২৩তম অধ্যায়

দুপুরের সময় যখন কাছাকাছি আসছিল, গোত্রনেতা জৌ চাংইউয়ান নিজে এসে জৌ এরল্যাংকে ডেকে বললেন, আজ县 শহরে তার মেয়ে ও জামাই তাদের সন্তান নিয়ে বাড়ি ফিরেছেন। গ্রামে যারা গুরত্বপূর্ণ তার মধ্যে জৌ এরল্যাংই একমাত্র, সবাইই শিক্ষিত, তাই জামাইয়ের সঙ্গে কথা বলতে পারবে।

গোত্রনেতা নিজে এসে ডেকেছেন, জৌ এরল্যাং যেতে না পারলেই নয়। তাছাড়া এবার তার বাবা甲長 পদে নির্বাচিত হওয়ায় গোত্রনেতার অবদান কম নয়।

জৌ বর্ষীয়ান ব্যক্তি গৃহের প্রধান কক্ষে গোত্রনেতার সঙ্গে কথা বলছিলেন, জৌ এরল্যাং পূর্ব পাশের ঘরে গিয়ে পোশাক বদলালেন। বাড়িতে তিনি যে লম্বা কোট পরতেন, তা তুলার মতো ঘন ছিল না, তুলার কোটের মতো সরু ও পরিপাটি না, বরং কিছুটা ফুলে ফুলে অশোভন লাগত।

জৌ এরল্যাং স্পষ্টতই মর্যাদা পছন্দ করতেন, আর তাপমাত্রা নয়। তিনি লম্বা কোট খুলে একটি অন্তর্বাস পরলেন, তার ওপরে একটি গাঢ় রঙের মোটা কাপড়ের সরল পোশাক পরলেন। এই পোশাকটি সিল্কের মতন গ্লসযুক্ত ছিল, দু’বছর আগে ধান বিক্রি করে জৌ বরিশে কাটা হয়েছিল, যা জৌ এরল্যাংয়ের সবচেয়ে মূল্যবান পোশাক।

এটি বেশ কিছুবার পরা হয়েছে, হাতার বাইরে কিছুটা ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, কিন্তু ঝু ইউন নিয়াং একটি অন্ধকার রঙের শুভ মেঘের নকশা সেলাই করে খুব বুদ্ধিদীপ্তভাবে ঢেকে দিয়েছে, ভালো করে না দেখলে বোঝাই যায় না।

ঝু ইউন নিয়াং দেখলেন তিনি খুব কম লেয়ার পরেছেন, বললেন, “স্বামী, ভিতরে আরেকটি জামা পরবে?”

জৌ এরল্যাং হাত ঝাঁকিয়ে বললেন, “প্রয়োজন নেই, আজ ঠান্ডা নেই, এতেই যথেষ্ট।”

ঝু ইউন নিয়াং আর কিছু বলল না, বাইরে হালকা হাওয়া ছিল, কিন্তু হাড়ের ফাঁক দিয়ে ঠান্ডা ঢুকানো সেই রকম শীতলতা, কিন্তু স্বামী বলছেন ঠান্ডা নেই, তাই ঠান্ডা নেই। বছর গুলো ধরে তারা দম্পতি, জৌ এরল্যাংয়ের স্বভাব তিনি কিছুটা বুঝে গেছেন।

জৌ এরল্যাং পোশাক বদলে বেরিয়ে আসলেন, তখন দেখলেন জৌ চাংইউয়ান ছেলে ইউ গো এর কাছে বাচ্চাকে জড়িয়ে ধরেছেন।

“এরল্যাং, আমার ছোট ভাইপো একা খেলার জন্য কাউকে খুঁজছে, ইউ গো এর বয়স তার মতোই, কেন না বাচ্চাদের নিয়ে একসাথে খেলতে নিয়ে যাও।”

জৌ চাংইউয়ানের ছোট ভাইপো জেলা শহর থেকে এসেছে, চোখাবলির, গ্রামবাড়ির বাচ্চাদের ময়লা মনে করে তাদের সঙ্গে খেলতে চায় না, আবার একঘেয়ে মনে করে, এসেছে বলেই জোরে জোরে জেলা শহরে ফিরে যেতে চায়, খুবই খামখেয়ালি।

ইউ গো এর এই ছোট্ট বাচ্চা তার বাবার জৌ এরল্যাংয়ের তুলনায় আরও সুন্দর, ত্বক সাদা ও পরিষ্কার, বড় বড় চকচকে চোখ, নাক ও মুখ সুন্দর, খুব আকর্ষণীয়। জৌ পরিবারের বড়রা পরিচ্ছন্ন, বাচ্চাটিকে সুন্দর করে সাজিয়ে রাখে, জৌ চাংইউয়ান মনে করেন ইউ গো এরকে ছোট ভাইপোর সঙ্গে খেলতে নিয়ে গেলে ছোট ভাইপো নিশ্চয়ই খুশি হবে।

