তেত্রিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

“বাবা—।”

ঝৌ জিনইউই সবার আগে ঝৌ এরলাংকে দেখতে পেয়ে চিৎকার করে ডাকল। ঝৌ এরলাংয়ের পা হঠাৎ থেমে গেল। সে চোখ তুলে তাকাতেই তার মুখের অভিব্যক্তি জমে গেল—

আনন্দ? বিস্ময়? আতঙ্ক? নাকি চোখ ফেরাতে না পারা?

অনেকক্ষণ পর ঝৌ এরলাং মাথা খানিক নিচু করে নাক ঘষল। তার ঠোঁটের কোণ অনিয়ন্ত্রিতভাবে কয়েকবার কেঁপে উঠল, আর চোখের কোণে ধীরে ধীরে হাসির রেখা ফুটে উঠল—আচ্ছা, কুৎসিত তো একটু বটেই, তবে ছোট আর বড়—দুজনকেই বেশ আদুরে লাগছে।

ভাবারই অবকাশ নেই, এই অমসৃণ আঁকিবুঁকির কারিগর যে বড় দিদির হাত, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। সে নিজে আঁকলেও এমন ভুতুড়ে চেহারা হতো না।

ঝৌ এরলাং দ্রুত এগিয়ে এসে হাসতে হাসতে বড় ভাইয়ের হাত থেকে ছেলেকে নিয়ে নিল। পাশে দাঁড়িয়ে ঝৌ ফেংইং কৃতিত্ব দাবি করে বলল, “এরলাং, কেমন হয়েছে? আমি কিন্তু তোমার বউয়ের মুখটা বেশ সুন্দর করেই এঁকেছি!”

সুন্দর? ইউননিয়াংয়ের ছোট্ট মুখে কেবল দুটো মোটা কালো ভ্রুই দেখা যাচ্ছে।

ঝৌ এরলাং মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, মন্দ নয়। প্রথমবারেই এমন ফল—ভবিষ্যতে উন্নতির সুযোগ অনেক।”

কথা শেষ করেই সে মাথা নিচু করল। থুতনি আলগোছে ছেলের কাঁধ ও ঘাড়ের কাছে রেখে তার গালে গাল ঘষল। ঝৌ জিনইউ টের পেল, তার বাবার কাঁধ মৃদু কাঁপছে—বোধহয় হাসি সামলাতে ভীষণ কষ্ট হচ্ছে।

ঝৌ এরলাং হাসল না, কিন্তু লিন জিনঅর “ফিক” করে হেসে উঠল। “এই কয়েকজন বউয়ের সাজসজ্জা সত্যিই বেশ অভিনব!”

তার কণ্ঠে বিদ্রূপ ও উপহাসের কোনো আড়াল ছিল না।

সে সত্যিই মেনে নিতে পারছিল না। ভেবেছিল, প্রতিপক্ষের স্ত্রী নিশ্চয়ই অসাধারণ কেউ হবে। কে জানত, এমন বেমানান গ্রাম্য মেয়ে! মুখে এমন ভয়ংকর সাজ, যেন ভূত। আর এই অবস্থাতেও ঝৌ এরলাং কী না বলছে—সৌন্দর্য আর ভদ্রতার প্রতিমূর্তি! সৌন্দর্য কোথায়, ভদ্রতা কোথায়?

যে নারীরা তার চেয়েও নিকৃষ্ট, তাদের প্রত্যেকের ভাগ্যই যেন তার চেয়ে ভালো। অন্তরের ঈর্ষায় তার মুখ প্রায় বিকৃত হয়ে গেল।

ঝৌ জিনইউ স্নেহভরে ঝৌ এরলাংয়ের গলা জড়িয়ে ধরল। তার বড় বড় উজ্জ্বল চোখে নিষ্পাপ বিস্ময় ঝিলিক দিচ্ছে। “বাবা, ওই মহিলা কে? দেখতে কখনো পুরুষের মতো, কখনো নারীর মতো—পুরুষও নয়, নারীও নয়। ইউগে এমন অদ্ভুত মানুষ আগে কখনো দেখেনি। সত্যিই কী বিশেষ—”

