পঞ্চান্ন অধ্যায়: ফাইনাল
দু'জনে কথা বলতে বলতে ধীরে ধীরে বাইরে বেরিয়ে এলেন।
চৌ জিওয়াই মাথা ফিরিয়ে ঝং রুইয়ের দিকে তাকালাম এবং হঠাৎ কিছুটা উদ্বেগের সুরে বললেন, "আমি এর আগে তোমাকে বলেছিলাম যে আমি চাই তুমি নতুন কিছু চেষ্টা করো, খাবারের মধ্যে কিছু আন্তর্জাতিক উপাদান যোগ করো—এই কথাটা কি তুমি ভেবে দেখেছ? পরবর্তী প্রতিযোগিতাগুলোতে এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে।"
ঝং রুই একটু ভেবে ভ্রু কুঁচকে উত্তর দিল, "দিদি, আসলে আমি এ নিয়ে আগে ভেবেছিলাম। কিন্তু আমি আমাদের চীনা খাবারের আসল স্বাদ হারাতে চাই না, এই ভারসাম্য খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন। তোমার কি কোনো পরামর্শ আছে?"
চৌ জিওয়াইয়ের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি উৎসাহের সাথে বলতে লাগলেন, "এই দেখ না, এখন বিদেশে স্থানীয় উপাদান দিয়ে বিদেশি রান্নার পদ্ধতিতে তৈরি করা খাবার খুব জনপ্রিয়। তুমি যেমন উদাহরণস্বরূপ বলতে পারো—আমাদের দেশের কলাপাতা বা বাঁশলতা দিয়ে, ফরাসি রান্নার সেই সুক্ষ্ম পরিবেশন পদ্ধতি ব্যবহার করে একটা অভিনয় এন্ট্রি তৈরি করা।"
ঝং রুইয়ের চোখে কৌতূহলের আলো ঝলকে উঠল, সে শুনতে শুনতে ক্রমাগত মাথা নাড়তে লাগল এবং বলল, "জিওয়াই দিদি, তোমার এই আইডিয়াটা দারুণ। আমি তো আগে কখনো এ কথা এভাবে ভাবিনি, আমাকে এটা নিয়ে গভীরভাবে ভাবতে হবে। তবে সামনের প্রতিযোগিতাগুলোতে আমি মনে করি ঐতিহ্যবাহী খাবারগুলোকে নিখুঁত করে তোলার ওপরই মনোযোগ দেওয়া উচিত।"
চৌ জিওয়াই হেসে মাথা নেড়ে বোঝালেন যে তিনি বিষয়টি বুঝতে পেরেছেন, "তাও ঠিক, ঐতিহ্যবাহী খাবার তো তোমার তুরুপের তাস। তবে ফাইনালের মঞ্চে পৌঁছালে কিছু বিশেষ তো করতেই হবে যাতে আরও চমকপ্রদ হয়ে ওঠে।"
মাঠের বাইরে এসে মৃদু রাতের বাতাস গায়ে লাগল।
ঝং রুই হঠাৎ একটু লাজুক হয়ে পড়ল, সে তোতলায় সুরে বলল, "জিওয়াই দিদি, আজ আমি যে জিততে পেরেছি, তার পেছনে একটা বিশেষ কারণ আছে। প্রতিযোগিতার সময় আমার উনুনটা নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, তখন আমার মনে হঠাৎ এই কথাটা এল যে, আমি তোমাকে নিরাশ করতে পারি না, আর অমনি লড়াই চালিয়ে যাওয়ার একটা জেদ আমার মধ্যে চেপে বসল।"
চৌ জিওয়াই প্রথমে একটু অবাক হলেন, তারপর তার হৃদয়ে একরাশ উষ্ণতা বয়ে গেল।
তিনি কিছুটা আবেগপ্রবণ এবং কিছুটা দুষ্টুমি করে বললেন, "তাহলে আমি তোমাকে এমন তাগিদ দেওয়ার ক্ষমতাও রাখি নাকি! তা হলে তোমাকে এই জেদটা সবসময় মনে রাখতে হবে।"
দু'জনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন।
উজ্জ্বল জোছনার আলোয় তাদের দুজনের মাঝে এক অদ্ভুত ও সুক্ষ্ম অনুভূতির হাওয়া বইতে লাগল, যেন এক সুন্দর ভবিষ্যৎ নিঃশব্দে উন্মোচিত হচ্ছিল।
বিশ্ব অলিম্পিক রন্ধন প্রতিযোগিতার ফাইনাল মঞ্চের পরিবেশ ছিল টানটান ও গম্ভীর।
ঝং রুই নিজের রান্নার টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে রইল, চোখে ছিল অবিচল দৃষ্টি।
তার প্রতিদ্বন্দ্বী ছিলেন গতবারের ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন, চীনের বিখ্যাত শেফ চেন তিয়ানইউ।
চেন তিয়ানইউর বয়স পঞ্চাশের কোঠা পেরিয়ে গেছে, তিনি এই শিল্পের একজন স্বীকৃত ও বরেণ্য গুরু।
তার রান্নার কৌশল চমৎকার, অভিজ্ঞতা সুসমৃদ্ধ, তাকে "চীনা রান্নার জগতের জীবন্ত জীবাশ্ম" বলা হয়।
"ফাইনালের বিষয়: 'ঐতিহ্য ও উদ্ভাবন'!"
