অধ্যায় ১৪: স্বর্গীয় দায়িত্বের আগমন
পৃষ্ঠা ১/৩
দুপুর দুটো।
চৌ জ়ুই দেরিতে এসে পৌঁছালেন।
ঝং রুই নিজে হাতে রান্নার পদগুলো টেবিলে সাজিয়ে দিল।
আগের ছয়টি পদের সঙ্গে বিশেষভাবে যোগ করা হয়েছিল সোনার পাত-মোড়া মাছের ডিম দিয়ে ভাপানো ডিম এবং আবালোনের সসে রান্না করা লিয়াওশেন।
চৌ জ়ুই বসে রইলেন, কিন্তু অনেকক্ষণ চামচ-কাঁটা ছুঁলেন না। দেখে মনে হচ্ছিল, তাঁর মনে গভীর চিন্তা জমে আছে।
কিছুক্ষণ পর হঠাৎ তিনি মুখ খুললেন।
“আজ রাতে একটি ভোজসভা আছে। তুমি আমার সঙ্গে যাবে, আর ওদের আসরটা নষ্ট করে দেবে।”
কোনো সমাজের দাদার মুখে এমন কথা শুনলে একটুও বেমানান লাগত না, কিন্তু কথাটি বলছেন স্বয়ং তিনি।
“আসর নষ্ট করব?” ঝং রুই বিস্মিত চোখে তাকালেন। নিজের কানকেই যেন বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
“তুমি এভাবেই বুঝতে পারো।”
চৌ জ়ুইয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, যেন তিনি একেবারে স্বাভাবিক কোনো বিষয়ের কথা বলছেন।
ঝং রুইয়ের গলার কণ্ঠনালি নড়ে উঠল। “মিসেস চৌ, আমি একজন রাঁধুনি, গুন্ডা নই। এ ধরনের কাজের জন্য পেশাদার লোক খোঁজা উচিত…”
“তুমি ভুল বুঝেছ।” চৌ জ়ুই মাথা নাড়লেন। “আমি তোমাকে মারামারি করতে বলছি না, খুঁত ধরতে বলছি। বুঝেছ?”
“ওহ…”
ঝং রুই বুঝেছেন কি না বোঝা গেল না, তবু মাথা নাড়লেন।
সম্ভবত তাঁকে খাবারের ত্রুটি বের করতে হবে, তারপর সেই অজুহাতে পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়া হবে—অর্থাৎ কাজটির জন্য যুক্তিসঙ্গত কারণ তৈরি করা।
তিনি পুরো বিষয়টি ঠিকমতো বুঝেছেন কি না, সে আশঙ্কায় চৌ জ়ুই আরও বললেন, “খুঁত ধরার সময় তোমার মনোভাব অবশ্যই কঠোর হতে হবে। তবে যুক্তি দিয়ে মানুষকে বোঝাতে হবে, নিজের ভদ্রতা বজায় রাখতে হবে। পারবে?”
ভদ্রতা বজায় রাখা তাঁর জন্য কোনো সমস্যা নয়, কিন্তু খুঁত ধরে ঝামেলা বাধানোয় তিনি একেবারেই দক্ষ নন।
“মিসেস চৌ, আমি কি একজন সহকারী ডাকতে পারি?”
“পারো, তবে তাকে অবশ্যই আমার নির্দেশ মেনে চলতে হবে।”
“তাহলে কোনো সমস্যা নেই।”
সব ব্যবস্থা ঠিকঠাক হয়ে যাওয়ায় চৌ জ়ুইয়ের মন মুহূর্তেই প্রফুল্ল হয়ে উঠল। তিনি ধীরে ধীরে কয়েকটি সুস্বাদু পদ আস্বাদন করতে লাগলেন।
পশ্চিমি রান্নার মান যথারীতি অসাধারণ।
দেখতে যদিও খুব আকর্ষণীয় নয়, স্বাদে তা ত্রিশ বছর আগের লুও ইউনশিয়াওয়ের রান্নার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
সত্যিই যেন গুপ্তধন পেয়ে গেছেন!
