অধ্যায় তেত্রিশ: রন্ধনশালার বিভীষিকা

উদ্বিগ্ন মনে ঝং রুই রান্নাঘরে এল।

চৌ জিওয়েই শান্তভাবে খাবারের টেবিলে বসে একটি ফ্যাশন ম্যাগাজিন পড়ছিলেন।

"দুঃখিত, আমার ঘুম ভাঙতে দেরি হয়ে গেছে..."

ঝং রুই ঝড়ের মুখোমুখি হওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল।

তবে, চৌ জিওয়েই তার কল্পনার মতো রেগে চিৎকার-চেঁচামেচি করলেন না, বরং অত্যন্ত শান্তভাবে বললেন, "আজ সপ্তাহান্তের ছুটি, একটু বেশি ঘুমালে কোনো ক্ষতি নেই।"

ঝং রুই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কিন্তু আপনি কি সারা বছর কোনো ছুটি ছাড়াই কাজ করেন না?"

চৌ জিওয়েই ভ্রু কুঁচকে আদুরে ভঙ্গিতে বললেন, "আমিও তো মানুষ, আমারও তো বিশ্রামের প্রয়োজন আছে, তাই না?"

ঝং রুই সতর্কভাবে জানতে চাইল, "তাহলে আমি কি এখন আপনার জন্য খাবার তৈরি করব?"

চৌ জিওয়েই মাথা নাড়লেন, "থাক, সময় পেরিয়ে গেছে। মাত্র একটা সকালের নাস্তা, না খেলে খুব একটা সমস্যা নেই।"

ঝং রুই বেশ অবাক হলো এবং কিছুটা বিভ্রান্তও বোধ করল। আগে হলে তো তাকে কড়া কথা শুনতে হতো, হয়তো চাকরিটাই চলে যেত। হঠাৎ এক রাতেই ধনী মহিলার এমন পরিবর্তন কেন?

চৌ জিওয়েইয়ের কণ্ঠস্বর তার চিন্তায় ছেদ টানল: "আজ তেমন কোনো কাজ নেই, আমাকে একটু মিষ্টি বানানো শেখাও তো, জীবনটা বড্ড তিতকুটে লাগছে।"

তাঁর জীবন তিতকুটে? তাহলে আমাদের মতো সাধারণ কর্মীদের কী হবে? সবচেয়ে বড় কথা, যে ধনী মহিলা নিজের হাতে কোনো কাজই করেন না, তিনি কি না আজ রান্নাঘরে নামছেন? এটা খুবই অস্বাভাবিক!

ঝং রুই মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করল, কিন্তু মুখে রাজি হয়ে গেল।

এরপর, চৌ জিওয়েই একটি পেশাদার পোশাক পরে ফেললেন—টুপি, মাস্ক, গ্লাভস এবং অ্যাপ্রন—পুরো সাজসজ্জা তাঁর দাপুটে ব্যক্তিত্বের সাথে একেবারেই মানাচ্ছিল না। তবে পরিচারিকার পোশাকেও তাঁকে বেশ রাজকীয় দেখাচ্ছিল, যেন কোনো রানি খাস রান্নাঘরে ঢুকেছেন।

ঝং রুইকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে দেখে চৌ জিওয়েই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "কী দেখছ? আমার মুখে কি কিছু লেগে আছে?"

"না..." ঝং রুই মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "আমি ভাবছিলাম, ‘মানুষের গুণে পোশাকের সৌন্দর্য’ কথাটি কি আদৌ সঠিক?"

"আপনাকে দেখার পর মনে হচ্ছে, এটাকে পাল্টে ‘পোশাকের গুণে মানুষের সৌন্দর্য’ বলা উচিত। যেকোনো পোশাকই আপনার গায়ে যেন কোনো নামী ব্র্যান্ডের ফ্যাশন মনে হয়..."

"তুমি কার গুণ গাইছ জানি না, তবে দেখছি তুমি তো বেশ তোষামোদ করতে শিখে গেছ," চৌ জিওয়েই মৃদু হেসে ধমক দিলেন, "আমি কি তোমাকে তোষামোদ করার জন্য রেখেছি?"

"দুঃখিত, মনের কথা বেরিয়ে গিয়েছিল, চলুন শুরু করা যাক!"

