পঞ্চম অধ্যায়: কৃপণতার পরিণাম, প্রতিবেশীর গালিই সার

মিং ওয়ান এবং তার বোন বইগুলো হাতে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী সুখবর বলো তো?” মিং ঝাং রহস্য করার ভঙ্গিতে বলল, “আগে বলব না, একটু পরেই জানতে পারবে।” এই বলে মিং ঝাং দাদার ঘরে গেল। বাইরের রান্নাঘরে বেশ কয়েকটি মাদুর দেয়ালের সাথে হেলান দিয়ে রাখা ছিল। ঘরের মাঝখানে একটি খুঁটি ছাদের ভার ধরে রেখেছিল, যা একসময় দেবে গিয়েছিল। সেই খুঁটির এক মিটার উঁচুতে দাদা একটি ভাঙা কাস্তের ফলা গেঁথে রেখেছিলেন, যার ধারালো অংশটি বাইরের দিকে বেরিয়ে ছিল। তিন ভাই মিং যে খুঁটির গোড়ায় ভেজা খড়ের স্তূপের পাশে দাঁড়িয়ে একে একে খড় টেনে সেই কাস্তের ফলা দিয়ে দুই ভাগ করছিল। সে ছোটবেলা থেকেই কাজে খুব দক্ষ, আর অনেকদিন ধরে এই কাজ করায় তার হাত ছিল একদম মসৃণ। দাদা প্রায়ই বলতেন, সে বড় হয়ে একজন দক্ষ কৃষক হবে।

মিং ঝাং ঘরে ঢুকতেই মিং যে বলল, “সেজ ভাই, একটু সাহায্য কর না। এই খড়গুলো শেষ হয়ে গেলে আর নেই। একটু পরেই আমরা বড় বালিয়াড়িতে খেলতে যেতে পারব। মেজো কাকার ছেলে মিং জুন আর বাকিরা সেখানে লুকোচুরি খেলছে, আমি ঘরের ভেতর থেকেই ওদের আওয়াজ শুনতে পাচ্ছি।” ভাইয়ের পরিশ্রম দেখে মিং ঝাং হেসে বলল, “ভাই, তুই দারুণ কাজ করছিস। তুই বরং বাইরে গিয়ে একটু খেল। তবে এখনই যাবি না, বড় ভাই ফিরলে দারুণ কিছু খেতে পাওয়া যাবে। মেজো কাকার বাড়ির লোকগুলো বাড়িতে নেই, এটা আমাদের জন্য ভালোই হয়েছে, আমরা নিজেরাই খেয়ে নেব, ওদের ভাগ দেওয়ার দরকার নেই।”

মিং যে জিজ্ঞেস করল, “কী খেতে পাওয়া যাবে?”

মিং ঝাং খড় কাটতে কাটতে রহস্য করে বলল, “এখন আর জিজ্ঞেস করিস না, বাড়িতে থাকলেই বুঝতে পারবি। বড় ভাই আসুক, তখন সব জানতে পারবি।” মিং যে বাধ্য ছেলের মতো পশ্চিমের ঘরে গিয়ে বোনদের সাথে খেলতে বসল। যাওয়ার সময় দাদা ইয়াং ফু শান খাটের ওপর থেকে মিং যে-কে নির্দেশ দিলেন, “মিং ওয়ান আর ওর বোনকে দেখে রাখিস, যেন চোট না পায়।” বৃদ্ধ মানুষটি স্বভাবগতভাবে অত্যন্ত দয়ালু ও ধৈর্যশীল ছিলেন। তাঁর বড় ছেলে জি হৌ-এর মতো তিনি হুটহাট রেগে যেতেন না। তাঁর কথা ছিল শান্ত, যুক্তিপূর্ণ এবং পরিমিত। বয়স ষাটের কোঠায় হলেও তাঁর শরীর এখনো বেশ কর্মক্ষম। স্ত্রী গত হওয়ার পর একা হাতে দশজনের সংসার সামলেছেন, এখনো ছেলের জন্য মাদুর বুনে সংসারের খরচ জোগান। ইয়াং জি হৌ যখন মাঠে কাজে যেতেন, তিনি তখন বাচ্চাদের দেখভাল করতেন আর মাদুর বুনতেন, গৃহপালিত পশুদের খাওয়াতেন—সব মিলিয়ে ছেলের ওপর থেকে অনেক ভার লাঘব করতেন।

ইয়াং ফু শান মাদুর বুনতে বুনতে মিং ঝাংকে বললেন, “শীতকালে যখন খড় বেশি হবে, তখন তুই আর মিং যে মাদুর বোনা শিখে নিস, হাতের কাজ জানলে তা সবসময় কাজে লাগে।” মিং ঝাং জিজ্ঞেস করল, “তাহলে মেজো কাকা কেন কিছু করেন না?” “তোর মেজো কাকার পড়াশোনা আছে, সে হিসাব-নিকাশ ভালো বোঝে। এই তো, প্রোডাকশন টিম ওকে হিসাব মেলানোর জন্য ডেকেছে। সে যেখানেই যাক, ভালোই করবে। তোর বাবা কেন তোকে পড়াশোনা করতে বলে? ভবিষ্যতে বড় হলে পুরো পরিবারেরই নাম হবে।” মিং ঝাং মাথা নাড়ল, কিন্তু একটু দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, মেজো কাকার তো পড়াশোনা আছে, তাহলে আমাদের পরিবার কেন সেই সুযোগ পাচ্ছে না?”