মনের ভেতর যতই আনন্দে আত্মহারা হন না কেন, বাইরে থেকে তিনি সবসময় শান্ত জলের মতো স্থির থাকেন। ঝং রুই যেন কোনোভাবেই তাঁর প্রকৃত মনোভাব বুঝতে না পারেন—নইলে লোকটি মাথায় উঠে বসবে, তখন তাকে সামলানো কঠিন হয়ে যাবে।
………………
সন্ধ্যা ছয়টা। আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছে।
লিউ বেন লম্বা বেন্টলি মুলসান চালিয়ে চৌ জ়ুইকে নিতে এলেন।
পেছনে আরেকটি ল্যান্ড রোভার রেঞ্জ রোভার আসছিল। সেটি চালাচ্ছিল পাঁচ হাত লম্বা, তিন হাত চওড়া এক ন্যাড়া মাথার বলিষ্ঠ লোক।
“এই তোমার সহকারী?”
চৌ জ়ুই শীতল চোখে ঝং রুইয়ের পাশে দাঁড়ানো লাও খের দিকে তাকালেন।
তিনি কালো রঙের এক সন্ধ্যাকালীন পোশাক পরেছিলেন, যা তাঁর ধবধবে ত্বকের সঙ্গে অপূর্ব মানিয়েছে।
বিশেষ করে বুকের সামনের গর্বিত দেহরেখাটি মুক্তোর মালার আভায় আরও বেশি চোখে পড়ছিল।
পৃষ্ঠা ২/৩
“মিসেস… মিসেস চৌ, নমস্কার। আমার নাম জাং ছিকে। আপনি আমাকে লাও খে বললেই হবে…”
চৌ জ়ুইয়ের এত কাছে এই প্রথম আসায় লাও খের চোখ যেন তাঁর ওপর স্থির হয়ে গেল। কথাই প্রায় জড়িয়ে যাচ্ছিল।
চৌ জ়ুই শীতল গলায় বললেন, “কী করতে হবে, সে বিষয়ে সে তোমাকে পরিষ্কার করে বলেছে?”
“বলেছে, বলেছে।” লাও খে তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। “খুঁত ধরে ঝামেলা বাধানোর ব্যাপারে আমি সবার সেরা। আপনি নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন।”
চৌ জ়ুই মুখরা পুরুষদের একেবারেই পছন্দ করতেন না। তাই কোনো কথা না বলে ঘুরে গাড়িতে উঠে বসলেন।
লাও খেও তাঁর পেছনে উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু ঝং রুই এক টানে তাকে থামিয়ে দিলেন।
“কোথায় যাচ্ছ?”
“গাড়িতে উঠতে!”
“একটু বুদ্ধি খাটাও। ওটা মিসেস চৌয়ের জন্য নির্দিষ্ট গাড়ি। আমরা পেছনের গাড়িতে উঠব!”
সুন্দরী দেখলেই লাও খের বুদ্ধি যেন শূন্যে নেমে আসে। ঝং রুই সত্যিই হতবুদ্ধি হয়ে গেলেন।
দুজন ল্যান্ড রোভারে উঠে বসতেই লাও খে আবার কথার ঝাঁপি খুলে ফেলল। নিজে থেকেই ন্যাড়া মাথার বলিষ্ঠ লোকটির সঙ্গে আলাপ জুড়ে দিল।
“ভাই, আপনি কি মিসেস চৌয়ের দেহরক্ষী?”
লোহার মাথা নামের লোকটি পেছনের আয়নায় একবার তার দিকে তাকাল, কিন্তু কোনো উত্তর দিল না।
লাও খে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি বোধ করল না। আবার জিজ্ঞেস করল, “আমার নাম লাও খে। আপনাকে কী বলে ডাকব?”
লোহার মাথা বিরক্ত হয়ে বলল, “তোমার সঙ্গে পরিচিত হওয়ার কোনো আগ্রহ আমার নেই।”
“আরে!” লাও খে হেসে উঠল। “একটু পর হয়তো আমাদের পাশাপাশি লড়াই করতে হবে। আগে থেকেই পরিচয়টা হয়ে থাকা ভালো।”
লোহার মাথা সামনের আসনে বসা ঝং রুইয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমার বন্ধুকে মুখ বন্ধ করতে বলো। ভীষণ বিরক্তিকর।”
“দুঃখিত!” ঝং রুই তাড়াতাড়ি লাও খেকে ধমকালেন। “চুপচাপ থাকো। একটু পর আসরে গিয়ে উল্টোপাল্টা কিছু বলবে না।”
“কথাই যদি বলতে না দাও, তাহলে আমি খুঁত ধরব কীভাবে? ঢুকেই সরাসরি টেবিল উল্টে দেব? তাহলে তো আমি কাকের মতো হয়ে গেলাম!”
