017 হিসাবের বাইরে অনেক দূর

প্রথমবারের মতো জাদুরূপে পরিবর্তিত হওয়ায়, অ্যান্ডারসন নিজের শক্তি ঠিকভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না। যদিও দুজনই জাদুরূপে পরিবর্তিত হয়েছিল, বিপক্ষের শক্তি স্পষ্টভাবেই অ্যান্ডারসনের চেয়ে বেশি ছিল। তবে শত্রু যতই নিজের শক্তি দক্ষভাবে নিয়ন্ত্রণ করুক না কেন, প্রবাদ আছে—সোজা লোক ভয় পায় বেপরোয়া লোককে, আর বেপরোয়া লোক ভয় পায় প্রাণপণে লড়া মানুষকে। অ্যান্ডারসন চেন চেংকে রক্ষা করতে নিজের সমস্ত যুক্তিবোধ হারিয়ে ফেলেছিল, তার লক্ষ্য শুধু শত্রুকে হত্যা করা।

অ্যান্ডারসনের আত্মঘাতী আক্রমণের ফলে, দুই পক্ষের লড়াই আবার সমান হয়ে যায়। চেন চেং শান্তভাবে পাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল।
“তোমার মানুষকে আকৃষ্ট করার ক্ষমতা বেশ চমৎকার। আমার লোককে তোমার হাতে দিয়েছিলাম মাত্র দুই সপ্তাহের জন্য, তুমি তাকে এমন করে নিজের প্রতি আনুগত্য তৈরি করে ফেলেছ যে সে প্রাণ দেয়ার জন্যও প্রস্তুত। যদি তুমি কোনো ভালো পরিবারে জন্মাতে, তোমার প্রতিভা হয়তো আরও বেশি বিকশিত হতো।”
এই স্তরের জাদুরূপে পরিবর্তন, যদিও শক্তিশালী, তবুও অ্যান্ডারসের প্রতিরোধ ভাঙতে পারছিল না।
“তুমি যে ধরনের প্রাণী, মানুষের অনুভূতি বুঝবে না। কখনও কখনও দিনের পর দিন একসঙ্গে থাকলেও কোনো সম্পর্ক তৈরি হয় না, আবার কখনও কেবল কথার ফাঁকে, হাস্যরসে, দুজন মানুষ গভীর বন্ধুত্ব গড়ে তোলে।” চেন চেং শান্তভাবে বলল, তার কণ্ঠে কোনো আবেগের সাড়া নেই; যেন পাঠ্যবই পড়ছে।

চেন চেং-এর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অ্যান্ডারস হতভম্ব হয়ে গেল। এই ছেলেটি মাত্র পনেরো বছর বয়সী, অথচ তার এমন স্থিতিশীলতা! সাধারণ ছেলেমেয়েরা এই দৃশ্য দেখলে হয় অযথা ঝাঁপিয়ে পড়ে গোল বাধাত, নয়তো ভয়ে কাঁপত।
কিন্তু চেন চেং-এর চোখে এসবের কোনো ছায়া নেই, সে কেবল স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে দেখছিল।

অবশেষে সুযোগ পেয়ে, বিপক্ষের আক্রমণে অ্যান্ডারসন গুরুতরভাবে আহত হল। জাদুরূপে পরিবর্তিত অবস্থায়ও সে আর উঠে দাঁড়াতে পারছিল না। তার শরীর থেকে শক্তির প্রবাহ ধীরে ধীরে কমে যাচ্ছিল। এই পরিস্থিতি দেখে চেন চেং এক মুহূর্তের জন্যও বিলম্ব করেনি, দ্রুত ছুটে গেল।

একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা আরেকটি রক্তজাদু দানব জাদুরূপে পরিবর্তন অবস্থা ছাড়েনি, বরং সে তার ভাইয়ের দিকে এগিয়ে গেল। তখনই অ্যান্ডারস-এর মনে নাড়া দিল।
“তুমি কি চিরকালীন জাদুরূপে পরিবর্তিত হতে চাও?” বলার সঙ্গে সঙ্গে অ্যান্ডারস দ্রুত সেই রক্তজাদু দানবের দিকে এগিয়ে গেল।

