সভার সময় অদ্ভুত রকমের সংক্ষিপ্ত ছিল।

উপরের স্তরের মানুষের এই সিদ্ধান্তে নিচের উচ্চ-পদস্থ ক্ষমতাধর ব্যক্তিরা সম্পূর্ণ একমত পোষণ করলেন। সমপর্যায়ের মধ্যে বলা চলে একজন মানুষ দুই থেকে তিনটি সমপর্যায়ের মিউট্যান্ট প্রাণীকে পরাস্ত করতে পারে। তাই সবচেয়ে সহজ উপায় হলো তাদের হত্যা করে দূরে ফেলে দেওয়া, যাতে ক্ষুধার্ত মিউট্যান্টরা সেই মোহের দিকে আকৃষ্ট হলেও জনবসতিপূর্ণ এলাকা কোনো বিপদের মুখে না পড়ে।

চেন চেং নিজের কপালে দুটি কালো রেখা অনুভব করলেন। যদি বিষয়টি এতই সহজ হয়, তবে এত মানুষ জড়ো করার কী প্রয়োজন ছিল? এই যুক্তিতে তো প্রতিপক্ষের শুধু লোকবল ছাড়া আর কোনো বিশেষত্ব নেই, তাহলে তাদের জমায়েতের জায়গায় কয়েকটি বোমা ও ইনসেনডিয়ারি বোমা নিক্ষেপ করলেই তো সব সমস্যার সমাধান হয়ে যেত।

তিনি নিজের এই ভাবনাটি ছিন ইউমোর কাছে প্রকাশ করতেই ছিন ইউমো তার কপালে হাত দিয়ে বললেন, জ্বর হয়নি তো? কিন্তু কিছুক্ষণ আগে আমি যখন কথা বলছিলাম, তখন তুমি কি মনোযোগ দিয়ে শোনোনি?

......

তাদের মস্তিষ্কের স্ফটিক বা ক্রিস্টালগুলো যদি যেকোনো শক্তিতে রূপান্তরিত করা যায়, তবে একটি বিস্ফোরণেই তো তাদের সবাইকে উড়িয়ে দেওয়া সম্ভব! সেই বিস্ফোরণের ক্ষমতা যদি বোঝাতে হয়, তবে বলতে হবে যে একটি তৃতীয় স্তরের মিউট্যান্টের ক্রিস্টালের বিস্ফোরণ একটি শক্তিশালী হাই-এক্সপ্লোসিভ গ্রেনেডের সমান। এর ফলে দশ মিটার গভীর একটি গর্ত তৈরি হওয়া খুব একটা কঠিন নয়। কাজেই বলো, আমাদের কি তাদের ওপর বোমা হামলা করার সাহস আছে?

ছিন ইউমোর এই ব্যাখ্যার পর চেন চেং কিছুটা লজ্জাবোধ করলেন, তবুও তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, তাহলে সব ক্ষমতাধরদের এখানে জড়ো করার উদ্দেশ্য কী?

ওহ, দল ও বিভাগ গঠন করা। ক্ষমতাধররা অ-ক্ষমতাধরদের নিয়ে যুদ্ধের দল তৈরি করবে এবং চতুর্থ স্তরের নিচের মানুষেরা জিনিসপত্র বহন ও প্রক্রিয়াকরণের দায়িত্ব পালন করবে। এর আগের কয়েকবার আমরা সাধারণত এভাবেই সমস্যার সমাধান করেছি। ছিন ইউমো এই কাজে বেশ অভ্যস্ত হয়ে উঠেছেন। যদিও তার বয়স মাত্র পঁচিশ বছর, তবুও তিনি অন্তত তিনটি পশুপালের আক্রমণ বা বিস্ট টাইড যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন।

যেহেতু আপনাদের এতবার অভিজ্ঞতা রয়েছে, তবে কেন এবার সবাইকে দেখে মনে হচ্ছে তারা গভীর দুশ্চিন্তায় আছেন? চেন চেং যেন এক কৌতূহলী প্রশ্নকারী শিশুর রূপ ধারণ করেছিলেন, যার প্রশ্ন থামার নামই নিচ্ছিল না।

