অপরিচিতির পথে বিপদসংকুল যাত্রা
যদিও কথাগুলো শুনতে বেশ ভয়ানক লাগছে, কিন্তু গুও ফেংয়ের মুখে সামান্যতম উদ্বেগের চিহ্নও নেই। এমন এক এলাকায় যেখানে কোনো শাসনের বালাই নেই, এখানে তথাকথিত ন্যায়পথের মানুষদের বেশিরভাগই আসলে ভণ্ড। সাধারণত, সামাজিক মর্যাদা বা সম্পর্কের কারণে তারা মুখে কিছু বলে না, কিন্তু মনে ক্ষোভ জমে থাকে। আর এই জায়গাটা সেইসব ক্ষোভের দ্বন্দ্বকে সীমাহীনভাবে উসকে তোলে।
এখানে কাউকে খুন করার খরচ বলতে গেলে, কেবলমাত্র পথেঘাটে পড়ে থাকা একটা লাউয়ের দাম। দশজন মারা গেলে, তাদের মধ্যে এক-দুজন হয়তো প্রকৃতপক্ষে অদ্ভুত কোনো ঘটনা কিংবা অলৌকিক কিছুর শিকার হয়; বাকিরা কেউ হত্যার পথে নিজেই মরে, কেউবা পালটা হানায় প্রাণ হারায়।
সবাই-ই এসব কাজে লিপ্ত; তার ওপর আবার এই লাউ নিয়ে নানান কাহিনি প্রচলিত, ফলে সব কিছু যেন স্বাভাবিক নিয়মেই ঘটছে।
চেন চেং যখন আরও কিছু জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই পাগল পার্ক থেকে এক নতুন মিশনের খবর আসে। দুজনের চোখাচোখি হতেই তারা মুহূর্তেই একে অপরের ভাবনা বুঝে নেয়।
সত্তরোর্ধ গুও ফেং বুঝতে অমুক নন, দুই তরুণের ভাব বিনিময় তাঁর চোখ এড়ায় না। পরিবেশটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠবে ভেবে তিনজনের কথা তিনিই সহজেই সামলান, "গতকাল আপনারা নিশ্চয়ই ভালো বিশ্রাম পাননি। আজ এখানেই ফেংয়াং ভবনে থেকে যান। আমি আপনাদের জন্য সর্বোচ্চ মানের কক্ষ দিতে পারব না, তবে অতিথিকক্ষের ব্যবস্থা আছে।"
"আপনার প্রতি চেন চেং কৃতজ্ঞ," চেন চেং ভদ্রভাবে বলল। গুও ফেং এ ধরনের শিষ্টাচার দেখে অভ্যস্ত, তবে চেন চেংয়ের প্রতি তাঁর好感 ক্রমশ বাড়ছে।
"আজকাল চেন তরুণের মতো নম্রতা জানা মানুষ খুঁজে পাওয়া দুষ্কর। আমি এখনও লোক পাঠাচ্ছি আপনাদের ঘরে পৌঁছে দিতে।" গুও ফেং জানতেন, তিনি চেন চেংয়ের সঙ্গে এখানে বেশিক্ষণ থাকতে পারবেন না। তাই হঠাৎই তলোয়ার পাহাড়ের এক শিষ্যকে ডেকে পাঠালেন, দুজনকে ঘরে পৌঁছে দেওয়ার জন্য।
তিনজন যখন বেরোতে যাচ্ছিল, তখন হালকা সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। সাদা কাপড়ে ঢাকা, মুখে সাদা পর্দা পরা একদল নারী তাঁদের পথ আটকাল।
"তরুণ বীর, আমাদের বোনেদের একটু সময় দেবেন কি? কিছু প্রয়োজন আছে আপনাদের কাছে," এক নারী নম্রভাবে বলল, কণ্ঠে অনুরোধের সুর। চেন চেং চিনতে পারল, এরা লিউলি ভবনের সদস্যা। এদের পোশাক দেখলে মনে হয় যেন ভারতীয় কোনো প্রথা অনুসরণ করছে, চোখ ছাড়া শরীরের বাকি অংশ কাপড়ে আবৃত।
"স্বামী,既然 লিউলি ভবনের বীরাঙ্গনারা কিছু বলতে চায়, আমি আর বিরক্ত করব না," বলে শাও শাও ঐ শিষ্যের সঙ্গে ওপরের তলায় চলে গেল।
চেন চেং জানত, যদিও এরা নম্র, চারপাশ ঘিরে রেখেছে; মানে সে রাজি না হলেও ওরা জোর করবে। লিউলি ভবন এত বড় ঝুঁকি নিচ্ছে দেখে চেন চেংয়ের কৌতূহল জাগল।
"আপনারা পথ দেখান," চেন চেং সমান্য গাম্ভীর্যে বলল। সঙ্গে সঙ্গে মেয়েরা চেন চেংকে ঘিরে নিল।
চারপাশের লোকজন চেন চেংকে লক্ষ করছিল। পুরুষদের যত কৌতূহল নারীদের ঘিরেই, তাই একজন পুরুষকে যখন একদল মহিলা ঘিরে রাখে, তখন সে-ই তো সকলের আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দু।