জৌ এরল্যাং হাসলেন, “হ্যাঁ, বাচ্চারা সবাই ঝামেলাপূর্ণ স্থান পছন্দ করে।”

কথা বলতে বলতে স্বাভাবিকভাবেই হাত বাড়িয়ে ছেলে কে জড়িয়ে ধরলেন, তারপর বললেন, “কিন্তু ইউ গো এর গতকাল মেলা গিয়ে ঠান্ডা লেগেছে, দুপুরে মধ্যপ্রাচ্যের ঔষধ খেতে হবে, ঔষধ শেষ হলে, আমি ইউন নিয়াংকে তাকে নিয়ে যেতে বলব।”

“ওহ, বাচ্চাটি এখনো ঔষধ খাচ্ছে, তাহলে বাচ্চাকে ঝামেলা দেবেন না, ঘরে ভালো করে আরাম করুক।”

শ্বাসকষ্ট সংক্রামক নয়, কিন্তু ঠান্ডা সহজেই বাচ্চাদের মধ্যে ছড়ায়, ছোট ভাইপো একটাই, অসুস্থ হলে আর কাউকে সংক্রমণ দিতে দেবে না।

জৌ এরল্যাং যখন জৌ চাংইউয়ানের কথা শুনলেন, ছেলে নামিয়ে মাথা ছুঁয়ে ছেলে কে ঘরে পাঠালেন। জৌ চাংইউয়ানের বাড়িতে অনেক বাচ্চা, কারো না কারো সঙ্গে সে খেলবে, এটা সহজেই বোঝা যায় যে ছোট ভাইপো গ্রামের বাচ্চাদের অবহেলা করে, খামখেয়ালি।

সে কেন ইউ গো এরকে নিয়ে যেতে চায়, হয়তো ছোট্ট রাজকুমারী তাকে হয়রানি করবে, গোত্রনেতার ছোট ভাইপো হলেও, বা সম্রাটের ছোট ভাইপো হলেও সে যাবে না।

ছেলে পাঠিয়ে দিয়ে জৌ এরল্যাং গোত্রনেতার দিকে হাত দিয়ে আমন্ত্রণ জানালেন, বেরিয়ে যেতে যেতে জৌ চাংইউয়ানকে বললেন, “ছোট বাচ্চারা অসুস্থ হওয়া ভয় পায়, ইউ গো এর অসুস্থ হলে তার মা সারারাত ঘুমাতে পারে না, আমি ওর সঙ্গে উদ্বিগ্ন হই।”

“ঠিক তাই, বড় মানুষই কষ্ট সহ্য করবে, বাচ্চারা না।” জৌ চাংইউয়ান গভীর সমঝোতার সাথে সম্মত হলেন।

দুজন কথা বলতেও হাসতেও করতে করতে জৌ চাংইউয়ানের বাড়ির পথে এগোলেন।

জৌ চাংইউয়ানের জামাই জেলা স্কুলে শিক্ষক, সরকারি চাকরির আওতায়, তবে পদবী নেই, তবুও ভালো।

জৌ পরিবারের অশিক্ষিত কৃষক ছেলেদের থেকে ভিন্ন, তার দৃষ্টিভঙ্গি আছে, জৌ এরল্যাংয়ের লেখা চিন্তাশীল ও সুন্দর, কবিতা ও কলমচালনা দক্ষ, আর তাছাড়া চেহারাও আকর্ষণীয়, রাজ্যের শিক্ষার সেরা ছাত্রদের থেকে কম নয়। শুধু মধ্যম পাশ করা নয়, উচ্চতর পরীক্ষাতেও উত্তীর্ণ হতে পারে, তাই জৌ এরল্যাংয়ের প্রতি খুব শ্রদ্ধাশীল।

অপর পক্ষ শ্রদ্ধা দেখালে জৌ এরল্যাংও সম্মান দেখায়, দুই পক্ষের আলোচনা ভালো হয়, অনেক মদ পান করেন।

জৌ এরল্যাং জানেন ভবিষ্যতে সরকারি চাকরিতে সামাজিক মেলামেশা অপরিহার্য, তাই মদ্যপানে আপত্তি করেন না, বরং উৎসব উপলক্ষে মদ্যপানের ক্ষমতা বাড়ানোর চেষ্টা করেন, তবে ভালো মদ কখনো পান করেন না, সাধারণত কম মদ্যতার চালের মদ পান করেন যা আজকের বীয়ারের মত, এবার জৌ চাংইউয়ানের জামাই আনয়ন করেছিল আসল 秋露白, মদ্যতার মাত্রা তিন থেকে চার গুণ বেশি।