প্রধান বিচারক ঘোষণা করলেন।
ঝং রুই দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার মনে ইতিমধ্যে পরিকল্পনা তৈরি হয়ে গেছে।
সে "সমুদ্রে ড্রাগনের উত্থান" এই থিমকে বেছে নিয়ে ঐতিহ্য ও উদ্ভাবনের মেলবন্ধনে একটি খাবার তৈরি করার সিদ্ধান্ত নিল।
সে একটি তাজা লবস্টার বের করে খুব যত্ন সহকারে প্রস্তুত করতে শুরু করল।
অন্যদিকে চেন তিয়ানইউ "ছাই থেকে ফিনিক্সের পুনরুত্থান" থিম বেছে নিলেন এবং একটি ক্লাসিক ফিনিক্সের ডানা মেলে দেওয়ার পদ তৈরির প্রস্তুতি নিলেন।
তার হাত ছিল অত্যন্ত পাকা, প্রতিটি নড়াচড়ায় একজন ওস্তাদের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠত।
প্রতিযোগিতা শুরু হতেই ঝং রুই দ্রুত নিজের ছন্দে চলে এল।
সে লবস্টার মাছের মাংস বের করে পাতলা টুকরো করে কাটল এবং বিশেষ সসে ম্যারিনেট করল।
এরপর সে সাইডের খাবার তৈরির প্রস্তুতি নিল, কয়েকটি মৌসুমী সবজি বেছে নিয়ে সেগুলোকে খুব যত্ন করে ড্রাগনের আকারে খোদাই করল।
চেন তিয়ানইউ ফিনিক্সের ডানা তৈরির কাজে পুরোপুরি মনোনিবেশ করলেন।
তিনি মুরগির মাংস পাতলা টুকরো করে কেটে গোপন সসে ম্যারিনেট করলেন এবং তারপর ফিনিক্সের ডানা তৈরি করতে শুরু করলেন।
তার কৌশল ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, মুরগির মাংসের প্রতিটি টুকরো এতটাই পাতলা করে কাটা হয়েছিল যা দেখতে যেন ফড়িংয়ের ডানার মতো।
সময় ঘড়ির কাঁটার সাথে সাথে বয়ে যেতে লাগল, প্রতিযোগিতার ময়দানের পরিবেশ আরও টানটান হয়ে উঠল।
ঝং রুইয়ের লবস্টার ম্যারিনেট করা শেষ, সে রান্নার শেষ ধাপের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।
সে লবস্টারের টুকরোগুলো কড়াইতে দিয়ে উচ্চ তাপে দ্রুত ভাজতে লাগল, যাতে ভেতরের রসালো ভাব বজায় থাকে।
হঠাৎ ঝং রুইয়ের কড়াই থেকে একটা অদ্ভুত শব্দ এল, মনে হলো তাপমাত্রার ওপর নিয়ন্ত্রণ কিছুটা যেন হারিয়ে গেছে।
সে দ্রুত আগুনের আঁচ সামলে নিল, কিন্তু লবস্টারের টুকরোগুলোর কিনারা কিছুটা বাদামী হয়ে গিয়েছিল।
তার বুকটা কেঁপে উঠল, তবে সে দ্রুত নিজেকে শান্ত করল এবং লবস্টারের টুকরোগুলো তুলে বরফ জলে ঠান্ডা করে দিল যাতে বেশি সেদ্ধ না হয়ে যায়।
চেন তিয়ানইউর ফিনিক্সের ডানার কাজ অর্ধেক শেষ, তিনি এখন অত্যন্ত যত্নের সাথে প্লেটে সাজাচ্ছেন।
