দ্বিতীয় অধ্যায়: ইচ্ছাকৃতভাবে জ্বালাতন করা
পরদিন ভোরেই ঝোং রুই চৌ পরিবারের প্রাসাদে হাজির হয়ে গেল।
ঝৌ ছিংচি তখনও ক্লাসে, তাই সে আসেনি; তবে বার্তা পাঠিয়ে তাকে উৎসাহ দিতে ভোলেনি।
[কাকু, দারুণ লড়াই দাও। আমি বিশ্বাস করি, তুমি অবশ্যই আমার মাকে রাজি করাতে পারবে।]
[পিএস: আমার মা ভীষণ সুন্দরী, খুবই ভালোভাবে নিজেকে দেখেন। অনেকে বলেন, তাঁকে দেখে আমার বড় বোন মনে হয়, তাই কিন্তু তুমি মুগ্ধ হয়ে যেয়ো না...]
[সফল হলে আমাকে অবশ্যই খবর দেবে।]
[মুহামুহু]
“এই দুষ্টু মেয়েটা...” ঝোং রুই মাথা নেড়ে苦笑 করল।
সারাজীবন খাটুনি করে কাটিয়েছে, কিন্তু কখনও সত্যিকারের কোনো অভিজাত গৃহবধূর সংস্পর্শে আসেনি; তাই মনে মনে খানিক কৌতূহলও জেগেছিল।
বিস্তীর্ণ প্রাসাদসদৃশ ভিলা, সাজসজ্জায় অপার আভিজাত্য; যেন এক রাজপ্রাসাদ, দেখলে বিস্ময়ে দম বন্ধ হয়ে আসে।
রূপালি চুল, পাকা দাড়ির বৃদ্ধ গৃহপরিচারক ঝোং বো আগেই দরজায় দাঁড়িয়ে ছিলেন।
“ঝোং স্যার, আপনি ব্যক্তিগত রন্ধনশিল্পী হিসেবে আবেদন করার আগে, আমাকে আগে ঝৌ মহিলার খাদ্যাভ্যাসটা বুঝিয়ে বলতে হবে।”
“রান্নাঘরে ঢোকা সব উপকরণ অবশ্যই টাটকা হতে হবে। সবজি আজকের তোলা হতে হবে, মাংস আর মাছ একেবারে সেদিনের জবাই করা হতে হবে।”
“ফল অবশ্যই খোসা ছাড়িয়ে টুকরো করতে হবে; তার মধ্যে কোনো বীজ থাকবে না, স্বাদ খুব টকও হবে না, আবার খুব মিষ্টিও না।”
“সব পদ পরিবেশিত হতে হবে পরিপাটি ভাবে; আকার-আকৃতি হবে সূক্ষ্ম ও সুন্দর, আর থাকতে হবে পূর্ণ আনুষ্ঠানিকতার ছোঁয়া।”
“প্রতিটি পদ থেকে ঝৌ মহিলার খাওয়া সর্বোচ্চ তিন গিলের বেশি নয়, তাই খাবারের পরিমাণ কম হতে হবে।”
“কিন্তু পদসংখ্যা কম হলে চলবে না। সকালের নাস্তায় অন্তত আট রকম, দুপুরে বারো রকমের নিচে নয়, রাতে অন্তত ষোলো রকমের হতে হবে।”
“আরও একটি কথা, ঝৌ মহিলার দিনচর্যা নিয়মিত নয়। আপনাকে চব্বিশ ঘণ্টা প্রস্তুত থাকতে হবে। তিনি ক্ষুধার্ত হলেই আধ ঘণ্টার মধ্যে গরম খাবার তাঁর সামনে পৌঁছে দিতে হবে।”
“এই সব করতে পারবেন তো?”
বাহ্ রে!
এত খুঁতখুঁতে, মিশেলিন রেস্তোরাঁর মানদণ্ডের থেকেও জটিল।
না জানলে মনে হবে, ঝৌ মহিলা বুঝি কোনো প্রাচীন সম্রাজ্ঞীর পুনর্জন্ম!
ঝোং রুই মনে মনে গজগজ করলেও মুখে মৃদু হাসি রেখে মাথা নাড়ল: “পারব!”
“ভালো, চলুন। ঝৌ মহিলা আপনাকে দেখতে চান।”
ঝোং বো তাঁকে নিয়ে গেলেন বসার ঘরে।
সোফায় এক অভিজাত নারী বসে আছেন, ধীরেসুস্থে চা পান করছেন।
ঝৌ জ়িওয়েই-র আসল চেহারা এটাই প্রথম দেখল ঝোং রুই; সত্যিই ঝৌ ছিংচির বর্ণনার সঙ্গে মিল আছে।
ফর্সা ত্বক, রূপসী মুখ, আভিজাত্যে ভরা ভঙ্গি, সুশ্রী দেহ, আর খুবই যত্নে রাখা চেহারা—দেখতে বড়জোর ত্রিশের কোঠার একটু ওপরে।
তবে তাঁর অন্তর থেকে বাহির পর্যন্ত ছড়িয়ে আছে এক প্রবল আভা, যা মানুষকে কাছে যেতে না দেওয়া এক দুর্লঙ্ঘ্য দূরত্বের অনুভূতি দেয়।
“ঝোং স্যার, আমার মেয়ের কাছে শুনেছি, আপনি আগে হংইউন রেস্তোরাঁর প্রধান রাঁধুনি ছিলেন। পরে কেন রাস্তার ধারে নেমে প্যানকেক-ব্রেড বিক্রি করতে শুরু করলেন? শখের কারণে?”