প্রথম পান করতেই জৌ এরল্যাং মদটির গন্ধ অতীব সুমিষ্ট ও মসৃণ অনুভব করলেন, গলা দিয়ে মদ গিয়ে উষ্ণতা ছড়ালেও কোন রকম ঝাঁজ বা কটু স্বাদ ছিল না, তাই একটু বেশিই পান করতে ইচ্ছা করল।

গোত্রনেতার বাড়ির দরজা থেকে বেরিয়ে প্রথমে ভালো লাগছিল, সুশীলভাবে বিদায় জানাতে পারছিলেন, মাঝপথে হালকা হাওয়া লাগতেই মাথা ঘুরতে শুরু করল, পা হালকা ও ভাসমান মনে হল, শরীর দোলাতে লাগল।

সে হালকা পোশাক পরেছিলেন, সাম্প্রতিক সময়ে অনেকটা পাতলা হয়েছেন, স্লিম লম্বা পোশাক হাওয়ায় দোলানোর ফলে তাকে কষ্টকর দেখায়নি, বরং যেন কোন দেবদূত, কিছুটা মজার ও আকর্ষণীয়।

জৌ শিউজু দর্শন করছিলেন, যদি না বড় বোন ওয়াং লাওচি এর বাড়ির স্ত্রী জৌ শিউলিয়েন তাকে ধরে না রাখত, তিনি সাহায্যের জন্য এগিয়ে যেতেন।

“দিদি! তুই আমার ব্যাপারে কেন এত মাথা ঘামাচ্ছিস, আমি তো এখন খ্যাতি হারিয়েছি, পুরো গ্রাম জানে আমি জৌ এরল্যাংকে পছন্দ করি, যদি সে না হয় তাহলে আমি কার সঙ্গে বিয়ে করব!”

“তাই না, আমি তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলতে চাই…” জৌ শিউজু নিচু স্বরে বলল।

“জৌ শিউজু, তুই পাগল নাকি!”

জৌ শিউলিয়েন দাঁত কাটা নিয়ে বললেন, ছোট বোন জৌ শিউজুর সাহস দেখে ভয় পেলেন, সে এখন একদম ভুল পথে হাঁটছে, একমাত্র চিন্তা জৌ এরল্যাং ভালো লাগা, সে ওর ছোট বোনের মতো, জৌ এরল্যাং কি এত সহজে খুশি হবে?

তুই সম্পর্ক গড়ার কথা ভাবছিস?

জৌ এরল্যাং কি কোনো চাপের মুখে পড়েছে?

সত্য কথা বলতে, তুই ভাবছিস সে মদ্যপানের সময় তোর সঙ্গে সহযোগিতা করবে? স্বপ্ন দেখিস না!

“বাবা...”

দুই বোন ঝগড়া করছিলেন, তখন ছোট বাচ্চার মিষ্টি কণ্ঠে বাবা ডাক শোনা গেল, ঘুরে দেখা গেল ঝু শি ছেলে নিয়ে আসছেন।

ঝু শি দেখলেন স্বামী দেরিতে ফিরছেন, মদ্যপানে উদ্বিগ্ন হয়ে ছেলে ইউ গো এর নিয়ে বাইরে এলেন, দুই বোনকে দেখে জৌ শিউলিয়েনকে মাথা নাড়লেন, আর জৌ শিউজুর দিকে তাকালেন না, সরাসরি পাশ দিয়ে চলে গেলেন।

ভালো খবর বাইরে যায় না, খারাপ খবর ছড়িয়ে পড়ে হাজার মাইল, জৌ শিউজুর জৌ এরল্যাংয়ের প্রতি প্রেমের কথা ঝু শি শুনেছেন, তবে অজানা ভান করছেন।

জৌ জিন ইউ দেখলেন জৌ এরল্যাং হাঁটতে ঢিলে ঢিলে করছেন, বুদ্ধিমান ছেলে পাশ থেকে কারো কাঠের লাঠি তুলে এনে ছোট পায়ে দৌড়ে এসে জৌ এরল্যাংয়ের সামনে দিল, “বাবা, লাঠি ধরে হাঁটবে, স্থির থাকবে।”

জৌ এরল্যাং মাথা ধরে নাড়লেন, “ইউ, ছেলে... বাবা বুড়ো নয়—অবিবাহিত মাত্র, না, লাঠি ধরবি না—কেমন দেখাবে।”

জৌ জিন ইউ: “……”