লাও খে চোখ উল্টে ফিসফিস করে বলল, “হুঁ! টাকা থাকলেই বুঝি এত বড় কথা! সাহায্য চাইতে এসেও কী অভদ্র ব্যবহার…”
আধঘণ্টা পর।
গাড়ির বহর লংথেং ভোজভবনের বাইরের অংশে এসে থামল।
লাও খে চমকে উঠে বলল, “ধুর! এটা তো সং শুইহুর ব্যবসা! আমরা তার এলাকায় এসে ঝামেলা করতে যাচ্ছি? প্রাণের মায়া নেই নাকি?”
সং শুইহুর বয়স তখন পঁয়তাল্লিশ। একসময় তিয়ানশিং অঞ্চলে সে ছিল বিখ্যাত স্থানীয় প্রভাবশালী ব্যক্তি। বর্তমানে সে লংশিয়াও ইন্টারন্যাশনালের তিয়ানশিং শাখার দায়িত্বে ছিল।
লংশিয়াও ইন্টারন্যাশনাল ছিল একটি বহুজাতিক দৈত্যপ্রতিষ্ঠান। তাদের অধীনে অসংখ্য ব্যবসা ছিল, আর লংথেং ভোজভবন ছিল তিয়ানশিং শহরে তাদের বিনিয়োগ করা প্রকল্পগুলোর একটি।
চৌ জ়ুই ও সং শুইহুর ব্যবসায়িক সাম্রাজ্যের মধ্যে কিছুটা প্রতিযোগিতা থাকলেও তা কেবল সীমিত কয়েকটি ক্ষেত্রে।
তাহলে আজ রাতে তিনি সং শুইহুর এলাকায় এসে খুঁত ধরতে চাইছেন কেন?
ঝং রুই কিছুতেই বুঝতে পারলেন না।
গাড়ি দরজার সামনে থামল, ভেতরে ঢুকল না।
চৌ জ়ুই গাড়ি থেকে নেমে হেঁটে রেস্তোরাঁয় ঢুকলেন। দেহরক্ষী লোহার মাথা তাঁর পেছন পেছন গেল।
লিউ বেন গাড়ির ভেতর অপেক্ষায় রইলেন। ইঞ্জিনও বন্ধ করা হলো না।
“স্বাগতম! বলুন তো, ম্যাডাম, আপনার কি আগে থেকে বুকিং আছে?”
অভ্যর্থনাকর্মী চৌ জ়ুইকে চিনতে পারেনি। পেশাদার হাসি মুখে নিয়ে সে এগিয়ে এল।
“নেই।”
পৃষ্ঠা ৩/৩
চৌ জ়ুই একবার চারদিকে চোখ বুলিয়ে নিলেন। ব্যক্তিগত কক্ষ প্রত্যাখ্যান করে সরাসরি হলঘরে বসার সিদ্ধান্ত নিলেন।
তাঁর এই বিপুল আভিজাত্যে ভরা সাজসজ্জা প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গেই হলের সব অতিথির দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
কিছুক্ষণ আগেও যেখানে মানুষের কোলাহল ছিল, সেই বিশাল হল মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
ঝং রুই অত্যন্ত বিস্মিত হলেও কোনো প্রশ্ন করলেন না।
লাও খে ঝং রুইয়ের কানে ফিসফিস করে বলল, “মনে হচ্ছে ধনী মহিলাটি আজ বড়সড় কিছু করতে এসেছেন!”
“চুপ!” ঝং রুই মৃদু মাথা নেড়ে তাকে বেশি কথা বলতে নিষেধ করলেন।
একজন পরিবেশনকারী মেনু এনে দিল।
চৌ জ়ুই কয়েক পাতা উল্টে শুধু দামি পদগুলোই বেছে বেছে অর্ডার করলেন। সব মিলিয়ে বিল পাঁচ অঙ্ক ছাড়িয়ে গেল।
তাঁর আভিজাত্যপূর্ণ চেহারা, আর অকাতরে দামি খাবার অর্ডার করা—সব মিলিয়ে প্রশ্ন জাগে, তিনি ব্যক্তিগত কক্ষে না গিয়ে লোকজনে ঠাসা হলঘরে খেতে বসলেন কেন?
