একচল্লিশতম অধ্যায়: দক্ষ যোদ্ধাদের দ্বৈরথ
“ঝং রুই, তুমি এখানে কী করছ?”
ওয়াং হুনইউন এবং ঝাও কিউইয়া একই সঙ্গে প্রশ্ন করে উঠল।
ঝং রুই তাদের দুজনকে উপেক্ষা করে সরাসরি গুয়ান ঝেংলংয়ের দিকে তাকিয়ে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল, “মাস্টার গুয়ান, আপনার নাম অনেক শুনেছি। আজ এই সুযোগে আপনার কাছ থেকে কিছু শিখতে চাই।”
গুয়ান ঝেংলং চোখ সরু করে ঝং রুইকে পর্যবেক্ষণ করলেন এবং ধীরস্থিরভাবে বললেন, “লিউ ইইশৌ-এর মুখে তোমার কথা শুনেছি। এক লড়াইয়ে ঝিয়ে সানদাওকে হারিয়ে ঝৌ পরিবারের জন্য লংতেং রেস্তোরাঁ উদ্ধার করেছ।”
“আমিও তোমাকে দেখার অপেক্ষায় ছিলাম, আজ কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়ে গেল।”
“তোমরা দুজন যুবক একসাথে লড়ো, জয়-পরাজয় যাই হোক, দুজনেই সমান অংশীদার।”
ঝং রুই এবং লাও ঝু একে অপরের দিকে তাকাল এবং সমস্বরে বলল, “আমরা ধন্য!”
গুয়ান ঝেংলং যখন নির্দেশ দিয়ে দিয়েছেন, তখন ওয়াং হুনইউনের পক্ষে আর বাধা দেওয়া সম্ভব হলো না। যাই হোক, মাস্টার গুয়ানের দক্ষতা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই; ঝং রুই নিজে থেকে চ্যালেঞ্জ জানানো মানে নিজের বিপদ ডেকে আনা।
লি চাংফেং মনে মনে স্বস্তি পেল, ঝং রুই সাথে থাকায় লাও ঝু হেরে গেলেও অন্তত সম্মান বাঁচবে। সর্বোপরি, শহরের শীর্ষ ধনীর ব্যক্তিগত রাঁধুনি যখন মাস্টার গুয়ানের কাছে হার মানতে পারেন, তখন একজন সাধারণ প্রধান রাঁধুনি পরাজিত হলে তা তো খুবই স্বাভাবিক।
এতক্ষণ চুপচাপ থাকা দং কেহুয়া হঠাৎ লি চাংফেংকে লক্ষ্য করে বললেন, “মিস্টার লি, ঝং সাহেব যদি জিতে যান, তবে আপনারা কি আমাদের কিছু প্রতিদান দেবেন? কারণ তিনি তো আপনাদের প্রধান রাঁধুনির সম্মান রক্ষা করছেন।”
লি চাংফেং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “মিস্টার ঝং জিতলে তা ঝৌ পরিবারের গৌরব বৃদ্ধি করবে, আপনাদের সাথে এর সম্পর্ক কী?”
দং কেহুয়া মুচকি হেসে বললেন, “তিনি এখন আর ঝৌ পরিবারের ব্যক্তিগত রাঁধুনি নন, এখন আমার অধীনে কাজ করছেন। আপনিই বলুন, আমার সাথে সম্পর্ক আছে কি নেই?”
এই কথা শোনার পর শুধু লি চাংফেং নয়, ওই কুখ্যাত যুগলও চমকে উঠল।
ঝাও কিউইয়া তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “অবশ্যই, এক মাসের মধ্যেই ঝৌ পরিবার তাকে বের করে দিয়েছে।”
ওয়াং হুনইউন তাতে ঘি ঢেলে বিদ্রূপ করল, “মিস্টার দং, তাকে তো দুবার ছাঁটাই করা হয়েছে, আপনি কেন তাকে নিজের দলে নিলেন?”
