চল্লিশতম অধ্যায়: অনিচ্ছাকৃত সিদ্ধান্ত

পৃষ্ঠা (১/৩)

অসংখ্য অনিচ্ছা ও মায়া সত্ত্বেও, দোং কেহুয়া যেন ঝৌ মহিলার ক্ষতি করতে না পারে, সে জন্য ঝং রুইকে নিজের বিবেকের বিরুদ্ধে সিদ্ধান্ত নিতেই হলো।

হালকা কাঁপতে থাকা আঙুলে সে “পিশিউ” নামে সংরক্ষিত নম্বরে ফোন করল।

দুবার বেজে উঠতেই ফোন ধরে ফেললেন ঝৌ জুইউয়ে।

ওপাশ থেকে ভেসে এলো তাঁর মায়াবী কণ্ঠস্বর—

“মিস্টার ঝং? আমাকে ফোন করেছ কেন? আবার কোনো ঝামেলা পাকিয়েছ নাকি?”

এমনকি থানায় ধরে নিয়ে যাওয়ার পরও ঝং রুই তাঁকে একবার ফোন করেনি।

হঠাৎ এই ফোন পেয়ে ঝৌ জুইউয়ে সত্যিই কিছু বুঝে উঠতে পারলেন না।

ঝং রুইয়ের গলা যেন আটকে এলো। তবু শক্ত করে বলল, “ঝৌ মহিল, আমি চাকরি ছাড়তে চাই।”

চারটি শব্দ মুখ থেকে বেরোতেই ঝৌ জুইউয়ে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে গেলেন।

দু’পক্ষের মধ্যে প্রায় আধ মিনিট নীরবতা নেমে রইল।

শেষ পর্যন্ত ঝৌ জুইউয়েই প্রথমে মুখ খুললেন, “কেন?”

ঝং রুই মোটামুটি বিশ্বাসযোগ্য একটি অজুহাত দাঁড় করাল, “আগের সেই কারণই। আমি নিজের ব্যবসা শুরু করতে চাই। আর কারও আশ্রয়ে থাকতে চাই না।”

ঝৌ জুইউয়ে রাগ মেশানো অভিমানে জিজ্ঞেস করলেন, “আমাদের চুক্তির কথা কি ভুলে গেছ? তুমি যদি নিজের ইচ্ছায় চাকরি ছাড়ো, তাহলে এক কোটি ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।”

“ভুলিনি। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব টাকা রোজগার করে আপনাকে ক্ষতিপূরণ দিয়ে দেব।”

“হুঁ…” রাগে ঝৌ জুইউয়ের হাসি বেরিয়ে গেল। “প্রতিদিন দশ হাজার করে রোজগার করলেও, না খেয়ে না পরে তিন বছর লেগে যাবে। কিন্তু তুমি কি তা পারবে?”

আগে হলে এটি নিছক আকাশকুসুম কল্পনা হতো।

তিন বছর কেন, ত্রিশ বছরেও সে এক কোটি রোজগার করতে পারত না।

যদি না স্বর্গের কাছ থেকে আরও পাঁচশো বছর ধার চাইতে হতো।

“সময় বদলেছে। আমার বিশ্বাস, তিন বছর লাগার আগেই পুরো ক্ষতিপূরণের টাকা মিটিয়ে দিতে পারব।”

ঝং রুইয়ের আত্মবিশ্বাসের ভিত্তি ছিল তার সামর্থ্য। আর সেই সামর্থ্যের কারণেই আজ তাকে এই কঠিন দ্বিধার মুখোমুখি হতে হয়েছে।

“তোমার কি কোনো কারণে ধাক্কা লেগেছে?”