প্রথমেই ঝৌ জ়িওয়েই এমন কথা ছুড়ে দিলেন যে ঝোং রুই একেবারে থমকে গেল।
ভেবেছিল ধনী নারী ভদ্র ও মার্জিত হবেন; কে জানত এতটা অসভ্যভাবে কটাক্ষ করবেন, মুখ খুলেই খোঁচা মারবেন।
কিছুক্ষণ চুপ থেকে ঝোং রুই শান্তভাবে বলল, “কারণ আমি রেস্তোরাঁর পুরনো লোক ছিলাম; শেষে বলির পাঁঠা হওয়াই অবশ্যম্ভাবী ছিল।”
“যদি আপনি পুরনো লোকই হন, তাহলে মালিকের সঙ্গে কথা বলতে গেলেন না কেন? এভাবে চলে আসা কি সত্যিই ক্ষতি নয়?”
ঝৌ জ়িওয়েই চোখ সরু করে বললেন, “না কি কোনো বলা যায় না এমন কারণে আপনাকে জোর করে বেরিয়ে আসতে হয়েছে?”
ঝোং রুই গম্ভীর স্বরে বলল, “গৌ জিয়ানের কষ্ট সহ্য করা ছিল রাজা হওয়ার জন্য; কিন্তু পরিশ্রমী মানুষ শুধু জবাইয়ের অপেক্ষাই পায়।”
“হংইউন রেস্তোরাঁ প্রতিষ্ঠার পর থেকে আমি দশ বছর নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করেছি; আমার বিবেক পরিষ্কার।”
“ঝৌ মহিলা, চলুন মূল বিষয়ে আসি...”
সাধারণ আবেদনকারীদের উপর সামান্য চাপ দিলেই তারা তৎক্ষণাৎ নতজানু হয়ে তোষামোদ করতে শুরু করে।
কিন্তু ঝোং রুই আলাদা; যতই চাপ দেওয়া হোক, সে কখনও মাথা নত করল না।
হুঁ!
এ তো কেবল ভান করা শান্তভাব!
ঝৌ জ়িওয়েই দেওয়ালের ঘড়ির দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “এক ঘণ্টা পরে আমাকে বেরোতে হবে। তার আগে, এমন একটি সামুদ্রিক খাবারের স্যুপ বানাও, যাতে আমার শৈশবের স্বাদ ফিরে পাই।”
ঝোং বো পাশে থেকে যোগ করলেন, “শুধু রান্নাঘরে যা আছে, তা-ই ব্যবহার করা যাবে। উৎস অজানা কিছু একেবারেই চলবে না।”
“আর ঝৌ মহিলার খাওয়ার জন্য অন্তত আধ ঘণ্টা সময় আলাদা রাখতে হবে।”
অর্থাৎ, তার হাতে কাজ করার সময় বাকি আছে মাত্র আধ ঘণ্টারও কম!
ঝোং রুই আর দেরি করল না; তাড়াতাড়ি রান্নাঘরে ঢুকে কাজ শুরু করে দিল।
কিন্তু অবাক কাণ্ড।
ফ্রিজ আর আলমারি একবার করে উল্টেপাল্টে দেখেও সামান্যতম সামুদ্রিক উপকরণও পেল না।
সামুদ্রিক উপকরণ ছাড়া সামুদ্রিক স্যুপ বানাতে বলা—এ তো স্পষ্টই ইচ্ছে করে বেগ দিতে চাওয়া!
“আগে বলতে ভুলে গিয়েছিলাম, ঝৌ মহিলা সামুদ্রিক খাবারে অ্যালার্জিক।”
“ছোটবেলায় সামুদ্রিক স্যুপ খেতে গিয়ে তাঁর জীবন প্রায় চলে যাচ্ছিল, তবু সেই স্বাদটি তাঁর বিশেষ পছন্দের।”
“সামুদ্রিক উপকরণ ছাড়াই সেই স্বাদ আনতে পারবে?”
ঝোং বো রান্নাঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে, বুক বেঁধে, মুখে কুটিল হাসি নিয়ে বললেন।
ঝোং রুই একটুও না ভেবে জবাব দিল, “পারব!”
