প্রথম অধ্যায়: মধ্যবয়সের সংকট

পৃষ্ঠা (১/৩)

শীতের রাতের রাস্তাঘাট ছিল একদম জনশূন্য।

জিয়ানবিংয়ের স্টলটির সামনে কোনো ক্রেতা ছিল না।

স্বনির্ভর কর্মসংস্থানের প্রথম দিনেই বিক্রি ছিল অত্যন্ত হতাশাজনক।

"হায়..." ঝং রুই এক অসহায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তার বয়স এখন ৩৫ বছর, বিবাহিত এবং এক সন্তানের বাবা। সে একসময় শহরের একমাত্র মিশেলিন থ্রি-স্টার রেস্তোরাঁর প্রধান শেফ ছিল।

মধ্যবয়সে এসে, ওপরে বৃদ্ধ বাবা-মা আর নিচে ছোট সন্তান—সবখানেই টাকার প্রয়োজন, ঠিক এমন এক সংকটময় মুহূর্তে তাকে হঠাৎ চাকরি থেকে ছাঁটাই করা হলো।

৩৫ বছর বয়সটা যেন এক মস্ত বাধা, চাকরির বাজারে এই বয়সের লোকেদের কেউ পাত্তাই দিতে চায় না।

সরকারি চাকরির পরীক্ষার সর্বোচ্চ বয়সসীমাও পার হয়ে গেছে, তাই একই রকম বেতনের আরেকটি স্থায়ী চাকরি খোঁজা এখন আকাশের চাঁদ হাতে পাওয়ার মতো কঠিন।

পরিবার চালানোর জন্য তাকে বাধ্য হয়েই ফুটপাতে স্টল বসিয়ে ব্যবসা শুরু করতে হয়েছে।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এটি এমন এক সময় যখন মানুষের ক্রয়ক্ষমতা কমে গেছে এবং সব ব্যবসাই মন্দার কবলে।

ভবিষ্যতের পথ কোন দিকে, তা ভেবে সে অত্যন্ত বিভ্রান্ত...

সে যখন দোকান বন্ধ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সামনের হাইস্কুল থেকে একটি মেয়ে হেঁটে এল এবং মূল্যতালিকা দেখে চমকে উঠে চিৎকার করে বলল।

"ছোট প্লেট ৩০ আর ডাবল সাইজ ৫০? আঙ্কেল, আপনি কি ডাকাতি করছেন নাকি?"

তার জিয়ানবিং ছিল খাঁটি মানের এবং এতে অনেক নতুন ধরনের উন্নত উপাদান ব্যবহার করা হতো। এর উৎপাদন খরচ বেশি হওয়ায় দামও স্বাভাবিকভাবেই অন্য দোকানের চেয়ে অনেক বেশি ছিল。

কিন্তু সস্তা দামের প্রতিযোগিতায় টিকে থাকার জন্য সে খাবারের গুণগত মান নষ্ট করতে রাজি ছিল না।

"দামের পেছনে কারণ আছে, এক প্লেট দেব নাকি?"

"ঠিক আছে, আমাকে একটা দিন। ধনেপাতা দেবেন না, মরিচ দেবেন না, ডিম দেবেন না, মুচমুচে চিপস দেবেন না, আর প্যানকেকও দেবেন না। কত হলো?"

ঝং রুই দুই সেকেন্ডের জন্য হতভম্ব হয়ে রইল, তারপর একটি সবুজ পেঁয়াজ এবং এক ছোট বাটি সসের পেস্ট এগিয়ে দিল।

"এই নিন আপনার চাওয়া সসসহ পেঁয়াজ, এটা আপনাকে বিনামূল্যে দিলাম।"

মেয়েটি অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, "আপনি কোন মেয়েকে কাঁচা পেঁয়াজ খেতে দেখেছেন? এটা খাওয়ার পর আমি মানুষের সামনে যাব কী করে?"