কিন্তু এইবার শত্রু অ্যান্ডারসের আক্রমণের জন্য প্রস্তুত ছিল। অ্যান্ডারস ঠিকমতো দাঁড়ানোর আগেই, শত্রু তার হাড়ের ডানা দিয়ে প্রচণ্ডভাবে আঘাত করল।
তৃতীয় প্রজন্মের রক্তজাদু দানব জাদুরূপে না পরিবর্তিত অবস্থায়, চতুর্থ প্রজন্মের চূড়ান্ত শক্তিশালী দানবের আক্রমণ প্রতিরোধ করতে পারে না।

অ্যান্ডারসকে মাটিতে চেপে ধরল শত্রু, তবে সে অ্যান্ডারসকে নিয়ে বেশি ঝামেলায় গেল না, দ্রুত মাটিতে পড়ে থাকা সঙ্গীর দেহ তুলে নিয়ে খেতে শুরু করল।
এই দৃশ্য দেখে অ্যান্ডারসেরও বমি আসতে লাগল, চেন চেংও একবার দেখে আর দ্বিতীয়বার তাকাতে সাহস পেল না, অ্যান্ডারসনকে ধরে পেছনের উঠোনের দিকে ছুটে গেল।

এখন অ্যান্ডারসনের ওজন চল্লিশ পাউন্ডেরও কম, পুরো শরীর কেবল চামড়া আর হাড়; আগে যে শক্তিশালী পেশি ছিল, তা মিলিয়ে গেছে। চুল সাদা হয়ে গেছে, যেন এক মুহূর্তে পঞ্চাশ-ষাট বছর বয়সে পৌঁছেছে।
“চেন চেং, দ্রুত পালিয়ে যাও। এখানে থাকলে যুদ্ধের কেন্দ্রবিন্দুতে পড়ে যাবে, বিপদে পড়বে।”
মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে থেকেও অ্যান্ডারসন চেন চেং-কে সতর্ক করে দিল।

চোখের পানি চুপচাপ গড়িয়ে পড়ছিল, কিন্তু চেন চেং-এর পদক্ষেপ থামল না। সে দ্রুত পেছনের উঠোনের দিকে এগিয়ে গেল, সেখানে অনেকেই ছিল যারা তার সুরক্ষার দরকার।

পেছনের উঠোনে পৌঁছানোর আগেই, চেন চেং দুজন কালো পোশাকের মানুষের সাথে ধাক্কা খেল। তারা ছোট তিনটি শিশুকে নিয়ে পালাতে যাচ্ছিল, চেন চেং-কে দেখে তারা পুরোপুরি নিশ্চিত হল।
“চেন চেং, এটাই সুযোগ। এখান থেকে পালিয়ে যাও, নিজের শক্তি অর্জন করো, নিজের জীবন নিজের হাতে নাও।”
মারী একটি মানচিত্র চেন চেং-এর হাতে দিল।

আসলে, আন্ডারগ্রাউন্ড শহরের প্রবেশপথ উঁচু দেয়ালের ভিতর নয়, বরং তাদের ছোটবেলা কাটানো দরিদ্র এলাকার মধ্যে। ছয়জন এভাবেই হোঁচট খেতে খেতে শহরের প্রবেশদ্বারের দিকে দৌড়ে গেল।

অ্যান্ডারসের ভিলায় তখন, সেই রক্তজাদু দানব তার সঙ্গীর সমস্ত রক্ত-মাংস খেয়ে ফেলেছে। তার শরীর স্বচ্ছ থেকে রক্তলাল হয়ে গেল, ঘন পশম গজিয়ে উঠল, আর প্রথমে যে অর্ধ-দানবের মানুষের চেহারা ছিল, এখন সে সম্পূর্ণ এক দানবে পরিণত হয়েছে।

এবার অ্যান্ডারস আর লুকিয়ে থাকতে পারল না, নিজের সমস্ত শক্তি উজাড় করে দানবের গতিবিধি ঠেকাতে চেষ্টা করল। সে জানে, বাইরে জানাজানি হলে, এত বছরের পরিশ্রম, অপমান সহ্য করে গড়ে তোলা সব কিছু ধ্বংস হয়ে যাবে।

দানব-হত্যা রক্ষী, জাদুদমন চক্র!

