০৫৭ পাহাড়ে আরোহন

“এখন আমরা কোথায় যাব?” শাওশাও প্রশ্ন করল।

চেন চেং পেছন ফিরে নির্জন রাস্তায় গম্ভীরভাবে বলল, “বেরিয়ে এসো, আমি জানি তুমি আমাদের অনুসরণ করছো।”

শাওশাও স্বভাবগতভাবেই বিড়াল দানবের শক্তি ধারণ করে, আশপাশের প্রতিটি পরিবর্তন সে অনায়াসেই টের পায়। অথচ এবার কিছুই বোঝা গেল না। তবুও চেন চেংয়ের মুখ দেখে মনে হলো সে মোটেই ঠাট্টা করছে না।

“ঠিক আছে, তুমি যদি বেরিয়ে না আসো, তাহলে দেখি কতক্ষণ আমাদের পিছু নিতে পারো। বড়জোর এখনই আমি আমার ধর্মগৃহে ফিরে যাবো, তুমি তো আর চিরকাল পেছনে থাকতে পারবে না।”

চেন চেং কথাটা শেষ করতেই, এক পুরনো বাড়ির কোণ থেকে শুয়ে রুই বেরিয়ে এল। এত প্রবল অনুভূতি! তবে চেন চেংয়ের রক্তধারায় এমন কোনো গুণ নেই, যার দ্বারা সে গোপন নজরদারি টের পায়!

“তবে তুমি আসলেই গোপন বংশের কেউ, দেখলাম আমি শরীরকে সম্পূর্ণ স্থির করেও তোমার দৃষ্টির বাইরে থাকতে পারলাম না।” শুয়ে রুই ক্লান্ত ভঙ্গিতে সামনে এলো। ছোটবেলা থেকেই অন্যদের চেয়ে অনেক এগিয়ে থাকা তাকে যথেষ্ট পরিণত করেছিল, সেই সঙ্গে অহংকারও ছিল তার মধ্যে। কিন্তু চেন চেংয়ের সামনে এসে সবই নিষ্ফল।

চেন চেং হেসে বলল, “চলো, আগে চৌ রুওমিংদের খুঁজে নিই। আমাদের সঙ্গে স্থানীয় মানুষ শুয়ে রুই আছে, কথা বলায় কিছুটা অসুবিধা হবে ঠিকই, কিন্তু এ অঞ্চলের কিংবদন্তি ও গোপন তথ্য তার চেয়ে ভালো আর কেউই জানে না।”

শুয়ে রুই শুধু প্রতিভাবান নয়, তার ধর্মগৃহও জিয়াংহু-র প্রথম সারির গোষ্ঠীগুলোর একটি। অনেক জটিল কাজ তার জন্য সহজ হয়ে যায়।

তিনজন দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা চৌ রুওমিং ও অন্যদের সঙ্গে ঠিক করা মিলনস্থলে পৌঁছাল। পাঁচজন বহুক্ষণ ধরেই চেন চেংয়ের জন্য অধীর অপেক্ষায় ছিল। শুয়ে রুইকে দেখে চৌ রুওমিং কিছুটা অবাক হয়ে চেন চেং ও তার দিকে তাকাল।

চেন চেং আসার পর চৌ রুওমিং তাকে একপাশে ডেকে নিল, আর শাওশাও বাকিদের শুয়ে রুইয়ের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিল।

“বিষয়টা কী? সে যদি আমাদের সঙ্গে থাকে, আমাদের কাজ তো বাধাগ্রস্ত হবে।” চৌ রুওমিং সর্বদা চায় না উপন্যাসের চরিত্রদের সঙ্গে মিশতে; সে চেন চেংয়ের এই সিদ্ধান্তে খুব বিরক্ত।

চেন চেং গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমরা তো তদন্তে এসেছি, আর কোথাও যাওয়ার সীমাবদ্ধতাও নেই। আমাদের কাজের ক্ষেত্র কতটা বিস্তৃত হতে পারে, তা তো ভেবে দেখো! শুধু এই গ্রাম নয়, পুরো পাহাড়, আশেপাশের বিশাল এলাকা। কোনো সূত্র ছাড়াই খোঁজ শুরু করলে সময় তো অপচয় হবেই।”

এদিকে চেন চেং চৌ রুওমিংকে বোঝাচ্ছিল, ওদিকে শাওশাও বাকিদের সব বুঝিয়ে শেষ করেছে। অবশেষে আটজনের দলটি আবার একত্র হলো।

“শুয়ে রুই, আমরা এখানে এসেছি কুমড়োর রহস্য তদন্ত করতে। তোমার কোনো পরামর্শ আছে? কোথা থেকে শুরু করা উচিত বলে মনে করো?” চেন চেং সবচেয়ে ভালো চেনে শুয়ে রুইকে, তাই কথাবার্তার ভার তার ওপর পড়ল।