“ভাইয়েরা, বড় ভাই ফিরেছে।” ইয়াং ফু শানের উত্তর দেওয়ার আগেই বাড়ির বাইরে মিং ওয়েনের প্রাণবন্ত কণ্ঠস্বর শোনা গেল। মিং ঝাং দ্রুত হাতের কাজ ফেলে বাইরে দৌড়ে গেল। দেখল মিং ওয়েনের হাতে দশ-বারোটি ব্যাঙের পা। সে বড় ভাইকে নিয়ে ঘরে ঢুকল। মিং যে এবং মিং ওয়ানও বই ফেলে খাট থেকে লাফ দিয়ে নেমে বড় ভাইকে স্বাগত জানাল।

মিং ঝাং মিং যে-এর দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, “দেখ তো বড় ভাই কী এনেছে?” মিং ওয়েন ঘরে ঢুকতেই সবাই তার হাতের তাজা খাবারটি দেখতে পেল। মিং ওয়ান জিজ্ঞেস করল, “সেজ ভাই, এটা কী? এটা কি খাওয়া যায়?” মিং ঝাং তৃপ্তির সাথে বলল, “এটাই সেই সুখবর, এটা খেলে স্বাদ মুখে লেগে থাকবে।” মিং যে অধৈর্য হয়ে বলল, “তাহলে তাড়াতাড়ি রান্না কর!” মিং ঝাং বড় ভাইয়ের দিকে ইশারা করে বলল, “বড় ভাই জানে কীভাবে এটা পোড়াতে হয়।”

মিং ওয়েন গর্বের সাথে হাসল, “দেখো বড় ভাইয়ের কারিগরি।” এই বলে সে মিং ঝাং ও মিং যে-কে বাইরে থেকে শুকনো খড় আর ভুট্টার পাতা আনতে পাঠাল। মিং ওয়েন নিজে রান্না করবে। দুই ভাই দ্রুত বাগান থেকে খড় আর ভুট্টার পাতা নিয়ে এল। মিং যে তাড়া দিয়ে বলল, “বড় ভাই, তাড়াতাড়ি করো, না হলে মিং জুনরা ফিরে এলে আবার ওরা কেড়ে নিতে চাইবে।”

মিং যে-এর কথা শেষ হতে না হতেই মিং জুনের মা, মেজো কাকিমা মুখ কালো করে পশ্চিমের দরজায় এসে দাঁড়ালেন। “তোদের খাবার কিছু দেখলে মনে হয় যেন তোরা আমাকেও গিলে ফেলবি। তোদের মধ্যে তুই-ই সবচেয়ে অকৃতজ্ঞ। ছোটবেলায় যখন কাঁদতিস, তখন কে তোকে সামলাত, ভুলে গেলি?” ইয়াং জি দে-র পরিবারে কেবল তিনিই উপার্জনক্ষম, কাকিমা বাড়ির সব কাজ আর পশুদের দেখাশোনা করেন।

মিং ওয়েন আর মিং ঝাং কাকিমার কথা শুনে হাসল। পাশাপাশি ঘরে থাকলে কথা শোনা স্বাভাবিক, বিশেষ করে মিং যে যখন জেনেশুনে কাকিমার সামনেই তার ছেলেকে নিয়ে কথা বলছিল। মিং ঝাং উনুনে খড় দিতে দিতে হেসে ফেলল, আর ঘরের ভেতর ভুট্টার পাতা গোছানো মিং ওয়েনও হেসে উঠল।

মিং যে মাথা নিচু করে মুখ লাল করে ফেললেও পিছু হটল না। সে কাকিমাকে পাল্টা বলল, “তাতে কী? আমি তো আপনাকে সামলাতে বলিনি।”

“তুই একটা পাজি ছেলে! বড়-ছোটর জ্ঞান নেই তোর। দাঁড়া, দেখাচ্ছি মজা!” কাকিমা রাগে গজগজ করতে করতে দরজাটা জোরে টেনে বন্ধ করলেন। পুরোনো ঘরের দরজা ফ্রেমের সাথে ঠিকমতো মিলত না, তাই প্রথমবার ঠিকমতো লাগল না। তিনি আবার জোরে ধাক্কা দিলেন, এবার দরজাটা অনিচ্ছাসত্ত্বেও বন্ধ হলো, যদিও মাঝখানে বড় ফাঁক থেকে গেল। মনে হলো যেন দরজাটা কাকিমার ওপর উপহাস করছে।

মিং ওয়েন আর মিং ঝাং মিং যে-র কাণ্ড দেখে হাসিতে ফেটে পড়ল। মিং যে জিহ্বা বের করে একটা ভঙ্গি করল। মিং ইউয়ে বড় ভাইদের বলল, “সেজ ভাইকে কাকিমা বকে দিল, তোমরা এখনো হাসছ?” মিং যে মিষ্টি বোনটিকে কাছে টেনে নিয়ে বলল, “একমাত্র আমার বোনই আমাকে বোঝে, বড় ভাই আর সেজ ভাই শুধু আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করে।” এই বলে সে মিং ইউয়ের গালে একটা চুমু খেল।