জীবনের উত্কর্ষ—প্রথম শ্রেণির সীমা অতিক্রম

চারপাশে পড়ে থাকা সহকর্মী ভাইদের দিকে তাকিয়ে তার মন যেন এক অজানা বিষাদের সাগরে ডুবে গেল। ভয়ের কারণে এতক্ষণ কাঁপা হাত হঠাৎ থেমে গেল, চোখের সামনে থাকা এ ক’জন মানুষের দিকে তাকিয়ে।

চেন চেং অভ্যস্তভাবে মানুষের আচরণ খেয়াল করত, তাই সে লক্ষ করল, ওই সেনাপতির চোখে ভয় আছে, কিন্তু তার চেয়েও বেশি রয়েছে একপ্রকার দৃঢ় সংকল্প।

“আচ্ছা, তোমাদের修炼-এর সময় আত্মবিস্ফোরণের কোনো ধারণা আছে কি? মানে আত্মঘাতী বিস্ফোরণ, যার ক্ষমতা অত্যন্ত ভয়ংকর?” চেন চেং পাশে বসা এক লিউলিলৌ-এর মেয়েটিকে জিজ্ঞেস করল।

চেন চেং-এর প্রশ্নে মেয়েটির মুখ একটু লাল হয়ে উঠল, যদিও সে সাদা কাপড়ে পুরো ঢাকা ছিল বলে বোঝা গেল না, তবে তার কথা বলার স্বর কাঁপছিল, “চেন গংজি, আত্মবিস্ফোরণ অবশ্যই আছে। একজন修士-র জন্য আত্মসম্মান সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। যদি কাউকে বন্দী করা হয়, তাহলে অবশ্যই তার সমস্ত শক্তিপথ বন্ধ করতে হয়, নইলে তার আত্মবিস্ফোরণ হবে ধ্বংসাত্মক...”

মেয়েটি আরও কিছু বলতে চাইলেও চেন চেং শোনার সময় পেল না। সে তাকে সহায়তা করা মেয়েটিকে সরিয়ে দিয়ে, প্রতি সেকেন্ডে সাতশো মিটার বেগে সংঘাতশীল সূতাগুলো ওই সেনাপতির দিকে ছুড়ে দিল।

সে সাধু ছিল না, সব কিছু জানে না, তবে বুঝতে পারল, যদি তাকে মেরে ফেলা যায়, তবে আত্মবিস্ফোরণের কোনো সুযোগ সে পাবে না।

সব সূতাই সেনাপতির মাথার দিকে ছুটল, কিন্তু সে ইতোমধ্যে নিজের চারপাশে দুর্ভেদ্য প্রতিরক্ষা গড়ে তুলেছে, বিশেষ করে মাথার আশেপাশে।

দুবার চেষ্টা করেও সূতা ভেদ করতে পারল না। আশেপাশেররাও তখন সেনাপতির অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারল।

“চেন চেং, আমরা তোমার পাশে আছি!” গুও ফেং-এর কণ্ঠ ভেসে এল।

আত্মবিস্ফোরণ ঠেকানো যায় না, কেবল আগেভাগে ফাটানো যেতে পারে, তাতে কিছুটা হয়তো ক্ষমতা কমে। এক শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা হিসেবে ওই সেনাপতি তার সমগ্র শক্তি জমা করছে; যদি সে পুরোপুরি প্রস্তুত হতে পারে, ফল হবে ভয়ানক।

কিন্তু সবাই চেষ্টা করার পরও হতাশ হয়ে পড়ল, কারণ সেনাপতির修炼 পদ্ধতি প্রতিরক্ষাতেই বিশেষজ্ঞ। তাই একসঙ্গে এতজন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা থাকলেও কোনো পথ মিলল না। শেষে শুয়েজিয়াও সবার আগে পালাল, এরপর একের পর এক সবাই ছড়িয়ে পড়ল।

চেন চেং gerade মারাত্মক মানসিক আঘাত পেয়েছে, এখন কেবল অজ্ঞান না হয়ে পড়ে না থাকাটাই বড় কথা, হামলা করতেও শক্তি নেই। সে নুইয়ে বসে পড়ল; কেউ তার দিকে ফিরেও তাকাল না, মানুষ জীবন-মরণ সংকটে নিজেরটাই বাঁচাতে ব্যস্ত।

এই সময়ে চেন চেং হঠাৎ প্রবল অনুশোচনায় ভুগল; সে কেবল একবার সরলতা দেখিয়েছিল, ভেবেছিল সে হয়তো আত্মবিস্ফোরণ ঠেকাতে পারবে, নাহলে অন্তত শক্তি কিছুটা কমাতে পারবে। কিন্তু সে নিজের ক্ষমতাকে ভুলভাবে মূল্যায়ন করেছিল। শেষ পর্যন্ত সে কিছুই করতে পারেনি।