ঝং রুই এবার তার দিকে দুটি ভাজা চিনাবাদাম এগিয়ে দিল।

"বাদামে ১৪০টিরও বেশি প্রাকৃতিক সুগন্ধি উপাদান থাকে, যার মধ্যে বিটা-সিটোস্টেরল ব্যাকটেরিয়ার পচন থেকে তৈরি দুর্গন্ধ কমাতে পারে, আর এর তেল ও প্রোটিন দুর্গন্ধের অণুগুলোকে শোষণ করে নেয়।"

মেয়েটি শুনে হা হয়ে গেল।

"আঙ্কেল, আপনি তো দারুণ! আগে কী করতেন? রসায়নের শিক্ষক ছিলেন?"

ঝং রুই তিক্ত হেসে বলল: "হংইয়ুন রেস্তোরাঁর প্রধান শেফ ছিলাম।"

"কী অদ্ভুত মিল!" মেয়েটি চিৎকার করে উঠল: "ওটা তো আমার বাবার রেস্তোরাঁ!"

পৃথিবীটা আসলেই ছোট, সে ছিল তার সাবেক মালিক ওয়াং হংইয়ুনের নিজের মেয়ে—ঝৌ কিংঝি।

বিশ বছর আগে, ওয়াং হংইয়ুন শহরের সবচেয়ে ধনী ঝৌ পরিবারে ঘরজামাই হিসেবে প্রবেশ করে এবং তাদের বড় মেয়ে ঝৌ জিওয়ের সাথে বিয়ে করে।

ঝৌ পরিবারের সমর্থনে সে হংইয়ুন রেস্তোরাঁ প্রতিষ্ঠা করে এবং ব্যবসা খুব দ্রুত ফুলেফেঁপে ওঠে।

মেয়ে জন্মানোর কিছুদিন পরেই তাদের হঠাৎ বিবাহবিচ্ছেদ হয়ে যায় এবং ওয়াং হংইয়ুন একা ঝৌ পরিবার ছেড়ে চলে যায়।

তবে,

রেস্তোরাঁটির প্রধান শেয়ারহোল্ডার এখনও ঝৌ জিওয়েই ছিলেন, ফলে ওয়াং হংইয়ুনের অর্থনৈতিক নিয়ন্ত্রণ মূলত ঝৌ পরিবারের হাতেই ছিল।

"আঙ্কেল, আমি আমার বাবাকে বলে আপনাকে আবার চাকরিতে ফিরিয়ে নিতে বলতে পারি।"

"থাক, দরকার নেই। পুরনো জায়গায় ফিরে যাওয়া আমার নীতিতে নেই।"

তার ভালো প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করায় ঝৌ কিংঝি রাগ করার বদলে উল্টো প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকাল।

"গুণী মানুষের অভাব নেই, কিন্তু গুণগ্রাহীর বড্ড অভাব। আমার বাবারই চোখের মাথা খারাপ ছিল।"

পৃষ্ঠা (২/৩)

"বরং এক কাজ করুন, আপনি আমাদের বাড়িতে ব্যক্তিগত শেফ হিসেবে যোগ দিন। শুধু আমার মায়ের জন্য রান্না করবেন, বেতন শুরুতেই অন্তত ৩০,০০০ ইউয়ান হবে।"

"তাঁর খাবারের স্বাদ নিয়ে খুব খুঁতখুঁতে স্বভাব, এ পর্যন্ত প্রায় আটশ শেফ বদলানো হয়েছে।"

"আপনি যদি তাঁকে সন্তুষ্ট করতে পারেন, তবে মাসে এক লাখ ইউয়ান আয় করা কোনো স্বপ্ন নয়। আপনার এই ফুটপাতের দোকানের চেয়ে তো অনেক ভালো হবে।"

ঝং রুইয়ের কথাটি শুনে বেশ লোভ হলো, কিন্তু তবুও তার মনে অনেক দ্বিধা ছিল।

"তুমি কীভাবে এত নিশ্চিত যে তোমার মা আমাকে চাকরি থেকে তাড়িয়ে দেবেন না?"

"আমার অনুভূতি!" ঝৌ কিংঝি গম্ভীর মুখে বলল, "মেয়েদের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় সাধারণত কখনোই ভুল হয় না!"

এমনিতেও তার ক্যারিয়ার এখন একদম তলানিতে, একবার চেষ্টা করে দেখতে ক্ষতি কী? হয়তো এটাই তার ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ হতে পারে।

এই ভেবে ঝং রুই সাথে সাথেই রাজি হয়ে গেল।

তারা একে অপরকে উইচ্যাটে বন্ধু হিসেবে যুক্ত করে নিল।

"এত রাতে, তুমি school থেকে পালাচ্ছ?"