ছিন ইউমো একটুও বিরক্ত হলেন না, কারণ দল গঠনের প্রক্রিয়ায় এখনও বেশ কিছুটা সময় বাকি ছিল। তাই তিনি বুঝিয়ে বলতে লাগলেন, আগের পশুপালের আক্রমণগুলোতে মাত্র এক বা দুটি একগুঁয়ে নবম স্তরের মিউট্যান্টের নেতৃত্বে হামলা হয়েছিল, কিন্তু এবার তো একসঙ্গে কয়েক ডজন রয়েছে! দুটি কি আর কয়েক ডজনের মধ্যে কোনো তফাত নেই?

একটি বা দুটি আর কয়েক ডজনের মধ্যে কি কোনো তফাত নেই? যেহেতু একজন নবম স্তরের মানুষ প্রায় তিনটি নবম স্তরের মিউট্যান্টকে পরাস্ত করতে পারে, তবে বয়স্ক অভিজ্ঞ যোদ্ধারা একটু নড়াচড়া করলেই তো প্রত্যেকে একটি করে দায়িত্ব নিয়ে সব সমাধান করে দিতে পারেন?

ছিন ইউমো নিঃশব্দে মাথা নাড়লেন। অজানা বিষয়ের প্রতি কৌতূহল এবং জানার আগ্রহের দিক দিয়ে তিনি চেন চেংয়ের সমকক্ষ নন। চেন চেংয়ের না বুঝে ছাড় না দেওয়ার সেই জেদি ভাব দেখে তাকে আবার বুঝিয়ে বলা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।

একটি মিউট্যান্ট প্রাণীর খাদ্যশৃঙ্খল রাজ্যে সাধারণত প্রায় দশ হাজার মিউট্যান্ট প্রাণী থাকে। এর মধ্যে গন্ডার, হাতি ও জিরাফের মতো অনেক বড় আকারের প্রাণীও থাকে। মিউটেশনের পর তাদের শরীর আরও বিশাল ও ভারী হয়ে ওঠে। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই বড় বড় মিউট্যান্ট প্রাণীদের মাংস সাধারণত সুস্বাদু হয় না, তাই তাদের কেবল প্রক্রিয়াজাতই করতে হয়।

প্রক্রিয়াকরণের সময় তাদের শক্তির পাথর বা এনার্জি স্টোন অবশ্যই বের করে নিতে হবে, অন্যথায় তারা আত্মবিস্ফোরণ ঘটাবে। এরপরে আসে তাদের কয়েক টন ওজনের মৃতদেহ। যদি সেগুলো যথাযথভাবে প্রক্রিয়াজাত না করা হয়, তবে আরও বেশি মিউট্যান্ট প্রাণী আকৃষ্ট হবে। তাই এই কাজের পরিমাণই হলো সবচেয়ে ভয়ের বিষয়। সামনের এক মাসেরও বেশি সময় ধরে এই ব্যস্ততার কথা ভেবে ছিন ইউমোর মনটাই ক্লান্ত হয়ে গেল।

অন্যান্য মিউট্যান্ট প্রাণীরা কেন এই মৃতদেহগুলো খেতে চাইবে? তাদের কি নিজেদের আলাদা খাদ্যশৃঙ্খল নেই? না বোঝার বিষয়গুলো পরিষ্কার না হলে চেন চেংয়ের সারা শরীরে অস্বস্তি হতো।

নবম স্তরের মিউট্যান্টরা নিজেদের ভূখণ্ডে দ্বিতীয় কোনো নবম স্তরের প্রাণীর উপস্থিতি সহ্য করে না। তাই এই ক্ষমতাশালী প্রাণীদের বেশিরভাগই ঘুরে বেড়াতে এবং অন্যের খাদ্য ছিনিয়ে নিতে পছন্দ করে। মিউট্যান্ট প্রাণীরা সময়ের সঙ্গে সঙ্গে শক্তিশালী হওয়ার পাশাপাশি খাবার খেয়েও নিজেদের শক্তি বাড়াতে পারে।

