২৩ অধ্যায়: আকাশচুম্বী মূল্যের দুপুরের খাবার
চাও কিউয়া রাগে ও ক্ষোভে ফেটে পড়ে গর্জে উঠল, "তুই কাকে গালি দিচ্ছিস! আর একটা কথা বললে খবর আছে!"
"আমি তো পশুর কথা বলছি, তুই অত অস্থির হচ্ছিস কেন?" 'টাকা ফেরত দিন' ভাইটি মৃদু হেসে বলল, "তোর ছেলে যখন এতই খেতে চাইছে, তখন কিনে দিচ্ছিস না কেন? টাকা নেই নাকি?"
"তুই..."
চাও কিউয়া রাগে যেন অসুস্থ হয়ে পড়ল। দুশো টাকা তার কাছে নেই এমন নয়, তবে সে ঝং রুইকে বাড়তি সুবিধা দিতে চায়নি। তাছাড়া ভিড়ের মাঝে মানুষের কৌতূহলী চাহনি দেখে সে আর কথা না বাড়িয়ে কং কংকে টেনে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।
'টাকা ফেরত দিন' ভাইটি নিজের বুকে হাত রেখে উপস্থিত সবাইকে আশ্বস্ত করল। "আপনারা সবাই দেখলেন, ওই মহিলাটি কতটা নিলাজ। বিচার তো মানুষের হাতেই থাকে। আমি নিজের ব্যক্তিত্বের ওপর ভিত্তি করে বলছি, এই 'হুই গুই রো' বা কড়াইয়ের মাংসের স্বাদ সত্যিই অতুলনীয়। যদি আপনারা এর মধ্যে কোনো খুঁত পান, তবে আমি মালিকের পক্ষ থেকে টাকা ফেরত দেব!"
এক তরুণী শিক্ষার্থী উৎসাহিত হয়ে শেষমেশ দুশো টাকা দিয়ে খাবারটি কিনল। প্রথমবার মুখে দেওয়ার পরই সে স্তব্ধ হয়ে গেল।
ঈশ্বর! এ কী স্বর্গীয় স্বাদ! এত সুস্বাদু হতে পারে?
আশপাশের মানুষজন পলকহীন চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় ছিল। তরুণীটি মুখে খাবার নিয়ে অস্পষ্ট স্বরে বলল, "এই কড়াইয়ের মাংসের বাটিটা অসাধারণ। প্রতিটি গ্রাস যেন সুখের পরশ, এই দামের চেয়েও এটা বেশি মূল্যবান..."
তার এই কথায় বাকিরা নিশ্চিত হলো। বেশ কয়েকজন আর লোভ সামলাতে না পেরে টাকা বের করে খাবার অর্ডার করল। কোনো ব্যতিক্রম ছাড়াই, প্রত্যেকেই ঝং রুইয়ের রান্নার ভূয়সী প্রশংসা করতে লাগল।
একজন বয়স্ক ব্যক্তি ধীরেসুস্থে খাবারটি উপভোগ করছিলেন, তার চোখেমুখে তৃপ্তির ছাপ। "অনেক দিন পর এমন আসল স্বাদ পেলাম।"
প্রতিটি ভোজনরসিকই এই মাংসের স্বাদে ডুবে ছিল, যেন পুরো পৃথিবীতে এই খাবারের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছু নেই। গরম খাবারের তাপে মুখ পুড়ে গেলেও খাওয়ার গতি থামছিল না কারো।
"মালিক, আপনার হাতের কাজ তো জাদুকরী! আগে কোথায় কাজ করতেন?" 'টাকা ফেরত দিন' ভাইটি কৌতূহল সামলাতে না পেরে জিজ্ঞাসা করল।
"হাহাহা, সেসব কথা বাদ দিন।" ঝং রুই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, "আচ্ছা, আপনি তো প্রতিদিন জাতীয় ফুটবল দলকে গালি দেন, অথচ কোনো ম্যাচই মিস করেন না কেন?"
এই গভীর প্রশ্নের মুখে পড়ে 'টাকা ফেরত দিন' ভাইটি কিছুটা থমকে গেল, তারপর বিষণ্ণ হাসল। "ফল যাই হোক, ওরা আমাদের মাতৃভূমিকে প্রতিনিধিত্ব করে। আমি তাদের না ভালোবেসে পারি না, শুধু তাদের অক্ষমতা আমাকে কষ্ট দেয়।"
এ কথা শুনে ঝং রুই তার প্রতি শ্রদ্ধায় মাথা নত করল।
"আমি বিশ্বাস করি, প্রতিটি ফুটবলপ্রেমীই স্বপ্ন দেখে যে একদিন আমাদের নিজস্ব দল বিশ্বকাপ ট্রফি উঁচিয়ে ধরবে এবং মাঠে আমাদের লাল পতাকা উড়বে।"
"যাক গে, এসব বলে লাভ নেই। স্বপ্নের সম্মানে একটা গান বাজাই!"
