পর তার মাথাটা তখনও ভারী লাগছিল। কাল মদ্যপ অবস্থায় কী কী বলেছিল, তা অস্পষ্টভাবে মনে পড়তেই সে লজ্জায় মুখ ঢেকে ফেলল—কী বিশ্রী!

সকালের নাস্তার টেবিলে বড় বোন তাকে ছাড়লেন না। হাসি মুখে জিজ্ঞেস করলেন, "ইয়েরলং, কাল তো বেশ খেয়েছিলি, তোর কি কিছু মনে আছে?"

কনুই দিয়ে কপালে মালিশ করতে করতে ইয়েরলং ভ্রু কুঁচকে বলল, "গোত্রপ্রধানের জামাই যে মদ এনেছিল, তার নেশা খুব কড়া। এখনো মাথাটা ধরে আছে। আমি কি কাল খুব অদ্ভুত কিছু করে ফেলেছি?"

বড় বোন কিছু বলার আগেই সে আবার যোগ করল, "হ্যাঁ, বড় বোন, তুমি যে শূকরের হৃৎপিণ্ড ভেজেছিলে, সেটা দারুণ ছিল—একদম মচমচে আর নরম। আমার খুব খেতে ইচ্ছে করছে।"

"ফুঁ—!"

周ফেংইংয়ের মুখ থেকে ভাতের দানা ছিটকে বেরিয়ে এল।

周জিনইউ দ্রুত রুমাল বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "বড় ফুফু, ধীরে খান। দেখুন, গলায় আটকে গেছে।"

"কফ... কফ... হ্যাঁ, ঠিক বলেছিস। ঝোলের মধ্যে একটা নোনতা সবজি ছিল, সেটা গলায় আটকে গিয়েছিল। কী যে অস্বস্তি!"

周ফেংইং কাশির ভান করে বললেন, "আমি যা রান্না করেছি তা তোর খেতে ইচ্ছে করলে আর সমস্যা কী? ওসব তো সস্তা জিনিস, প্রতিদিন খেলেও আমাদের সামর্থ্য আছে। আমি এখনই ওয়াং লাওক্বির দোকান থেকে এক জোড়া নিয়ে আসছি।"

এক জোড়া...

শূকরের হৃৎপিণ্ড কি জোড়ায় জোড়ায় বিক্রি হয়?

মুলোর আচার এত বড় একটা টুকরো বাটিতে পড়ে থাকতে দেখলে চোখে পড়বে না? ইয়েরলং টেবিলের চারপাশের পরিবারের সদস্যদের দিকে তাকাল, বিশেষ করে নিজের স্ত্রী ঝু-শির দিকে, যে খুব জোর করে হাসি মুখে বসে আছে। ইয়েরলং বলল, "তাহলে বড় বোন, তোমাকে কষ্ট করতে হবে।"

নাস্তা শেষ করেই周ফেংইং তড়িঘড়ি করে ওয়াং লাওক্বির বাড়ির দিকে ছুটলেন। একটা শূকরের মাত্র দুটি কিডনি থাকে, আর ভাগ বসানোর লোকের অভাব নেই। আগেভাগে না গেলে যদি আবার শিউলিয়ানকে বাড়তি পাওনা হিসেবে দিয়ে দেয়!

ভাইয়ের (দালং) বিয়ের ঘটনার পর তিনি周শিউলিয়ানের ওপর বেশ কিছুদিন রেগে ছিলেন। তবে এত বছরের সই-পাতানো বোন তো, রাগ কমে গেলে আর মনে রাখেননি। তাছাড়া এই ঘটনায় শিউলিয়ানের দোষও নেই, মেয়েটার পাগলামি তো সবারই জানা। এখন ভাবলে অবাক হতে হয়, ভাগ্যিস বিয়েটা হয়নি!

ভাবতেই গা শিউরে উঠল—এই মেয়ে যদি দালংয়ের বউ হয়ে আসত, আর সে যদি ছোট দেওরের দিকে নজর দিত... সর্বনাশ! পুরো周 পরিবার ধ্বংস হয়ে যেত। দালং, ইয়েরলং আর মেয়ে ল্যান-এর জীবন শেষ হয়ে যেত।

এমন বিপদ যার দরকার সে নিক,周 পরিবার এসব ঝামেলা চায় না!