“বেতন বা কাজের সময় তোমার কাছে অযৌক্তিক মনে হলে, আমরা আসলে আবার আলোচনা করতে পারি…”

ঝৌ জুইউয়ে কোনো মূল্যেই তাকে চলে যেতে দিতে চাইছিলেন না।

“দরকার নেই। আমি ভেবেচিন্তেই সিদ্ধান্ত নিয়েছি। আশা করি, আপনি আমাকে অনুমতি দেবেন।”

ঝং রুইয়ের দৃঢ় মনোভাব দেখে আর জোর করলে তা অযৌক্তিক জেদ বলে মনে হতো।

ঝৌ জুইউয়ের হৃদয় যেন সূচের খোঁচায় বিদীর্ণ হচ্ছিল, অথচ তা প্রকাশ করার উপায় ছিল না।

কিছুক্ষণ নীরব থেকে তিনি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ঠিক আছে। কবে যেতে চাও?”

ঝং রুই দোং কেহুয়ার দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, “আজ রাতের আগেই।”

“তাহলে যাওয়ার আগে কি আমার জন্য শেষবারের মতো রাতের খাবার রান্না করে দিতে পারবে?”

এই প্রথম ঝৌ জুইউয়ের কণ্ঠে সামান্য অনুনয়ের সুর শোনা গেল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

“পারব।” ঝং রুই দৃঢ়ভাবে জবাব দিল।

ঝৌ জুইউয়ে আর কিছু বললেন না, নীরবে ফোন রেখে দিলেন।

ফোনের ওপাশ থেকে ভেসে আসা টু-টু শব্দ শুনতে শুনতে ঝং রুইয়ের হঠাৎ মনে হলো, তার হৃদয়ের কোনো এক অংশ যেন শূন্য করে তুলে নেওয়া হয়েছে। মুহূর্তেই তার সমস্ত প্রাণশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল।

দোং কেহুয়া হেসে ঠাট্টা করল, “শুধু চাকরি ছাড়ার ফোন করেছ, অথচ এমন ভাব করছ যেন চিরবিদায়ের দৃশ্য চলছে। তোমাদের মধ্যে কিছু নেই—এ কথা ভূতও বিশ্বাস করবে না।”

ঝং রুই ব্যাখ্যা করার কোনো প্রয়োজন বোধ করল না। ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমাকে কোন তিনটি কাজ করতে বলছ?”

“তিনটি কাজ। একে একে করতে হবে…”

দোং কেহুয়া পায়ের নিচের মেঝের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “প্রথম কাজ, এই ছাংফেং রেস্তোরাঁটা আমার দখলে এনে দাও—যেভাবে তুমি লংথেং ভোজনালয় কেড়ে নিয়েছিলে।”

ঝং রুই পাল্টা প্রশ্ন করল, “বুড়ো শূকরকে সামলানো কোনো সমস্যা নয়। কিন্তু লি ছাংফেং কি নিজে থেকে জায়গাটা ছেড়ে দেবে?”

দোং কেহুয়া মুচকি হাসল, “সে নিয়ে তোমাকে ভাবতে হবে না। তোমার শুধু বুড়ো শূকরকে হারালেই চলবে।”

ঝং রুই নিশ্চিন্ত হতে পারল না। আবার জিজ্ঞেস করল, “আগেই পরিষ্কার করে বলো—আমি তোমার তিনটি কাজ করে দিলেই স্বাধীনভাবে চলে যেতে পারব, কোনো অতিরিক্ত শর্ত থাকবে না। ঠিক তো?”

দোং কেহুয়া মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক তাই!”

ঝং রুই আর কিছু বলল না। সরাসরি নিচে নেমে চ্যালেঞ্জ জানাতে গেল।

টাকা-ফেরত-ভাই তার পিছু নিয়ে বলল, “ঝং ভাই, তোমার প্রতি আমার সব অনুভূতি যে ভান ছিল, তা নয়। তোমার প্রতি আমার সত্যিই শ্রদ্ধা আছে।”

“কিন্তু তুমি যেমন একদিন বলেছিলে, যে যার পদে থাকে, তাকে নিজের দায়িত্ব পালন করতে হয়। তাই সবার আগে আমাকে হুয়া ভাইয়ের কথা ভাবতেই হবে…”

ঝং রুই হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল, “ব্যাখ্যা করার দরকার নেই। প্রতারণা তো প্রতারণাই।”

টাকা-ফেরত-ভাই জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমরা কি এখনও ভাই থাকতে পারি?”

“তোমার কী মনে হয়?”

