লড়াই শুরু হলো

মালিক স্মিথ তখনও ঘুমিয়ে ছিলেন, আর বারম্যান ইতিমধ্যে জেগে উঠে ছিলেন। চেনচেংকে উদ্বিগ্নভাবে ফিরে আসতে দেখে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "চেনচেং, তুমি কোথায় গিয়েছিলে? এত অস্থির কেন?"
মৃত্যুর দ্বার থেকে ফিরে আসা চেনচেং প্রথমে বারম্যানের দিকে তেমন নজর দেননি, কিন্তু প্রশ্ন শুনে তিনি তাকে লক্ষ্য করলেন, "কিছু না, কেবল একটু আগে গিয়েছিলাম গির্জায়।"
গির্জার নাম শুনেই ঘরের মধ্যে ঘুমিয়ে থাকা স্মিথ বেরিয়ে এলেন, তাড়াহুড়ো করে ছুটে এলেন।
"রক, এবার আর কোনোভাবে ব্যর্থ হওয়া যাবে না। এলিস এখন যথেষ্ট শক্তিশালী হয়েছে, এবার যেভাবেই হোক বারো দুষ্ট আত্মাকে নিঃশেষ করতে হবে, শেষে এলিসকে; না হলে এই ছোট শহরে শান্তি কোনোদিন ফিরে আসবে না।"
স্মিথের আচরণে বারমালিকের পরিচিত স্নেহ আর নেই, বরং চরম গম্ভীরতা নিয়ে রককে বললেন।
বারম্যানও অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে শুনছিলেন, চেনচেং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে দুজনের দিকে তাকালেন, "আপনারা কি আমাকে বলতে পারেন আসলে কী ঘটেছে?"
বারম্যান চেনচেংকে এক গ্লাস ফলের রস দিলেন, তারপর তিনজন বসে পড়লেন বারটেবিলে। স্মিথ চেনচেংকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "তোমার আচরণ দেখে মনে হচ্ছে, তুমি নিশ্চয়ই গির্জায় কিছু আবিষ্কার করেছ?"
"সবকিছুর মূল কারণ হল এলিস, আর আপনারা দুজন নিশ্চয়ই দুষ্ট আত্মা তাড়ানোর কাজ করেন?"
প্রথমে চেনচেং ভীত ছিল, কিন্তু পরে নিজেকে শান্ত করে নিলেন এবং মুহূর্তেই নিজের যুক্তি উন্নত করলেন।
গতকালের সেই দুষ্ট আত্মার কথা মনে পড়লো; তিনি নিশ্চিত, আগে এমন কাউকে দেখেছেন। কিন্তু এই ছোট শহরে কোনো দুষ্ট আত্মা তাড়ানোর লোকের কথা শোনা যায়নি, মানে এখানেও তারা অবাঞ্ছিত।
"তুমি কি ভয় পাও না? যারা দুষ্ট আত্মা তাড়ানোর লোক সম্পর্কে জানে, তারা দেখলে কাঁপতে থাকে, এমনকি হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চায়," বারম্যান রক বললেন।
"আমি কেন ভয় পাবো? আমাদের শত্রু তো এলিস এবং বারো দুষ্ট আত্মা, তাহলে আমি কেন ভয় পাব?"
