০৯০ প্রস্তুত হও
তিনজন যখন ইচ্ছে করেই তাঁকে এড়িয়ে ফিরে এল, সপ্তম-স্তরের ক্ষমতাবান ব্যক্তি তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে বলল, “সুন ছোটবাবু, সুন মিস, খোঁজার কাজের শেষ অংশটাই এখন বাকি। আর একটু পরেই সব শেষ হয়ে যাবে। আপনি বলুন, এখনই চালাই নাকি পরে?”
“চালাও। যা-ই খুঁজে পাই, তারপর এখানে থাকা সব সৈনিককে সরিয়ে দিও। ওদের পক্ষে মানসিক-শ্রেণির ক্ষমতাসম্পন্ন প্রতিপক্ষের সাথে একসাথে থাকা ভালো নয়,” চেন চেং বলল।
“জি, নিশ্চয়ই, আপনি যে কী ভেবে কথা বলেন, সুন ছোটবাবু সত্যিই দূরদর্শী,” বলে লোকটি সঙ্গে সঙ্গে চাটুকারিতার ভঙ্গি করল।
চেন চেং মনে মনে আবারও তাকে একটু হেয় করে দেখল। একবার কাত হয়ে তাকাতেই সে নিজে সামনের দিকে এগিয়ে গেল, আর চিন ইউমোকে চিউ লাও আড়াল করে রাখল।
“আ-আহ—!” হাহাকারভরা এক চরম আর্তচিৎকার আকাশ ফাড়ল। মনে হচ্ছিল এমন এক আতঙ্ক, যেখানে নিজে বেঁচে থাকা অনর্থক মনে হয়।
“পেয়ে গেছি। সবাই এখনই সরে পড়ো!” চেন চেং পাশে থাকা সৈন্যদের উদ্দেশে বলল। তারা আগেই চিউ লাওর নির্দেশ পেয়েছিল, তাই কোনো আপত্তি না করেই সরে গেল।
তাঁদের সরানোই ছিল জরুরি—অনেক লোক থাকলে মুখ বেশি হয়; যদি কেউ বলে ফেলে যে চেন চেং নিজে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে হত্যাকারিণীকে বাঁচাতে এসেছে, তবে মা চেংইউয়ানের বড় ক্ষতি হবে।
“সুন ছোটবাবু, অনুগ্রহ করে সাবধানে থাকবেন। আপনি যখন লড়বেন, আমি কি সারাক্ষণ আপনার ওপর মানসিক প্রতিরক্ষা ধরে রাখব?”
এ ধরনের প্রতিরক্ষা খুব বেশি মানসিক শক্তি খরচ করে, সপ্তম-স্তরের ক্ষমতাবানদের জন্যও। নিজের ওপর প্রয়োগ করলে এক ঘণ্টা টিকে যেতে পারে, কিন্তু অন্যের ওপর দিলে হয়তো পনেরো মিনিটও টেকে না; তবু দক্ষ একজন সপ্তম-স্তরের যোদ্ধা প্রায় ত্রিশ মিনিট পর্যন্ত অন্যকে সুরক্ষা দিতে পারেন, নিজের লড়াইয়ের ক্ষমতাও বজায় রেখে।
চেন চেং মৃদু হেসে উঠল। সে ভাবছিল, লোকটা থেকে মুক্তি পাবে কী করে—আর এই যে ভাগ্যক্রমে সে নিজেই এসে তার কাছেই জড়ো হল, এখন তাকে বাঁচিয়ে না রাখলে নাকি অন্যায় হবে!