এইভাবে ব্যাখ্যা করলে বিষয়টি বোঝা অনেক সহজ হয়। অর্থাৎ, বাইরে যারা ঘুরে বেড়াচ্ছে তারা হলো উদ্যোক্তাদের মতো, যারা নিজেদের জন্য সর্বস্ব দিয়ে লড়াই করছে। আর খাদ্যশৃঙ্খলের ভেতরে যারা আছে তারা হলো কর্পোরেট চাকরিজীবীর মতো, যারা কেবল কিছুদিন বেশি বেঁচে থাকার জন্য অসহায়ভাবে সংগ্রাম করছে। চাকরিজীবীরা নিরাপদ হলেও জীবনের চরম শিখরে পৌঁছে পৃথিবীর শীর্ষস্থানে পৌঁছানো তাদের পক্ষে অসম্ভব। অন্যদিকে উদ্যোক্তাদের সামনে রয়েছে অসীম সম্ভাবনা।

তাই যে শক্তিগুলো আকৃষ্ট হয়ে আসে, তারা সবাই শক্তিশালী। তাছাড়া এটি যেন জলের মধ্যে রক্তের গন্ধ পাওয়া হাঙ্গরের মতো। তারা ক্রমান্বয়ে জমা হতে থাকে এবং শেষ পর্যন্ত জনবসতিপূর্ণ এলাকার ধ্বংস অনিবার্য হয়ে ওঠে।

শেষ পর্যন্ত দল গঠনের প্রক্রিয়াটি পুরো একদিন ধরে চলল। সাধারণত সাত থেকে নবম স্তরের একজন ক্ষমতাধর ব্যক্তি তিন থেকে চারজন তৃতীয় স্তরের নিচের ক্ষমতাধর এবং চতুর্থ স্তরের ওপরের ডজনখানেক মানুষকে নিয়ে দল গঠন করেন। বাকিদের সুষমভাবে বণ্টন করা হয়। সাধারণত পাঁচ থেকে ছয়জন সপ্তম স্তরের ওপরের মানুষ, একজন ষষ্ঠ স্তরের ক্ষমতাধর এবং দুই-তিনজন চতুর্থ স্তরের ওপরের মানুষ থাকে। এর ফলে সমস্ত যুদ্ধক্ষমতার পূর্ণ সদ্ব্যবহার করা যায়, যাতে খুব নিচু স্তরের কেউ সম্পূর্ণ অকার্যকর হয়ে না পড়ে এবং এমন কোনো পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে না হয় যা সমাধান করা অসম্ভব।

অন্যদিকে চেন চেংয়ের দল গঠনটি বেশ সহজ ছিল, কারণ ছিন ইউমো আগেই তা ঠিক করে রেখেছিলেন। খুঁটি বা ব্যাকগ্রাউন্ড থাকার সুবিধাটাই আলাদা। এই দলটির নেতৃত্ব দেওয়ার কথা কিউ লাও এবং ছিন ইউমোর। আর দলের বাকি সদস্যরা হলেন চেন চেং, শিয়াও ফেই, হাও হাওয়াও এবং মা সু ও মা জিউ দুই বোন। এই দলটি তৈরি হলেও এতে কোনো নবম স্তরের মানুষ ছিল না, তবে একদল অতি শক্তিশালী ক্ষমতাধর ব্যক্তি এতে অন্তর্ভুক্ত ছিলেন। এটি হয়তো মা ছিংয়ুয়ানের কিছুটা ব্যক্তিগত পক্ষপাতও ছিল।

মা ছিংয়ুয়ান যুদ্ধের দেবতা বা গড অব ওয়ার রূপটি মাত্র দশ সেকেন্ডের জন্য ব্যবহার করার কারণে পরবর্তী অর্ধ বছর ধরে চরম দুর্বলতার পর্যায়ে থাকবেন। তাই চেন চেং এবং ছিন ইউমোর সুরক্ষা তিনি নিখুঁতভাবে নিশ্চিত করতে পারবেন না। যদিও আত্মিক সাধনা ও কঠোর প্রশিক্ষণ পথ চলার অনিবার্য শর্ত, তবুও এই বৃদ্ধ মানুষটি ইতিমধ্যে অনেক পরিবারকে হারিয়েছেন এবং তার মন অজান্তেই নরম হয়ে গিয়েছিল।

