সপ্তদশ অধ্যায়: ঝড়-বৃষ্টির কর্দমাক্ত পথ

সময় ইতিমধ্যেই বিকেল হয়ে এসেছে, প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিশুরা বইয়ের ব্যাগ নিয়ে পশ্চিমের স্কুল থেকে দৌড়ে দৌড়ে ফিরে আসছে। ইউন হোং পরিবারের দুই মেয়ে উচ্ছ্বাসিত হয়ে ফিরে এসেছে, এবং তাদের পিছনে হাঁটছে ইয়াং মিংজে। নিজের বাড়ির দরজার সামনে, জি ডে এবং জি বো দেখতে পেলেন মিং ই এবং মিং ঝং, সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিবেশী দরজার সামনে মিং হুয়াই, মিং লি, মিং কু সহ কয়েকজন রাস্তার ধারে মাটি নিয়ে মাটির মানুষ তৈরি করছে, বা মাটি ফেলে শব্দ করছে। ইয়াং জি ডে মিং হুয়াইকে বললেন, “ত্রি ভাই, তুমিই তো সবচেয়ে বড়, তাদের সবাইকে ভালোভাবে খেলতে দাও, জলভর্তি গর্তে না যাও।” মিং হুয়াই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। মিং ই এবং মিং ঝং আরও আনন্দ-উল্লসিত হয়ে খেলছে, হাত আর বাহু মাটিতে ভরে গেছে। মিং ঝং প্রথমে একটি মাটির টুকরোকে ঘরের রুটি আকৃতিতে তৈরি করল, তারপর নিচে একটি উপযুক্ত গর্ত করল, মাটিটা মাটিতে ফেলে দিল, অবাক করা শব্দ হলো, মিং ঝং হাসতে হাসতে বলল, তারপর আবার করল, দেখো কে কতটা শব্দ করতে পারে। বেশ কয়েকবার করার পর হঠাৎ একবার অসাবধানতায়, সেই মাটির রুটির মতো মাটি ছিটকে পড়ল, মিং ঝংয়ের মুখে মাটি লাগল। মিং ঝং দক্ষ হাতে তার বাহু দিয়ে মুখ মুছল, ঠিক যেন বাড়িতে মেকআপ নেই, এবং মাটিটা মুখে সমানভাবে মেখে দিল, “সুন্দর” হয়ে উঠল। ছোট ভাইরা আবার হাসতে লাগল।

এই ধরনের খেলা ইয়াং জি ডে এবং জি বো জন্য স্বাভাবিক হয়ে উঠেছে, তারা কম কণ্ঠে একটু ডিম্বাচ্ছিল, “এই দিনটাও শুধু খেলতে জানে, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা বুঝে না।” পাশের মিংজে বাড়ির দিকে এগিয়ে গিয়ে ছোট ভাইদের বলল, “আমার জন্য অপেক্ষা করো, একটু পরে আমি খেলতে আসব।”

দুইজন ঘরের ভিতরে প্রবেশ করল। বড় ভাই এবং চতুর্থ ভাই ঘরের মধ্যে মজা করে আলোচনা করছিল। জি বো এবং জি সিন ফিরে আসলে, ইয়াং জি হাউ খাটের ধারের বেঞ্চ থেকে উঠে বলল, “কী খবর?” “নিশ্চিত হয়ে গেছে, কয়েকদিনের মধ্যেই ওই মেয়ের বাবা হোংজির বাড়িতে আসবেন, সরাসরি মিং ওয়েনকে দেখতে। মিং ওয়েনের জন্য ভালো পোশাকের ব্যবস্থা করতে হবে।” ইয়াং জি হাউ জি বো’র আত্মবিশ্বাসী ও আন্তরিক কথাগুলো শুনে ধোঁয়া ফুঁড়ে বলল, “ঠিক আছে!” আবার জিজ্ঞেস করল, “মেয়েটা কেমন বলেছে?”

জি বো সন্তুষ্ট হয়ে লি চিংহুয়ার ওই মেয়েটির বর্ণনা আবার বলল। বড় ভাইরা সবাই এই বিয়ের পক্ষে সম্মত হল।

ইয়াং জি হাউ নিজের মনে ভাবল, “উন লিউটিংয়ের ওর পার্শ্বে আমাদের থেকে দূরত্ব তিরিশ কিলোমিটার মতো।” আবার জিজ্ঞেস করল, “তাদের এখানে বউ কেনার দাম কত?”
“যতই হোক কয়েকশো টাকা লাগবেই, তবুও তোমাদের তিন ছেলেকে বলো, বউ কেনার দর হাজার আটশো পর্যন্ত হতে পারে,” ইয়াং জি চাং আগে থেকেই হিসাব করে ফেলল। ইয়াং জি হাউ উদারচিত্তে বলল, “বউ কেনার জন্য টাকা ভয় পাওয়া যায়? আমাদের বাড়ি তো নতুন সদস্য যোগ হচ্ছে, লোকসংখ্যা বাড়ছে, এইটুকু টাকা তো জোগাড় করা যায়।” ইয়াং জি ডে তাও সম্মতি দিল, “টাকা না থাকলে সবাই মিলে দেব, আগে দেখা-সাক্ষাৎ হোক।”