ঝং রুই কাজ শুরু করে দিল। তার দাদার গোপন রেসিপি বইয়ে পশ্চিমা খাবার ও মিষ্টির খুব বেশি উল্লেখ ছিল না। আসলে এগুলোতে খুব একটা কারিগরি দক্ষতার প্রয়োজন পড়ে না, একবার দেখলেই শেখা যায়। চীনা রান্নার গভীরতার কাছে এগুলো যেন মামুলি ব্যাপার। কিন্তু ঝং রুই কল্পনাও করতে পারেনি যে, এই ধনী মহিলাকে শেখানোই হবে সবচেয়ে কঠিন কাজ। কিছু মানুষ জন্মগতভাবেই রান্নাঘরের শত্রু হয়, আর চৌ জিওয়েই ঠিক সেই ধরনের মানুষ।

蛋挞 (ডিম দিয়ে তৈরি এক ধরনের মিষ্টি) দিয়ে শুরু করা যাক। ঝং রুই তিনবার নিখুঁতভাবে দেখিয়ে দিল এবং হাতে-কলমে দুবার শেখাল। কিন্তু প্রথম ধাপেই তিনি গোলকধাঁধায় পড়ে গেলেন। ময়দা বেশি হলে জল যোগ করেন, আবার জল বেশি হলে ময়দা যোগ করেন—এভাবে বিশাল এক দলা ময়দা তৈরি করে ফেললেন। একটি ডিমের কুসুম আলাদা করতে গিয়ে তিনি এক ঝুড়ি ডিম নষ্ট করে ফেললেন। শেষে বেকিং করতে গিয়ে প্রায় রান্নাঘরে আগুন লাগিয়ে দেওয়ার উপক্রম করলেন, ফলাফল—একগাদা পুড়ে কয়লা হয়ে যাওয়া কেক।

সকালজুড়ে অসংখ্যবার ব্যর্থ হওয়ার পরও চৌ জিওয়েই শান্ত ছিলেন, এমনকি ভুলগুলো পুনরায় পর্যালোচনাও করছিলেন। কিন্তু ঝং রুইয়ের ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে যাচ্ছিল। সে বোঝানোর চেষ্টা করল, "ম্যাডাম চৌ, আমার মনে হয় থাক। আপনি খাওয়ার দায়িত্ব নিন, আমি তৈরির দায়িত্ব নিই, কাজের বিভাজন থাকাই ভালো।"

"তাছাড়া, আপনি আমাকে রান্নার জন্য মাসে দশ হাজার টাকা বেতন দেন, নিজে কাজ করলে তো টাকাটাই জলে যাবে!"

"না!" চৌ জিওয়েই দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন, "আমি কোনো কাজ মাঝপথে ছাড়ি না, সফল না হওয়া পর্যন্ত থামব না!"

ঝং রুই বলল, "আপনার সমপর্যায়ের অন্যদের তুলনায় আপনি এমনিতেই অনেক বেশি সফল।"

"তাতেও কাজ হবে না। আমার সাফল্য মানে মিষ্টি বানানো শেখা। আজ যদি আমাকে শেখাতে না পারো, তবে রাতে তোমার আর খাবারের দোকান দেওয়া হবে না।"

"কী?"

রাতে ছোট পাম্বু (বন্ধুর নাম) সাথে দোকান দেওয়ার কথা ছিল, কোনোভাবেই কথা রাখা সম্ভব হবে না। ঝং রুই তড়িঘড়ি করে পথ পরিবর্তন করল—蛋挞 বাদ দিয়ে সে কেক বানানো শুরু করল। ভাগ্যক্রমে এবার ফল মিলল ভিন্ন। মাত্র ছয়বার শেখানোর পরই চৌ জিওয়েই একা হাতে পুরো প্রক্রিয়াটি সম্পন্ন করলেন।

অনেক কাঠখড় পোড়ানোর পর, দেখতে কিছুটা অদ্ভুত একটি কেকের ব্যাটার ওভেনে ঢুকল। ঝং রুইয়ের উত্তেজনা তখন ধনী মহিলার চেয়েও বেশি ছিল, যেন সে কোনো কঠিন গাণিতিক সমস্যা সমাধান করেছে।

"মিস্টার ঝং, আপনি খেয়ে দেখুন তো কেমন হয়েছে।" চৌ জিওয়েই এক টুকরো কেক এগিয়ে দিলেন, তাঁর চোখেমুখে প্রত্যাশা।

কেকটি দেখতে খুব একটা ভালো না হলেও সাধারণ কেকের মতোই লাগছিল, তাই খুব একটা খারাপ হওয়ার কথা নয়। ঝং রুই দুরু দুরু বুকে সেটি মুখে নিল।

মুখে দেওয়ার সাথে সাথেই তার জিভে এক তীব্র বিচ্ছুরণ ঘটল, মনে হলো মুখের ভেতরের চামড়া সব জ্বলে যাচ্ছে। সহজাত প্রতিক্রিয়ায় বমি করে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রবল ইচ্ছাশক্তি দিয়ে তা চেপে রাখল। না গিলতে পারছে, না উগড়ে দিতে পারছে—কিছুক্ষণ মুখে রেখেই সে নিজেকে সামাল দেওয়ার চেষ্টা করল। টাকা আয় করা কঠিন, তবে আজকের এই দশ হাজার টাকা কামাতে যে কষ্ট হলো, তা সার্থক!