তাদের কথার ইঙ্গিত ছিল, লং সিয়াও ইন্টারন্যাশনাল যেন কোনো ভাঙারি দোকান—অন্যের ফেলে দেওয়া জিনিস তারা কুড়িয়ে এনে রত্ন মনে করছে।
দং কেহুয়া শীতল কণ্ঠে জবাব দিলেন, “চুপ করো, সংকীর্ণমনা মানুষ! তোমরা কী বোঝো?”
“সবাই চুপ করো,” গুয়ান ঝেংলং তাদের ঝগড়া থামিয়ে দিলেন, “কে বাঘ আর কে কুকুর, লড়াই করলেই বোঝা যাবে।”
এর পরপরই ছাংফেং রেস্তোরাঁর রান্নাঘরটি রান্নার প্রতিযোগিতার রণক্ষেত্রে পরিণত হলো। ভেতরে-বাইরে মিডিয়া সাংবাদিক এবং উৎসুক জনতার ভিড় উপচে পড়ল।
ভিড়ের মধ্যে হঠাৎ একটি পরিচিত মুখ দেখা গেল।
“রোজ?” ঝং রুই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সম্ভাষণ জানাল, “তুমি এখানে কী করছ?”
রোজ তার চিরচেনা কঠোর পোশাকশৈলী বদলে আজ গাঢ় রঙের কোটের ভেতরে একটি ঘিয়ে রঙের নিটেড সোয়েটার পরেছে, নিচে পরেছে স্ট্রেট কাট প্যান্ট এবং হিল জুতো। তাকে আজ বেশ পরিপক্ক এবং আকর্ষণীয় দেখাচ্ছিল।
“তোমাকে দেখতে এলাম…”
তার কণ্ঠস্বরেও পরিবর্তন এসেছে, আগের মতো আর চটপটে ভাব নেই। ঝং রুই কিছুটা অদ্ভুত বোধ করল, তাই জিজ্ঞেস করল, “তোমার মন খারাপ কেন? কে আবার তোমাকে বিরক্ত করেছে?”
রোজ শুধু একটি শব্দ বলল, “তুমি।”
“আমি?” ঝং রুই অবাক হয়ে গেল, “আমি আবার কী করলাম?”
“কিছু না…” রোজ রহস্যময় হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল, “তোমার সাফল্যের জন্য শুভকামনা।”
রোজকে আজ অদ্ভুত এবং রহস্যময় মনে হচ্ছিল। ঝং রুই আর বেশি না ভেবে তাকে বসার জায়গা দেখিয়ে দিল এবং লাও ঝুর সাথে রণকৌশল নিয়ে আলোচনা করতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
রোজ চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিল, ঠিক সেই মুহূর্তে ঝাও কিউইয়ার সঙ্গে তার চোখাচোখি হলো। আগের বার মার খাওয়ার স্মৃতিটা এখনো টাটকা, ঝাও কিউইয়া ভয়ে কেঁপে উঠল এবং অবচেতনভাবে ওয়াং হুনইউনের হাত শক্ত করে ধরল।
ওয়াং হুনইউন ব্যাখ্যা করল, “ভয় পেয়ো না, ও ঝৌ পরিবার প্রধান নন, বরং তার যমজ বোন ঝৌ চিয়াংউই।”
“ওহ…”
ঝাও কিউইয়া কিছুটা স্বস্তি পেল, কিন্তু পরক্ষণেই তার মাথায় একটি প্রশ্ন এল। ঝং রুই ঝৌ পরিবারের বোনের সাথে এত ঘনিষ্ঠ কেন? তাদের মধ্যে কি কোনো সম্পর্ক আছে?
এই কথা ভাবতেই এক অদ্ভুত জ্বালা এবং বিরক্তি তার মনে দানা বাঁধল। এমনকি সে নিজেও যে জিনিসটি চায় না, সেটি অন্য কেউ স্পর্শ করুক, তা সে কোনোভাবেই মেনে নিতে পারে না!