এই পুরো দলটিই ছিল পরিচিত মুখ। মা সু ও মা জিউ দুই বোন সাধারণত খুব বেশি কথা বলত না, তবে বাকি সবাই ছিল চেন চেংয়ের সমঝদার ভাইয়ের দল। কিউ লাওয়ের কথা তো বলাই বাহুল্য নয়; তিনি চেন চেংয়ের পছন্দের সঙ্গে মানানসই এক বিরল খোলামেলা বৃদ্ধ এবং তিনি সাপ বুড়ির স্বামী। তার যুদ্ধক্ষমতা সাধারণ কোনো সপ্তম স্তরের ক্ষমতাধরের ক্ষমতার চেয়ে অনেক উর্ধ্বে।

সময় অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত ছিল। দলগুলো নির্ধারিত হওয়ার পরদিনই সমস্ত দলকে অভিযানে নামতে হলো এবং সামরিক বাহিনী মৃতদেহ পরিবহনের পুরো দায়িত্ব কাঁধে নিল।

এবারে বাস্তবে কোনো পশুপালের আক্রমণ ঘটেনি, কিন্তু সেই কয়েক ডজন নবম স্তরের মিউট্যান্টের অদ্ভুত সব কার্যকলাপ আমাদের বাধ্য করেছে চারপাশের মিউট্যান্টদের পরিষ্কার করে ফেলতে। তাই এবার বড় কোনো কৌশলগত যুদ্ধ নেই। উচ্চ স্তরের মিউট্যান্টরা ওই কয়েক ডজন নবম স্তরের মিউট্যান্টের পিছু নিয়ে পাগলামি করতে চলে গেছে, আর বাকি রয়েছে কেবল ষষ্ঠ স্তরের নিচের মিউট্যান্টরা। তোমরা সতর্কতার সঙ্গে মোকাবিলা কোরো, আমি আর ইউমো তোমাদের সুরক্ষা দেব। বাকিদের উদ্দেশে এই কথাগুলো বললেন কিউ লাও।

কথা শেষ করার পর কিউ লাও সোজা দলের একেবারে পেছনের দিকে চলে গেলেন এবং ছিন ইউমো রইলেন দলের মাঝখানে। তাদের কারোরই লড়াই করার কোনো পরিকল্পনা ছিল না। সর্বোপরি, এবার কোনো উচ্চ স্তরের মিউট্যান্টের অস্তিত্ব নেই। এবারের এই অভিযানকে জনবসতিপূর্ণ এলাকার একটি মহড়া বা ড্রিল বলা চলে, তাই যুদ্ধের ময়দানে নিজেদের পারফরম্যান্স দেখানোর সুযোগ চেন চেং ও তার সঙ্গীদের ওপরই ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল।

প্রতিরক্ষ প্রাচীরের বাইরের দুনিয়া প্রাচীরের ভেতরের দুনিয়া থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। যদিও বাতাসে ভাইরাস ভেসে বেড়ায়, কিন্তু একশো বছর ধরে মানিয়ে নেওয়ার পর মানবজাতি এমন এক ভাইরাসের ভয় কাটিয়ে উঠেছে যা একসময় সমগ্র মানবজাতিকে প্রায় ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিয়েছিল। তাছাড়া বাইরে এখন গ্রীষ্মকাল, তাই চারদিক গাছপালা ও পাতায় পরিপূর্ণ।

এই ভাইরাসটি বেশ অদ্ভুত। মানবজাতির জন্য ক্ষতিকর হওয়া সত্ত্বেও এটি পৃথিবীর বাকি সমস্ত কিছুর জন্যই মূলত উপকারি। যেমন এখানকার এই গাছগুলোর কথা ধরা যাক—একশো বছরের বৃদ্ধিতে প্রাচীরের বাইরের গাছগুলোর উচ্চতা প্রায় শত মিটারে গিয়ে ঠেকেছে। আর এটি কেবল এই কারণেই সম্ভব হয়েছে যে জনবসতিপূর্ণ এলাকার মানুষেরা প্রায়ই বাইরে এসে গাছ কাটছে। যদি এই কাটা না হতো, তবে গাছগুলো হয়তো আকাশ ছুঁয়ে ফেলত।