ঝং রুই এমন এক দৃষ্টিতে তাকাল, যার অর্থ সহজে বোঝা যায় না। তারপর ঘুরে চলে গেল।

প্রথম তলার大厅ে পৌঁছে সে বুড়ো শূকরকে চ্যালেঞ্জ জানাতে উদ্যত, এমন সময় দরজা দিয়ে হঠাৎ একদল পরিচিত মুখ ঢুকে পড়ল।

সবার সামনে ছিল ওয়াং হোংইউন, তার বাহুতে ঝুলছিল ঝাও ছিউয়া।

তাদের পাশে চলছিলেন এক বৃদ্ধ ও এক বৃদ্ধা। দুজনের বয়সই ষাটের ওপরে।

বৃদ্ধের পরনে ছিল ঐতিহ্যবাহী পোশাক, রুপালি চুল ও সারসের মতো সাদা দাড়ি। মুখে ছিল এমন এক威严, যা কোনো রাগ প্রকাশ না করেও ভীতি জাগায়।

বৃদ্ধার পরনে ঝলমলে চীপারাও, গায়ে দামী অলংকার—চেহারায় আভিজাত্য ও মর্যাদার ছাপ।

তাদের পেছনে ছিলেন লিউ ইশৌ এবং ক্যামেরা কাঁধে একদল সংবাদমাধ্যমের সাংবাদিক।

দলটি এমন জাঁকজমক করে এগিয়ে আসছিল, যেন কোনো সংবাদ সম্মেলনে যোগ দিতে এসেছে।

ভিড়ের মধ্যে থাকা ঝং রুইকে তারা দেখতে পেল না। সোজা গিয়ে সামনের কাউন্টারে দাঁড়াল।

মনে হলো লি ছাংফেং আগে থেকেই খবর পেয়েছিলেন। তিনি হন্তদন্ত হয়ে ছুটে এলেন।

“মিস্টার ওয়াং, বহুদিন পর দেখা! কী সৌভাগ্যে আপনার আগমন?”

“দুজন সম্মানিত অতিথি তিয়ানশিংয়ে এসেছেন। তাই তাঁদের নিয়ে এলাম, আপনার ব্যবসায় একটু সুনাম যোগ হোক।”

এমন দুই চরম শত্রু, যারা একে অপরকে সহ্য করতে পারে না, দেখা হওয়ার পর এমন ভদ্রতা দেখাচ্ছিল যেন পরম বন্ধু—শুধু আবেগঘন আলিঙ্গনটাই বাকি।

পৃষ্ঠা (২/৩)

তাদের অভিনয় ছিল পুরস্কারজয়ী অভিনেতার মতো নিখুঁত। না জানলে যে কেউ ভাবত, তারা যেন বহুদিনের ঘনিষ্ঠ বন্ধু।

লি ছাংফেং ওই বৃদ্ধ দম্পতিকে দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “এই দুই প্রবীণ কি…?”

ওয়াং হোংইউন পরিচয় করিয়ে দিল, “আপনি হয়তো তাঁদের সরাসরি দেখেননি, কিন্তু তাঁদের খ্যাতির কথা নিশ্চয়ই শুনেছেন।”

“এই ভদ্রলোক হলেন লু রান্নার ধারার অন্যতম প্রতিনিধি এবং কুয়ান পরিবারের ব্যক্তিগত রান্নাঘরের প্রতিষ্ঠাতা—মাস্টার কুয়ান জেংলুং।”

“আর এই ভদ্রমহিলা হলেন আন্তর্জাতিক রন্ধন সমিতির সভাপতি, আইকা-র আজীবন বিচারক এবং বিশ্বখ্যাত খাদ্যরসনা বিশেষজ্ঞ—ছিয়াও ঝিওয়ে।”

দুজন কিংবদন্তিসম ব্যক্তিত্বের উপস্থিতিতে জনতার মধ্যে তীব্র আলোড়ন উঠল।

লি ছাংফেং বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে তাঁদের অভিবাদন জানিয়ে দ্রুত সবচেয়ে বিলাসবহুল বিশেষ কক্ষের ব্যবস্থা করতে বললেন।

