৪২তম অধ্যায়: সমান সমান লড়াই

চোখ বাঁধা钟锐-এর এক হাতে রান্নার ছুরি, অন্য হাতটি দিয়ে সে আলতো করে পুরো鲤鱼-টির গায়ে হাত বুলিয়ে দিচ্ছিল, যেন মাছটির রূপরেখা ও আঁশের বিন্যাস অনুভব করার চেষ্টা করছে।

“ও কী করতে চাইছে? মাছটাকে মালিশ করছে নাকি?”
“চোখ বেঁধে আবার কীভাবে সবজি বা মাছ কাটা সম্ভব?”
“চোখ বন্ধ করে কাটা? পাগল নাকি!”

যে স্থানটি প্রথমে শান্ত ছিল, সেখানে এখন গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল।
সবাই যখন钟锐-কে নিয়ে উপহাস ও সন্দেহ প্রকাশ করছে, তখন একমাত্র关正隆-এর মুখমন্ডল ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল।
এমনকি钟锐-এর প্রতি মনোযোগ আকৃষ্ট হওয়ায় তার রান্না করার গতিও স্পষ্টতই ধীর হয়ে গেল।

Wang Hongyun দ্রুত মনে করিয়ে দিলেন, “关大师, ওই ছেড়াটা কেবল লোকদেখানো ভান করছে, আপনি ওর দ্বারা প্রভাবিত হবেন না।”
কথা শেষ হওয়ামাত্রই钟锐 দ্রুত ছুরি চালাল।
একঝলক ঠাণ্ডা আলোর ঝলকানি বয়ে গেল, আর মাছের আঁশগুলো বরফ কুচির মতো ঝরে পড়তে লাগল।

“বাহ! এক কোপে সব আঁশ দূর! দারুণ তো!”
“তাহলে চোখ বাঁধার উদ্দেশ্যটা কী ছিল?”

ভিড়ের মধ্য থেকে এক পশলা বিস্ময়ধ্বনি উঠল, সাথে সাথে তাদের কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।
তারা তো আর জানে না।
Rose现场给钟锐带来了巨大的压力, তার মনে হচ্ছিল যেন 周夫人 正在旁边觀战, ফলে তার মন অস্থির হয়ে উঠেছিল।
চোখ বাঁধলে বাইরের জগতের প্রভাব কমে যায় এবং মনের একাগ্রতা উচ্চ পর্যায়ে উন্নীত করা যায়।
মাছটিকে "মালিশ" করার মাধ্যমে সে নিজের মস্তিষ্কে মাছটির রূপরেখা ফুটিয়ে তুলতে পারে, যাতে মূল অংশগুলোতে নিখুঁতভাবে আঘাত করা যায়।

একজন শীর্ষস্থানীয় রাঁধুনি হওয়ার জন্য সবার আগে তাকে একজন শীর্ষস্থানীয় ছুরি চালক হতে হবে।
যতক্ষণ পর্যন্ত মানুষ ও ছুরি একাকার হয়ে যায়, ততক্ষণ দেখতে পাওয়া বা না পাওয়া আর কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় থাকে না।

দ্বিতীয় কোপে鯉鱼-র মাথা ও শরীর আলাদা হয়ে গেল।
তৃতীয় কোপে চামড়া ছাড়িয়ে হাড় আলাদা করা হলো।
চতুর্থ কোপ, পঞ্চম কোপ……

যতক্ষণ না পুরো মাছটি বিভিন্ন উপকরণের স্তূপে পরিণত হলো, মোট সময় লাগল মাত্র এক মিনিটের একটু বেশি।
এটা দেখে সবাই সমস্যার গুরুত্ব বুঝতে পারল।
এই সাধারণ দেখতে লোকটির ছুরি চালানোর দক্ষতা এত বেশি, যা关大师-এর চেয়ে পাক্কা পাঁচ ভাগের চার ভাগ সময় বাঁচিয়ে দিয়েছে!

পটাশ!
রান্নার ছুরিটি হাত থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, প্রায় খসে পড়ছিল।
关正隆-এর মুখ astonishment-এ ভরা ছিল, মুখে কিছু না বললেও মনের ভেতর সে আর্তনাদ করে উঠেছে।
চোখ বেঁধে মাছ কাটা, বরফ পড়ার মতো আঁশ তোলা, উড়ন্ত ছুরিতে হাড় ছাড়ানো…… এগুলো কি সব 骆云霄-এর একান্ত নিজস্ব কৌশল নয়?