পরিবেশনকারীর চোখে স্পষ্ট কৌতূহল।
স্বীকার করতেই হয়, লংথেং ভোজভবনে খাবার পরিবেশনের গতি ছিল অসাধারণ।
মাত্র বিশ মিনিটের মধ্যেই সব পদ টেবিলে এসে গেল।
এত দ্রুত যে মনে হচ্ছিল, খাবারগুলো বুঝি আগে থেকেই তৈরি করা ছিল।
ড্রাগনের কলিজা ও ফিনিক্সের মজ্জা, বুদ্ধের প্রাচীর টপকে যাওয়া স্যুপ, কর্ডিসেপস দিয়ে রান্না করা হাঁস, আট অমর সমুদ্র পেরিয়ে অর্হৎকে ঘিরে নাচছে, তাইশির পাঁচ সাপের স্যুপ, নানা উপকরণে রান্না করা মাটির হাঁড়ির ভেড়ার মাথা, বরফচিনি দিয়ে রান্না করা রক্তপাখির বাসা…
টেবিলজুড়ে বিরল ও সুস্বাদু নানা খাবার। লাও খে এসবের অনেক কিছুই জীবনে দেখেনি; তার মুখের কোণে প্রায় লালা এসে গিয়েছিল।
সে ছাড়া বাকি তিনজনের কারও মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না।
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর অবশেষে চৌ জ়ুই ধীরে ধীরে বললেন, “মিস্টার ঝং, আপনি তো পেশাদার। একটু চেখে দেখুন।”
ঝং রুই বুঝলেন, এবার তাঁর দক্ষতা দেখানোর সুযোগ এসেছে। সঙ্গে সঙ্গে চামচ-কাঁটা হাতে তুলে নিলেন।
ড্রাগনের কলিজা ও ফিনিক্সের মজ্জা আসলে কুকুরের কলিজা এবং সবুজ ফিনিক্স মজ্জা-চা দিয়ে রান্না করা হয়েছিল। স্বাদ ছিল তাজা, কোনো কটু গন্ধ ছিল না, আর ঝোলে হালকা চায়ের সুবাস মিশে ছিল।
প্রাচীনকালে কুকুরের কলিজা শুধু সম্রাটের জন্যই পরিবেশন করা হতো, তাই এর নাম দেওয়া হয়েছিল ‘ড্রাগনের কলিজা’।
“রান্নার পদ্ধতিতে ভুল নেই, কিন্তু উপকরণ ঠিকমতো পরিষ্কার করা হয়নি। সামান্য কটু গন্ধ রয়ে গেছে।”
আট অমর সমুদ্র পেরিয়ে অর্হৎকে ঘিরে নাচছে ছিল কং পরিবারের আনন্দ ও দীর্ঘায়ু ভোজের প্রথম পদ।
‘আট অমর’ বলতে বোঝানো হয়েছিল মুরগির বুকের মাংস, হাঙরের পাখনা, সামুদ্রিক শসা, শুকনো আবালোন, মাছের পাকস্থলী, সবুজ চিংড়ি, হ্যাম এবং সাদা মাছ।
স্থল ও সমুদ্রের বিরল সব সুস্বাদু উপকরণ একত্রে মিশে তৈরি এই পদটির রং ছিল বর্ণিল, আকৃতি ছিল বিচিত্র—যেন জীবন্ত এক চিত্রকর্ম।
“স্বাদের স্তর সমৃদ্ধ, কিন্তু আঁচ নিয়ন্ত্রণ যথেষ্ট ভালো হয়নি। ঝোলও তেমন ঘন নয়।”
ঝং রুই একে একে প্রতিটি খাবারের মূল্যায়ন শেষ করলেন। তাঁর কথা শুনে বাকি তিনজনই হতবাক হয়ে রইল।
অবশেষে চৌ জ়ুই লাও খের দিকে সরাসরি তাকালেন। “সব বুঝেছ? এবার তোমার পালা।”
“আহ?” লাও খের মাথা একেবারে শূন্য হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি ঝং রুইয়ের সাহায্য চাইল। “এত জটিল কথা! আরেকবার বলুন, আমি লিখে নিই।”
চৌ জ়ুইয়ের মুখে অসন্তোষ ফুটে উঠল। মনে মনে ভাবলেন, লোকটিকে যত দেখছেন, ততই অবিশ্বস্ত মনে হচ্ছে কেন?
ঝং রুই নিচু গলায় বললেন, “কোনো সমস্যা নেই। যেকোনো একটি কারণ ধরে শুরু করো, বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দাও।”