পঁচিশতম অধ্যায়: কৌশলে পার পাওয়া

চৌ জিওয়েই কোনো ঘুরপ্যাঁচ না করে সরাসরি মূল কথায় এলেন, "লুও ইউনশাওয়ের সাথে তোমার সম্পর্ক ঠিক কী?"

ঝং রুই কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "আপনি হঠাৎ এমন প্রশ্ন করছেন কেন?"

"আমি যা জিজ্ঞেস করছি, তার উত্তর দাও।" চৌ জিওয়েই কোনো ব্যাখ্যা না দিয়েই তার কঠোর মনোভাব বজায় রাখলেন।

দাদার মৃত্যুর আগে উইল ছিল, পরিস্থিতি যেমনই হোক, ঝং পরিবারের বংশধররা যেন কখনোই তাদের সম্পর্কের কথা প্রকাশ না করে। ঝং রুই স্বাভাবিকভাবেই সত্য গোপন করে এড়িয়ে গিয়ে বলল, "যদি সম্পর্ক বলতেই হয়, তবে আমি লুও ইউনশাওয়ের একজন ভক্ত। তিনি আমার পরম আদর্শ।"

"আমি তার মতো একজন মহান ও অজেয় গুরু হতে চাই, যার নাম ইতিহাসে চিরকাল স্বর্ণাক্ষরে লেখা থাকবে।"

চৌ জিওয়েই গম্ভীর হয়ে বললেন, "মিস্টার ঝং, আমি চাই আপনি সৎ থাকুন। আমাকে মিথ্যা বলে বোকা বানানোর চেষ্টা করবেন না।"

"তুমি যে 'হুইগুওরৌ' (ভাজা মাংসের পদ) তৈরি করেছ, তার স্বাদ হুবহু সেই সময়ের লুও ইউনশাওয়ের রান্নার মতোই।"

"এমনকি সেদিন শিয়ে সানদাওয়ের সাথে লড়াইয়ের সময় তুমি যে 'জিয়ান লং শিয়ে জিয়া' কৌশলটি ব্যবহার করেছিলে, সেটাও লুও ইউনশাওয়ের নিজস্ব গোপন রণকৌশল।"

"লুও ইউনশাও যখন মারা যান, তখন তোমার বয়স ছিল মাত্র চার-পাঁচ বছর। এই বিষয়গুলোকে কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?"

ঝং রুই পাল্টা প্রশ্ন করল, "আজ রাতে কি আপনি আমার স্টলে হুইগুওরৌ কিনতে এসেছিলেন? আপনি না বলেছিলেন রাতে কিছু খান না?"

নিজের ভুল বুঝতে পেরে চৌ জিওয়েই দ্রুত সামলে নিয়ে বললেন, "আমার এক বন্ধু পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় খেয়েছিল, সে-ই আমাকে বলেছে যে স্বাদ হুবহু লুও ইউনশাওয়ের মতোই।"

"কোন বন্ধু? তিনি কি সেই 'রিফান্ড ভাই'?" আজ রাতে দশজনেরও কম ক্রেতা এসেছিল, তাই ঝং রুই ভেবে পাচ্ছে না চৌ জিওয়েইয়ের সাথে কার সম্পর্ক থাকতে পারে।

"না..." চৌ জিওয়েই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমি তোমাকে প্রশ্ন করছি, নাকি তুমি আমাকে? এখানে বিষয় বদলানোর চেষ্টা করো না!"

পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যাচ্ছে দেখে ঝং রুই কোনোমতে এড়িয়ে যাওয়ার পথ খুঁজছিল।

"সত্যিটা তাহলে বলি, আমার বাবা ছিলেন লুও ইউনশাওয়ের দ্বিতীয় শিষ্য।"

গুজব আছে যে, লুও ইউনশাওয়ের তিনজন অত্যন্ত দক্ষ শিষ্য ছিল, কিন্তু তাদের পরিচয় গোপন রাখা হয়েছিল এবং বাইরের মানুষ তা নিয়ে সবসময়ই কৌতূহলী ছিল। চৌ জিওয়েই আগেই ঝং রুইয়ের পারিবারিক নথি যাচাই করেছিলেন।

তার বাবা ঝং ইবো সত্যিই একজন মাস্টার শেফ ছিলেন, এমনকি আইকেএ (IKA) বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হওয়ার খুব কাছাকাছি পৌঁছেছিলেন। লুও ইউনশাওয়ের শিষ্য হওয়ার মতো যোগ্যতা তার ছিল।

ব্যাখ্যাটি বেশ যুক্তিযুক্ত মনে হলো। ঝং রুই মিথ্যা বলছে না ভেবে চৌ জিওয়েইয়ের সন্দেহ দূর হলো।

সত্যি বলতে, ঝং ইবো শুধু লুও ইউনশাওয়ের দ্বিতীয় শিষ্যই ছিলেন না, বরং তিনি ছিলেন তার আপন সন্তান!

