চতুর্থ অধ্যায়: বিচিত্র স্বাদের ঝাল মুরগি
পৃষ্ঠা (১/৩)
ঝং কাকাকে বিদায় জানানোর পরও চৌ জ়িয়াওয়েই মিষ্টান্ন বানানো শেখার জন্য ঝং রুইকে আঁকড়ে ধরে রইল। দেখে মনে হচ্ছিল, কাজটা শেষ না করা পর্যন্ত সে কিছুতেই ছাড়বে না।
ভাগ্যিস, ঠিক সেই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে একটি ফোন এল। ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে জরুরি পরামর্শসভা ডাকতে হবে।
চৌ জ়িয়াওয়েই তড়িঘড়ি কোম্পানিতে ফিরে গেল, আর তখনই ঝং রুই মুক্তি পেল।
গতকাল যে ঝাল মুরগির উপকরণগুলো প্রস্তুত করা হয়ে ওঠেনি, বিকেলের সুযোগে সেগুলো দ্রুত গুছিয়ে নিল সে।
আজ রাতে দোকান বসানোর জন্য যথেষ্ট সময় হাতে আছে। তাই ঝং রুই সীমিত সরবরাহ বাড়িয়ে তিপ্পান্ন প্যাকেট করার সিদ্ধান্ত নিল।
এর মধ্যে বিশেষভাবে দু’টি প্যাকেট ছোট্ট মোটা ছেলেটি ও তার দাদুর জন্য, আর একটি টাকা-ফেরত ভাইয়ের জন্য তুলে রাখল।
চোখের পলকে সন্ধ্যা নেমে এল।
ঝং রুই বেরোনোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় লাও খ্য হঠাৎ হাজির হলো।
“বন্ধু, আজ রাতে তোমার সঙ্গে দোকান বসাতে গেলে কেমন হয়? বন্ধুত্বের একটু প্রমাণ দিই?”
“আজ রাতে ভাবিকে গৃহকর্ম জমা দিতে হবে না?”
“হেহে, তুমি আন্দাজ করো।”
তার উচ্ছ্বসিত চেহারা দেখে ঝং রুই উত্তরটা বুঝে গেল।
“চলো, মানচিত্রে বিশ্ববিদ্যালয় এলাকার রাতের বাজার দেখাও।”
“আজ আর স্টেডিয়ামে নয়?” লাও খ্য অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“না।” ঝং রুই মাথা নাড়ল। “নিরাপত্তার জন্য এক জায়গায় একবার কাজ করেই স্থান বদলাতে হয়।”
আগের জায়গায় না যাওয়ার কারণ ছিল, ডিং চেন যেন সূত্র ধরে তাদের খুঁজে না পায়।
সবশেষে, টাকা-ফেরত ভাইয়ের সঙ্গে তার সম্পর্কও খুব গভীর নয়। কে জানে, কখন তাকে বিক্রি করে দেয়! সাবধানের মার নেই।
“ধুর! তুমি ডিং চেনকে মারধর করেছ? এত সাহস হলো কী করে!”
গত রাতের ঝং রুইয়ের বীরত্বের কাহিনি শুনে লাও খ্যের চোয়াল প্রায় ঝুলে পড়ল।
ঝং রুই গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল, “এটাই কিন্তু সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ ঘটনা নয়। বলো তো, বারে আমি কার সঙ্গে দেখা করেছি?”
“কার সঙ্গে?”
“ধনী মহিলার যমজ বোনের সঙ্গে। সে বারে গান গায়। আমি তাকে ধনী মহিলাই ভেবেছিলাম, তাই এমন এক বিরাট ভুল বোঝাবুঝি হয়ে গেল...”
“কী বললে?” লাও খ্যের আগ্রহ মুহূর্তেই বেড়ে গেল। “ধনী মহিলার আবার অবিকল দেখতে এক বোনও আছে? তাহলে সেও নিশ্চয়ই দারুণ সুন্দরী!”
“আরে বন্ধু, তার যোগাযোগের নম্বর আছে? তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দাও!”
“দুজন বন্ধু সুখ ভাগ করে নেব, দুই বোন একজন করে। একা একা ভোগ করার লোক আমি নই...”
ঝং রুই লজ্জায় ঘেমে গেল। “তোমার এই না দেখে খাওয়ার স্বভাবটা দেখো! ভাবি যদি ধরে ফেলে, তোমার চামড়া ছাড়িয়ে নেবে না?”