"কী যে বলেন! হোস্টেলের শক্ত বিছানায় আমার ঘুম হয় না, তাই আমি রোজ বাইরে হোটেল রুমে গিয়ে ঘুমাই।"

ঝৌ কিংঝি দুষ্টুমির হাসি হেসে বলল, "আঙ্কেল, আপনিও কি আসবেন? আমার পক্ষ থেকে..."

ঝং রুইয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে বলল, "বাজে রসিকতা কোরো না! এত অল্প বয়সে এসব আজেবাজে কথা শেখা ভালো নয়!"

"হা হা, আঙ্কেল তো লজ্জা পেয়ে গেছেন, ভারী মজা তো! ...কাল আমাদের বাড়িতে ইন্টারভিউ দিতে আসতে ভুলবেন না কিন্তু, আমি চললাম!"

আজ রাতে ঝৌ কিংঝির সাথে এই আকস্মিক সাক্ষাৎ তার বিষণ্ণ মনকে অনেকটাই হালকা করে দিল।

সে যখন সুসংবাদটি দেওয়ার জন্য বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই হঠাৎ তার ছেলের রক্তের রিপোর্টের একটি এসএমএস পেল—রক্তের গ্রুপ 'ও' (O)।

সে নিজে 'এবি' (AB) গ্রুপের এবং তার স্ত্রী 'বি' (B) গ্রুপের, তাদের পক্ষে কোনোভাবেই 'ও' গ্রুপের সন্তান জন্ম দেওয়া সম্ভব নয়। এর মানে একটাই—ছেলেটি তার নিজের রক্ত নয়!

যেন মাথায় আকাশ ভেঙে পড়ল, ঝং রুই প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ার মতো অবস্থা হলো।

একসময় যখন সে কলেজের সুন্দরী ঝাও কিউইয়াকে বিয়ে করেছিল, তখন সে সবার ঈর্ষার পাত্রে পরিণত হয়েছিল এবং তার সুখের সীমা ছিল না।

বয়ের পর সে তার প্রতি অসম্ভব যত্নশীল ছিল, তার সব চাওয়া পূরণ করত, নিজের পুরো বেতন তার হাতে তুলে দিত এবং ঘরের সব কাজ নিজেই করত।

নিজে কষ্ট করে টাকা বাঁচিয়ে তাকে গাড়ি আর দামি ব্যাগ কিনে দিত, যাতে সে বিন্দুমাত্র কষ্টের সম্মুখীন না হয়।

ছেলে জন্মানোর পর সে আরও কঠোর পরিশ্রম করতে শুরু করে এবং পাগলের মতো ওভারটাইম করতে থাকে।

অন্যরা যেখানে সপ্তাহে ৬ দিন সকাল ৯টা থেকে রাত ৯টা পর্যন্ত কাজ করত, সে সেখানে সপ্তাহে ৭ দিন ২৪ ঘণ্টাই কাজের জন্য প্রস্তুত থাকত—সারা বছর কোনো ছুটি ছাড়াই, যেন সে তার সহকর্মীদের সবাইকে ছাড়িয়ে যেতে চায়।

অথچ ঝাও কিউইয়া তাকে উপহার দিল এক চরম বিশ্বাসঘাতকতা!

আসলে তখন তার বিয়ের প্রস্তাবে রাজি হওয়ার কারণ ভালোবাসা ছিল না, বরং তার জরুরি ভিত্তিতে একজন বলির পাঁঠা বা অন্যের পাপের দায়ভার নেওয়ার মতো কারও প্রয়োজন ছিল।

অবাক হওয়ার কিছু নেই যে বিয়ের নয় মাস পূর্ণ হওয়ার আগেই সন্তান জন্ম নিয়েছিল, তখন সে সরল মনে ভেবেছিল এটি একটি প্রিম্যাচিউর জন্ম।

তার মনের সব আনন্দ কর্পূরের মতো উড়ে গেল এবং তার জায়গায় তীব্র ক্ষোভ ও ক্রোধ বাসা বাঁধল।

ঝং রুই ঝড়ের বেগে বাড়ি ফিরল ঝাও কিউইয়ার মুখোমুখি হতে।

দরজায় ঢুকতেই সে দেখল তার coyote বছরের ছেলে চংচং সবচেয়ে নতুন مدلের একটি খেলনা নিয়ে খেলছে।

"চংচং, এই খেলনাটি তোমাকে কে কিনে দিয়েছে?"