এই পর্যন্ত বলে ঝৌ জিনইউ ইচ্ছে করেই থেমে গেল। তার ছোট্ট মাথাটি বাবার কানের কাছে নিয়ে গিয়ে ছোট হাত দিয়ে বাবার কান ঢেকে দিল। যেন শুধু বাবাকেই বলছে, অথচ এমন জোরে বলল যে উপস্থিত সবাই শুনতে পেল—

“বাবা, ওই মহিলা সত্যিই ভীষণ কুৎসিত।”

সকলেই থমকে গেল।

ঝৌ এরলাংয়ের ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল। সে ছেলের ছোট হাতটি নিজের বড় হাতে ধরে ঠোঁটের কাছে নিয়ে বলল, “শ্! আস্তে বলো। ও শুনে ফেললে খারাপ লাগবে।”

ঝৌ জিনইউ চোখের পাতা মৃদু নাড়ল। “বাবা, আমি তো খুব আস্তেই বলেছি। ইউগে বাজি ধরতে পারে, ও কিছুই শোনেনি। বিশ্বাস না হলে গিয়ে জিজ্ঞেস করে এসো।”

ঝৌ এরলাং নির্বাক হয়ে রইল।

লিন জিনঅর লজ্জা ও অপমানে মাটিতে মিশে যাচ্ছিল। আজ সে এমন এক শিশুর কাছে অপদস্থ হবে, যার মুখে এখনও সব দাঁত ওঠেনি—এ কথা সে স্বপ্নেও ভাবেনি। এই মুহূর্তে হঠাৎ তার বুঝতে বাকি রইল না, কেন তার বৈমাত্রেয় বোন এত বড় ঝুঁকি নিয়েও এই শিশুটিকে নিজের ছেলের সহপাঠী করে নিতে চেয়েছিল।

চেহারা বাদ দিলেও, এই শিশু যেন বুদ্ধিতে প্রায় অতিমানব। দু-চারটি কথাতেই সে সবার দৃষ্টি ঘুরিয়ে দিয়েছে, আর হাসির কেন্দ্রবিন্দু বানিয়ে ফেলেছে লিন জিনঅরকেই।

“এরলাং, তুমি এখানে কী করছ?”

ঝৌ ফেংইং কথাটি ঝৌ এরলাংকে বললেও তার চোখ ঠান্ডাভাবে লিন জিনঅরের দিকে ছুটে গেল। ঝু ইউননিয়াংয়ের হয়ে সে মনে জমে থাকা প্রশ্নটি করে ফেলল।

“সরাইখানার জন্য রান্নার তালিকা লিখতে এসেছিলাম। কাকতালীয়ভাবে তাদের তরুণ মালকিনের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।”

পৃষ্ঠা ২/৩

ঝৌ ফেংইং শুনল, এরলাংয়ের সঙ্গে যে মহিলাটি ঘোরাফেরা করছে সে সরাইখানার তরুণ মালকিন। তার ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। না, চলবে না! ঝৌ পরিবারের মরিচ অন্য কোথাও বিক্রি করতে হবে। লিন পদবির এই মহিলার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখা যাবে না। চেহারাই এমন, যেন পুরুষ মানুষকে ফাঁদে ফেলতে ওস্তাদ। নিশ্চয়ই এরলাংয়ের প্রতি তার ভালো কোনো অভিসন্ধি নেই।

“যেহেতু লেখা শেষ হয়েছে, তাহলে এবার তাড়াতাড়ি চলো।” ঝৌ ফেংইংয়ের কণ্ঠে বিরক্তি স্পষ্ট।

ঝৌ এরলাংও চাইছিল না ঝৌ পরিবারের সঙ্গে লিন পরিবারের কোনো সম্পর্ক তৈরি হোক। সে মাথা নাড়ল। সবাই বেরিয়ে যেতে উদ্যত, এমন সময় হঠাৎ তাদের পথ আটকে দাঁড়াল সরাইখানার প্রধান ব্যবস্থাপক।

