【০৬৩ **】

মাত্র কিছুক্ষণ আগের অবোধ চেহারা ছিল চেন চেংয়ের মুহূর্তিক, কারণ সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। তখনই চেন চেং ভাবতে লাগল, তারা আসলে কি সত্যিই এই মিশনে এসেছে, নাকি পৃথিবী ধ্বংস করতেই এসেছে। হালকা মেশিনগান, ভারী মেশিনগান, স্নাইপার রাইফেল, হাতবোমা, স্থলমাইন, ধোঁয়ার বোমা—তাদের কথা শুনলে মনে হয়, স্ক্রিপ্টের সীমাবদ্ধতা না থাকলে, তাদের কাছে ছোট কামানও থাকত। এসব আধুনিক অস্ত্র থাকলে অন্তত সাধারণ সৈন্যদের প্রতিরোধ করা সম্ভব।

"তোমাদের মধ্যে কার শুটিং দক্ষতা সবচেয়ে বেশি? আমার তো মাত্র পাঁচ পয়েন্ট।" চেন চেং-এর শক্তিশালী অস্ত্রদক্ষতা আধুনিক অস্ত্রে নয়, বরং আত্মার অস্ত্রে। হ্যাঁ, সে যেকোনো আত্মার অস্ত্র দক্ষতার সঙ্গে ব্যবহার করতে পারে!

"আমি একজন সহায়ক তাওয়িস্ট, শুটিং দক্ষতা কম নয়। উপরন্তু, আমি ছোট মাইন বসাতেও পারি, তাই এসব জিনিস আমি বেশি এনেছি," বলল জিয়াও কেকেকে, যার সঙ্গে ছিল বেশিরভাগ মাইন ও হাতবোমা, আর অস্ত্র হিসেবে ছিল কেবল একটি হালকা মেশিনগান।

"আমার ডাকা প্রাণীরা বোমা নিয়ে আত্মাহুতি দিতে পারে, তাই সব হাতবোমা আমাকে দাও। আমি নিশ্চিত করতে পারি, এগুলো সবচেয়ে প্রয়োজনীয় জায়গায় ফাটবে," বলল হাও চিয়াং।

বাকি লোকেরাও অধিকাংশই বন্দুক চালনায় দক্ষ, তাই যার যার মতো কিছু অস্ত্র তুলে নিল। তুষার রূচি এসব লৌহ খেলনায় বেশ কৌতূহলী ছিল, যদিও সে বিশ্বাস করত না, এসব দিয়ে সেনাবাহিনীকে থামানো সম্ভব—"এ জিনিসগুলো কি সত্যিই সেনাবাহিনীর অগ্রগতি বন্ধ করতে পারবে?"

"তোমার সেটা ভাবার দরকার নেই, তোমাকে শুধু তোমার চেনা গোষ্ঠী, যেমন তোমাদের লিউলিলৌ-র উচ্চপদস্থদের সাবধান করে দাও, বিশেষ করে আগামীকাল। কিন্তু কখনোই কারণ বলো না। আর এবার যতটা সম্ভব ভিড়ের বাইরে থেকো, পারলে একেবারে পিছনে দাড়াও," বলল চেন চেং।

এটা ছিল নিরুপায় সিদ্ধান্ত, কারণ চেন চেং-ও জানত না, কে বন্ধু আর কে শত্রু, শুধু নিশ্চিত শত্রু কংজিয়ান পাহাড় ছাড়া বাকি গোষ্ঠীগুলো যে কোনো সময় শত্রু হয়ে উঠতে পারে।

তুষার রূচি জানত, বিষয়টির গুরুত্ব কতটা, তাই সে আর দেরি না করে মায়ের কাছে সব খুলে বলল। মায়ের বিশ্লেষণে বোঝা গেল, জিয়ামিন লৌ-ও সম্ভবত শত্রু নয়।

এই যুগে নারীদের অবস্থান খুব একটা উঁচু নয়। দুই গোষ্ঠীর টিকে থাকার কারণ পারস্পরিক সহায়তা, আর তারাই সবচেয়ে কম সম্ভাব্য রাজদরবারের দালাল। সবাই জানে, সাম্রাজ্যের পা-চাটা হলে শক্তি ক্ষয় হবেই, শেষ পর্যন্ত দুই গোষ্ঠীই সাম্রাজ্যের খেলনা হয়ে যাবে।

যদিও লংশেং লৌ-র সঙ্গে সম্পর্ক ভালো, তবুও লং থিয়ানশিয়াং-এর এক কথায় তুষার রূচি মনে রেখেছে, তারা হয়তো রাজদরবারের দালাল হয়ে গেছে। চারটি গোষ্ঠীর মধ্যে তারাই সবচেয়ে সম্ভাব্য।

কারণ তাদের মধ্যে প্রচণ্ড উচ্চাশা, মার্শাল আর্টসের লোকেরা কে চায় কারও নিচে থাকতে—তাই পরিস্থিতি ভালো নয়।