শত্রুর শত্রু তো বন্ধুই হয়—এটা চিরন্তন সূত্র, তাছাড়া চেনচেংয়ের সঙ্গে দুষ্ট আত্মা তাড়ানোর লোকদের কোনো স্বার্থ-সংযোগ নেই।
রক ও স্মিথ একে অপরের চোখের দিকে তাকালেন, চেনচেং তাতে এক ধরনের ষড়যন্ত্রের গন্ধ পেলেন, তবে এখানে ভালোভাবে না জানার কারণে তিনি বুঝলেন না, আসলে কতটা বিপদে পড়েছেন।
"তুমি নিশ্চয়ই পুরোহিতের দ্বারা উদ্ধার হয়েছ, না হলে বারো জন মৃত মানুষের মতোই হয়ে যেতে—অচেতন, জীবন্ত মৃতদেহের মতো," স্মিথ বললেন।
স্মিথের কথা শেষ হলে বারম্যান রক ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, হাতে একটি বাক্স। সেখানে ছিল নানা ধরনের ক্রুশ, কিছু এমনকি হাড় দিয়ে তৈরি।
"এগুলো আমাদের দুষ্ট আত্মা তাড়ানোর সরঞ্জাম। একটি বেছে নাও, এগুলো দুষ্ট আত্মার দুর্বলতা—স্পর্শ করলেই তারা পবিত্র শক্তির দ্বারা ক্ষতি পাবে। তবে দুষ্ট আত্মাকে হত্যা করতে শক্তির দরকার হয়।"
দিনে স্মিথ ও রক চেনচেংকে দুষ্ট আত্মা সম্পর্কে অনেক কিছু শিখিয়েছিলেন, চেনচেং বেশ শক্তিশালী বলে তারা এবার দুষ্ট আত্মা তাড়াতে আশাবাদী।
রাত দ্রুত নেমে এল। আজ বারটি বন্ধ ছিল, চেনচেং ঘোরাঘুরি করছিলেন শহরের রাস্তায়, স্মিথ ও রক পিছনে লুকিয়ে চেনচেংকে পাহারা দিচ্ছিলেন।

হত্যাকান্ডের ভয়ে রাস্তায় কেউ ছিল না, চেনচেং একা হাঁটছিলেন, খুবই অস্বাভাবিকভাবে। তিনি অনুভব করলেন, আশেপাশে কেউ আছে, এবং ধীরে ধীরে কাছে আসছে।
চেনচেং পিছনে তাকালেন, স্মিথ ও রককে দেখলেন না—তারা নিশ্চয়ই খুব গোপনে লুকিয়েছেন।
এদিকে আশেপাশে ঘুরে বেড়ানো দুষ্ট আত্মারা বিরক্ত হয়ে উঠলো; একটি লোমশ দুষ্ট আত্মা, চেনচেং পিছনে তাকানোর সুযোগে ঝাঁপিয়ে পড়লো।
চেনচেং সর্বদা সতর্ক ছিলেন, তাই হামলা ব্যর্থ হলো। তিনি ক্রুশ হাতে নিচ থেকে পুরো শক্তি দিয়ে আঘাত করলেন।
লোমশ দুষ্ট আত্মার মাথা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল; আশেপাশের দুষ্ট আত্মারা বুঝতেই পারলো না, এতো শক্তিশালী মানুষ! তারা দলবদ্ধ হতে শুরু করলো—একজনের জন্য ঝুঁকি নিতে চায় না।
একটি দুষ্ট আত্মা মারার পর চেনচেং পেলেন দুইটি উন্নতি পয়েন্ট। দুষ্ট আত্মারা কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ে শেষ পর্যন্ত দলে দলে বেরিয়ে এল।
পুর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ—চারদিকে দুইটি করে দুষ্ট আত্মা। এতগুলো দুষ্ট আত্মার মোকাবেলা একা চেনচেংের পক্ষে অসম্ভব।
লুকিয়ে থাকা স্মিথ ও রক ছাদ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
ঘরগুলো দুই তলা, অন্তত পাঁচ মিটার; তবু দুজন ঝাঁপিয়ে পড়ে বিন্দুমাত্র ক্ষতি পেলেন না। একজন পূর্বে, একজন পশ্চিমে ছুটে গেলেন।
দক্ষিণ ও উত্তরের দুষ্ট আত্মারা সুযোগ নিয়ে চেনচেং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লো।
চারজনের চেহারা বিচিত্র, কেউই সুন্দর নয়। চেনচেং প্রথমে তিনজনের আক্রমণ ঠেকালেন, কিন্তু চতুর্থ দুষ্ট আত্মার হামলা তার গায়ে লাগলো।
বেষ্টনী থেকে বেরিয়ে পড়ে চেনচেং দেখলেন, দুই পাশে দুজনই শত্রুকে চেপে ধরেছেন, কিন্তু দ্রুতই শেষ করা যাচ্ছে না।