আসলে ঝৌ ফেংইংকে দেখে প্রধান ব্যবস্থাপকও পুরোপুরি নিশ্চিত হতে পারছিল না। তবে ঝৌ জিনইউয়ের সুন্দর মুখটি একবার দেখেই তাকে চিনে ফেলল। তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে মুখভরা হাসি নিয়ে বলল, “আহা, ঝৌ বউ, শেষ পর্যন্ত এলেন! আপনি সেদিন যে শিংমরিচ পাঠিয়েছিলেন, অতিথিরা তা ভীষণ পছন্দ করেছেন। পরশুই সব শেষ হয়ে গেছে। সেদিন আপনার বাড়ির ঠিকানাটাও জিজ্ঞেস করতে ভুলে গিয়েছিলাম। এখন আবার আপনার শিংমরিচের অপেক্ষায় আছি—রান্নাঘরে দেওয়ার মতো আর কিছু নেই, কী যে বিপদে পড়েছি!”

ঝৌ ফেংইং ঠোঁট বাঁকিয়ে কৃত্রিম হাসি হাসল। “শেষ হয়ে গেছে? হয়ে গেছে তো হয়েছে। এখন আমার কাছেও আর নেই। আপনিও আগে থেকে অর্ডার দেননি। যা ছিল, সবই অন্যরা কিনে নিয়েছে। পরে সুযোগ হলে দেখা যাবে।”

প্রধান ব্যবস্থাপক বিস্ময়ে বলে উঠল, “আপনি কী করে অন্যদের কাছে বিক্রি করতে পারেন?”

ঝৌ ফেংইং ভ্রু তুলল। “কেন? আপনি এমন কথা বলছেন কেন? অন্যদের কাছে বিক্রি করা কি অস্বাভাবিক নাকি? ব্যবসায় তো যত বেশি ক্রেতা, তত ভালো। নাকি আপনি সরাইখানা খুলে শুধু একজনকেই খাওয়ান?”

প্রধান ব্যবস্থাপকের মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। “ঝৌ বউ, সেদিন আপনারা প্রতি শিংমরিচের দাম এক তোলা রূপো চেয়েছিলেন—এ তো আকাশছোঁয়া দাম! আমাদের সরাইখানা সেই দাম দিতে রাজি হয়েছিল, কারণ বিরল জিনিসের মূল্য বেশি—এই কথাটি আমরা বুঝি। অথচ এখন আপনি অন্যদের কাছে বিক্রি করছেন। মানুষ হিসেবে এটা কি খুব অন্যায় নয়?”

ঝৌ ফেংইং খিলখিল করে হেসে উঠল। “হায় হায়, আমাকে তো হাসিয়েই মারলেন! এক তোলা রূপোকেও আপনার কাছে বেশি মনে হচ্ছে? অন্য সরাইখানা তো মুখ খোলামাত্র প্রতি শিংমরিচে দেড় হাজার মুদ্রা দিতে রাজি হয়েছে। এখন বলুন, অন্যায়টা কে করছে—আপনি, না আমি? আমাদের মতো সোজাসাপটা মানুষকে এভাবে ঠকাতে যাবেন না!”

ঝৌ এরলাং মনে মনে ভাবল, বড় দিদি নারী হয়ে জন্মেছে—এমন তীক্ষ্ণ জিভ পাওয়াটা সত্যিই অপচয়।

এই সময় লিন জিনঅর হঠাৎ বলল, “আমি দ্বিগুণ দাম দেব। এরপর থেকে ঝৌ বউয়ের সব শিংমরিচ শুধু আমাদের মঙ্গলালয়েই সরবরাহ করবেন।”

ঝৌ ফেংইং ঠোঁট বাঁকাল। “আমি কৃষিজীবী নারী হলেও জানি, মানুষকে সৎ হতে হয়, কথা রাখতে হয়। যেহেতু অন্যদের দেওয়ার কথা দিয়েছি, আপনি যত বেশি দামই দিন না কেন, আমি আর বিক্রি করব না!”