পরের দিন ভোরে, ইয়াং জি হাউ আগেভাগে উঠল। মিং ওয়েন নিজে বউ খুঁজতে হবে এটা শুনে উত্তেজিত ও উদ্দীপ্ত হয়ে একরাত্রি ভালো ঘুমাতে পারেনি। গতকাল পায়ে পায়ে মাটি-জল পেরিয়ে দশ কিলোমিটার হেঁটে আসা মিং ঝাংও আনন্দে উদ্দীপ্ত। মিংজে ও শাও ওয়ান আনন্দিত যে বাড়িতে অতিথি আসছে, শিশুরা সব সময় উৎসব পছন্দ করে, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তারা দুর্দান্ত খাবার খেতে পারবে। আজ রবিবার, ইয়াং জি হাউ পরিকল্পনা করল ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে মিং ওয়েন এবং অন্যদের সঙ্গে বসন্তের শহরে গিয়ে পেঁকা ও বিছানা বিক্রি করবে, তারপর বাড়ির জন্য কিছু কিনবে।

শহরে যাওয়ার কথা শুনে বড় ভাইরা ছোট হরিণের মতো আনন্দে ফেটে পড়ল, তাদের উত্তেজনা নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন। মিং ঝাং তার পায়ের পাতা দেখল, যা গতকাল বাড়ি ফিরে গিয়ে লাল হয়ে ফুলে গিয়েছিল, কিছু জায়গায় মাটির নিচে লুকানো কাঁচের টুকরো কেটে দিয়েছিল, এক রাতের বিশ্রাম ও উত্তেজনার কারণে সেই ব্যথা আর মনে পড়ল না। মিং ঝাং বিছানা থেকে নেমে জুতো পরল, প্রথমে উঠল উঠান থেকে, দাদার ঘরের বিছানা ও পেঁকা গাড়িতে উঠাল, পুরো একটি গাড়ি ভর্তি। মিংজে দ্রুত ঘর থেকে একটি দড়ি নিয়ে এসে মিং ঝাংয়ের সঙ্গে পেঁকা ও বিছানা গাড়িতে বেঁধে দিল।

ঘোড়া ছাড়ার প্রতিবেশী লি দাজু ভোরেই ঘোড়া নিয়ে বাড়ির সামনে অপেক্ষা করছিলেন মিং ওয়েনের জন্য। মিং ওয়েনের শহরে যাওয়ার কারণে সে শূকর ছেড়ে দিতে যাবে না। লি দাজু বাড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “এই ছেলে, মনে হচ্ছে শহরে যাচ্ছে।” এরপর দ্রুত ঘোড়া নিয়ে চলে গেল। ইয়াং জি হাউ ও তিন ছেলেই নাস্তা শেষ করে ঘোড়ার গাড়ি ঠেলে বসন্তের শহরের দিকে রওনা দিল। গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে তারা ফেংগু গ্রামের রাস্তা নিল না, কারণ ওই রাস্তা থেকে বসন্ত স্কুলের দূরত্ব কম, তবে শহরে যেতে হলে পথ একটু লম্বা, আর বৃষ্টি হলে রাস্তা কাদামাখা হয়ে হাঁটা কষ্টকর। তাই ইয়াং জি হাউ মিং ওয়েনসহ তিনজনকে নিয়ে গ্রামের মধ্য দিয়ে উত্তরের দিকে সরাসরি জেলা সড়কে গেল। যদিও জেলা সড়কে যাওয়া হলেও, গ্রামের মধ্য দিয়ে ওই অংশটুকু প্রায় দুই মাইল কাদামাখা রাস্তা ছিল, গাড়ি মাঝে মাঝে মাটিতে গভীর চাকা চিহ্ন ফেলে। তারা পুরো শক্তি খরচ করে গাড়ি ঠেলছিল, সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং জি হাউ বারবার মুখ থেকে ঘাম মুছছিল, মিং ওয়েন ও মিং ঝাং হাড়ভাঙ্গা শ্বাস নিচ্ছিল, আর মিংজে গাড়ির পাশে লাফিয়ে লাফিয়ে ঠেলায় সাহায্য করছিল।

সরল রাস্তার আগে পথটুকু কাদামাখা ও অনিয়মিত ছিল, কিন্তু মানুষের অক্লান্ত পরিশ্রম ও ধৈর্যের ফলে সবকিছু সঠিক পথে ফিরে আসে।