চেন চেং যখন উপুড় হয়ে পড়তে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার পেছনে এক ব্যক্তি এসে দাঁড়াল। শিশুর মতো কোমল মুখ, মাথায় পাকা চুল, সারা শরীরে স্নিগ্ধ এক ভাব, সে পালাল না, কেবল চেন চেং-এর দিকে একবার তাকাল, “ছোকরা, তুই যদি এখানে মরে যাস, তা খুবই দুঃখজনক। চল, আমাদের গুও পরিবারের শেষ কিঞ্চিৎ পুণ্য আমি অর্জন করি, এমনিতেই আমি মালিককে দেখতে চাই।”

সেই মানুষটি একেবারেই পিছু-পথ রাখেনি, গুও ফেং প্রথমবারের মতো সমস্ত শক্তি একত্র করল, দু’পায়ে জড়ো করল এবং ঝাঁপিয়ে পড়ল ওই সেনাপতির দিকে।

শক্তির প্রতিরক্ষা দিয়ে প্রতিহত করা যায়, কিন্তু কেউ যদি নিজের শরীর দিয়ে আসে, তখন আর সেটা কাজ করে না। গুও ফেং এক হাতে ওই সেনাপতির গলা চেপে ধরে ছুটতে শুরু করল দূরের দিকে।

এক কিলোমিটার, দুই কিলোমিটার... সেনাপতির কোনো তাড়া নেই, বরং সে শক্তি জমিয়ে আরও ভয়ংকর হচ্ছে; তার সম্পূর্ণ শক্তি জমা হলে আশেপাশের পঞ্চাশ মাইলের মধ্যে কিচ্ছু টিকবে না।

গুও ফেং দিশেহারা হয়ে পড়ল, সে সত্যিই এই ছেলেটিকে বাঁচাতে চায়। তার পা দুটি নিজের প্রবল অন্তর্দশায় ফুলে উঠেছে, কিন্তু সে থামতে চায় না। পাঁচ মাইল যাওয়ার পর তার পা আর চলল না, সেনাপতি তখন হো হো করে হাসল।

কিন্তু ঠিক এই বিলম্বের এক সেকেন্ডে, গুও ফেং হঠাৎ গতি বাড়াল, আগের যেকোনো সময়ের চেয়েও দ্রুত — যেন আকাশে মেঘের মতো উড়ে যাচ্ছে। সেনাপতি এসময় আর চারপাশ কিছুই বুঝতে পারল না।

সে জানত আর দেরি করা যাবে না; তিন সেকেন্ড পরেই সে সম্পূর্ণ আত্মবিস্ফোরণ করতে পারবে। কিন্তু এই তিন সেকেন্ডে তারা পঞ্চাশ কিলোমিটার পার হয়ে যায়, গুও ফেং-এর চোখের সামনে সম্রাজ্ঞ্যের সেনাবাহিনী পরে।

“কল্পনাও করিনি জীবনে আমি গুও ফেং অতল শ্রেষ্ঠত্ব ছুঁতে পারব, মরে গেলেও আফসোস নেই!” গুও ফেং হেসে উঠল, নিজের শক্তি দিয়ে সেনাপতির আত্মবিস্ফোরণ কিছুক্ষণের জন্য দমন করল, কিন্তু এটি মাত্র কয়েক সেকেন্ডের ব্যাপার।

গুও ফেং এক হাতে সেনাপতি, অন্য হাতে এক টুকরো ডাল তুলে নিয়ে, এক মানুষ এক কাঠি এভাবে লাখো সৈন্যের ভেতর ছুটল। যদিও সৈন্যদের মধ্যে দক্ষ যোদ্ধা ছিল, কিন্তু তারা পরিস্থিতি বুঝে গেল, আত্মবিস্ফোরণের সামনে কেবল পালানোই পথ।

গুও ফেং-এর সামনে তেমন কেউ প্রতিবন্ধক ছিল না, তার প্রতিটি আঘাতে ডজন ডজন সৈন্য প্রাণ হারাত। এটি ছিল গুও ফেং-এর জীবনের শেষ মুহূর্ত, এবং তার সবচেয়ে উজ্জ্বল সময়।

ধাঁই!

শত মাইল দূরে এক ক্ষুদ্র মাশরুম আকৃতির মেঘ দেখা দিল, কিন্তু এখান থেকেও বিস্ফোরণের তেজোচ্ছ্বাস অনুভব করা গেল। বাতাসের চাপে চেন চেং যেন ঘুড়ির মতো উড়ে যেতে লাগল।

এই সময়, এক বিড়ালের ডাক শোনা গেল চেন চেং-এর পাশে। এক উষ্ণ শরীর তাকে জড়িয়ে ধরে বাড়ির পেছনে লুকিয়ে রাখল।

বিস্ফোরণ শেষে সকলে ধ্বংসস্তূপ থেকে বেরিয়ে এল। এই পাহাড়ের চেহারা পুরো বদলে গেছে। মাটি ও পাথরের রাস্তার ফাঁকে ফাঁকে উন্মুক্ত হয়ে আছে অগণিত কঙ্কাল। সবাই বিস্মিত হওয়ার আগেই, তাদের মাথার ওপর শুয়ে রুই ও ছুই ঝিগাং এখনো লড়াই করছে।