মেয়েদের অনুসরণে চেন চেং গেল ফেংয়াং ভবনের সর্বোচ্চ তলায়। এখানে মূলত লিউলি ভবন ও জিয়াজিয়ু ভবনের জন্য বিশেষ কক্ষ বরাদ্দ। তারা নিয়ে গেল সবচেয়ে বড় অতিথিকক্ষে।
চেন চেং কক্ষে ঢোকার পর, তার সঙ্গীরা বেরোল না; দরজার বাইরে পাহারা দিল। ঠিক দরজার মুখে একটি টেবিল, সেখানে বসে আছে দুই নারী।
"চেন মহাশয়, যথাযথ আতিথেয়তায় অভ্যর্থনা করতে পারিনি, ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি," দুইজন একইরকম পোশাক ও মুখ ঢাকা বলে কে কে বোঝা কঠিন। একজন উঠে চেন চেংকে গরম চা দিল, "দয়া করে চা পান করুন।" চেন চেং দুজনের মধ্যে বসল।
"আমার প্রয়োজন কী?" চেন চেং চা না খেয়ে সোজা হয়ে বসল। তার অভিজ্ঞতায়, তথাকথিত ন্যায়পথের লোকেরা যখন অসহায় হয়ে যায় তখন মুখের মান রক্ষা করে না।
বাঁদিকের নারী একবার ডানদিকে তাকাল, তারপর ডানদিকের নারী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "চেন মহাশয়, আমি লিউলি ভবনের প্রধান স্নো জিয়াও। এ আমার কন্যা স্নো রুই।"
স্নো জিয়াও-এর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চেন চেংয়ের উপর স্থির। চেন চেং মনোযোগী, নিরুত্তাপ—লিউলি ভবনের প্রধানের পরিচয়ে তার ভেতর কোনো আলোড়ন নেই।
"আমার কন্যা নানা কারণে প্রতিদিন তীব্র শীতের যন্ত্রণা সহ্য করে। আজ আপনাকে দেখে বুঝলাম আপনি খাঁটি সূর্যশক্তির সাধক। যদি সম্ভব হয়, আমাদের একটু সাহায্য করুন," বলেই স্নো জিয়াও প্রায় হাঁটু গেড়ে বসতে যাচ্ছিল, কিন্তু চেন চেং তৎক্ষণাৎ থামাল।
"ভদ্রমহিলা, কথাই যথেষ্ট, এত বিনয় আমি নিতে পারি না।"
এমনকি এখনো চেন চেংয়ের শরীরে সামান্যতম জাদুশক্তি প্রকাশ পায়নি। স্নো জিয়াও অবাক, "আপনার অভ্যন্তরীণ শক্তি সত্যিই অসাধারণ। চেন মহাশয়, আমাদের এই অনুরোধ রাখতে পারবেন?"
সবদিক বিবেচনা করলে, এটা নিছক অনুরোধ নয়, বরং স্নো রুইকে বাঁচাতে তাকে অনেক মূল্য চুকাতে হতে পারে।
"আপনি আগে বলুন কিভাবে সাহায্য করতে হবে, তারপর আমি জবাব দেব," চেন চেং ভাবল, এ যাত্রা হয়তো এড়ানো কঠিন।
"বিষয়টা আমার দোষ, কিন্তু মেয়ের প্রাণ বাঁচাতে আর দোটানায় থাকতে পারি না। আপনার খাঁটি সূর্যশক্তি আমার মেয়েকে দিলে সে চিরকাল নিরাময় হবে, শক্তিও বাড়বে।"
কিন্তু খাঁটি সূর্যশক্তি কী, সেটি তো নিজেই জানে না। সে তো সাধারণ অভ্যন্তরীণ শক্তিও জানে না, সূর্যশক্তি তো আরও দুর্লভ।
স্নো জিয়াও চুপচাপ চেন চেংয়ের মুখের দিকে তাকাল, তারপর স্নো রুইয়ের দিকে চাইল। স্নো রুই আস্তে করে মুখের পর্দা সরাল। তার ডানাকাটা চোখ, উঁচু নাক, নিখুঁত ডিম্বাকৃতি মুখ, রূপ যেন স্বর্গের অপ্সরা, লজ্জায় আরও মায়াবী। চেন চেং প্রস্তুত ছিল, তবু সে সৌন্দর্যে অভিভূত হলো। কিন্তু দ্রুত নিজের মনোভাব স্থির করল।
স্নো জিয়াও মুগ্ধ হয়ে চেন চেংয়ের আত্মসংযম লক্ষ্য করল। তিনি জানেন তাঁর কন্যা কতটা সুন্দরী, অথচ এই তরুণ মাত্র এক মুহূর্তের জন্যই বিমুগ্ধ হলো, যা তার আত্মনিয়ন্ত্রণের প্রমাণ।
"আমি জানি খাঁটি সূর্যশক্তি আপনার শরীরে বিরাট চাপ ফেলবে, তবে আমি আগে থেকেই আপনাকে পুনরুদ্ধারের ওষুধ দেব। এমনকি আপনি গুরুতর আহত হলে, লিউলি ভবনের প্রধান পদ কন্যার হাতে তুলে দেব।"
... আপনি পদ ছেড়ে দেবেন ...