লাও খ্য অবজ্ঞাভরে নাক সিটকাল। “আমার পাল্টা নজরদারির দক্ষতা তুমি জানো না? ওই বাঘিনী কোনোভাবেই টের পাবে না। নিশ্চিন্তে থাকো।”
“বেশ।” ঝং রুই কাঁধ ঝাঁকাল। “সে লংশিয়াও সোহোতে আছে। রাতে গিয়ে চেষ্টা করো। সফল হবে কি না, সেটা তোমার ব্যাপার। তবে আমার তো মনে হয়, খুব একটা সম্ভাবনা নেই।”
“আমার আকর্ষণকে ছোট করে দেখো না। একসময় রাতের ক্লাবে ঘুরতাম—সঙ্গে থাকত বড়সড় মোবাইল, হাতফোন, আর নাচের মঞ্চে আমি ছিলাম সাত নম্বর গুপ্তচর... মেয়েটার নাম কী?”
“আসল নাম চৌ ছিয়াংওয়ে, তবে বাইরে সাধারণত ইংরেজি নাম রোজ ব্যবহার করে। কিন্তু সাবধান, আমি বলেছি—এ কথা যেন তাকে না বলো। নইলে বন্ধুত্ব শেষ।”
খবর পাওয়ামাত্র লাও খ্য খাবারের গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে ঘুরে দাঁড়াল, তারপর সোজা চলে গেল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
ঝং রুই জিজ্ঞেস করল, “কোথায় যাচ্ছ?”
লাও খ্য মিটিমিটি হেসে বলল, “আজ রাতে তোমার সঙ্গে দোকান বসাতে পারছি না। আগে রোজের সঙ্গে বন্ধুত্ব পাতাতে হবে।”
লাও খ্যের লাফাতে লাফাতে চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে ঝং রুই গালি না দিয়ে পারল না, “মেয়েদের জন্য বন্ধুকে ভুলে যাওয়া লোক!”
...
সন্ধ্যার রাতের বাজারে তখন মানুষের ঢল। খাবারের সন্ধানে বেরোনো বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রছাত্রীদের ভিড়ে চারপাশ গিজগিজ করছিল।
ঝং রুইয়ের খাবারের গাড়ি সেখানে দাঁড়াতেই তার দারুণ আকর্ষণীয় নকশা অসংখ্য মানুষকে থমকে দাঁড়িয়ে দেখতে বাধ্য করল।
এক জোড়া তরুণ-তরুণী প্রথমে জিজ্ঞেস করল, “দোকানদার, আপনার নানা স্বাদের ঝাল মুরগিতে কী কী স্বাদ আছে? দাম কত?”
ঝং রুই তখন গুছগাছ করতে ব্যস্ত, উত্তর দেওয়ার অবকাশ পেল না।
লি ফেইফেই বিক্রয়কর্মীর ভূমিকা নিয়ে ধৈর্যসহকারে ক্রেতাদের বোঝাতে শুরু করল।
“হালকা ঝাল, মাঝারি ঝাল, অতিরিক্ত ঝাল, লবণ-মরিচ, মিষ্টি-টক বরই, নিউ অরলিন্স, জিরা—মোট সাত ধরনের স্বাদ। চাইলে একাধিক স্বাদ একসঙ্গে মেশানো যায়।”
“দাম মাত্র দুইশো মুদ্রা এক প্যাকেট। দাদা-দিদিরা, এক প্যাকেট নিয়ে চেখে দেখবেন?”
“কত? দুইশো?” তরুণ ছাত্রটির মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। “দুইশো মুদ্রায় তো আমার তিন দিনের খরচ চলে যায়! এত দাম রাখার কথা মাথায় এলো কী করে?”
তরুণীও সায় দিল, “ঠিকই তো! এক প্যাকেট ঝাল মুরগির দাম দুইশো? ডাকাতি নাকি!”
লি ফেইফেই ব্যাখ্যা করল, “দাম একটু বেশি, ঠিকই। কিন্তু কাকার রান্না অসাধারণ সুস্বাদু। এই দাম পুরোপুরি সার্থক। এক প্যাকেট নিয়ে খেয়ে দেখলেই বুঝবেন!”