“এত বড় বড় কথা বলো না, পরে মুখ পুড়বে।”
অনেক আবেদনকারী প্রথম ধাপেই হেরে যায়; ঝোং বো ভাবলেন না যে ঝোং রুই আলাদা কেউ।
কে জানত।
ঝোং রুইয়ের বাবা ঝোং ইবো মৃত্যুর আগে রেখে গিয়েছিলেন “ঝোং পরিবারের গোপন রেসিপির খাতা”।
সেখানে প্রায় সব ক্লাসিক পদের অনন্য পদ্ধতি ছিল, এমনকি উপকরণের বিকল্পও উল্লেখ ছিল।
সামুদ্রিক মাশরুম, শৈবাল, টোফু—এসবের সঙ্গে শূকরের হাড়ের ঝোল মিশিয়ে, সামুদ্রিক উপকরণ না থাকলেও সামুদ্রিক স্বাদের কাছাকাছি স্বাদ অনায়াসে তৈরি করা যায়।
অল্প সময়েই দুধসাদা ঘন স্যুপের হাঁড়ি চড়ে গেল।
ঝোং রুই ঘড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “মোট সময় লেগেছে ঊনত্রিশ মিনিট ছেচল্লিশ সেকেন্ড। সময় শেষ হয়নি। ঝৌ মহিলা, অনুগ্রহ করে স্বাদ নিন।”
“হুঁ, তুমি তো বেশ খুঁতখুঁতে...”
টেবিলে বসামাত্র একরাশ তাজা সুগন্ধ নাকে এসে লাগল।
ঝৌ জ়িওয়েই-র চোখে সামান্য পরিবর্তন দেখা গেল, তিনি ধীরে চামচ তুলে এক ঢোক মুখে দিলেন।
স্যুপ ঠোঁট ছোঁয়ার মুহূর্তেই যেন তিনি নীল ঢেউয়ে ভরা এক সমুদ্রে ডুবে গেলেন।
তাজা, সুস্বাদু, লবণাক্ত-আনন্দময়, আর তাতে সামান্য সমুদ্রগন্ধের আভাসও আছে।
কল্পনা করাই কঠিন, এটি এমন এক সামুদ্রিক স্যুপ, যেখানে কোনো সামুদ্রিক উপকরণই নেই।
নিশ্চয়ই মিশেলিন-তিন তারকা প্রধান রাঁধুনির নাম অনর্থক নয়; লোকটার ভেতরে সত্যিই কিছু আছে!
ঝৌ জ়িওয়েই মনে মনে চমকে উঠলেও বাইরে খুবই শান্ত রইলেন, এমনকি সামান্য অসন্তুষ্টির ছোঁয়াও রাখলেন।
“এই স্বাদ ঠিক নয়। আমার শৈশবের স্বাদ এটা নয়।”
ঝোং রুই শান্তভাবে ব্যাখ্যা করল, “উপকরণ ছাড়া রাঁধা যায় না। আমাকে যদি সামুদ্রিক উপকরণ ব্যবহার করতে না দেন, তবে আসল সামুদ্রিক স্বাদ তৈরি করা অসম্ভব।”
ঝোং বো রুক্ষ স্বরে বললেন, “আমি আগেই বলেছি, ঝৌ মহিলা সামুদ্রিক খাবারে অ্যালার্জিক। আপনি যদি শর্ত পূরণ করতে না পারেন, এখনই চলে যেতে পারেন।”
“ঝোং বো, এমন করবেন না। নইলে লোকটা বলবে আমরা অযৌক্তিক কষ্ট দিচ্ছি।”
“আমি তোমাকে উপকরণ জোগাড়ের সময় দিচ্ছি। সন্ধ্যায় যখন ফিরব, আশা করি তুমি আমাকে সন্তোষজনক উত্তর দিতে পারবে।”
“না হলে, এখানে তোমার ঠাঁই হবে না।”
ঝৌ জ়িওয়েই খারাপ পুলিশ, ঝোং বো ভালো পুলিশ—দুজনের জুটি বেশ নিপুণ।
তিনি চলে যাওয়ার পর ঝোং রুই ঝোং বোকে জিজ্ঞেস করল, “ঝৌ মহিলার শৈশবে চৌ পরিবারের ব্যক্তিগত রাঁধুনি কে ছিলেন?”
ঝোং বো চোখ সরু করে বললেন, “তুমি বেশ বুদ্ধিমান, উৎস পর্যন্ত খুঁজে বের করতে জানো।”
“লু ইউনশিয়াও, মহাগুরুস্তরের খ্যাতিমান রাঁধুনি, এক কিংবদন্তি। তার নাম নিশ্চয়ই শুনেছ।”
রাঁধুনিদের পাঁচটি স্তর: প্রাথমিক, মধ্যম, উচ্চ, গুরুস্তর, মহাগুরুস্তর।
শুধু রান্নার দক্ষতার বিচারে, গুরুস্তরই চূড়ান্ত সীমা।
আর মহাগুরুস্তরে পৌঁছাতে হলে নিখুঁত রন্ধনদক্ষতার পাশাপাশি নতুন পদ সৃষ্টির ক্ষমতাও থাকতে হয়।
লু ইউনশিয়াও ছিলেন চীনা রান্নার শিল্প ও উদ্ভাবনের এক মহাসংকলন; রন্ধনজগতে তাঁর নাম অজানা নয়, পরিচিত নয় এমন মানুষও নেই।
ঝোং রুইয়ের মুখের রং সামান্য বদলে গেল।
সেই নাম সে শুধু শুনেইনি, বরং ভীষণ আপন লাগছিল।
কারণ সেটাই ছিল তার নিজের দাদার নাম।