তার শৈল্পিক হাত এবং পুরনো অভিজ্ঞতা মিলে প্লেটের মুরগির মাংস যেন ছাই থেকে জেগে ওঠা ফিনিক্স পাখির মতো হয়ে উঠল, রঙের বৈপরীত্য ছিল তীব্র আর আকৃতি ছিল আকাশে ওঠার মতো সাহসী।
ঝং রুইয়ের লবস্টার টুকরোগুলোর কাজ শেষ, সে ফাইনাল প্লেটিং শুরু করল।
সে লবস্টারের টুকরোগুলোকে ড্রাগনের আকারে সাজাল, তার চারপাশে সুনিপুণভাবে খোদাই করা শাকসবজি দিয়ে সাজিয়ে তুলল, যা সমুদ্রের ওপর ড্রাগনের উড়ে যাওয়ার পরিবেশ তৈরি করল।
শেষে সে এর ওপর বিশেষ সস ছড়িয়ে দিল, গোটা খাবারটি মুহূর্তেই লোভনীয় উজ্জ্বলতায় ঝলমল করে উঠল।
"মাত্র শেষ পাঁচ মিনিট বাকি!" প্রধান বিচারকের কণ্ঠস্বর বেজে উঠল।
ঝং রুই এবং চেন তিয়ানইউ দুজনেই চূড়ান্ত দৌড়ের পর্যায়ে প্রবেশ করলেন।
ঝং রুইয়ের "সমুদ্রে ড্রাগনের উত্থান" তৈরি হয়ে গেছে, সে কোনো ত্রুটি নেই তা নিশ্চিত করতে প্রতিটি খুঁটিনাটি খুব মনোযোগ দিয়ে চেক করতে লাগল।
চেন তিয়ানইউর "ছাই থেকে ফিনিক্সের পুনরুত্থান" ও শেষের পথে, তিনি এখন শেষ ছোঁয়া দিচ্ছেন।
তার কৌশল ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, মুরগির মাংসের প্রতিটি টুকরো এমন নিখুঁত জায়গায় রাখা হয়েছিল যা দেখতে ঠিক ডানা মেলে উড়ে যাওয়ার প্রস্তুত এক ফিনিক্স পাখির মতো।
"সময় শেষ!" প্রধান বিচারক ঘোষণা করলেন।
ঝং রুই এবং চেন তিয়ানইউ এক সাথে তাদের হাতের জিনিসপত্র নামিয়ে রেখে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন।
তাদের শিল্পকর্ম শেষ, এবার বিচারকদের টেস্ট করার পালা।
বিচারকরা প্রথমে চেন তিয়ানইউর "ছাই থেকে ফিনিক্সের পুনরুত্থান" খেলেন।
মুরগির মাংস ছিল নরম ও রসালো, সসের স্বাদের স্তরগুলো ছিল স্পষ্ট, প্লেটিং এত সুন্দর যেন একটা শিল্পকর্ম।
বিচারকরা একে একে মাথা নাড়লেন এবং প্রশংসার অভিব্যক্তি প্রকাশ করলেন।
এরপর বিচারকরা ঝং রুইয়ের "সমুদ্রে ড্রাগনের উত্থান" চেখে দেখতে লাগলেন।
লবস্টারের টুকরোগুলো ছিল সতেজ ও মসৃণ, সসের স্বাদ ছিল গাঢ় অথচ সতেজ, প্লেটিং ছিল বিশাল ও মহিমান্বিত, যেন আকাশে উড়ে চলা এক বিশাল ড্রাগন।
বিচারকদের চোখে মুগ্ধতার আলো খেলে গেল, তারা একে একে মাথা নেড়ে প্রশংসা করতে লাগলেন।
চূড়ান্ত স্কোরের পর্বে পুরো মাঠ একদম নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
"চেন তিয়ানইউ, ৯৯ পয়েন্ট!"
"ঝং রুই... ৯৯.৫ পয়েন্ট!"