সেই হাসি দেখে সপ্তম-স্তরের লোকটিও বোকাসোকা ভঙ্গিতে হেসে ফেলল; সে মনে করল চেন চেং তার মনের ভাব পড়ে ফেলেছে। ভবিষ্যতে যদি নিজের পাশে এমন এক ‘নির্বোধ দ্বিতীয় প্রজন্মের উত্তরসূরি’ থাকে, তার পদোন্নতি আর ধনকুবেরি কে ঠেকাবে? সে-ও হেসে উঠল। দুইজনের হাসি আলাদা ছিল, কিন্তু আনন্দ দুজনেরই।
“দাদা, আপনি বেশ বুঝদার মানুষ। আজ আমার প্রতি এত দয়া দেখালেন—আমি কৃতজ্ঞ। এই মেয়েটাকে সামলে উঠে ফিরলে আপনাকে ঢের পুরস্কার দেব,” সে বলল।
চেন চেং মনে মনে জানল, এই লোক বিপজ্জনক—পদোন্নতি আর লাভের জন্য যা খুশি করতে পারে; এমনকি শক্তিশালীর মর্যাদাও বিসর্জন দিতে পারে। নিজের গোপন কথা যদি এ জানে, তবে সে নিজেই বিপদে পড়বে।
“সুন ছোটবাবু, আপনি কী বলছেন! আমাকে দাদা বললে আপনারই মান যাবে। ‘ছোট লি’ বললেই তো হয়,” লোকটি বলল। তার বয়স দেখলে মনে হয় তিরিশের কাছাকাছি, অথচ চেন চেংয়ের বয়স মাত্র পনেরো—তাই এই সম্বোধনে চেন চেংয়ের একটু অস্বস্তি হল।
তবু বাহ্যিক সৌজন্য নষ্ট করা চলে না; নিজের ভালো সুরক্ষার জন্য চেন চেং উদার হল।
“না, ছোট লি নয়—লি-ভাই বলি। পরে লি-ভাইয়ের কাজ শুধু এটুকু—আমাকে যেন তার মানসিক আঘাত থেকে বাঁচিয়ে রাখে। আমি সত্যি সত্যিই লড়াইয়ের কৌশল শাণাতে চাই,” বলেই সে ছোট্ট এক স্ফটিক হস্তান্তর করল। দেখতে সাধারণ স্ফটিকের মতো, কিন্তু এটি মা চেংইউয়ান নিজে চেন চেংকে দিয়েছিল। এতে শক্তির ভেতরের অপবিত্রতা ছেঁকে শক্তির বিশুদ্ধতা বাড়ে। ব্যবহার একবারই করা যায়, কিন্তু ওই সংগ্রহস্থলে এ বস্তু বিরল।
এই শুনে সপ্তম-স্তরের লোকটার মুখ প্রায় বন্ধই থাকল না। স্ফটিকটা নিজ শক্তির সামান্য দশভাগের মতো শুদ্ধ করতে পারে, আর শোধিত শক্তি সহজে সঞ্চিত হয়ে গুণগত উন্নতি আনে।
“সুন ছোটবাবু, আপনাকে আঘাত লাগলে দায় আমার,” বুক চাপড়ে সে বলল। যদিও তারা তখনও লিউ ইউশির কাছে বেশ দূরে ছিল, তবু এখনই কাছে চলে এসেছে।
এটি ছিল গলির একমাত্র ফাঁকা জায়গা, যেন ছোট্ট এক চত্বর। পেছনে বহু সৈনিক ইতিমধ্যেই ঘেরাও করে ছিল।
এই সময় লিউ ইউশি খানিক বিব্রত। মানসিক ক্ষমতার যোদ্ধারা ঝাঁক বেঁধে লড়াইয়ের জন্য উপযুক্ত নয়; কাউকে সত্যিকারের ক্ষতি করতে চাইলে প্রতিটি আক্রমণে অনেক শক্তি খরচ হয়, আর একশো-পঁচাশির বেশি মানুষ ঘিরে থাকলে মনশক্তি দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যায়। তাই লিউ ইউশি শুধু দাঁড়িয়ে ছিল।
সৈন্য অনেক ছিল, তারা ভীরু নয়; কিন্তু অধিনায়কের হুকুমে তারা শুধু ঘিরে রাখল, জড়াল না।
চেন চেংকে সপ্তম-স্তরের লোকটির সঙ্গে এসে দাঁড়াতে দেখে লিউ ইউশি বিস্ফারিত চোখে তাকাল; চোখ বড় বড় করে এমন তাকানোতে জল গড়িয়েও পড়ল।
“হে ডাইনি, আর পালানোর চেষ্টা কোরো না। চল, মরণ-দ্বন্দ্ব হোক!” চেন চেং গর্জে উঠল। তাঁর আচরণ অস্বাভাবিক, কিন্তু আক্রমণ ছিল বাস্তব ও হিংস্র। হাতে থ্রেডে গঠিত কালো-রক্তের ঝলক নিয়ে সে লিউ ইউশির দিকে ঝাঁপাল।
লিউ ইউশি তখনো বুঝে উঠতে পারছিল না, কিন্তু চেন চেং তাকে ক্ষতি করবে না—এমন বিশ্বাসে ছিল। কাস্তে আর চেন চেংয়ের তরবারি একে অন্যকে ছোঁয়ামাত্রই দেখা গেল, প্রথমে ঝড়ের মতো লাগলেও স্পর্শের পর তরবারিটি অদ্ভুতভাবে ঢিলে, নিষ্প্রাণ—চালাতে প্রায় জোরই লাগল না।