শুয়ে রুইয়ের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। কেউ কি কেবল একটি কিংবদন্তি তদন্ত করতে এখানে আসে? সে তো নিরীহ মেয়ে নয়; এই দুনিয়ার ছলচাতুরি সে ভালোই জানে। তাই চেন চেং প্রশ্ন করতেই সে দ্বিধায় পড়ে গেল।

“এই কিংবদন্তি এখান থেকে ছড়িয়ে পড়েছে বলেই শোনা যায়। একশো বছর আগে এক জিয়াংহু-র যাদুকর এই লু পরিবারের গ্রামে এসে পাহাড়ের চূড়ায় একটি কুমড়ো গাছ রোপণ করেন। যাওয়ার আগে শুধু এ কথা বলে যান, ‘এই কুমড়ো তোমাদের শতবর্ষ সুরক্ষা দেবে, এরপর তোমাদের ভাগ্যই ভরসা।’”

“তখন কেউই তার কথা গুরুত্ব দেয়নি। অথচ সে চলে যাওয়ার পর গ্রামের পরিবেশ বদলাতে শুরু করে। প্রতিটি বাড়িতে কুমড়ো গাছ আপনাআপনি জন্মাত, আর ফসল উঠলে বহু মানুষ কিনতে আসত।”

“এতে সবার মধ্যে কুমড়ো চাষের আগ্রহ বাড়ে। আশেপাশের গ্রামগুলোও কুমড়ো চাষে যুক্ত হয়। কিন্তু প্রায় পনেরো বছর আগে অমৌসুমে এক রাতে সব কুমড়ো হঠাৎ পেকে যায়, আর সেই রাতেই লু পরিবারে শতাধিক মানুষ প্রাণ হারায়—তারা যেন প্রাণশক্তি শুষে শুকিয়ে মুমিয়ে যায়। তারপর থেকে এই অঞ্চলে আর কেউ কুমড়ো চাষ করেনি।”

এসব শুধু কিংবদন্তি হলেও, বাকিরা শুনে চিন্তায় পড়ে গেল। হয়ত এ কাজ ভূত-প্রেতের, আবার এও হতে পারে আসল রহস্যের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। “আমি যাচ্ছি না, তোমরা যাও,” চৌ রুওমিং বলল, এবং আরও কয়েকজন তার সঙ্গে দ্বিমত করল।

চেন চেং সবই লক্ষ করল, তবে তার মনে হলো, এটাই হয়ত আসল সূত্র। অবশেষে সবাই দুই দলে ভাগ হল। একদল পাহাড়ের চূড়ায় সেই যাদুকরের রোপণ করা কুমড়োর খোঁজে গেল, আর অন্যদল গ্রাম ও আশপাশের পরিত্যক্ত গ্রামগুলোয় অনুসন্ধান চালাবে।

চেন চেং, শাওশাও, জিয়াও কেকো ও ফেং দি চূড়ায় যাবার দলে পড়ল। জিয়াও কেকো তান্ত্রিক শক্তিতে বলীয়ান বলে ভূতকে ভয় করে না, ফেং দি তো বৌদ্ধ রক্তধারার বলে ভূতদের চরম শত্রু।

শুয়ে রুই কল্পনাও করেনি কেউ কিংবদন্তিকে সত্যি বলে নেবে! আর তাছাড়া, তাজা পাহাড়ের মূল পথ তো তাজা তরবারি গোষ্ঠীর লোকজন আগেই বন্ধ করে দিয়েছে, কাউকে উঠতে দিচ্ছে না। যেতে হলে কেবল আঁকাবাঁকা পথ বেছে নিতে হবে, যা খুবই কষ্টসাধ্য। কে জানে পাহাড়ে ওঠার পথে পাহারা বসানো আছে কিনা! এখানে তো সর্বশক্তিশালী তরবারি ও খঞ্জরবাজদের দ্বন্দ্বস্থল ছিল, পাহাড়ের মানুষ নিশ্চয়ই সতর্ক।

তাজা তরবারি গোষ্ঠীর নজর এড়াতে সবার সিদ্ধান্ত হলো, ঘুরপথে পাহাড়ের অন্য দিক দিয়ে চূড়ায় উঠবে। যখন তারা চূড়ার পেছনে পৌঁছাল, তখন রাত হয়ে গেছে। পাহাড়ি ঝোপে পাখি, পশু, পোকামাকড় সবাই যেন ঘুমিয়ে পড়েছে; মনে হচ্ছে গোটা জগতে কেবল এই কয়েকজনই বেঁচে আছে।

সবাই গাছপালা ডিঙিয়ে ভয়ে ভয়ে এগোচ্ছে; মেয়েরা হাত ধরে রেখেছে—শুয়ে রুইও ব্যতিক্রম নয়। চেন চেং তাকে দেখে মজা করে বলল, “একজন প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা হয়ে রাতের পথে ভয় পাচ্ছো?”