স্বপ্নে যেন পঁয়ত্রিশ বছর আগের অতীতে ফিরে গেল সে, যখন সে ছিল鲁菜-এর এক কাঁচা ও নতুন apprenticed apprentice।
সে নিজের চোখে 骆云霄-কে দাপটের সাথে তার ক্ষমতা প্রদর্শন করতে দেখেছিল, যিনি তার ধ্বংসাত্মক কৌশলে পরাজিত করেছিলেন তার গুরুকে—যিনি সেকালের অপ্রতিদ্বন্দ্বী grandmaster-level-এর মূর্ত প্রতীক এবং鲁菜-এর প্রধান ছিলেন—黄酋方।
প্রতিযোগিতার বিষয়বস্তুও কাকতালীয়ভাবে ছিল 鲁菜-এর ঐতিহ্যবাহী মিষ্টি-টক鯉鱼।

সে সময় 骆云霄 ঠিক এই কৌশলগুলো ব্যবহার করেছিলেন, যা 黄酋方-কে গভীরভাবে স্তব্ধ করে দিয়েছিল এবং তাকে পরাজয় স্বীকার করতে বাধ্য করেছিল।
骆云霄-এর মৃত্যুর পর এই একান্ত কৌশলগুলোও হারিয়ে গিয়েছিল।
সে ভেবেছিল এগুলো চিরতরে হারিয়ে গেছে, কে জানত এত বছর পর আজ আবার江湖-এ এর পুনরাবৃত্তি ঘটবে!
এই 钟姓 তরুণটি কি তবে 骆云霄-এর কোনো শিষ্য বা উত্তরসূরি?
যদি তাই হয়, তবে এই সুযোগে তার সাথে একবার লড়ে নিজের গুরুকুলের সম্মান পুনরুদ্ধার করা উচিত।

এই কথা ভেবে 关正隆 নতুন করে উদ্যমী হয়ে উঠল এবং তার পূর্ণ শক্তি দিয়ে লড়াই করার প্রস্তুতি নিল।
উপকরণ প্রস্তুত করার পর 钟锐 কালো কাপড় খুলে ফেলল, এবং তার দৃষ্টি আবার Rose-এর চোখের সাথে মিলিত হলো।
দুটি জোড়া চোখ একে অপরের দিকে তাকাল, আর Rose মৃদু হাসল।
এই মুহূর্তে নীরবতা বাক্যের চেয়েও বেশি অর্থবহ হয়ে উঠল, 钟锐 লড়াইয়ের চেতনায় ভরপুর হয়ে উঠল এবং নিজের আত্মবিশ্বাস জাহির করতে বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে ধরল।

……
নব্বই মিনিটের সময় দ্রুত ফুরিয়ে এল, তিনজনই নিজেদের তৈরি খাবার জমা দিল।
老猪 তৈরি করেছিল এক মাছের ছয় রকম পদ: টক-ঝাল মাছের চামড়া, মাছের নাড়িভুঁড়ি দিয়ে ভাজা ডিম, আচারি লঙ্কার মাছের মাথা, সঁতে করা মাছের ফালি, লবণ-মরিচ দিয়ে মাছের কাঁটা, এবং মালাইদার ঝাল মাছের লেজ।
关正隆 তৈরি করেছিল এক মাছের নয় রকম পদ: কাঁচা মাছের ফালি, সয়া সসে রান্না করা মাছের টুকরো, ভাজা মাছের বল, মাছের চাল, কাসারওলে মাছের মাথা, ভাপে দেওয়া মাছ, প্যানে ভাজা মাছের ফিলে, মাছের কাঁটার স্যুপ, এবং মাছের চামড়ার পদ।
钟锐ও একইভাবে এক মাছের নয় রকম পদ তৈরি করেছিল: রোস্ট করা মাছের ফিলে, লালচে করে রান্না করা মাছের লেজ, মিষ্টি-টক মাছের টুকরো, মাছের বলের স্যুপ, ফার্মান্টেড ব্ল্যাক বিন সসে ভাপে দেওয়া মাছের মাথা, ভাপে দেওয়া মাছের শরীর, 顺德 মাছের চামড়া, প্যানে সেদ্ধ করা মাছের কাঁটা, এবং সুস্বাদু মুচমুচে মাছের ফালি।