লিন জিনঅর মৃদু হেসে বলল, “ঝৌ বউ তো এখানে এসেই সোজা আমার মঙ্গলালয়ে চলে এলেন। অথচ এখন বলছেন, অন্যদের কথা দিয়ে রেখেছেন—এতে যে কেউ বিভ্রান্ত হবে।”

ঝৌ ফেংইং বলল, “আপনি বুঝলেন কি বুঝলেন না, তাতে আমার কী? আপনার সরাইখানা অতিথিদের জন্য খোলা। আমার ইচ্ছে হয়েছে, তাই এসেছি। এসে হঠাৎ আর খেতে ইচ্ছে করছে না—তাই বলে কি না বেরিয়ে এখানে দাঁড়িয়ে থেকে নতুন বছর কাটাব?”

লিন জিনঅর কথার জবাব খুঁজে না পেয়ে এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে গেল। তারপর ঝৌ এরলাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝৌ মহাশয়, আপনিও কি টাকার সঙ্গে শত্রুতা করতে চান?”

ঝৌ এরলাং শীতল চোখে তার দিকে তাকাল। “আপনার মতো মানুষের সঙ্গে লেনদেন করতে আমার স্ত্রী আর পরিবারের লোকেরা স্বস্তি বোধ করেন না। সম্পর্ক না রাখাই ভালো।”

কথাটি এর চেয়ে স্পষ্ট করে বলা সম্ভব ছিল না। সে যেমন লিন জিনঅরকে শুনিয়ে বলল, তেমনি ঝৌ পরিবারের সবাইকে—বিশেষ করে ঝু ইউননিয়াংকে—ব্যাখ্যাও করে দিল: অযথা কিছু ভেবো না, এই মহিলার প্রতি ঝৌ এরলাংয়ের কোনো আগ্রহ নেই; সে সম্পূর্ণ নির্দোষ।

লিন জিনঅর তবু হাল ছাড়ল না। শিংমরিচের বিপুল ব্যবসায়িক সম্ভাবনা এতটাই লোভনীয় যে এই মুহূর্তে প্রতিপক্ষের দাম্পত্যে ফাটল ধরানোর কথাও তার মনে রইল না। সে তাড়াতাড়ি বলল, “ঝৌ মহাশয় যদি সন্দেহ এড়াতে চান, আমাদের সঙ্গে লেনদেন না করলেও হবে। তবে আমি আপনাদের শিংমরিচের বীজের একচেটিয়া অধিকার চড়া দামে কিনতে চাই।”

ঝৌ এরলাং হেসে বলল, “শিংমরিচের মূল্য নির্ধারণের কোনো সীমা নেই। আপনি একচেটিয়া অধিকার কিনতে চাইলে কী দাম বলব, সেটাই বুঝতে পারছি না। তবে আধ মাস পর ঝৌ পরিবার শিংমরিচের বীজের সঙ্গে চাষের পদ্ধতিও বিক্রি করবে। মঙ্গলালয় চাইলে নিলামে অংশ নিতে পারে।”

গত কয়েক দিনে মঙ্গলালয়ের নতুন পদগুলো দক্ষিণ প্রাসাদের খাদ্যব্যবসায় যেন প্রবল ঝড় তুলেছে। মরিচের অনন্য ও ঝাঁঝালো স্বাদ যারা খেয়েছে, তারা সবাই তৃপ্তির সঙ্গে বলে উঠছে—

“চলবে? মঙ্গলালয়ে গিয়ে ওই শিংমরিচের পরীক্ষা দিয়ে আসি। খাওয়ার পর কার আগে ঘাম বেরোয়, আর কার আগে চোখে জল আসে—যে আগে হারবে, সে খাওয়াবে।”

“যাবই তো। তোমরা যেভাবে বাড়িয়ে বলছ, সত্যিই কি এতটা ঝাল?”