কিন্তু খরচ কমানোর এই যুগে বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রছাত্রীরাও বেশ হিসেবি হয়ে উঠেছে।
তারা শুধু কিনল না, উল্টো লি ফেইফেইকে ধমক দিতেও শুরু করল।
“এই ছোট্ট মোটা ছেলে, তুমি তো মোটেই সৎ নও! দোকানদারের সঙ্গে বেরিয়ে মানুষ ঠকাচ্ছ, তাই না?”
“তুমি বাচ্চা বলে আমরা বিশ্বাস করব—এমন ভাবছ নাকি? আজকালকার বাচ্চারাই মিথ্যে বলা আর মানুষ ঠকানোর ওস্তাদ।”
“এক প্যাকেট ঝাল মুরগির দাম দুইশো! তাতে কি সোনার প্রলেপ লাগানো আছে?”
এই পরিস্থিতি ঝং রুই আগেই অনুমান করেছিল, তাই সে মোটেই বিচলিত হলো না।
সবার সামনে সে সঙ্গে সঙ্গে এক প্যাকেট তৈরি করল, তার ওপর মিষ্টি-টক বরইয়ের গুঁড়ো আর মরিচের গুঁড়ো ছড়িয়ে লি ফেইফেইকে নিয়ে তৃপ্তি করে খেতে শুরু করল।
ঘন ঝাল-মশলার সুবাস মুরগির তাজা গন্ধকে সঙ্গে নিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
উচ্চ তাপে শুকনো মরিচ থেকে বেরিয়ে আসা সেই অনন্য সুগন্ধ, তেলের কড়াইয়ে মুরগি ভাজার সময় তৈরি হওয়া মাংসের গন্ধের সঙ্গে মিশে সরাসরি নাকে এসে লাগছিল।
ভাজার পর মুরগির চামড়া হয়ে উঠেছিল মচমচে ও সুস্বাদু। প্রতিটি কামড়ে কড়মড়ে শব্দ হচ্ছিল, অথচ ভেতরের মাংস ছিল নরম ও রসালো।
মরিচ আর মিষ্টি-টক বরইয়ের স্বাদ নিখুঁতভাবে মিশে গিয়ে ঝালের মধ্যে হালকা টক-মিষ্টি আবেশ তৈরি করেছিল, যা একেবারেই আলাদা রকমের।
“ওহ! কাকার হাতের জাদু তো অসাধারণ!”
“আমি সবসময় ভাবতাম, সবচেয়ে সুস্বাদু মুরগি হলো কেন্টাকির ভাজা মুরগি। কে জানত, কাকার ঝাল মুরগিই আসলে সেরা!”
লি ফেইফেই খেতে খেতে আঙুল চাটছিল, স্বাদের এক ফোঁটাও নষ্ট করতে চাইছিল না।
দুজনের মুখভরা তৃপ্তি আর চারদিকে ছড়িয়ে পড়া ঘন সুবাস দেখে আশপাশের দর্শকদের জিভে জল এসে গেল, সবার রুচিবোধ যেন একসঙ্গে জেগে উঠল।
শেষ পর্যন্ত এক খাদ্যরসিক তরুণী আর নিজেকে সামলাতে না পেরে সবার আগে টাকা বের করে নতুন স্বাদ চেখে দেখল।
“দোকানদার, আমাকে এক প্যাকেট জিরার স্বাদের দিন, সঙ্গে একটু হালকা ঝাল।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
প্রথম অর্ডারটি ঝং রুই বিশেষ যত্ন নিয়ে তৈরি করল। কড়াইয়ে ভাজাভুজি শেষ করে পাঁচ মিনিটের মধ্যেই প্যাকেটটি প্রস্তুত হয়ে গেল।
খাদ্যরসিক তরুণী মাত্র এক কামড় খেয়েই তৃপ্তির চিৎকার করে উঠল, “হায় ভগবান! এত সুস্বাদু কী করে হতে পারে!”
প্রথম ক্রেতা সাহস করে কিনে ফেলায় অন্যরাও একে একে অনুসরণ করতে শুরু করল।
“দোকানদার, আমাকে মাঝারি ঝাল আর মিষ্টি-টক বরইয়ের মিশ্রণ দিন।”
“আমাকে নিউ অরলিন্স আর হালকা ঝালের মিশ্রণ দিন।”
“আমাকে একেবারে আসল স্বাদের, ঝাল ছাড়া দিন!”
ঝং রুই দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল, “দুঃখিত, ঝাল ছাড়া কিছু নেই। সর্বনিম্ন মাত্রা হালকা ঝাল।”
লোকটি ভ্রু কুঁচকে বলল, “মরিচ না দিলেই তো হয়!”