ফলাফল নিয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশ ছিল না, 老猪 প্রথম রাউন্ডেই বাদ পড়ে গেল এবং লজ্জাজনকভাবে হেরে বাড়ি ফিরল।
যদিও সে আগেই এটি অনুমান করেছিল, তবুও Li Changfeng মনে মনে বিষণ্ণ হয়ে পড়ল।
关大师 তার স্বাভাবিক পারফরম্যান্সই দিয়েছেন, তাই এতে কেউ অবাক হয়নি।
কেবলমাত্র যে বিষয়টি সবাইকে অবাক করেছিল, তা হলো 钟锐 পেছিয়ে পড়া সত্ত্বেও কীভাবে关大师-এর সমকক্ষ হয়ে উঠল।

খাবারের পদের সংখ্যা যখন সমান, তখন পরবর্তী ধাপে কেবল দশজন যাদৃচ্ছিকভাবে নির্বাচিত বিচারকের স্বাদ গ্রহণ ও নম্বরের মাধ্যমেই জয়-পরাজয় নির্ধারিত হতে পারে।
দশজন বিচারক প্রথমে 关正隆-এর নয়টি পদ স্বাদ গ্রহণ করলেন।
রঙ, গন্ধ ও স্বাদ সবই শীর্ষ স্তরের ছিল, সবাই একের পর এক প্রশংসা করতে লাগলেন।
১০ নম্বর, ১০ নম্বর, ১০ নম্বর, ১০ নম্বর, ১০ নম্বর, ৯ নম্বর, ১০ নম্বর, ১০ নম্বর, ১০ নম্বর, ১০ নম্বর।
চূড়ান্ত স্কোর: ৯৯ নম্বর।

আসলে ৯৯ নম্বর পাওয়া মানেই ইতিমধ্যে সর্বোচ্চ সীমার কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া।
কারণ সাধারণত একটু বিনয়ের জায়গা তো রাখতেই হয়।
এবার বিচারকদের পালা 钟锐-এর খাবার চাটার, সবার কৌতূহল পুরোপুরি জেগে উঠল।
“পরিমাণ মানেই তো গুণগত মান নয়, ও যদি সত্যিই关大师-এর মানের রান্না করতে পারত, তবে কি চাকরিচ্যুত হতো?”
“খাঁটি মদের গন্ধ থাকলে তা গোপন থাকে না, ওর যদি সত্যিই ক্ষমতা থাকত, তবে ও এভাবে অজ্ঞাত থাকত না।”

গুঞ্জন ও সমালোচনা কম ছিল না, তবে তারা সবাই ছিল বাইরের মানুষ।
পক্ষান্তরে সংশ্লিষ্ট ব্যক্তি 关正隆 কিন্তু তাকে হালকাভাবে নেননি, তিনি একটানা 钟锐-এর দিকে তাকিয়েছিলেন এবং তার মনের ভেতরের সেই অস্বস্তি ধীরে ধীরে আরও গভীর হচ্ছিল।

Wang Hongyun বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “关大师, আপনি কেন এত নার্ভাস হচ্ছেন? একজন অচেনা সাধারণ মানুষকে কি আপনার ভয় পাওয়ার কথা?”
“তুমি বোঝো না,” 关正隆 মাথা নাড়লেন, “ও যে এতদিন অজ্ঞাত ছিল, তার কারণ হয়তো এই নয় যে ও পারে না, বরং কারণ এই যে ও বিখ্যাত হতে চায় না।”

骆云霄-এর একান্ত গোপন কৌশল যে ব্যবহার করতে পারে, সে কোনো সাধারণ ব্যক্তি হতে পারে না।
অন্যরা হয়তো জানে না, কিন্তু তিনি খুব ভালো করেই জানেন।

কথা বলতে বলতেই।
দশজন বিচারক তাদের স্বাদ নেওয়া শেষ করেছেন, এবং তারাও একইভাবে ভূয়সী প্রশংসা করলেন।
স্কোর দ্রুত প্রকাশিত হলো, অবাক করার বিষয় হলো—সেটাও ৯৯ নম্বর!

Qiao Zhiwei ঘটনাস্থলেই ঘোষণা করলেন যে, প্রতিযোগিতায় কোনো জয়-পরাজয় হয়নি, উভয় পক্ষই ড্র করেছে।
“কীভাবে সম্ভব!”
“ও যদি关大师-এর সাথে সমান সমান ফল করতে পারে, তবে কি ও-ও একজন মাস্টার লেভেলের সমকক্ষ নয়?”