রান্নাঘর প্রস্তুত, প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। কিয়াও ঝিওয়েই মার্জিত ভঙ্গিতে মঞ্চের সামনে এসে নিয়মগুলো ঘোষণা করলেন।
“আজকের প্রতিযোগিতার বিষয় ‘এক মাছের নানা পদ’। প্রত্যেকে ১০ কেজি ওজনের একটি কার্প মাছ নেবেন, যে সবচেয়ে বেশি উপায়ে রান্না করতে পারবে, সেই বিজয়ী হবে।”
“যদি সংখ্যা সমান হয়, তবে বিচারকদের নম্বরের ভিত্তিতে গড়পড়তা সর্বোচ্চ স্কোর পাওয়া ব্যক্তি বিজয়ী হবেন।”
“সময় ৯০ মিনিট, নির্ধারিত সময়ের বেশি সময় নিলে সরাসরি অযোগ্য ঘোষণা করা হবে।”
শোনা যায় গুয়ান ঝেংলং মাছ রান্না করায় ওস্তাদ, তাকে ‘মাছ-ঋষি’ উপাধিও দেওয়া হয়েছে। এই প্রতিযোগিতার বিষয়বস্তু স্পষ্টতই তার অনুকূলে।
মূলত লাও ঝু এবং ঝং রুই যদি এক দলে থেকে মাস্টার গুয়ানের বিরুদ্ধে লড়তেন, তবে জয়ের সম্ভাবনা কিছুটা বেশি থাকত। কিন্তু লাও ঝু ঝং রুইকে চিনতে পারেনি, তাই তার দক্ষতা সম্পর্কেও তার ধারণা ছিল না; সে নিজ নিজ লড়াই করে নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করতে চাইল।
ঝং রুই অবশ্য তাতে আপত্তি জানাল না, অন্যের ইচ্ছাকে সম্মান জানানোই শ্রেয়।
বাইরের সবাই মাস্টার গুয়ানের জয়ের ব্যাপারে নিশ্চিত ছিল, সবাই অনুমান করছিল তিনি কয়টি পদ তৈরি করবেন। কেউ বলছিল ছয়টি, কেউ বলছিল আটটি।
গুয়ান ঝেংলং মানুষের প্রশংসা উপভোগ করছিলেন, ঝং রুই এবং লাও ঝুকে তিনি পাত্তাই দিলেন না এবং নিজেই ঘোষণা করলেন, “সবাই আর অনুমান করো না, আমি মাছ দিয়ে নয়টি পদ তৈরি করব।”
এক মাছের নয়টি পদ!
সবাই বিস্ময়ে হতবাক। ১০ কেজি ওজনের একটি কার্প মাছের মাথা থেকে লেজ, এমনকি হাড় পর্যন্ত হিসাব করলে এক প্লেটে খুব সামান্যই অংশ পড়ে। ৯০ মিনিটের মধ্যে নয়টি পদ তৈরি করা মানে প্রতিটি পদের জন্য মাত্র ১০ মিনিট সময়। নয়টি পদ তৈরি করাটাই এক চরম সীমা, এর বেশি হওয়া অসম্ভব।
লাও ঝু একথা শুনে হতাশ হয়ে পড়ল। মাছ রান্না করা তার শক্তির জায়গা নয়, আর এক মাছের নয়টি পদ তার জন্য এক অসাধ্য সাধন। কিন্তু সরাসরি পরাজয় স্বীকার করা তার স্বভাব নয়। হারলেও সম্মানের সাথে হারতে চায় সে।
ঝাও কিউইয়া বিদ্রূপের সুরে বলল, “ঝং রুই, মাস্টার গুয়ানের সাথে পাল্লা দিয়ে তুমি জিততে পারবে না, নিজের অপমান নিজে ডেকে এনো না।”
ঝং রুই তাকে পাত্তাই দিল না, শুধু উল্টো দিকে দাঁড়িয়ে থাকা রোজের দিকে তাকিয়ে হাসল।
দং কেহুয়া কিছুটা চিন্তিত হয়ে ঝং রুইকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কি আত্মবিশ্বাস আছে?”