ঝং রুইয়ের অদ্ভুত অভিব্যক্তি দেখে চৌ জিওয়েই ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "ভালো লাগেনি?"

গিলতে গিলতে ঝং রুই জোর করে একটি হাসি ফুটিয়ে বলল, "খুব ভালো হয়েছে!"

চৌ জিওয়েইয়ের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "ভালো হয়েছে? তাহলে সবাইকে ডাকো, সবাই চেখে দেখুক।"

ঝং রুই তড়িঘড়ি বাধা দিল, "এটা কি ঠিক হবে? কেক তো খুব ছোট, একেকজনকে দিলে তো এক কামড়ও হবে না..."

চৌ জিওয়েই বিরক্ত হয়ে বললেন, "কম হলে অল্পই খাবে, একা খাওয়া কি ভালো?"

জীবনে প্রথমবার নিজে হাতে তৈরি মিষ্টি, এর স্মৃতি তো অমূল্য! বেশি মানুষকে খাওয়াতে পারলেই তাঁর তৃপ্তি। ঝং রুই বুঝতে পারল যে একটি বড় বিপর্যয় ঘটতে চলেছে, কিন্তু কিছুই করার নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তে সুস্থ হয়ে হাসপাতাল থেকে ফিরে এলেন চং বো। ঘরে ঢুকে চৌ জিওয়েইকে পরিচারিকার পোশাকে কেকের ট্রে হাতে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। তিনি ভেবেছিলেন ঝং রুইকে হয়তো এতদিনে বের করে দেওয়া হয়েছে, কিন্তু কে জানত ধনী মহিলা নিজেই রান্নাঘরে নেমেছেন, আর শেফ হয়ে গেছেন প্রশিক্ষক? কয়েকদিনের হাসপাতালে থাকার মাঝে পৃথিবীটা এত বদলে গেল? কোনো প্রস্তুতিই ছিল না তার!

"চং বো, আপনি সঠিক সময়ে এসেছেন, আমার হাতের কাজটা একটু খেয়ে দেখুন।" চৌ জিওয়েই উৎসাহের সাথে বড় এক টুকরো কেক এগিয়ে দিলেন।

"হাহ! ম্যাডাম তো কেক বানানো শিখে গেছেন, দারুণ তো!" চং বো মনে মনে প্রশংসার শব্দ সাজিয়ে এক কামড়েই সবটুকু খেয়ে নিলেন। কিন্তু চৌ জিওয়েই কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই তিনি "পুত" করে সবটা মুখ থেকে বের করে দিলেন। জিভ বের করে তিনি লাফিয়ে উঠলেন, মুখের ভেতর তখন ফোসকা পড়ে গেছে।

"চং বো, কী হয়েছে আপনার?" চৌ জিওয়েই আতঙ্কিত হয়ে তাঁকে ধরে ফেললেন।

চং বো কথা বলার অবস্থায় ছিলেন না, শুধু "উঁ উঁ" শব্দ করছিলেন, আর নাক-চোখ দিয়ে জল ঝরছিল। ঝং রুইয়ের তখন আনন্দ করার ইচ্ছা নেই, বরং সহানুভূতিই হচ্ছিল। সে ভাবল, চং বোয়ের এই বয়সে চৌ পরিবারের এই অত্যাচার সহ্য করা কঠিন।

"এটা কি আমার কেকের জন্য?" চৌ জিওয়েই এক টুকরো মুখে দিয়েই সাথে সাথে ফেলে দিলেন।

"ছি ছি! আমি চিনির বদলে ভুল করে লবণ দিয়ে ফেলেছিলাম, আর পরিমাণেও অনেক বেশি ছিল..."

সামলে উঠে চৌ জিওয়েই রাগান্বিত হয়ে ঝং রুইয়ের দিকে তাকালেন, "তুমি আগে বলোনি কেন? আমাকে মিথ্যে বললে কেন যে এটা খুব সুস্বাদু?"

ঝং রুই নিরপরাধ ভান করে বলল, "আপনার উৎসাহ নষ্ট করতে চাইনি, এটা তো একটা ভালো মিথ্যে ছিল। আমি কি জানতাম যে আপনি এটা সবাইকে খাওয়াতে নিয়ে যাবেন..."

"উঁ! উঁ! উঁ!" চং বো রাগে ঝং রুইয়ের দিকে আঙুল তুলে নিঃশব্দে ধিক্কার জানালেন।

খারাপ খবর: হাসপাতাল থেকে ফেরার প্রথম দিনেই আবার হাসপাতালে ভর্তি হতে হচ্ছে। ভালো খবর: বিভাগ বদলে গেছে, কেউ তাকে চেনে না, তাই হাসাহাসির ভয় নেই।