আর সেই গাও কুইশ্যাং! দালং যখন ঘোষণা করল সে কাউকে বিয়ে করবে না, তখন গাও পরিবারেরও হুঁশ ফিরেছে। গাও পরিবারের ঘটক অনেক ঘুরেও কুইশ্যাংয়ের জন্য কোনো ভালো পাত্র পায়নি। হয় বুড়ো, নয়তো বিপত্নীক, অথবা কুইশ্যাংয়ের মতোই মানসিক ভারসাম্যহীন।

ভাগ্য বদলাতে কতক্ষণ! দালং এখন আগের মতো নেই, দাড়ি কামানোর পর সে বেশ সুদর্শন। সেদিন হাটে যাওয়ার সময় কত মেয়ে তার দিকে লুকিয়ে তাকিয়েছিল।

এদিকে周ফেংইং কিডনি কিনতে যাওয়ার পর, বাড়ির বৃদ্ধা, ঝু-শি এবং ল্যান ঘরের ধুলোবালি পরিষ্কারে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। প্রচলিত আছে, আজ ঘর পরিষ্কার করলে সারা বছরের দুর্ভাগ্যের ঝাড়ু দেওয়া হয়।

বাইরে পুরুষেরা একটা আখরোট গাছ নিয়ে ব্যস্ত। গাছটা কাল周দালং পাহাড় থেকে টেনে নিয়ে এসেছে। সে তার ভাগ্নির জন্য একটা খাট বানাতে চায়। ল্যান এখন বড় হয়েছে, তার নিজের একটা আলাদা বিছানা থাকা প্রয়োজন। বাকি কাঠ দিয়ে সে জিনইউয়ের জন্য একটা ছোট টুল বানাবে।

"গাছটা বেশ ভালো, সহজে বেঁকে যায় না, আর্দ্রতাও সয়। খাট বানানোর জন্য উপযুক্ত," বৃদ্ধ কাঠের অংশটি স্পর্শ করে প্রশংসা করলেন।

কিন্তু ইয়েরলং ভ্রু কুঁচকে বলল, "বড় ভাই, দক্ষ অশ্বারোহী ঘোড়া থেকে পড়ে, আর দক্ষ সাঁতারু পানিতে ডুবে মরে। নিজের শক্তির ওপর ভরসা করে বিপদ ডেকে আনবেন না।"

ইয়েরলং খুব সতর্ক। কাঠের পুরুত্ব দেখেই সে বুঝতে পেরেছে, এই গাছ পাহাড়ের খাড়া ঢালে জন্মেছিল।柳 গাছ বা উইলো সাধারণত স্যাঁতসেঁতে জায়গায় জন্মায় এবং তা আসবাবপত্রের জন্য অশুভ বলে গণ্য করা হয়। কিন্তু এই আখরোট গাছটি দুর্গম পাহাড় থেকে আনা হয়েছে, যা নির্দেশ করে যে এটি সংগ্রহ করা অত্যন্ত বিপজ্জনক ছিল।

ইয়েরলংয়ের কথা শুনে বৃদ্ধ দালংয়ের ওপর রেগে গেলেন, "দালং, তোকে কতবার বলেছি বিপজ্জনক জায়গায় যাবি না। দুই বছর আগে周এরনুর কী অবস্থা হয়েছিল ভুলে গেলি? আমার কথা কি আর শুনবি না?"

দালং বড় ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বাবার কাছে কোনোমতে ঝুঁকি না নেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিল।

বৃদ্ধ জানেন, এই দুই ভাই তাকে বাচ্চাদের মতো ভুলিয়ে রাখছে। কাল মদ্যপ অবস্থায় ইয়েরলং যে নিগৃহীত হওয়ার কথা বলেছিল, তা নিয়ে জিজ্ঞেস করলে সে উড়িয়ে দিয়ে বলছে ওসব নাটকের সংলাপ।

দুপুরে ধূপ দেওয়ার সময় বৃদ্ধ সব দেবদেবীর কাছে প্রার্থনা করলেন: "武圣关老爷 (গুয়ান গং), আপনার অজেয় অস্ত্র আমাদের রক্ষা করুন। ইয়েরলংয়ের ওপর কেউ যেন অন্যায় না করে। সে সফল হলে আমি আপনার মূর্তিতে সোনা চড়াব।"

এরপর তিনি文昌帝君 (ভেনচ্যাং সম্রাট) এবং ভূমি দেবতার কাছেও একই রকম ফাঁকা প্রতিশ্রুতি দিলেন। এভাবেই তিনটা স্বর্ণমূর্তির অঙ্গীকার করে বৃদ্ধের মনে কিছুটা শান্তি ফিরল।

...

নানঝু প্রদেশের এক বিশাল অভিজাত বাসভবনের অন্দরমহল। সেখানে রূপালী কয়লার আগুনে ঘর বসন্তের মতো উষ্ণ। ছোট মালিক馮文皓 (ফেং ওয়েনহাও) দামী সিল্কের পোশাকে তার বাবা-মায়ের কাছে বায়না ধরছে, "বাবা, মা, তোমরা কবে জিনইউকে নিয়ে আসবে? আমি ওর সাথে খেলতে চাই। লিন পরিবারের ওই সৎ ভাইয়ের সাথে আমার একদম ভালো লাগে না।"