ঝং রুই শুধু একটি কথা বলল, “যাকে বিশ্বাস করি, তার ওপর কোনো সন্দেহ রাখি না।”
মনে হয় তার হাতে কোনো জাদুকরী কৌশল আছে—দং কেহুয়া কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।
সময় শুরু হলো।
তিনজনই খুব ব্যস্ত হয়ে পড়ল। সময় দ্রুত বয়ে যাচ্ছিল, সবাই নিশ্বাস বন্ধ করে খেলা দেখছিল। চারপাশ নিস্তব্ধ, শুধু বঁটি আর কাঠের পিঁড়ির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
গুয়ান ঝেংলং মাস্টার পর্যায়ের রাঁধুনি, তার ছুরি চালানোর দক্ষতা সাধারণ কারো সাথে তুলনাই চলে না। তার হাতে ছুরি যেন লেজার কাটার মেশিন, অত্যন্ত দ্রুত এবং নিখুঁতভাবে মাছের চামড়া ও হাড় আলাদা করে ফেলছেন। মাত্র পাঁচ মিনিটের মাথায় মাছের বিভিন্ন অংশ আলাদা করে নয়টি পাত্রে সাজিয়ে ফেললেন তিনি।
অন্যদিকে লাও ঝু। তার ছুরি চালানোর দক্ষতা খারাপ নয়, কিন্তু মাছ কাটার গতি এবং মান মাস্টার গুয়ানের চেয়ে অনেক পিছিয়ে।
সবচেয়ে অবাক করা বিষয় ছিল ঝং রুই। সে দ্রুত食材 কাটার বদলে আগে মশলা এবং ঝোল তৈরির দিকে মনোযোগ দিল, সবকিছু বেশ সুশৃঙ্খলভাবে করছিল।
পুরো দশ মিনিট পার হয়ে গেল, গুয়ান ঝেংলংয়ের প্রথম পদটি তৈরি, দ্বিতীয়টির কাজও শুরু হয়ে গেছে। এমনকি লাও ঝুর প্রথম পদও শেষ, অথচ ঝং রুই সবেমাত্র মাছ কাটতে শুরু করল।
এতে নতুন নিয়োগকর্তা দং কেহুয়া খুব অস্থির হয়ে পড়লেন। প্রতিযোগিতা হারা বড় কথা নয়, বড় কথা হলো শোচনীয়ভাবে হেরে সবার সামনে হাসির পাত্র হওয়া।
ওয়াং হুনইউন তৃপ্তির হাসি হেসে বলল, “সে স্পষ্টতই মাস্টার গুয়ানের সাথে নিজের দক্ষতার পার্থক্য বুঝতে পেরে ভয় পেয়েছে, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে রান্নার ক্রম বদলে দিচ্ছে। শেষ পর্যন্ত সে নিজেই নিজের বিপদ ডেকে আনবে।”
গুয়ান ঝেংলং আড়চোখে ঝং রুইয়ের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ্য করছিলেন। তার মনে হচ্ছিল এই ছেলেটি সাধারণ নয়। কিন্তু তিনি যেহেতু দুটি পদ এগিয়ে আছেন এবং সময়ও তার অনুকূলে, তাই ঝং রুইয়ের পক্ষে আর জয়লাভ করা অসম্ভব।
“হুম?” গুয়ান ঝেংলং চোখ সরু করলেন, “সে কী করছে?”
দেখা গেল, ঝং রুই একটি কালো কাপড়ের টুকরো নিয়ে সরাসরি নিজের চোখে বেঁধে নিল।