“আমি মানসিক প্রতিরক্ষা সরাচ্ছি, তুমি বেশি করে মানসিক আক্রমণ চালাও।” দুজন যখন কাছাকাছি লড়াইয়ে জড়াল, চেন চেংয়ের বুকে তখন সুতোর মতো জড়ো হওয়া রেখা শব্দে রূপ নিচ্ছিল।
সপ্তম-স্তরের এই মানসিক ক্ষমতাবানটির পাঁচ ইন্দ্রিয় অত্যন্ত তীক্ষ্ণ; সামান্যতম কথার শব্দও তার কানে পৌঁছে যায়। কিন্তু চেন chéng ছিল পিঠ ফিরিয়ে—সে তার দিকে লিখে যাওয়া শব্দ দেখতে পাচ্ছিল না, কেবল অনুভব করছিল চেন চেং মানসিক শক্তি টানছে।
হঠাৎ চেন চেংয়ের বুকে এক শূলের মতো কিছু ফেটে বেরোল—বুকের মাঝখান থেকে তলোয়ার-নখর, যেন বিস্ময়ের মুহূর্তে। সময়ও ছিল নিখুঁত: কয়েক দফা সংঘর্ষের পর যে ছোট্ট ফাঁক তৈরি হয়, ঠিক তখনই। লিউ ইউশি সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করতে উদ্যত ছিল, হঠাৎ পিছিয়ে গেল—আর বিস্ময়ের বিষয়, সে আঘাত এড়িয়েও গেল।
সপ্তম-স্তরের লোকটি উরুতে হাত ঠুকল। এমন চাতুর্যপূর্ণ চাল এভাবে কেটে যাওয়া সত্যিই দুঃখের, তবু তাতে চেন চেংয়ের ক্ষমতার প্রতি শ্রদ্ধা আরও বাড়ল।
অনেক দ্বিতীয় প্রজন্মের উত্তরাধিকারীর জন্য আলাদা লোক থাকে—প্রায় দাইমার মতো। প্রতিটি মিশনে সঙ্গে একজন সঙ্গরক্ষী থাকে; তারা শক্তিতে বড় হলেও প্রয়োজনীয় যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা আর তাৎক্ষণিক বিচারের ক্ষমতা অনেক সময়ই কম।
দুজনের লড়াই এত মনোগ্রাহী ছিল যে সেই সপ্তম-স্তরের লোকটিও মুগ্ধ। চারপাশে জড়ো থাকা সৈন্যরা একে একে সরে গিয়ে শেষ পর্যন্ত শুধু চেন চেং, লি-ভাই এবং লিউ ইউশি—তিনজনই সেখানে রইল।
“ছোকরা, এত বেহায়া হয়ো না। যদি সাহস থাকে, ওই দাইমাসদৃশ রক্ষা সরাও আগে!” লিউ ইউশি ব্যঙ্গ করল।
চেন চেং শান্ত গলায় উত্তর দিল, “তা কী করে হয়? তোমার হাতে যে বিশেষ প্রতিরক্ষা-উপকরণ আছে, আমার নেই; ন্যায্য লড়াই তো তখনই হবে যখন আমরা সমানে লড়ব।” তারপর সে আবার পিছনে তাকাল লি-ভাইয়ের দিকে, আর লিউ ইউশি মুহূর্তটি কাজে লাগাল।
“ছোটবাবু, সাবধান! আক্রমণে মন দিন!” লি-ভাই চিৎকার করল। চেন chেং পেছন ফিরিয়ে শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার মতো ঘাতক ভুল করতেই নিজের প্রথম দিকে দেওয়া মানসিক প্রতিরক্ষা ভেঙে গেল।
“তোমার ওই দাইমাও যে নিকৃষ্ট, দেখলাম! দু-একটা অকার্যকর লোক মিলে এক নারীকে ঘিরে কী রকম বাহাদুরি!” লিউ ইউশি প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলে ঝাঁপিয়ে পড়ল। স্রোতের মতো মানসিক আঘাত এসে আছড়ে পড়ল; সে আঘাতে লিউ ইউশির মুখ থেকে রক্ত ছিটকে বেরোল, তারপর সে দ্রুত পিছু হটল।
“এটা আমার যুদ্ধ। তুমি যদি আর হস্তক্ষেপ করো, তোমাকে আমি ছেড়ে কথা বলব না,” চেন চেং এখনো লি-ভাইয়ের দিকে ঝাঁজ দেখাল। যেন সে দেখছেই না—এখনই তো ওর প্রতিরক্ষা দুর্বলতম, আক্রমণের সেরা মুহূর্ত।
সপ্তম-স্তরের লোকটি উচ্চাকাঙ্ক্ষী ও চতুর, তাই সরাসরি রাগ দেখাল না। শুধু বলল, “আপনি ঠিকই বলেছেন, আমি আর ঢুকব না। তাড়াতাড়ি লড়াই চালিয়ে যান—এখনই ওর প্রতিরক্ষা খুব দুর্বল।”
চেন চেং তখন লিউ ইউশির দিকে একখানা হলুদ বড়ি ছুড়ে দিল, “খাও। এটি মানসিক ক্ষত সারাবে। তারপর কালো বড়িটি নিলে শরীরের শক্তিক্ষয় ফেরত পাবে। আমি চাই তোমার সঙ্গে সম্পূর্ণ প্রস্তুত অবস্থায় লড়াই হোক, পরে যাতে হেরে গিয়ে অনুযোগ না থাকে।” তারপরও সে অভিমানের ভঙ্গিতে একের পর এক বড়ি ছুড়ে যেতে লাগল। খুব দ্রুতই লিউ ইউশি আবার সর্বোত্তম অবস্থায় ফিরে এল।