তুষার রূচি চলে যেতেই, চেন চেং ও তার দল প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। চেন চেং-এর বিশ্লেষণ অনুযায়ী, ছুই ঝিয়োং যতই শক্তিশালী হোক না কেন, সে সর্বাধিক সুপার ক্লাস যোদ্ধা, এবং সম্ভবত সে তার সম্পূর্ণ শক্তি দেখাতে পারবে না। অবস্থা যদিও মনে হচ্ছে নিষ্প্রাণ, কিন্তু আসলে তা নয়।

প্রত্যেক গোষ্ঠীর প্রধানেরা এক-একজন শীর্ষ যোদ্ধা, সাম্রাজ্যের পক্ষেও তাই। তবে যেহেতু পালিয়ে বাঁচা সম্ভব, মুখোমুখি সংঘর্ষের প্রয়োজন নেই। কিন্তু সমস্যা দুইটা—এক, জানা নেই কোন পক্ষের লোক সাম্রাজ্যের হয়ে কাজ করছে; দুই, ছুই ঝিগাং-র কি গোপন অস্ত্র রয়েছে জানাও নেই।

এ অবস্থায় লিউলিলৌ-র লোকজন পালাতে চাইলেও সময় নেই। চেন চেং নিশ্চিত, চারপাশে কংজিয়ান পাহাড়ের গোয়েন্দা তো আছেই, সাম্রাজ্যের গুপ্তচরও ছড়িয়ে আছে। পালানো নয়, লড়াই করা ছাড়া উপায় নেই — আসলেই বিরক্তিকর।

এই অস্থিরতার মাঝেই পরের দিন এসে গেল, যা এই মিশনের শেষ দিন; জীবন-মৃত্যু আজই নির্ধারিত হবে।

ডং! ডং! ডং!

বাইরে ঢাকের শব্দ বাজতে লাগল। সবাই বুঝে গেল, কংজিয়ান পাহাড় সব গোষ্ঠীকে ডেকেছে। এই তথাকথিত দ্বন্দ্ব হবে দুপুরে, এখন বাজে দশটা ত্রিশ। সবাই陆ডিং ফেং-এ উঠতে প্রস্তুত।

আজকের অনুষ্ঠানের পরিচালনায় ছিলেন না গুয়ো ফেং, কারণ তার অবস্থান গুয়ো পরিবারের প্রতিনিধিত্ব করার মতো নয়। আজকের দায়িত্বে গুয়ো হাই, আর আজ কংজিয়ান পাহাড়ের লোকও অল্প, কিন্তু সবাই গুরুত্বপূর্ণ।

যেমন গুয়ো ফেং ও তিন প্রবীণ, যারা পাহাড়ের স্তম্ভ। এরা অন্য গোষ্ঠীতে গেলে প্রধানের মর্যাদা পেতেন। পাঁচজনের দল ছোট হলেও তাদের উপস্থিতি ছিল প্রবল।

গুয়ো হাই বয়সে ত্রিশের ওপরে, চেহারায় বলিষ্ঠ ও সম্মানজনক, চওড়া মুখে এক বিশেষ মর্যাদা। যদিও চেহারায় আকর্ষণীয় নয়, তবুও দেখলে চোখে লেগে থাকে।

"আজ আমার পিতার সঙ্গে তরবারির দৈত্যের দ্বন্দ্ব হবে। যারা陆ডিং ফেং-এ উঠতে পারবে না, নিরাশ হয়ো না। আমরা ভেবেচিন্তে ঠিক করেছি—আজকের বিজয়ী আর আমাদের পরিবারের দ্বিতীয় পুত্ররা মিলে একটি প্রতিরোধ রেখা গড়বে। যদিও উপরে থেকে দেখা কঠিন, তবে নিচে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করার চেয়ে ভালো, সবাই কি তাই মনে করো না?" গুয়ো হাইয়ের কথায় ছিল এক ধরনের প্রভাব, শুনে সবাই ভালো লাগল।

যারা উঠতে পারবে না, সেই ছুটোছুটি করা মার্শাল আর্টসের মানুষরাও খুশি, কারণ বড় গোষ্ঠীগুলো ছাড়া তারা সাধারণত সুযোগ পায় না।

কিংবদন্তির ন্যায় সুশৃঙ্খল এসব ন্যায়বিচারী গোষ্ঠী, তাই তারা গম্ভীর মুখে সামনে হাঁটছিল। আর সাধারণ যোদ্ধারা দল বেঁধে চলছিল, আলাপ করছিল, কিন্তু বিশৃঙ্খলা ছিল না। পথ দেখাচ্ছিল গুয়ো ফেং।

গুয়ো হাই নিজে উপরে গেল না, চলে গেল ফেংইয়াং লৌ-তে। যেখানে ওপরের কক্ষে এখনও অনেকজন থেকে গিয়েছিল—তারা লিউলিলৌ আর জিয়ামিন লৌ।