“বাড়িয়ে বলা কি না, গিয়ে খেলেই তো বুঝবে।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

মরিচ দক্ষিণ প্রাসাদে এমন প্রবল আলোড়ন তুলেছে যে ঝৌ এরলাং একই সঙ্গে বিস্মিত ও আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। ঝৌ পরিবারের হাতে থাকা জিনিসটি যেমন অর্থফলদায়ক গাছ, তেমনি জ্বলন্ত আলুও। ঝৌ পরিবার একে রক্ষা করতে পারবে না। তাই সময় থাকতে সরে যাওয়াই ভালো—একগুচ্ছ রূপো হাতে নিয়ে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এই বিপদ অন্যদের ঘাড়ে চাপিয়ে দিতে হবে। তারপর নেকড়ের বাচ্চারা নিজেরাই কামড়াকামড়ি করুক, নিজেরাই খেলুক।

মঙ্গলালয় থেকে বেরিয়ে ঝৌ এরলাং পরিবারকে নিয়ে অন্য একটি সরাইখানায় খেতে গেল। খাবার আসার অপেক্ষায়, লোকজনের অগোচরে, সে টেবিলের নিচে টেবিলের কাপড়ের আড়াল ব্যবহার করে ঝু ইউননিয়াংয়ের হাত টেনে নিল।

ঝু ইউননিয়াংয়ের শরীর হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল। সে চোখ বড় বড় করে তাকাল। এমনিতেই গালে লেপা ছিল লালচে প্রসাধন, তার ওপর এখন মুখ এমন লাল হয়ে উঠেছে যেন রক্ত ঝরে পড়বে। এত লোকের সামনে স্বামী এমনটা কী করে, কী করে—

ঝৌ এরলাং তার অবস্থা দেখে ঠোঁটের কোণ বাঁকাল। ছাঁটা, গোল ও মসৃণ শীতল আঙুলের ডগা দিয়ে সে তার উষ্ণ তালুর ওপর ধীরে ধীরে আঁকিবুঁকি কাটতে কাটতে লিখল—

“খুব আদুরে।”

সে জানত, নারী তার প্রিয় মানুষের জন্যই সাজে। তার স্ত্রী বিশেষভাবে তার জন্যই সেজেছে। সাজটা যদিও ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন, তবু তাকে উৎসাহ দেওয়া উচিত। একবারে ভালো না হলেও কী হয়েছে? শিখতে শিখতে ঠিকই পারবে।

তাদের তিনজনের সংসারটি খুব ভালোই চলছে। ঝৌ এরলাং চাইত না কোনো মানুষ এসে তাতে হস্তক্ষেপ করে তা নষ্ট করুক। এমনকি আরেকটি সন্তানও সে চাইত না। সে খুব ভালো করেই জানত, দ্বিতীয় সন্তান হলে সে নিশ্চয়ই বড় ছেলের পক্ষ নেবে। সে অন্য শিশুটিকে কষ্ট দিতে চায় না, আবার চায় না অন্য কেউ ইউগের বাবার স্নেহ ভাগ করে নিক। এভাবেই থাকুক—একজন ইউগেই যথেষ্ট।

ঝৌ পরিবারের বংশবৃদ্ধির দায়িত্ব বড় ভাই পালন করলেই হবে। বড় ভাইয়ের সামর্থ্য আছে, যোগ্য মানুষেরই বেশি দায়িত্ব নেওয়া উচিত।

লানজিয়ে জীবনে এত সুন্দর ও সুস্বাদু খাবার কখনো খায়নি। তাই খাওয়ার ভঙ্গি কিছুটা অশোভন হয়ে উঠেছিল। দূরে রাখা পদ পাওয়ার জন্য সে অনেকটা হাত বাড়িয়ে দিচ্ছিল, জামায় ঝোল পড়লেও তার খেয়াল ছিল না। তার সামনে জমে উঠেছিল মাংসের হাড় আর মাছের কাঁটার স্তূপ।

ঝৌ এরলাং ভ্রু কুঁচকাল। ভাগ্নির বয়স এ বছর প্রায় বারো। দেখতে দেখতে সে বড় মেয়ে হয়ে উঠবে। বড় দিদি মেয়েটি বাবার স্নেহ থেকে বঞ্চিত বলে তাকে অতিরিক্ত আদর করেন। কিন্তু যতই আদর করা হোক, মেয়েকে তো একদিন বিয়ে দিতে হবে। বাপের বাড়ির লোকেরা আর কত দিন তাকে আগলে রাখবে? শেষ পর্যন্ত সারাজীবন তাকে শ্বশুরবাড়িতেই কাটাতে হবে।