এই বলে সে তার কোমরে ঝোলানো ছোট স্পিকারটি চালু করল। 'গো ওয়েস্ট' গানটি বাজতেই মনে হলো যেন বিশ্বকাপের উদ্বোধনী অনুষ্ঠান চলছে, যা দেখে অনেকের চোখ ভিজে উঠল। স্বপ্ন আর দুই বাটি মাংস নিয়ে 'টাকা ফেরত দিন' ভাইটি দূরে হারিয়ে গেল।
দূর থেকে ঝাউ জিওয়েই তা দেখে দ্রুত বলল, "লি, ওকে আটকান।"
"হ্যাঁ?"
লি বেন কিছু বুঝে ওঠার আগেই গাড়ি চালিয়ে গিয়ে 'টাকা ফেরত দিন' ভাইটির পথ আটকে দাঁড়াল।
"ধুর! আপনারা কী করছেন?"
সে চমকে গিয়ে নিজের হাত থেকে মাংসের বাটি দুটি আগলে ধরল। গাড়ির জানালা নেমে এল, ঝাউ জিওয়েইয়ের শীতল মুখটি দেখা গেল। "পাঁচ হাজার টাকা, তোমার হাতের ওই দুই বাটি খাবার আমাকে দাও।"
কথাটি শুনে সবচেয়ে অবাক হলো লি বেন। পাঁচ হাজার টাকা দিয়ে অন্যের খাওয়া খাবার কিনছেন? ঝাউ কি তবে মেনোপজে ভুগছেন? প্রতিশোধমূলক কেনাকাটার পরিমাণটা একটু বেশিই হয়ে গেল না!
'টাকা ফেরত দিন' ভাইটি তেমন টাকার অভাবী ছিল না, তাই মনে মনে 'পাগল' গালি দিতে চাইলেও লম্বা বেন্টলি গাড়িটি দেখে বুঝল, মহিলাটি ধনী। সে নিজেকে সামলে নিল।
"দুঃখিত, এটা আমি পরিবারের জন্য নিয়ে যাচ্ছি, বিক্রি করব না। আপনি খেতে চাইলে ওই খাবারের গাড়ির লাইনে গিয়ে দাঁড়াতে পারেন।"
ঝাউ জিওয়েই দাম বাড়াল: "দশ হাজার।"
"দুঃখিত," সে দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল, "আমি চাই না আমার পরিবার এই স্বাদ থেকে বঞ্চিত হোক।"
"বিশ হাজার।"
'টাকা ফেরত দিন' ভাইটি কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল।
"ত্রিশ হাজার।" ঝাউ জিওয়েই অকাট্য স্বরে বলল, "শেষবার জিজ্ঞেস করছি, বিক্রি করবেন কি করবেন না?"
চারশ টাকার খরচে ত্রিশ হাজার টাকা পাওয়ার সুযোগ—যার সাধারণ জ্ঞান আছে সে জানে কী করতে হবে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে বলল, "দুঃখিত পরিবার, সে যা দিচ্ছে তা অনেক বেশি। কাল আবার এসে লাইনে দাঁড়িয়ে আপনাদের জন্য আরও খাবার নিয়ে আসব।"
কাঙ্ক্ষিত খাবার দুটি পেয়ে ঝাউ জিওয়েইয়ের মুখ কিছুটা শান্ত হলো। লি বেন মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করল: "টাকা নষ্ট করে অপরিচিতদের দিচ্ছে, অথচ আমাদের মতো কর্মীদের জন্য কিছু নেই! কী জঘন্য পুঁজিবাদী!"
সে জানত না যে, ঝাউ জিওয়েইয়ের শৈশবের স্মৃতিতে লু ইওন জিয়াও নামের এক ব্যক্তি কয়েকবার এই কড়াইয়ের মাংস রান্না করেছিলেন। সেই স্বাদ তাকে এতটাই মুগ্ধ করেছিল যে সে ভুলতে পারেনি। ঝং রুই যদি সেই একই স্বাদ তৈরি করতে পারে, তবে তার সাথে লু ইওন জিয়াওয়ের সম্পর্কের সত্যতা নিশ্চিত করা যাবে।
"লি, তুমি আগে একটু খেয়ে দেখো।"
"হ্যাঁ?" লি বেন অবাক হলো, "আমি... আমি কি গাড়িতে বসে খেতে পারি?"
"অবশ্যই।"
ঝাউ জিওয়েই হঠাৎ কোমল হয়ে মিষ্টি হাসল, যা দেখে লি বেন কিছুটা ঘোরের মধ্যে পড়ে গেল। উত্তেজিত হৃদয়ে কাঁপাকাঁপা হাতে সে ১৫ হাজার টাকার ওই মহার্ঘ্য খাবারটি নিল।
বাক্স খুলতেই মাংসের সুঘ্রাণ পুরো গাড়িতে ছড়িয়ে পড়ল। ঠিক সেই গন্ধটাই সে কিছুক্ষণ আগে পেয়েছিল! লি বেন অবাক হয়ে এক টুকরো মুখে দিল।
আমার ঈশ্বর! কী দারুণ স্বাদ! সে বুঝল, এতদিন সে ঝাউ জিওয়েইকে ভুল বুঝেছে। এই ত্রিশ হাজার টাকা খরচ করা বৃথা যায়নি। বড় মানুষের চোখ আসলেই তীক্ষ্ণ, খাবার না দেখেই তিনি এর রহস্য বুঝে ফেলেছিলেন!