"মিস্টার চৌ, এটি একটি চরম গোপনীয় বিষয়। বাবা মারা যাওয়ার আগে আমাকে বিশেষভাবে বলে গিয়েছিলেন যেন কাউকে না জানাই। আপনি দয়া করে আমার এই গোপন কথাটি রক্ষা করবেন!"

ঝং রুই খুব গম্ভীর হওয়ার অভিনয় করল, যাতে চৌ জিওয়েই আর কোনো প্রশ্ন করার সাহস না পান।

"হুম, দেখি তোমার আচরণ কেমন হয়।" চৌ জিওয়েই কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, "আজ রাতে স্টল দেওয়ার কী খবর? সব ঠিকঠাক ছিল তো?"

ঝং রুই গর্বের সাথে বলল, "প্রথম দিনেই সব শেষ, আয় হয়েছে চার হাজার ইউয়ান। মোটামুটি সফল।"

চৌ জিওয়েই অবজ্ঞার সুরে বললেন, "এত কষ্ট করে মাত্র এইটুকু আয়? এর কী দরকার ছিল?"

"আপনার সত্যিই নিচে নেমে দেখা উচিত, সাধারণ মানুষের জীবন বোঝা উচিত।"

"অনেকে সারাদিন খেটেও চারশ ইউয়ান আয় করতে পারে না, আমার চার হাজার আয় করাটা অনেক বড় ব্যাপার।"

"যদি লিমিট না রাখতাম, দিনে অনায়াসেই দশ হাজার পার হয়ে যেত।"

ঝং রুই কথার সুর পাল্টে বলল, "আচ্ছা, ভবিষ্যতে যদি রাতে আপনি বাসায় না ফেরেন, তবে দয়া করে আগে জানাবেন, যাতে আমি তাড়াতাড়ি স্টল দিতে পারি।"

কথাটা শুনেই চৌ জিওয়েইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

"মনে হচ্ছে আমি তোমার প্রতি একটু বেশিই ঢিলেঢালা ছিলাম, তাই তুমি উড়তে শুরু করেছ।"

"আমি তোমাকে টাকা দিয়ে ২৪ ঘণ্টা ডিউটির জন্য রেখেছি, আর তুমি চাইছ আমি তোমাকে প্রতিদিন রিপোর্ট দেব? এ তো দেখছি উল্টো গঙ্গা বইছে!"

নিজের সুবিধা করতে গিয়ে উল্টো ঝামেলায় পড়ে ঝং রুই কাঁধ ঝাকিয়ে বলল, "দুঃখিত, আমি যা বলেছি ভুলে যান।"

চৌ জিওয়েই আর সেই বিরক্তিকর লোকটির দিকে নজর না দিয়ে উঠে উপরে বিশ্রাম নিতে চলে গেলেন। পেটে প্রচুর হুইগুওরৌ রাইস বাটি পড়ার ফলে ওজন এখনই দুই পাউন্ড বেড়ে গেছে। মনে হচ্ছে আজ রাতে আবার অনিদ্রায় কাটবে। ভবিষ্যতে ডায়েট নিয়ন্ত্রণ করতে হবে...

গভীর রাত, চারপাশ নিস্তব্ধ। লং শাও ইন্টারন্যাশনাল ব্রাঞ্চের অফিসের ওপরতলার জেনারেল ম্যানেজারের রুমে আলো জ্বলছিল।

"শু গে (ভাই), শিয়ে সানদাওকে শেষ করে দেওয়া হয়েছে। স্পষ্টতই এটা মিসেস চৌয়ের কাজ।"

"আমরা আর মুখ বুজে সহ্য করতে পারি না, নাহলে সবাই আমাদের নিয়ে হাসাহাসি করবে।"

প্রথমে লং টেং রেস্টুরেন্ট দখল হলো, তারপর বিশ্বস্ত লোকটিকে শেষ করে দেওয়া হলো, দং কেহুয়া রাগে কাঁপছিলেন।

সং শুইহু অফিসের চেয়ারে বসে সিগারেটে লম্বা টান দিয়ে ধোঁয়া ছাড়লেন।

"হুয়াজি, তোমাকে আমি কী বলেছিলাম? দৃষ্টিভঙ্গি বড় করো!"

"শিয়ে সানদাও একটা দাবার ঘুঁটি মাত্র। রেস্টুরেন্ট যখন ছিল তখন সে কাজের ছিল, এখন রেস্টুরেন্টই নেই, সে এখন পরিত্যক্ত ঘুঁটি। তার জন্য এত রাগ করার কী আছে?"

"এক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে যদি ভাবি, তার কি দোষ ছিল না?"

"কেন সে এমন বিপদে পড়ল? সেটা তো তার বেফাঁস মন্তব্যের কারণেই, সবার সামনে মিসেস চৌকে অপমান করেছিল বলে!"

এই কথা শুনে দং কেহুয়া আর নিজের রাগ ও অপমান চেপে রাখতে পারলেন না, নিচু স্বরে গর্জে উঠলেন।

"শু গে, আপনি একজন মহিলার জন্য নিজের ভাইদের অবহেলা করছেন? এভাবে সবার মন ভেঙে যাবে!"