চারপাশে লুকিয়ে থাকা দানব-হত্যা রক্ষীরা নির্দেশ পেয়ে দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ঊনপঞ্চাশজন চারপাশ থেকে ছুটে এল। প্রথম তিনজন ও অ্যান্ডারস মিলে দানবকে রুখে দাঁড়াল, বাকিরা নিজেদের রক্ত দিয়ে চক্র আঁকতে লাগল।

তবুও, চারজন একসাথে হামলা করলেও দানব পিছিয়ে পড়ল না। চারপাশের রক্তজাদু দানবদের কার্যকলাপ দেখে, দানব বুঝল আর অপেক্ষা করলে দেরি হয়ে যাবে।

বৃহৎ ডানা দিয়ে চারজনকে সরিয়ে দিয়ে, সে আকাশে উড়তে চাইল। কিন্তু চারজন আধা-সম্পূর্ণ জাদুদমন চক্র সক্রিয় করল, একের পর এক লোহার শিকল সেই দানবের দেহ ছেদ করল। কিছুক্ষন আগেও তার দেহ ছিল যেন তামা-লোহার মতো শক্ত, এখন শিকলে ছোঁয়া মাত্রই দুর্বল হয়ে পড়ল।

অবশেষে জাদুদমন চক্র সম্পূর্ণ হল, তার পালানোর আর কোনো সুযোগ নেই। শেষবারের মতো সামনে দাঁড়ানো চারজনকে দেখে সে অসন্তুষ্ট হলেও কিছুই করতে পারল না।

চক্রটি ধীরে ধীরে তার দানব-শক্তি শুষে নিচ্ছিল। এই বিশাল চক্র, যা প্রকৃত দানবকে বন্দী করতে পারে, সদ্য গঠিত এই দানবের জন্য অনেক বেশি শক্তিশালী হলেও, অ্যান্ডারস বাধ্য হয়ে এটি ব্যবহার করল।

ঊনপঞ্চাশ দানব-হত্যা রক্ষীর মধ্যে, চক্র শেষ করার পর, বিশজনেরও কম অবশিষ্ট রইল; দাঁড়াতে পারল মাত্র চারজন। অ্যান্ডারসের জন্য এ ছিল কঠিন ক্ষতি।

ছোটবেলা থেকে পশ্চিমা শিক্ষা, বড় হয়ে রক্তজাদু দানবের শিক্ষা—এত কিছু জানা সত্ত্বেও, সে হয়তো জানে না, খরগোশও বিপদে পড়লে কামড় দেয়।

সব কিছু গোপনে রাখা অসম্ভব, তাই অ্যান্ডারস শেষ অবশিষ্ট ঝুঁকি দূর করতে চাইল।

কিছুক্ষণ আগে অ্যান্ডারস দেয়ালে চেপে ধরা ভলভো এখন উধাও। তবে অ্যান্ডারস নিশ্চয়ই সতর্ক ছিল; সে মোবাইল বের করে, পুরো পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা মারী ও তার বোনদের সাথে যোগাযোগ করল।

শহরের প্রবেশদ্বারে থাকা মারী অবশ্য অ্যান্ডারসের ফোনের তোয়াক্কা করল না, ফোন ফেলে দিয়ে নিজের কাজ চালিয়ে গেল।