"কেমন?" ঝাউ জিওয়েই জানতেন উত্তর কী হবে।
"উম! দারুণ! এত সুস্বাদু কড়াইয়ের মাংস আমি জীবনে খাইনি, এটা অবিশ্বাস্য!" লি বেন কথা ঘুরিয়ে বলল, "তবে আমি বুঝতে পারছি না, আপনি কীভাবে এটা বুঝলেন?"
ঝাউ জিওয়েই কোনো উত্তর দিল না, জানালা দিয়ে দূরের খাবারের গাড়িটির দিকে তাকিয়ে রইল।
"চলো, অফিসে যাই।"
সকালে ঝং রুইয়ের কাছে প্রতিজ্ঞা করেছিল যে রাত আটটার পর সে কিছু খাবে না। ঝং রুই না দেখলে সেটা আর নিয়ম ভাঙা হবে না। অফিসে গিয়ে মাইক্রোওয়েভে গরম করে খেলে মন্দ হবে না। পেট ভরে খাওয়ার কথা ভেবে ঝাউ জিওয়েইয়ের মনে কিছুটা উত্তেজনা কাজ করছিল।
সীমিত ২০ বাটি মাংস মাত্র দুই ঘণ্টায় শেষ হয়ে এল, আর মাত্র একটি বাকি। অনেকেই খাওয়ার পর বাড়তি কয়েকশ টাকা দিয়ে প্যাকেট নিয়ে যেতে চাইছিল যাতে পরিবার বা বন্ধুদের খাওয়াতে পারে।
প্রথম দিনের ব্যবসায় ৩৮০০ টাকা আয় হলো। যদিও মুনাফা খুব বেশি নয়, তবু ঝং রুই খুব খুশি। এতে প্রমাণিত হলো যে 'ঝং-এর ব্যক্তিগত রান্নাঘর' মানুষের কাছে সমাদৃত হয়েছে। দাম বেশি হওয়া সত্ত্বেও মানুষ গুণমানের জন্য পয়সা খরচ করতে রাজি।
শেষ বাটিটি দশ মিনিটের মধ্যে কেউ না কিনলে সে নিজেই খেয়ে নেবে বলে ঠিক করল। সারা সন্ধ্যা কাজ করে সে নিজেও কিছুটা ক্ষুধার্ত।
ঠিক তখনই, কয়েকজন স্কুলছাত্র পাশ দিয়ে যাচ্ছিল এবং তীব্র সুঘ্রাণে তাদের পা আটকে গেল। কিন্তু দাম দেখেই তাদের চোখ কপালে উঠল। বোঝা যাচ্ছিল তারা খেতে চায়, কিন্তু পকেটে কুলাবে না।
তাদের মধ্যে একজন দ্বিধাহীনভাবে দুটি একশ টাকার নোট বের করল। "মাত্র দুশো টাকা তো, কোনো ব্যাপার না, আমি সবাইকে খাওয়াচ্ছি।"
"বাহ! ঝাং জিটং দারুণ তো!"
"আজ থেকে তুই আমাদের বস!"
"হুররে! বসের সাথে থাকলে রোজ ভালো খাবার খাওয়া যাবে..."
বন্ধুরা আনন্দে নাচানাচি শুরু করল। ঝং রুই দ্রুত খাবারটি তৈরি করে তাদের হাতে দিল। ঝাং জিটং প্রথম গ্রাস মুখে দিয়েই বিমুগ্ধ স্বরে বলল, "কী দারুণ স্বাদ! তোরাও খা!"
বন্ধুরা কাড়াকাড়ি করে মাংস খেতে লাগল। কিন্তু একটি ছোট মোটা ছেলে দূরে দাঁড়িয়ে লোভাতুর চোখে তাকিয়ে রইল, কাছে যাওয়ার সাহস পেল না। ঝাং জিটং ইচ্ছা করে এক টুকরো মাংস তুলে তাকে ভেঙাতে লাগল।
"এই লি ফেই ফেই, তুই নিশ্চয়ই জীবনে এমন ভালো খাবার খাসনি, তাই না?"
"আমাকে 'বাবা' ডাক, তাহলে তোকে এক টুকরো দেব।"
লি ফেই ফেইয়ের আত্মসম্মানবোধ ছিল প্রবল, সে জোর দিয়ে বলল, "আমার বাবা আছে, তিনি পৃথিবীর সেরা বাবা। আমি তোকে কেন ডাকব!"
ঝাং জিটং মুখ বাঁকিয়ে বিদ্রূপ করল: "তোর বাবা তো অনেক আগেই মারা গেছে, তাই না?"