এত মাতাল হয়ে গিয়েও মর্যাদা ভাবছে।

“বাবা, এটা লাঠি নয়, কাঠের ডণ্ড, মাটিতে অনেক কাদা, এক পা গলে আরেক পা গলে, যদি পড়ে যাও, সারা শরীর কাদা হয়ে যাবে, যদি মুখের ওপর পড়ো, তাহলে পুরো মুখ কাদা হয়ে যাবে, মানুষ দেখলে মন্দ লাগবে, লাঠি ধরে হাঁটলে ভালো।”

জৌ এরল্যাং পুরো মাথা ঘোরানো অবস্থায় ছিলেন, তবে তিনি অনুভব করলেন হাঁটতে কাদা মাটি uneven, লাঠি ধরলেই ভালো, দুটো ক্ষতি থেকে কম ক্ষতিটাই বেছে নিলেন।

ঝু শি সন্তানের দিকে দৃষ্টি দিয়ে অবজ্ঞাকর চোখে তাকালেন, হাসি ধরে রেখে স্বামীকে সাহায্য করতে আসলেন। জৌ এরল্যাংয়ের চোখে লালিমা, চোখের কোণায় লাল রক্তিম ছড়িয়ে, ঝু শির দিকে তাকিয়ে বললেন, “রাস্তাটি চলার মতো নয়, দরকার নেই—বাইরে, আমাকে নিতে এসো।”

“ইউন নিয়াং জানে, স্বামী, দ্রুত বাড়ি ফিরে যাই, বাবা-মা খাবারের জন্য অপেক্ষা করছেন।”

“...ঠিক আছে।”

মা ও মেয়ে জৌ এরল্যাংকে সাহায্য করে ঘরে নিয়ে গেলেন। জৌ বর্ষীয়ান ব্যক্তি বের হতে যাচ্ছিলেন, এই দৃশ্য দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে ঝু ইউন নিয়াংয়ের পরিবর্তে ছেলে কে ধরে নিলেন, “এতো মদ্যপান করলে পা শিথিল হয়ে গেছে।”

“বাবা, আপনি তাকে ঘরে নিয়ে যান, আমি কিছু মদ্যপান সেরে ওঠার ওষুধ তৈরি করছি।”

“দ্রুত যা।”

秋露白 মদের প্রভাব খুব শক্তিশালী, জৌ এরল্যাং এখন সম্পূর্ণ মাতাল, সচেতনতা গুলিয়ে গেছে, অনেক কিছু ভুলে গেছে, জৌ চাংকিংকে দেখে কষ্ট পেলেন, “বাবা, কষ্ট হচ্ছে।”

“কষ্ট হচ্ছে অথচ এত মদ্যপান করছিস।”

জৌ এরল্যাং: “বাবা, আমাকে কোলে তুলে নাও।”

“তুই কত বড় হয়েছিস, বাবা কে কোলে তুলবি? দুই বছর পর তো তুই বাবাকে কোলে তুলবি।”

জৌ এরল্যাং হাঁটতে চাইলেন না, জেদ ধরলেন, “তুলো, তুল।”

জৌ বর্ষীয়ান ব্যক্তি হাসি-কান্না মিলিয়ে, দরজা থেকে ঘর পর্যন্ত দূরত্ব বেশি নয়, জৌ এরল্যাং শরীর হালকা, বৃদ্ধ পেশী দিয়ে তাকে কোলে নিয়ে গেলেন।

জৌ ফেংইং বাইরে থেকে এসে দেখে মুচকি হাসলেন।

“বাবা, তুমি তো এরল্যাংকে এত আদর করছো, সে তো নিজের ছেলে কত বছর বয়সী, তবুও তুমি তাকে কোলে নিয়ে যাও।”

“মদ্যপানে অসুস্থ, দ্রুত ভিতরে নিয়ে যা।”

জৌ ফেংইং মুখে অভিযোগ করলেও বাবার দুর্বলতা বুঝতে পেরে দ্রুত পূর্ব পাশের দরজা খুলতে এগিয়ে গেলেন, দেখলেন বুদ্ধিমান ছোট ভাগ্নে আগেই দরজা খুলে রেখেছে।

জৌ এরল্যাং যতই পাতলা হন, এক মিটার আশির উচ্চতার বড়লোক, কোলে তুলতে ভারি নয়। বৃদ্ধ পেশী দ্রুত হাঁটলেন, ছেলে কে বিছানায় বসালেন, তখন ছেলে চিৎকার দিল, “আমাকে অবমাননা করছ, অপমান করছ, তুমি, তোমার আর কী আছে, আসো তো!”

— সমাপ্ত —