এই বিশাল গাছের জঙ্গলে যাতায়াত করার সময় মনে হতো যেন কোনো巨人 বা বিশালাকার মানুষের দেশে প্রবেশ করা হয়েছে। এমনকি মাঝেমধ্যে কোনো নাম না জানা গাছের একটি পাতাই চেন চেংয়ের শরীরের অর্ধেক অংশের সমান বড় বলে মনে হতো। জঙ্গলের গভীরে প্রবেশের পর মৃতদেহ ও পচা পাতার মিশ্রিত সেই দুর্গন্ধের দেখা মিলল না যা সাধারণত কল্পনা করা হয়। বরং জঙ্গলটি বেশ শীতল ছিল এবং গ্রীষ্মের তীব্র রোদকে পুরোপুরি আটকে দিয়েছিল।

জঙ্গলের মধ্যে হাঁটার সময় পাখি ও বন্যপ্রাণীর কলকাকলি শোনা বেশ আরামদায়ক ছিল। এই তরুণ প্রজন্ম হয়তো বুঝতে পারেনি এর অর্থ কী, কিন্তু বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন কিউ লাও এবং ছিন ইউমো দুজনেই জানতেন যে এত সহজে পাখির ডাক শুনতে পাওয়া সাধারণ কোনো বিষয় নয়।

এই আওয়াজটি অনেকটা হলুদ পাখি বা গোল্ডেন অরিওলের মতো। এর সুর খুবই মিষ্টি এবং এই ধরনের কিচিরমিচির শব্দ শুনতে সত্যিই খুব ভালো লাগছে। মা জিউ নিয়মিত বই পড়েন এমন একজন মেধাবী ছাত্রী হিসেবে গোল্ডেন অরিওল স্বচক্ষে না দেখলেও বইয়ের জ্ঞান থেকেই সেটিকে চিহ্নিত করতে সক্ষম হলেন।

ছিন ইউমো এবং কিউ লাও মৃদু হাসলেন। সত্যিসত্যিই, যারা কখনো যুদ্ধ দেখেনি এই ছোট ছেলেমেয়েরা এখনো বেশ অবুঝ রয়ে গেছে। এই পৃথিবীতে কীভাবে এত শান্তি বজায় থাকতে পারে?

সবাই যখন হলুদ পাখির সেই মিষ্টি ও মার্জিত সুরে বিভোর হয়ে ছিল, তখন চেন চেংয়ের কণ্ঠস্বর যেন বজ্রপাতের মতো গর্জে উঠল এবং তাদের বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

ঠিক তখনই চেন চেং যখন বাকিদের সজাগ করে দিলেন, সেই মুহূর্তে হলুদ পাখিটি গাছ থেকে নিচে নেমে এল। পাখিটির চঞ্চু বা ঠোঁট মাথার সমদৈর্ঘ্যের, বেশ চওড়া এবং ঠোঁটের অগ্রভাগ সামান্য বাঁকা ও নিচের দিকে নামানো। ঠোঁটের ধারের অংশ মসৃণ, ওপরের ঠোঁটের ডগায় সামান্য খাঁজ কাটা; নাকের লোম বা ব্রিসলগুলো সূক্ষ্ম ও ছোট; নাকের ছিদ্র উন্মুক্ত এবং ওপরের অংশ পাতলা ঝিল্লি দিয়ে ঢাকা। ডানাগুলো লম্বা ও尖ালো, বারোটি প্রাথমিক পালক রয়েছে, যার প্রথমটি দ্বিতীয়টির অর্ধেকের চেয়ে লম্বা। লেজটি ছোট ও গোল, লেজের পালক দশটি। পা ছোট ও দুর্বল, গাছে বাস করার উপযোগী, সামনের অংশে ঢালের মতো আঁশ রয়েছে এবং নখগুলো সূক্ষ্ম ও হুকের মতো বাঁকা।