“প্রথম শ্রেণির যোদ্ধা হলেই কী! ছোটবেলা থেকে আমি ঝিলিক ভবনে থেকেছি, কখনও এমন পথে চলিনি। আর যোদ্ধারও তো ভয়ের কিছু থাকতে পারে!” শেষ কথাগুলো ফিসফিসে, যেন সে নিজেই নিজেকে বোঝাচ্ছে।

চেন চেংয়ের এই রসিকতায় শুয়ে রুইর ভয় কিছুটা কেটে গেল; সবাই দ্রুত চলতে লাগল।

এমন সময় পাহাড়ি পথে আচমকা সানাই বাজানোর শব্দ ভেসে এল। কিছুক্ষণ পরে দেখা গেল, একদল বিয়ের মিছিল এগিয়ে আসছে—লাল বিয়ের পোশাকে মানুষেরা এক লাল পালকি বহন করছে।

পাঁচজনের বুক কেঁপে উঠল। জিয়াও কেকো বলল, “চিন্তা কোরো না। মন দৃঢ় রাখলে এসব অশরীরী কিছু করতে পারবে না।”

বলেই সে সবার চোখে গরুর চোখের জল ছিটিয়ে দিল। তখন দেখা গেল, বিয়ের উল্লাসের মিছিলটি আসলে কিছু কাগজের পুতুল ও একটি কাগজের পালকি।

মিছিলটি খুব কাছাকাছি এসে পড়ল। সানাইয়ের সুর আনন্দময় থেকে ক্রমশ কর্কশ ও বিভ্রান্তিকর হয়ে উঠল।

“ভয় পেও না। যদি সানাইয়ের আওয়াজে মন হারিয়ে ফেলো, তাহলে পালকিতে তুলে নিয়ে যাবে, আর কোনোদিন মুক্তি মিলবে না,” সবাইকে সতর্ক করল জিয়াও কেকো।

পালকি চলে যাওয়ার পর চেন চেং অনুভব করল, পালকি বহনকারী ও সানাই বাজানো কাগজের পুতুলগুলো যেন তার দিকে তাকিয়ে আছে, তাদের মধ্যে অদ্ভুত এক আকর্ষণ তাকে তাদের দিকে টানছে। এই অনুভূতি মিছিল চলে যাওয়ার পরও কমল না, বরং বাড়তেই লাগল। শেষ পর্যন্ত চেন চেং চোখ বন্ধ করে মন ফাঁকা করল; নইলে তাদের পিছু নেবার ইচ্ছা অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠত।

শেষমেশ যখন সেই অনুভূতি কমে এল, চেন চেং চোখ মেলে দেখল, তার সঙ্গীরা কোথাও নেই, এবং সে আগের জায়গায়ও নেই। কেবল মাটিতে রক্ত দিয়ে লেখা কয়েকটি কথা দেখা গেল: “চূড়ায় মিলিত হও, আতঙ্কিত হইও না।”

দেখে বোঝা গেল, জিয়াও কেকো সবাইকে জানিয়ে গিয়েছে এই কথা। সে জানত, পালকি সবাইকে নিয়ে না গেলেও হয়ত কিছুটা পথ অনুসরণ করাবে, তাই সে লিখে গিয়েছিল। আর এই লেখা পথ চলার সঙ্গে সঙ্গে সঙ্গী হত। চেন চেং যখন প্রায় এক ঘণ্টা হাঁটল, তখন সেই লেখা মিলিয়ে গেল।

কিন্তু এই নির্জন পাহাড়ে সে জানে না সে কোথায় আছে। জোরে ডাকাডাকি করাও বুদ্ধিমানের কাজ নয়; পাহাড়ের পেছনেও তো তাজা তরবারি গোষ্ঠীর নজর থাকতে পারে। তবু চেন চেং ঘেমেনেয়ে হাঁটতে লাগল, এক ঘণ্টা হাঁটার পরও চূড়া এখনও কিছুটা দূরে।

চূড়ার কাছাকাছি এলে সবাইকে আরও সতর্ক হতে হয়। চূড়া ফাঁকা প্ল্যাটফর্মের মতো, লুকানোর জায়গা নেই। সবাই সাবধানে উপরে উঠতে লাগল। নিজের পর্যবেক্ষণ ও অপেক্ষার পরে চেন চেং চূড়ার দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু মাত্র কয়েক পা যেতেই, মাটি একদম স্বাভাবিক দেখালেও হঠাৎ সে নিচে পড়ে যেতে লাগল। কোনো যুক্তি ছাড়াই সে পড়ে গেল অন্ধকার অতল গহ্বরে—এ যেন ভাগ্যের নিষ্ঠুর পরিহাস।