ঝং রুই মাথা নাড়ল। “না, তা হয় না। ঝাল মুরগিতে মরিচ না থাকলে তাকে আর ঝাল মুরগি বলা যায়? আসল স্বাদের ভাজা মুরগি খেতে চাইলে অন্য দোকানে যান। এখানে সেটা বিক্রি হয় না।”
“বেশ জেদি তো! তবে আমার ভালোই লাগছে...” লোকটি শেষ পর্যন্ত মেনে নিল। “আমাকে হালকা ঝালের এক প্যাকেট দিন, আর মিষ্টি-টক বরইয়ের গুঁড়ো একটু বেশি দেবেন।”
ঠিক তখনই খবর পেয়ে এক খাবার-ভিডিও তারকা সেখানে এসে হাজির হলো।
“আপনি যখন এই ঝাল মুরগি এত চড়া দামে বিক্রি করার সাহস করছেন, নিশ্চয়ই এর মধ্যে যথেষ্ট জোর আছে। আমাকে অতিরিক্ত ঝালের এক প্যাকেট দিন।”
“যদি আমাকে ঝালে কাবু করতে না পারে, তাহলে আপনার বিজ্ঞাপন মিথ্যা প্রমাণিত হবে। সে ক্ষেত্রে কিন্তু আমি টাকা দেব না।”
ঝং রুই সতর্ক করে বলল, “নিশ্চিত তো? অতিরিক্ত ঝাল আপনার সহ্যের সীমা ছাড়িয়ে যেতে পারে।”
“হুঁ!” ভিডিও তারকার মুখে অবজ্ঞা ফুটে উঠল। “আমার ডাকনামই হলো আকাশতারা ঝালের রাজা।”
“ভূত-মরিচও আমি ফলের মতো খাই। এক প্যাকেট ঝাল মুরগি আমাকে কাবু করবে? মজা করছেন নাকি!”
“ঠিক আছে, তবে পরিণতির দায় আপনার নিজের।”
এই মরিচের গুঁড়োগুলো ঝং রুই নিজেই তৈরি করেছিল, আর উপকরণের মান ছিল অত্যন্ত আসল। যারা মুখে বড় বড় কথা বলে, তাদের শিক্ষা দেওয়ার জন্যই যেন বানানো।
যেহেতু লোকটি নিজেকে ঝালের রাজা বলে দাবি করেছে এবং বিনা পয়সায় খাওয়ার সুযোগ নিতে চাইছে, তাই ঝং রুই ইচ্ছে করেই তার প্যাকেটে একটু বেশি মরিচ ছড়িয়ে দিল—সামান্য লাভের লোভের অভ্যাসটা শোধরানোর জন্য।
ঝালের তীব্রতা এত প্রবল ছিল যে মুরগির সুবাসও প্রায় ঢেকে গেল।
প্যাকেট হাতে পাওয়ার পর ভিডিও তারকাটি বেশ সন্তুষ্ট দেখাল। সে সরাসরি সম্প্রচার চালু করে উদ্বোধনী বক্তব্য শুরু করল।
“প্রিয় দর্শকেরা, আজ রাতে দেখুন, আকাশতারা ঝালের রাজা রাস্তায় দাঁড়িয়ে কীভাবে অতিরিক্ত ঝাল ঝাল মুরগির চ্যালেঞ্জ নিচ্ছে!”
“আমি চ্যালেঞ্জে সফল হলে দোকানদার আমাকে বিনা পয়সায় খাওয়াবেন।”
“একদম বাড়িয়ে বলছি না, এই মাত্রার ঝালের জন্য আমার পানি খাওয়ারও দরকার হবে না। এমনকি এক ফোঁটা ঘামও বেরোবে না।”
প্রথম কামড় মুখে দিতেই তার মুখের রং বদলে গেল। চোখের সামনেই ফ্যাকাশে মুখ লাল হয়ে উঠল, কপালজুড়ে চিকচিকে ঘাম জমে গেল।
কিছুক্ষণ আগেও যে লোকটি বড় বড় কথা বলছিল, এখন সে একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারছিল না। তার মুখজুড়ে ফুটে উঠেছিল জীবনের প্রতি গভীর সংশয়ের অভিব্যক্তি।
লি ফেইফেই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কাকা, কথা বলছেন না কেন? ঝাল কি যথেষ্ট হয়নি?”
পৃষ্ঠা (৩/৩)