ঝং রুই আবার এক অত্যন্ত ক্ষুদ্র ব্যবধানে জয়লাভ করে নতুন বিশ্ব অলিম্পিক রন্ধন প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন হলো।
পুরো স্টেডিয়াম করতালিতে ফেটে পড়ল, অনেকেই জাতীয় পতাকা নাড়তে শুরু করল।
দর্শকদের ভিড়ের মধ্যে চৌ জিওয়াই উত্তেজনায় দাঁড়িয়ে পড়লেন, এবার তিনি সত্যিই কেঁদে ফেললেন।
ঝং রুই পুরস্কার বিতরণী মঞ্চে উঠে শেফ অফ দ্য ইয়ার ট্রফি হাতে তুলে নিলেন।
এটি ছিল তার বাবার সারা জীবনের অপূর্ণতা, যা আজ সে নিজের হাতে পূরণ করতে পেরেছে।
তার মন উদ্দীপনা ও গর্বে ভরে উঠল, তবে তার চেয়েও বেশি ছিল ভবিষ্যতের প্রতি এক তীব্র প্রত্যাশা।
সে জানত, এটি তার রন্ধনজীবনের কেবল একটি নতুন সূচনা মাত্র, ভবিষ্যতে তার জন্য আরও অনেক বড় বড় চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে।
চেন তিয়ানইউ এগিয়ে এসে ঝং রুইয়ের কাঁধে হাত রেখে হাসিমুখে বললেন, "তরুণ, তুমি দারুণ কাজ করেছ। চীনা খাবারের ভবিষ্যৎ এবার তোমার হাতে সঁপে দিলাম।"
ঝং রুই গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, তার চোখে এক দৃঢ়তার ঝিলিক খেলে গেল।
বিমানের কেবিনের ভেতরে ঝং রুই জানালার পাশে বসে বাইরের মেঘের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মুখে তখনো চ্যাম্পিয়ন হওয়ার আনন্দ ও গর্বের দীপ্তি মেখে ছিল।
চৌ জিওয়াই তার পাশে বসে থুতনীতে হাত দিয়ে গভীরভাবে কিছু একটা ভাবছিলেন।
চৌ জিওয়াই নীরবতা ভেঙে নরম গলায় বললেন, "ঝং রুই, এই ফাইনালে তোমার পারফরম্যান্স ছিল অসাধারণ, আমি জানতাম তুমি পারবে।"
ঝং রুই তার দিকে ফিরে তাকাল, চোখে ছিল কৃতজ্ঞতা, "চৌ ম্যাডামের পুরো পথ চলার সমর্থন ও উৎসাহ না থাকলে আমি এটা কখনোই করতে পারতাম না।"
চৌ জিওয়াই হেসে বললেন, "তবে দেশে ফিরে আমাদের কিন্তু ঢিলে দিলে চলবে না, সামনের উন্নয়ন নিয়ে ভালোভাবে পরিকল্পনা করতে হবে।"
ঝং রুই মাথা নেড়ে উত্তর দিল, "আমি বুঝতে পেরেছি। আমি প্রতিযোগিতার এই অভিজ্ঞতাগুলোকে ভালোভাবে গুছিয়ে নিতে চাই, দেখতে চাই আর কোথায় উন্নতির জায়গা আছে।"
ঠিক তখনই একজন বিমানবালা খাবার গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে পাশ দিয়ে গেল, চৌ জিওয়াই এক কাপ কফি চাইলেন, আর ঝং রুই চাইল এক গ্লাস ফলের রস।
চৌ জিওয়াই কফিতে চুমুক দিয়ে বলতে লাগলেন, "ঐতিহ্যবাহী খাবারকে নিখুঁত করে তোলার কথা তুমি যা বলেছিলে, আমি মনে করি সেটা একদম ঠিক, তবে উদ্ভাবনকে কোনোভাবেই উপেক্ষা করা যাবে না, বিশেষ করে আন্তর্জাতিক উপাদানগুলোর সংমিশ্রণ।"
ঝং রুই ভ্রু কুঁচকে একটু ভেবে বলল, "তুমি ঠিকই বলেছ, পরের অনুশীলনগুলোতে আমি নতুন কিছু আইডিয়া যোগ করার চেষ্টা করব।"
চৌ জিওয়াই তাকে সন্তুষ্টচিত্তে দেখলেন, "হুম, আমার বিশ্বাস তোমার এই ক্ষমতা ও সম্ভাবনা আছে। এবার দেশে ফিরলে নিশ্চিতভাবেই অনেক মিডিয়ার ইন্টারভিউ থাকবে, তোমাকে সেটার জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।"
ঝং রুই কিছুটা উদ্বেগের সুরে বলল, "আমি মিডিয়ার সাথে কথা বলতে খুব একটা পটু নই, জিওয়াই দিদি তোমাকে আমাকে সাহায্য করতেই হবে।"
চৌ জিওয়াই হেসে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "ভয় পেও না, আমি তো আছিই।"