ওয়াং হোংইউন তাড়াতাড়ি তাঁকে থামিয়ে দিল, “এত আয়োজনের দরকার নেই। আমরা শুধু খেতে আসিনি।”

“তাহলে আপনাদের আসার উদ্দেশ্য কী?” লি ছাংফেংয়ের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল।

“শুনেছি, ছাংফেং রেস্তোরাঁ মিশেলিনের দুই তারকা পেয়েছে। সত্যিই অভিনন্দন, লি সাহেব।”

ওয়াং হোংইউন কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল, “অবশ্য এটাও শুনেছি, আপনাদের প্রধান রাঁধুনি কোনো মহাগুরুর কাছ থেকে বিশেষ প্রশিক্ষণ পেয়েছেন। তাই তাঁর সঙ্গে একটু জ্ঞানবিনিময় করতে এসেছি।”

বুদ্ধিমান যে কেউ বুঝতে পারত, এর অর্থ আসলে চ্যালেঞ্জ জানানো।

লি ছাংফেংয়ের মুখের রং বদলে গেল। বিনীত হাসি হেসে বললেন, “মিস্টার ওয়াং মজা করছেন। আমাদের প্রধান রাঁধুনি বুড়ো শূকর কী করে মাস্টার লিউয়ের সঙ্গে পাল্লা দেবে…”

ওয়াং হোংইউন মাথা নাড়ল, “আজ মাস্টার লিউ প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবেন না। মাস্টার কুয়ান নিজেই মাঠে নামবেন।”

“আর বিচারক থাকবেন সভাপতি ছিয়াও ঝিওয়ে। সংবাদমাধ্যমের বন্ধুরাও এই প্রতিযোগিতার সাক্ষী থাকবেন।”

“আমার বিশ্বাস, এই প্রতিযোগিতা দারুণ জমবে…”

কথাগুলো শোনা মাত্রই পুরো হল স্তব্ধ হয়ে গেল।

লি ছাংফেং আর নিজেকে শান্ত রাখতে পারলেন না।

একজন মহাগুরু মানের রাঁধুনি একজন উচ্চপদস্থ রাঁধুনির বিরুদ্ধে লড়বেন—এ তো সম্পূর্ণ অসম লড়াই! তাহলে আবার প্রতিযোগিতার প্রয়োজন কী?

তার ওপর ছিয়াও ঝিওয়ে ও সংবাদমাধ্যমের সাংবাদিকদের ডেকে এনে বিষয়টি এত বড় করে তোলা—ওয়াং হোংইউন ইচ্ছা করেই তাঁকে অপমান করতে এসেছে!

যদি তিনি চ্যালেঞ্জ গ্রহণ না করেন, তবে ছাংফেং রেস্তোরাঁর সুনাম এক লহমায় ধসে পড়বে, আর কোনোদিন মাথা তুলে দাঁড়াতে পারবে না।

তিনি যখন দ্বিধায় ভুগছিলেন, তখন খবর পেয়ে বুড়ো শূকর ছুটে এলো। সবার সামনে জোরে বলে উঠল, “কোনো সমস্যা নেই, আমি লড়ব!”

“জয়-পরাজয় যাই হোক, মাস্টার কুয়ানের সঙ্গে রান্নার প্রতিযোগিতায় নামতে পারাই আমার সৌভাগ্য।”

ওয়াং হোংইউন বিদ্রূপমেশানো হাসি হেসে বলল, “বাহ! ছাংফেং রেস্তোরাঁর প্রধান রাঁধুনি হওয়ার মতোই তোমার মানসিকতা!”

লি ছাংফেং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুড়ো শূকরের কাঁধে চাপড় দিলেন, “ঠিক আছে, নিজের সর্বোচ্চটা দাও।”

ঠিক সেই সময়—

ভিড়ের মধ্যে আবারও এক দৃঢ়, বজ্রনিনাদী কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “আমাকেও ধরুন!”

সবাই শব্দের উৎসের দিকে তাকিয়ে দেখল, ঝং রুই দৃপ্ত পদক্ষেপে এগিয়ে আসছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)