অবশেষে এক সংঘর্ষে শুয়ে রুই ছিটকে পড়ে, কিন্তু মাটিতে পড়ার ঠিক আগে সে থেমে গিয়ে গর্বভরে দাঁড়িয়ে রইল।

মার্শাল জগতের শ্রেষ্ঠ কয়েকজন যোদ্ধা ধ্বংসস্তূপ থেকে উঠে এল, তারা ধুলোমলিন হলেও চোখে ছিল দৃঢ়তা। তারা জানত এখন চূড়ান্ত যুদ্ধ শুরু।

“তোমরা তরুণরা এখান থেকে চলে যাও, গুও প্রবীণের আত্মত্যাগ বৃথা যাবে না, এই ছুই ঝিগাং-এর ব্যাপার আমাদের ওপর ছেড়ে দাও!” শুয়েজিয়াও বলল, তারপর শুয়ে রুই-এর সঙ্গে সমন্বয় করে ছুই ঝিগাং-এর ওপর ঝাঁপ দিল।

নিচের সবাই মুগ্ধ হয়ে দেখল এই অদ্বিতীয় যুদ্ধ। মূলত শক্তিশালী তরবারি-তলোয়ারের দ্বন্দ্ব দেখতে এসেছিল, যদিও সেটা দেখা হয়নি, তবে যুগের শ্রেষ্ঠ যুদ্ধ তারা দেখল।

“চলো দৌড়াই, অন্য কেউ যেন আমাদের দেখতে না পায়।” খানিকটা শক্তি ফিরে পাওয়ার পরে চেন চেং নিচু স্বরে শাও শাও-কে বলল। শাও শাও-র এতে কোনো আপত্তি ছিল না, চুপিসারে বাইরে পালাতে শুরু করল।

কারও নজরে পড়ল না, এই দু’জন কমে গেছে। সবাই আকাশে চলা সেই যুদ্ধ দেখায় মগ্ন। যদিও তিনজন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা ও এক অতুলনীয় যোদ্ধা শুয়ে রুই মিলেও ছুই ঝিগাং-এর সঙ্গে কেবল পেরে উঠছে, হারাতে পারছে না। সময় গড়ালে নিচের মানুষ নিশ্চিত ছিল, ছুই ঝিগাং-এর মৃত্যু অনিবার্য।

গভীর বনে ছুটতে ছুটতে শাও শাও চেন চেং-কে জিজ্ঞেস করল, “আমরা পালাচ্ছি কেন? আমাদের কাজ তো ছুই ঝিগাং-কে গ্রাম ধ্বংস করতে না দেওয়া। ওখানে থাকাটা তো ভালো ছিল। মনে রেখো, কাজটা শেষ না হলে আমাদের ফেরা যাবে না।”

চেন চেং একটু সেরে উঠেছে, যদিও মাথা এখনো সূঁচে বিধে যাওয়ার মতো লাগছে, কিন্তু সে কথা বলতে পারল, “ছুই ঝিগাং হেরে যাচ্ছে না, ইচ্ছা করেই করছে।”

“তার ক্ষমতা এত কম হওয়ার কথা নয়। সে যদি চায়, শুয়ে রুই-কে একশো চালের মধ্যেই হারাতে পারবে, এবং নিঃসন্দেহে জয়ী হবে। এই একশো চাল বলাটা আমি শুয়ে রুই-কে বাড়িয়ে বললাম।”

“কিন্তু ওর সঙ্গে তো শুয়ে রুই একা নয়, আরও তিনজন শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা আছে। তাহলে ও জিততে পারবে না জেনেও বাকিদের পালাতে বলে না কেন? তাহলে তারা মরলেও আমাদের কাজটা অসম্পূর্ণ থাকত না। আমরা গেলে অন্তত একজনকে নিয়ে যেতে পারতাম, না হলে...” শাও শাও বুঝতে পারছিল না চেন চেং কী করছে।

চেন চেং সত্যিই ক্লান্ত, কিন্তু ব্যাখ্যা না করলে শাও শাও নিশ্চিত একজনকে নিয়ে আসত।

“শুধু একটাই প্রশ্ন করি, যদি তোমাকে কেউ ছিনিয়ে নেয় বা তুমি হঠাৎ হারিয়ে যাও, তোমার পরিবার বা বন্ধুরা কি তোমাকে খুঁজবে না? নিশ্চয়ই খুঁজবে! আমরা যদি একজনকে নিয়ে যাই, তার ফলে বিভ্রান্তি ছড়াবে, তখন ছুই ঝিগাং ঠিকই ধরে ফেলবে। আমি আগেই বলেছি, ওদের চারজন কারও পক্ষে হারানো সম্ভব নয়।”

শাও শাও আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। তাহলে কি সবাইকে ছড়িয়ে পালাতে বলাই ভালো ছিল না, তাহলে তো অন্তত পুরো গ্রাম ধ্বংস হবে না।

শাও শাও-র ক্লান্ত, বিভ্রান্ত মুখ দেখে চেন চেং মনে মনে দেয়ালে মাথা ঠুকতে ইচ্ছা করল। সে আগেই বলেছিল, চূড়ান্ত শক্তির সামনে ছড়িয়ে পালালেও লাভ নেই।