চংচং আড়চোখে তাকিয়ে এক চরম অবজ্ঞার অভিব্যক্তি প্রকাশ করল।

"এটা ওয়াং আঙ্কেল আমাকে উপহার দিয়েছেন, আপনার কিনে দেওয়া ওইসব আবর্জনার চেয়ে এটা অনেক ভালো!"

"ওয়াং আঙ্কেল?"

ঝং রুইয়ের মাথায় অবচেতনভাবেই একটি নাম ভেসে উঠল—ওয়াং হংইয়ুন।

এই লোকটা প্রায়ই সহকর্মীদের খোঁজখবর নেওয়ার বাহানায় প্রায় নিয়মিতই তাদের বাড়িতে আসত।

প্রতিবারই সে দামি দামি উপহার আর খেলনা নিয়ে আসত, অথচ অফিসে সে ছিল এক চরম কিপটে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

"তুমি বাইরে স্টল বসিয়ে টাকা না কামিয়ে এত তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে এলে কেন?"

ঝাও কিউইয়া শোবার ঘর থেকে গম্ভীর মুখে বেরিয়ে এল, তার চুলগুলো কিছুটা এলোমেলো ছিল এবং তার পরনে ছিল পাতলা ফিনফিনে একটি রাতের পোশাক, যার ভেতর দিয়ে তার শরীর স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

ঝং রুই কিছু বলার আগেই, ওয়াং হংইয়ুন শোবার ঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং নিজের জামাকাপড় ঠিক করতে করতে কৃত্রিম হাসি হাসল।

"শেফ ঝং, আপনি ঠিক সময়েই ফিরেছেন। এই ছাঁটাইয়ের ব্যাপারে আমি কিউইয়ার কাছে ব্যাখ্যা করছিলাম..."

ঝং রুইয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, "কথা বলার জন্য শোবার ঘরে ঢুকে জামাকাপড় খোলার কী দরকার ছিল?"

ঝাও কিউইয়া শীতল কণ্ঠে জবাব দিল, "চংচং জুস খাওয়ার সময় প্রেসিডেন্ট ওয়াংয়ের গায়ে ফেলে দিয়েছিল, তাই আমি তাকে একটা পরিষ্কার জামা বদলে দিচ্ছিলাম, তাতে কী হয়েছে?"

ঝং রুই তার রাগ চেপে রেখে রক্তের রিপোর্টের ফলাফল দেখাল, "তুমি আমাকে এর একটা যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা দিলে ভালো করবে!"

ঝাও কিউইয়া মুহূর্তের জন্য অবাক হলেও দ্রুতই আবার স্বাভাবিক ও শীতল হয়ে গেল, "যেহেতু তুমি জেনেই গেছ, তাই আমার আর কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার প্রয়োজন নেই। চলো, ডিভোর্স করি!"

"তুমি আমার আড়ালে পরকীয়া করেছ তা-ই নয়, সন্তানের সামনেও এমন নোংরামি করতে তোমার লজ্জা হলো না? একজন মা হিসেবে তোমার কি ন্যূনতম বিবেক নেই?"

"চংচং তো প্রেসিডেন্ট ওয়াংয়েরই নিজের ছেলে, তাহলে তার সামনে আড়াল করার কী আছে?"

事已至此，ওয়াং হংইয়ুনও আর ভান করল না। সে উপহাসের হাসি হেসে বলল, "এতদিন আমার ছেলেকে লালন-পালন করার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ..."

"শালা ওয়াং, তোকে তো আমি শেষ করে দেব!"

ঝং রুই আর সহ্য করতে পারল না, সে ওয়াং হংইয়ুনের দিকে ঘুসি চালাল।

ঠাস!