একটি গড়াগড়ি দিয়ে চেনচেং ছোট গলিতে ছুটলেন। চারটি দুষ্ট আত্মা তাকে তাড়া করলো না; চেনচেংকে যেকোনো সময় মেরে ফেলা যাবে, কিন্তু দুজন দুষ্ট আত্মা তাড়ানোর লোক সহজ নয়—তাদের আগে শেষ করতে হবে।
চেনচেং বেশি দূরে গেলেন না; নিশ্চিত হলেন, কেউ তাড়া করছে না, সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এলেন। যদি দুজন দুষ্ট আত্মা তাড়ানোর লোক মারা যায়, তাহলে এই অধ্যায়ে তার বাঁচার কোনো সম্ভাবনা নেই।
একাই চারজনের বিরুদ্ধে লড়লে, যদিও অস্ত্র শক্তিশালী, তবু কেবল প্রতিরক্ষা করা যায়, কারণ দুজনের দূরত্ব বেশি—সহযোগিতা সম্ভব নয়।
দুই পাশে দেখলেন, চেনচেং সিদ্ধান্ত নিলেন, প্রথমে রককে সাহায্য করবেন; স্মিথের শত্রু আক্রমণাত্মক হলেও তিনি আহত হননি, কিন্তু রক কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়েছেন।
রক যখন যুদ্ধ করে পিছিয়ে যাচ্ছিলেন, চারটি দুষ্ট আত্মা হাসছিল; তখনই চেনচেং ক্রুশ দিয়ে ঝাড়ু মেরে চারজনকে ছিটকে দিলেন।
এরপর দুজন মিলিতভাবে দুইটি দুষ্ট আত্মা শেষ করলেন। ক্রুশে ধার নেই বলে, প্রতিটি বার আঘাতে শক্তি লাগে; দুজনই হাঁপিয়ে উঠলেন।

দুইজন সঙ্গী হারিয়ে বাকি দুটি দুষ্ট আত্মা আক্রমণ ছেড়ে, চেনচেং ও রকের সঙ্গে গেরিলা যুদ্ধ শুরু করলো।
দুষ্ট আত্মাদের পা নেই, তাই তারা দ্রুত গতি ছাড়ে, দুজনের আঘাত বিফলে যায়—কোনো ক্ষতি হয় না।
"রক সাহেব, এভাবে চলবে না; কেবল শক্তি নষ্ট হচ্ছে। বরং স্মিথ সাহেবকে সাহায্য করি, তখন ওরা বাধা দিতে আসবে—আমরা সুবিধাজনক অবস্থানে থাকবো।"
চেনচেং ও রক একে অপরের দিকে পিঠ ঠেকিয়ে ফিসফিস করে আলোচনা করলেন। রক পরিস্থিতি দেখে চেনচেং-এর পরিকল্পনা সেরা বলেই তাকে নিয়ে স্মিথের দিকে ছুটে গেলেন।
তিনজন এক হলে শক্তি বাড়ে না; ছয়জনের দল হলেও বিজয় নিশ্চিত নয়।
চেনচেং ও রক আগে দৌড়ালেন, কিন্তু দুষ্ট আত্মারা দ্রুত তাদের ধরে ফেললো। দুজন পাল্টা আঘাত করলেন, কিন্তু দুষ্ট আত্মারা চতুর—সব আঘাত এড়ালো।
চেনচেং বেশি শক্তি দিয়ে আঘাত করায় পড়ে গেলেন, তার প্রতিপক্ষ দুষ্ট আত্মা সুযোগ বুঝে হাত বাড়াল।
ঠিক সেই সময়, রক অন্য দুষ্ট আত্মার নখের আঘাত সহ্য করে, ক্রুশ দিয়ে চেনচেং-এর শত্রুকে আঘাত করলেন।
এক আঘাতে দুষ্ট আত্মা ছাই হয়ে গেল; বাকি চারটি বুঝতে পারলো, স্মিথ খুবই শক্তিশালী—চারজন একসাথে না হলে কেউ একা মারা যেতে পারে।
শেষে রক তার হাতে আঘাতের বিনিময়ে একটি দুষ্ট আত্মা মারলেন; যদিও নখের আঘাতে স্মিথ আহত হলেন, তবু সে ভয় পেয়ে পালিয়ে গেল।
রক চেনচেংকে তুলতে পারলেন না, ক্রুশ নিয়ে দুষ্ট আত্মার দিকে ছুটলেন। পেশাদার দুষ্ট আত্মা তাড়ানোর লোকের শক্তিতে, বাকিগুলো পাল্টা আঘাত করতে পারলো না—তৎক্ষণাৎ শেষ হয়ে গেল।
চেনচেং মাটিতে পড়ে কষ্টে উঠে দাঁড়ালেন; তার গলায় দুষ্ট আত্মার গভীর লাল হাতের ছাপ রয়ে গেল। রক না থাকলে তখনই বিপদে পড়তেন।
"রক, ধন্যবাদ,"
রক শুধু মাথা নেড়ে জানিয়ে দিলেন, কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না; স্মিথ চিন্তিত মুখে চারপাশে তাকালেন।
"এগুলো ছিল ছোটখাটো দুষ্ট আত্মা, বেশি দিন হয়নি তারা আত্মা হয়েছে—তাই পবিত্র শক্তি তাদের কঠোরভাবে দমন করে। প্রথমে মারা যাওয়া লোকদের সাথে লড়াই করা সহজ হবে না।"