অন্যদিকে ইউগেকে তার স্ত্রী খুব ভালোভাবে শিক্ষা দিয়েছে। ছোট্ট দেহটি সোজা করে বসে, পরিপাটি ও ভদ্রভাবে খাচ্ছে। সবচেয়ে বড় কথা, সে বাবা-মায়ের পাতে খাবার তুলে দিতেও জানে।

লানজিয়ের সমস্যা শুধু শিষ্টাচার বা নিয়মকানুনের নয়। মেয়েটি তার মায়ের দেওয়াতেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে; বাবা-মাকে কিছু ফিরিয়ে দিতে হয়—এই কথাটিই তার মাথায় আসেনি। খেতে বসার পর থেকে এখন পর্যন্ত সে এক টুকরো খাবারও বড় দিদির পাতে তুলে দেয়নি।

এ জন্য তাকে স্বার্থপর বলা যায় না। নিজের সন্তানকে সে চেনে। আসল সমস্যা হলো, সে এখনও বুঝতেই পারেনি যে সে বড় হয়ে গেছে, আর তার মায়েরও অন্যের ভালোবাসা ও যত্নের প্রয়োজন রয়েছে।

শু লিয়াংয়ের কাছ থেকে সে শুনেছিল, তার পরিবারের বড় মেয়েকে যে গৃহশিক্ষিকা শিক্ষা দেন, তাকে তার স্ত্রী বাপের বাড়ি থেকে সঙ্গে করে এনেছে। মহিলার যথেষ্ট দক্ষতা আছে। পরে প্রয়োজনে একটি ঋণ স্বীকার করেও লানজিয়েকে তার কাছে নিয়মকানুন শেখাতে পাঠাবে। নিজের লোকের চোখের সামনে কিছু কষ্ট পাওয়া, শ্বশুরবাড়িতে গিয়ে কষ্ট ও অবহেলা সহ্য করার চেয়ে অনেক ভালো।

লানজিয়ে টের পেল, তার দ্বিতীয় মামা তার দিকে তাকিয়ে আছেন। দেরিতে হলেও সে বুঝতে পারল ব্যাপারটা কী। ছোট্ট মুখ লাল হয়ে উঠল, লজ্জায় আর খাবার তুলতে পারল না।

ঝৌ ফেংইং নিজের মেয়ের পক্ষ নিয়ে বলল, “তোর দ্বিতীয় মামা বড় বেশি নিয়মকানুনের কথা বলে। ওর সঙ্গে আমাদের তুলনা করতে হবে না। ওই পদটা খেতে ইচ্ছে করছে? মা তুলে দিচ্ছি।”

ঝৌ এরলাং প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, “বড় দিদি, বড় ভাই আর বাকিদের খাওয়া শেষ হলে এখানে বিশ্রাম নিতে দিও। আমরা দুজন মরিচের ব্যাপারটা মিটিয়ে আসি।”

দুজন টেবিল ছেড়ে উঠে যাওয়ার পর ঝৌ এরলাং গম্ভীর মুখে ঝৌ ফেংইংকে বলল, “কী বললে—ওর দ্বিতীয় মামা বেশি নিয়মকানুন মানে, তাই তার সঙ্গে তুলনা করতে হবে না? বড় দিদি, তুমি লানজিয়ের ভবিষ্যতে কেমন পরিবারে বিয়ে দিতে চাও?

যদি সাধারণ কৃষক পরিবারে দিতে চাও, তাহলে এরলাং কিছু বলবে না। পেট ভরে খেতেই যখন পারে না, তখন তার শিষ্টাচার বা নিয়মকানুন নিয়ে কে মাথা ঘামাবে?”

ঝৌ ফেংইং জেদ করে বলল, “আরে, মেয়েটা তো আগে কখনো এমন খাবার খায়নি। এই প্রথমবার। এমন খাবার সামনে পেলে কে আর একটু বেশি খেতে চাইবে না?”

ঝৌ এরলাং দেখল, বড় দিদি কিছুতেই নিজের ভুল বুঝতে চাইছে না। সে বলল, “তুমি যদি চাও লানজিয়ে ভবিষ্যতে তোমার মতো হোক, তাহলে তাকে এভাবেই নষ্ট করে যেতে থাকো।”