উপস্থিত লোকজন যেমন বিস্মিত হলো, তেমনি তারা জল্পনা-কল্পনা শুরু করে দিল যে এই 钟锐 আসলে কোন স্বর্গীয় ব্যক্তিত্ব।
সমানভাবে বিস্মিত হয়েছিল সেই কুৎসিত জুটিও।
Wang Hongyun মনে মনে ভাবল, 钟锐 কি না ইতিমধ্যেই মাস্টার লেভেলে পৌঁছে গেছে, কিন্তু যখন সে হেড শেফ ছিল তখন কেন সে এটা প্রকাশ করেনি? ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের দক্ষতা লুকিয়ে রেখেছিল? এই কুকুরটার শেষ পর্যন্ত একটা চাল লুকানো ছিল!

Zhao Qiuya জিজ্ঞেস করল, “একজন মাস্টার লেভেলের রাঁধুনি কি অনেক টাকা আয় করতে পারে?”
Wang Hongyun বিরক্তি প্রকাশ করে উত্তর দিল, “অবশ্যই বোকামি কথা! বার্ষিক মিলিয়ন বেতন দিয়েও তাকে আনা যায় না।”
“এবার 关正隆-কে মাঠে নামাতে আমার পুরো এক মিলিয়ন খরচ হয়েছে, তা সত্ত্বেও তার সামনে হাত জোড় করে খুব সাবধানে সেবা করতে হয়েছে।”
“তুমি কি কখনো দেখেছ যে টাকা দিচ্ছে সে পেছনের সারির গোলাম? কিন্তু কী করা যাবে, মানুষটা যে একজন মাস্টার, তার অহংকার তো থাকবেই!”

এ কথা শুনে Zhao Qiuya কিছুতেই মাথা ঘামাতে পারল না যে এর মানে কী।
এত সহজে বিপুল পরিমাণ ধনী হওয়ার সুযোগ থাকা সত্ত্বেও 钟锐 কেন ফুটপাতে ঠেলাগাড়িতে খাবার বিক্রি করবে?
ও কি তবে ইচ্ছাকৃতভাবে বৈবাহিক সম্পত্তি লুকিয়ে রাখছে?
আইনি বিবাহবিচ্ছেদের কুলিং পিরিয়ড শেষ হতে এখনও দশ দিন বাকি, প্রথমে সে খুব অধৈর্য হয়ে পড়েছিল, কিন্তু এখন হঠাৎ করেই তার কিছুটা ভয় করতে শুরু করেছে, যেন এইমাত্র সে একটা বিশাল বড় ধন-ভাণ্ডার হারাতে বসেছে।
না, যেভাবেই হোক একটা সুযোগ বের করে 钟锐-এর সমস্ত গোপন তথ্য উদ্ধার করতেই হবে!

……
প্রতিযোগিতা শেষ হলো, ভিড় ধীরে ধীরে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।
সবচেয়ে বেশি দাপট যার সেই 关正隆 সবার আগে চলে তো গেলেনই না, উল্টো 钟锐-কে খুঁজে বের করে অত্যন্ত বিনম্রভাবে বললেন, “钟先生, একটু আড়ালে গিয়ে কি কথা বলা যাবে?”

钟锐ও যথেষ্ট সম্মান দেখিয়ে তার সাথে এক কোণে এসে দাঁড়াল।
关正隆 হাত জোড় করে江湖-এর প্রথা অনুযায়ী অভিবাদন জানালেন, “ধন্যবাদ 钟先生 দয়া দেখানোর জন্য, বুড়ো মানুষটার মানসম্মান ও মুখরক্ষা করার সুযোগ দেওয়ার জন্য।”

钟锐 না বোঝার ভান করে পাল্টা প্রশ্ন করল, “এ কথা কি বলছেন?”
关正隆 বললেন, “আপনার যে দক্ষতা, তাতে আপনি অনায়াসে দশ পদের খাবার তৈরি করতে পারতেন, কিন্তু তবুও আপনি আমার সাথে পদের সংখ্যা সমান রেখেছেন।”
“রান্নার গতিতেও আপনি সংযম দেখিয়েছেন, তা না হলে খাবার নামানোর সময় আপনি আমার চেয়ে অন্তত দশ মিনিট এগিয়ে থাকতে পারতেন।”
“আমি সানন্দে পরাজয় স্বীকার করছি!”

关正隆 কথার মোড় ঘোরালেন, “সাহস করে জানতে চাই, 钟先生-এর গুরু কে? আর 骆云霄-এর সাথেই বা আপনার কী সম্পর্ক?”