কঠিন দরজার শব্দ—

"তুষার গোষ্ঠীর প্রধান ও চাঁদের গোষ্ঠীর প্রধান কেমন আছেন? গতকাল শুনলাম, দুজনের শরীর ভালো নেই, উপরে গিয়ে যুদ্ধ দেখা সম্ভব নয়। খুব আফসোস লাগছে, তাই কিছু উপহার এনেছি, আশা করি আপনারা গ্রহণ করবেন। এটা আমাদের কংজিয়ান পাহাড়ের সামান্য সৌজন্য," বাইরে থেকে শোনা গেল গুয়ো হাইয়ের কণ্ঠ।

লিউলিলৌ-র কক্ষ থেকে ভেসে এল তুষার জিয়াও-র কণ্ঠ, "গুয়ো তরুণ, আপনি খুবই নম্র। আমার পুরোনো অসুখ, অতিথি দেখা কঠিন; অসুবিধার জন্য দুঃখিত।" তার কণ্ঠে ছিল ক্লান্তি, বলেই দরজা খুললেন না।

"তুষার গোষ্ঠীর প্রধান, আপনি এ কথা কেমন করে বললেন? আমি তো আপনার কন্যার থেকে সামান্য বড়, একেবারে আপনার ছোট প্রজন্ম। তাই সামান্য সৌজন্য দেখানোর অধিকার রাখি।" বলেই, গুয়ো হাই কোনো অনুমতি না নিয়েই দরজা খুলে দিলেন।

দেখলেন, তুষার জিয়াও বিছানায় শুয়ে, চাঁদের গোষ্ঠীর প্রধান পাশে বসে আছেন। দুজনেই কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন, "গুয়ো হাই, ব্যাপার কী? বলিনি তো, আমার অতিথি দেখা সম্ভব নয়। কেন জোর করে ঢুকলে?"

তাদের মুখের চিন্তার ছাপ দেখে গুয়ো হাই বলল, "ছোটরা তো বড়দের শরীর নিয়ে চিন্তিত, তাই কিছু উপহার এনেছি। তুষার রূচি ও বাকি সবাই কোথায়? জিনিস বেশি এনেছি, সবাই মিলে খেতে পারেন।"

"তরুণরা উপরে যেতে না পারলেও বসে থাকতে পারে না, সবাই বাইরে খেলতে গেছে," বলেই তুষার জিয়াও জামা পরে উঠে পড়লেন।

"দুঃখের বিষয়। একটু পরেই আবার দেখা হবে। ভাবো তো তারা বাইরে না গেলে, তোমাদের সঙ্গে মরতে পারত," গুয়ো হাই হাসিমুখে বলল। সঙ্গে সঙ্গে তিন প্রবীণ প্রবেশ করল। গুয়ো হাই যদিও পরে উচ্চশ্রেণির যোদ্ধা হয়েছে, তার পেছনের প্রবীণরা বহুদিনের প্রখ্যাত যোদ্ধা।

"এটা কী হচ্ছে? প্রবীণরা এখানে কেন এসেছেন?" তুষার জিয়াও ও চাঁদের গোষ্ঠীর প্রধান মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটিয়ে অস্ত্র বের করলেন। দুইজনের মুখে উদ্বেগ, যদিও বয়স পঞ্চাশ পেরিয়ে গেছে, তবুও সৌন্দর্য অক্ষুণ্ণ। তাদের ভয়মিশ্রিত মুখ তিন প্রবীণের বেশ পছন্দ হল।

গুয়ো হাই-ও অস্ত্র বের করল, প্রবীণদের চোখে ঝলকে উঠল লালসা। তারা তরুণীদের আগ্রহ হারিয়েছে, বরং মর্যাদাসম্পন্ন ও আকর্ষণীয় সমবয়সীদের প্রতি আগ্রহ।

ঠিক এই সময়—ধড়াস! ধড়াস! ধড়াস! ধড়াস! চারবার গুলির শব্দ। প্রবীণরা যখন কুকর্মের কথা ভাবছিল, হঠাৎ আক্রমণের মুখে পড়ল, প্রতিরোধের সুযোগই পেল না। কিন্তু গুয়ো হাই ভিন্ন, সে প্রবেশের পর থেকেই অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিল, তাই সতর্ক ছিল।

রুমে কেউ লুকিয়ে নেই বুঝতে পারলেও, সাবধান স্বভাবের কারণে সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত হতে পারেনি। চারপাশে নজর রাখছিল, তাই প্রথম গুলির শব্দেই লাফ দিয়ে দূরে সরে গেল।

দেখল, তার তিন প্রবীণ সঙ্গী মাথাহীন দেহে মাটিতে পড়ে আছে। সে বিস্ময়ে হতবাক! এ কেমন অস্ত্র, এমন শক্তি! সে আর কাউকে মারার সুযোগ না দেখে, দ্রুত পালিয়ে গেল।野াশা আছে, তবুও প্রাণের মায়া তার বেশি!

পুনশ্চ: বাইরে যাচ্ছি, পরের অধ্যায় একটু দেরি হবে, দশটার আগে প্রকাশ করব।