"যদি বলেন শিয়ে সানদাও দাবার ঘুঁটি, তবে আমিও তাই। এমনকি আপনিও। সবাই কারো না কারো নিয়ন্ত্রণে। উপরে আরও বড় খেলোয়াড় আছে যারা আমাদের চালাচ্ছে, তাই না?"

"তুমি ঠিকই বলেছ।" সং শুইহু শান্তভাবে মাথা নাড়লেন, "এই জগতটাই এমন—বড় মাছ ছোট মাছ খায়, ছোট মাছ আবার চিংড়ি খায়। শোষণ আর চক্রের এই নিষ্ঠুর নিয়ম কেউ বদলাতে পারবে না।"

"কিন্তু তুমি বললে আমি ভাইদের অবহেলা করি, আমি সেটা মানি না। তুমি আমার ভাই, আমি তোমার সাথে কেমন আচরণ করি?"

"শিয়ে সানদাও আমার ভাই নয়, বড়জোর একটা পোষা কুকুর।"

"ভাই বিপদে পড়লে আমি নির্দ্বিধায় ঝাঁপিয়ে পড়ব, কিন্তু কুকুরের জন্য ভাইয়ের মতো আচরণ করা যায় না, বোঝাতে পেরেছি?"

দং কেহুয়া দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "তার মানে, আপনি এই বিষয়ে আর হস্তক্ষেপ করবেন না, তাই তো?"

সং শুইহু কোনো স্পষ্ট উত্তর না দিয়ে সিগারেটের অবশিষ্ট অংশ নিভিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "তুমি শিয়ে সানদাওয়ের জন্য কিছু করতে চাইলে আমি বাধা দেব না, তবে একটা বিষয় মনে রেখো, মিসেস চৌকে যেন কোনোভাবেই হুমকি দেওয়া না হয়।"

"তাকে ছাড়া বাকিদের তুমি যা খুশি করতে পারো, আমার আপত্তি নেই।"

"ঠিক আছে! আপনি এই কথা বললেন, আমি বুঝলাম।"

যাওয়ার আগে দং কেহুয়া ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, "শু গে, কিছু মনে করবেন না, মিসেস চৌ সাধারণ কোনো নারী নন যে তাকে নিয়ন্ত্রণ করা যাবে। সাবধানে থাকবেন, খুব বেশি জড়িয়ে পড়বেন না।"

সং শুইহু হেসে উঠলেন, "আমি জানি, কিন্তু আমি কি সাধারণ কেউ?"

"উম... তবে আর কিছু বলার নেই। আপনার সাফল্য কামনা করি!"

দং কেহুয়া চলে গেলেন।

পরদিন বিকেল। ঝং রুই আজকের জন্য নতুন পদের মেনু তৈরি করেছে—'বাই ওয়েই লাজিজি' (শত স্বাদের ঝাল মুরগি)।

মুরগির মাংসের ওপরের অংশ মুচমুচে আর ভেতরটা নরম, বিভিন্ন মশলার মিশেলে তৈরি এই পদটি গরম ভাতের সাথে দারুণ জমবে।

বিভিন্ন স্বাদের ক্রেতাদের কথা মাথায় রেখে ঝালের মাত্রাকে তিনটি ভাগে ভাগ করার পাশাপাশি椒盐 (লবণ ও গোলমরিচ), নিউ অরলিন্স, জিরা এবং শুকনা বরইয়ের স্বাদের চারটি নতুন ভ্যারিয়েশন যুক্ত করা হয়েছে।

ঠিক যখন সে নতুন উদ্যমে কাজ শুরু করার পরিকল্পনা করছিল, চৌ জিওয়েই রান্নাঘরে উপস্থিত হলেন, "মিস্টার ঝং, আজ রাতে তোমাকে আমার সাথে একটি ডিনারে যেতে হবে।"

ঝং রুই চমকে গিয়ে বলল, "আবার কোথাও ঝামেলা পাকাতে?"

"না, এটি একটি আনুষ্ঠানিক ডিনার।"

"আনুষ্ঠানিক ডিনারে আমি গিয়ে কী করব?"

"তোমার প্রশ্ন একটু বেশিই হয়ে যাচ্ছে।" চৌ জিওয়েই বিরক্ত হয়ে বললেন, "আমি তোমাকে জানাচ্ছি, তোমার সাথে পরামর্শ করছি না। ওকে?"

আজ রাতে লি ফেইফেইয়ের সাথে দেখা হওয়ার কথা ছিল, ঝং রুই কথা দিয়ে কথা রাখতে চেয়েছিল, তাছাড়া এসব সামাজিক অনুষ্ঠানে তার কোনো আগ্রহ নেই। কিন্তু চৌ জিওয়েইয়ের ঠান্ডা দৃষ্টির সামনে কোনো প্রশ্ন করার সাহস হলো না।

কর্তব্য আর প্রতিশ্রুতি রক্ষা করা সম্ভব হলো না, মনে হচ্ছে ছোট বন্ধুটিকে আজ কষ্ট দিতেই হবে...