অবশেষে সবাই মিলে সেই গাড়ি প্রধান সড়কে ঠেলল, যদিও প্রধান সড়ক হল হলুদ মাটির রাস্তা, অনেক মানুষ চলাচল করায় রাস্তার পৃষ্ঠ অনেকটাই কঠিন, তবে গর্ত-খাঁড়াও কম ছিল না। ইয়াং জি হাউ সন্তানদের নিয়ে রাস্তার ধারে বসে মাঝে মাঝে চলন্ত কয়েকটি মোটরগাড়ি, ঘণ্টা বাজিয়ে শহরের দিকে যাওয়া সাইকেল, এবং ঘোড়ার কানের পাশে ঝরঝর শব্দ鳴ানো দুইটি তামার ঘণ্টা লাগানো গাড়ি দেখে বিদায় জানাল। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল, তারপর রাস্তার উপর বেশিরভাগ পথচারী গ্রামবাসী শহরের দিকে যাচ্ছিল। মিংজে হেসে ইয়াং জি হাউকে জিজ্ঞেস করল, “বাবা, আমাদের কখন একটা সাইকেল হবে? দেখো তো, ওরা কত দ্রুত যাচ্ছে, এক মুহূর্তে শহরে পৌঁছে যায়।”

ইয়াং জি হাউ দৃঢ়ভাবে জবাব দিল, “তোমার বড় ভাই বউ খুঁজছে, না খুঁজলে ওর জন্য আমরা কেনতাম, আমি আরেক বছর পেঁকা বোন বাঁধব, টাকা তো বের হবে।” ইয়াং জি হাউ ছেলে ছেলেদের সঙ্গে গল্প করছিলেন, হঠাৎ পিছন থেকে সাইকেলের ঘণ্টার আওয়াজ এলো, ঘুরে দেখল চেং দেওয়াং সাইকেল চালিয়ে মাথা নাড়িয়ে চলে আসছে। ইয়াং জি হাউ ও ছেলেদের দেখে সাইকেল থেকে নেমে ঠাট্টা করে বলল, “বাবা ইয়াং, তোমাদের গাড়ি শহরে পৌঁছায় নি, আমি তো সাইকেল চালিয়ে শহরে গিয়েছি, একবার শহরে গিয়ে আসা তো খুব সহজ।” চেং দেওয়াংয়ের বাবা চেং হাই ইয়াং ফুশানের থেকে বয়সে বেশ ছোট নয়, যদিও চেং দেওয়াং ২৬-২৭ বছর বয়সী, ইয়াং জি হাউ থেকে অনেক ছোট, কিন্তু বাবার বয়স দেখে ইয়াং জি হাউকে বড় ভাই বলা চলে। ইয়াং জি হাউ মাথা নিচু করে চুপ করল। ইয়াং মিংজে মুখ খুলল, “তোমার পুরানো সাইকেল কি এত পেঁকা বহন করতে পারে?”

চেং দেওয়াং মিংজের দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “তুমি ছোট্ট ছেলেটা, এমন অমন কথা কিভাবে বলো, কার সঙ্গে কথা বলছ?” সে সাইকেলে উঠে বলল, “তোমরা এসব জিনিস গরু-ঘোড়ার গাড়িতে তোলা উচিত, আমার বাড়িতে থাকলে আমি আগেই ঘোড়া লাগিয়ে দিতাম, এক মুহূর্তে শহরে পৌঁছে যেতাম।” বলেই সাইকেল চালিয়ে চলে গেল।

ইয়াং মিংজে চেং দেওয়াং দূরে চলে যাওয়া দেখে থুথু করল, “দুইটা গরিব টাকাতেই ওর এত দম্ভ।” মিংজে ফিরে মিং ওয়েন আর মিং ঝাংকে জিজ্ঞেস করল, “চেং দেওয়াং আমাদের সামনে এত চেঁচামেচি করলে তোমরা কিছু বলো নাই কেন?” সত্য কথা বলতে গেলে গতকাল সকালে চেং হাই ও তার পরিবারের বাড়ির সামনে গোলমাল দেখে বড় ভাই দুইজন চেং দেওয়াংয়ের জন্য একটু ভয় পেল, মিং ঝাং সাহস করে বলল, “এই লোকটা মানুষ নয়, কার সাথে তার লড়াই?” মিংজে ঠাট্টা করে বলল, “তোমরা দুজন ওর থেকে ভয় পেয়েছ, তাই না?”

ইয়াং জি হাউ একবার চিৎকার করে বলল, “তাদের নিয়ে ভাবো না, চেং হাই এই পরিবার গরিব লোক, ভাগ্যিস ভাগ্যি কিছু পাওয়া গেছে, দেখো তারা কতক্ষণ চেঁচামামি করবে, কোথায় গাড়ি টানবে? গাড়ি টানতে মানুষ লাগে যে না?”