চেন চেংয়ের বিস্মিত দৃষ্টি দেখে স্নো জিয়াও দ্রুত বললেন, "চেন মহাশয়, চিকিৎসার পদ্ধতি বিশেষ, দুজনকে নগ্ন হয়ে মুখোমুখি বসতে হবে। তাই আপনি রাজি হলে, আমরা আপনাদের বিয়ে দেবো।武林ের সকল বিশিষ্ট মানুষের সামনে, সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণভাবে।"
চেন চেং এ কথা শুনে প্রায় অস্বস্তি অনুভব করল। প্রাণ বাঁচাতে নিজের শরীরকে সঁপে দিতে হবে—যদি ভবিষ্যতে এক তরবারিবাজ স্ত্রীকে নিয়ে ঘুরতে পারে মন্দ কি! কিন্তু দুর্ভাগ্য, চেন চেংয়ের কাছে তাদের চাওয়া খাঁটি সূর্যশক্তি নেই।
"এটা মোটেই ছোট বিষয় নয়। কিছুটা সময় চাই," চেন চেং কৃত্রিম সংকোচের ভান করল। কিন্তু বৃদ্ধা বুঝলেন না।
"চেন মহাশয়, এতে আপনার কোনো ক্ষতি হবে না। তাই আমি চাই আপনি রাজি হোন," বলে বৃদ্ধা উঠে দাঁড়ালেন। বাইরের পাহারাদার নারীরাও ঘরে ঢুকল। "আমি জানি, আপনি নিশ্চয়ই কোনো গোপন সংঘের প্রতিভাবান শিষ্য। আপনাদের ভবিষ্যৎ আপনার জন্য কত গুরুত্বপূর্ণ আমি জানি। তাই আজ জোর করেই হোক, আমি এটা করব!"
প্রথমে নম্রতা, পরে বলপ্রয়োগ—এটাই তো লিউলি ভবনের এলাকা। পাশের ভবনও তাদের মিত্র। দরকার হলে খুন করে লাউ ফেলে দেবে, চেন চেং মরলেও কিছু যায় আসে না।
চেন চেং কপালে ভাঁজ ফেলল। সে বোঝে, এখানে লোভ দেখানো উদ্দেশ্য নয়। ন্যায়পথের লোকেরা মানসম্মান এত গুরুত্ব দেয় যে, সে যদি সত্যিই সাহায্য করে, তার জীবনও রক্ষা পাবে না।
এদিকে ফাঁদ ইতিমধ্যে সক্রিয় হয়ে গেছে। চেন চেং নিজেকে রক্ষা করার জন্য প্রস্তুত। অন্তত পাঁচ-ছয়জনকে সে অচল করে দিতে পারবে। কিন্তু ওরা কোনো যুক্তি মানে না—এক ঝাঁক নারী মুহূর্তেই তাকে ঘিরে ফেলল।
এখন ঝুঁকি ছাড়া উপায় নেই। আগে থেকে পাতা জালে ছয়জন আটকা পড়ল; বাকি বারো-তেরোজন রইল। চেন চেং ইচ্ছাকৃতভাবে সবচেয়ে শক্তিশালীদের আটকাল না। ফলে যারা বাঁধা পড়ল তারা কিছুক্ষণের জন্য অচল, আর তাদের হঠাৎ ছাদ থেকে ঝুলে পড়ায় সবার দৃষ্টি সেদিকে চলে গেল।
এরপর চেন চেং একের পর এক ছুরি ছুঁড়তে লাগল। ঘরের ভেতর জায়গা কম, সবাই ছাদে ঝুলন্তদের দিকে তাকানোয়, ছুরিগুলো ধীরগতিতে এগোতে থাকল। কয়েকজন অনায়াসে এড়িয়ে গেল।