ক্রমাগত তিনবার ফোন করল অ্যান্ডারস। প্রথমবার সংযোগ হয়েছিল, পরে আর একেবারেই সম্ভব হল না। এতে অ্যান্ডারসের মনে আতঙ্ক জাগল। ভলভো যদি পালিয়ে যায়, তার ভাই কীভাবে শাস্তি দেবে—এটা অ্যান্ডারস ভাবতেও পারে না।

সব চাকরদের নির্দেশ দিল, ভিলা ও আশপাশে খুঁজতে। নিজে পেছনের উঠোনে গেল। দেখল, ঘরটি ফাঁকা, কেউ নেই। ভিলার প্রতিটি কোণা তন্নতন্ন করে খুঁজল, কিছুই পেল না।

শহরের রাস্তায় অ্যান্ডারসের লোকজন সতর্কভাবে খুঁজে বেড়াল, তবুও ভলভোর কোনো হদিস পেল না।

চেন চেং-কে হারানো সহ্য করতে পারলেও, একের পর এক খবর আসতে লাগল, কোথাও ভলভো নেই—এটা অ্যান্ডারসের জন্য অসহনীয়।

এবার অ্যান্ডারস সত্যিই অসহায়তা অনুভব করল। গভীর কৌশলও কোনো কাজে এল না। সে চিৎকার করে ভিলার সবাইকে হত্যা করল।

সবশেষে, শহরের রক্ষীরা, যারা সাধারণত ‘শহর ব্যবস্থাপক’ নামে পরিচিত, সেখানে উপস্থিত হল। ঘরের রক্তের গন্ধে তারা কাছে যেতে সাহস পেল না।

“এখন কী করবো?”
একজন সামনে থাকা নেতাকে জিজ্ঞেস করল।

“এটা অ্যান্ডারসের ভিলা। তাদের পারিবারিক ব্যাপারে আমরা জড়াতে পারি না। দ্রুত অ্যান্টনি স্যারকে খবর দাও!”
স্পষ্ট নির্দেশ পেয়ে, ছোট রক্ষীরা দ্রুত কাজ শুরু করল। বাকিরা অ্যান্ডারসের ভিলাকে ঘিরে ফেলল।

শহরের প্রবেশদ্বারে, অ্যান্ডারসের ভিলার অদ্ভুত পরিস্থিতি সব শহরবাসী টের পেল। প্রবেশদ্বারে কিছু রক্ষী ছাড়া আর কেউ ছিল না, কারণ শহরে কেবল অভিজাতদেরই সহজে চলাচল করার অনুমতি ছিল।

ছয়জনের এই দল স্পষ্টতই বের হতে পারবে না। মারী ও তার বোনদের কাছে প্রবেশপত্র থাকলেও, একটি পত্রে কেবল একজনই যেতে পারে। তারা যখন দ্বিধায় পড়েছিল, পেছন থেকে একজনের কণ্ঠ ভেসে এল—

“চল, আমি তোমাদের হয়ে বেরিয়ে যাব।”

মারী ও তার বোনরা পুরো পথজুড়ে সতর্ক ছিল, যাতে অ্যান্ডারসের গুপ্তচর বা অন্য রক্ষীদের নজরে না পড়ে। তবে কেউ যে তাদের ছায়া হয়ে অনুসরণ করছে, তারা বুঝতে পারেনি।

ভলভো পাশ থেকে এগিয়ে এল। অ্যান্ডারসের গুপ্তচরের চোখ ফাঁকি দিয়ে একা পালানোর চেয়ে, এই ছোট দলটিকে সামনে রেখে বের হওয়া অনেক নিরাপদ। উপরন্তু, অ্যান্ডারসের প্রতি গভীর শত্রুতা থাকা কিছু লোককে পালিয়ে যেতে দেওয়াটা তার জন্য লাভজনক।

ভলভো তেমন কোনো বড় আঘাত পায়নি, সে নিজের পোশাক গুছিয়ে, ছয়জনকে নিয়ে শহরের প্রবেশদ্বারের দিকে এগিয়ে গেল।