তার মাথার পেছনে তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো এবং ফিনকি দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল।

ঝং রুই ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, চংচং হাতে একটি অ্যাশট্রে নিয়ে শত্রুর মতো তার দিকে হিংস্র চোখে তাকিয়ে আছে।

"আমি আপনাকে ওয়াং আঙ্কেলকে মারতে দেব না!"

"ওয়াং আঙ্কেল আমাকে রোজ খেলনা কিনে দেন, কেএফসিতে নিয়ে যান, উনি আপনার চেয়ে অনেক ভালো!"

"আমি আপনাকে বাবা হিসেবে চাই না, আমি ওয়াং আঙ্কেলকে বাবা বানাব..."

ওয়াং হংইয়ুন চংচংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে গর্বের সাথে হেসে উঠল, "নিজের রক্ত বলে কথা, কত ভক্তি দেখছিস!"

ছয় বছর ধরে অনেক কষ্ট করে লালন-পালন করার পর অবশেষে সে এমন এক অকৃতজ্ঞকে বড় করল যে শত্রুকে নিজের বাবা বলে মেনে নিল।

এই মুহূর্তে ঝং রুইয়ের মন পুরোপুরি ভেঙে গেল, তার ভেতরের অনুভূতিগুলো যেন মরে গেল।

ঝাও কিউইয়া আগে থেকে তৈরি করে রাখা ডিভোর্স পেপার বের করে বলল, "এখন বিবাহবিচ্ছেদের জন্য এক মাসের কুলিং-অফ পিরিয়ড লাগে। যত দ্রুত আবেদন করবে, তত দ্রুত কাজ হবে। দেরি না করে সই করো।"

শরীর থেকে যেন সব শক্তি হারিয়ে গেছে, ঝং রুই শুধু একটু ফিচেল হাসল, "এই দিনটির জন্য তুমি অনেক আগে থেকেই পরিকল্পনা করছিলে, তাই না?"

ঝাও কিউইয়া বুক ফুলিয়ে বলল, "মানুষ উন্নতির দিকেই যায়, আর জল নিচের দিকেই গড়ায়। আমি আমার সুন্দর ভবিষ্যতের কথা ভাবব, এটাই তো স্বাভাবিক।"

ঝং রুই গম্ভীর গলায় বলল, "বাড়ি, গাড়ি সবই আমার টাকায় কেনা, আর লোনও আমিই শোধ করেছি। তুমি পরকীয়া করেছ, তাই খালি হাতেই তোমাকে এই বাড়ি ছাড়তে হবে!"

ঝাও কিউইয়া তাচ্ছিল্যের সাথে বলল, "আমি আর চংচং তো বড় রাজপ্রাসাদসম ভিলায় চলে যাচ্ছি, এই ভাঙাচোরা ছোট ফ্ল্যাট কে চায়!"

চলে যাওয়ার আগে, ওয়াং হংইয়ুন উপহাস করে টিপ্পনী কাটল।

"আসলে তোমাকে চাকরি থেকে ছাঁটাই করার পেছনে আমারই হাত ছিল। তোমার মতো এক খাটুনি খাটা বলদের কপালে কি আর কলেজের সবচেয়ে সুন্দর মেয়ে বউ হিসেবে জোটে?"

"বিজয়ীই সব পায় আর পরাজিতরা হার মানে, এটাই তোমার ভাগ্য, তোমাকে এটা মেনে নিতেই হবে।"

ঝং রুইয়ের চোখ যেন তলোয়ারের মতো ধারালো হয়ে উঠল, "ওয়াং, একটা কথা মনে রাখিস, সুসময় সবারই আসে, কিন্তু চিরকাল থাকে না!"

ওয়াং হংইয়ুন অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, "বেশ তো, আমিও দেখতে চাই তুই এই অবস্থা থেকে কীভাবে ঘুরে দাঁড়াস।"

ওই তিনটি পশুর চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে ঝং রুই মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল।

যেভাবেই হোক তাকে ঝৌ পরিবারের বিশ্বাস অর্জন করতে হবে এবং ওয়াং হংইয়ুনের অর্থনৈতিক মেরুদণ্ড ভেঙে দিয়ে তাদের নরকে পাঠাতে হবে!

পৃষ্ঠা (৩/৩)