১৪৪ জীবনের শেষ প্রদীপশিখা জ্বালানো

তিনজন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিচে লাফিয়ে পড়ল, আর ব্ল্যাক ড্রাগন যেন কোনো নাটক দেখার মতো হেলিকপ্টারটিকে পাশের একটি পাহাড়ের চূড়ায় থামিয়ে রাখল।

এরপর কিউ বুড়োর পালা। গাছের দৈত্যের আক্রমণ ঠেকিয়ে দেওয়া সম্ভব হলেও কিউ বুড়োর মুখমণ্ডল অস্বাভাবিকভাবে লালচে হয়ে ওঠে। সেই আভা দেখে মনে হচ্ছিল যেন মৃত্যুর ঠিক আগের মুহূর্তের সেই ক্ষণস্থায়ী প্রাণপ্রাচুর্য।

পিঠে陈诚-কে বয়ে নিয়ে চলার কারণে কিউ বুড়ো নিজের পূর্ণ শক্তিতে লড়াই করতে পারছিলেন না। অন্যদিকে গাছের দৈত্য তার নিজের কাটা পড়া ডালপালা দেখে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, কারণ গাছপালার তো আর ব্যথাবোধ থাকে না।

নিজের এই হামলার ফলে চারপাশের মাটি ধ্বংস হতে দেখে গাছের দৈত্যের কাণ্ডের ওপর ফুটিয়ে ওঠা মুখমণ্ডলটি কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। "মানুষগুলো সত্যিই আমাদের গাছপালার জন্য এক বিরাট বিপর্যয়," এই বলে গাছের দৈত্য আর একটিমাত্র ডাল দিয়ে নয়, বরং আস্ত সব শিকড় দিয়ে তিনটি দিক থেকে陈诚-এর ওপর আক্রমণ চালাল।

সে পর্যবেক্ষণ করে বুঝতে পেরেছিল যে, এই লোকটির পিঠে থাকা ব্যক্তিটিই তার প্রধান দুর্বলতা, আর এই লোকটির শক্তিরও একটা সময়সীমা রয়েছে, তাই তার সঙ্গে সরাসরি মুখোমুখি লড়ার কোনো প্রয়োজন নেই।

সেই তিনটি শাখা সোজাসুজি না এসে বিশাল সব অজগরের মতো তিনটি ভিন্ন দিক থেকে ছুটে এল। কি যখন কিউ বুড়ো ব্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন, ঠিক তখনই সাহায্যকারী দল অবশেষে এসে পৌঁছাল।

"কিউ বুড়ো, এই ডালটা আমার ওপর ছেড়ে দিন, বাকিটা ফেই সামলে নেবে। জিজহাও অনেক দূর থেকে শক্তি সঞ্চয় করছে, আর হাউইউয়ান陈诚-কে রক্ষা করার দায়িত্ব নিতে পারে," কিন ইউমো তার সর্বোচ্চ গতিতে কিউ বুড়োকে তার পরিকল্পনার কথা জানাল।

এই সময় হাউইউয়ানও পেছন থেকে陈诚-কে ধরে ফেলল। এই জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকাটাই যখন কঠিন, তখন লড়াই করার প্রশ্নই আসে না। অন্য সবার জন্য বোঝা হয়ে না দাঁড়ানোর জন্য সে陳诚-কে নিয়ে দ্রুত পেছনের দিকে সরে যেতে লাগল।

প্রায় আট ঘণ্টার বিশ্রামের পর陈诚-এর চেতনা ফিরে এসেছে। চারপাশের পরিস্থিতি সে আগেই বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু এই গাছের দৈত্যের খুব কাছাকাছি আসার পর陳诚 কেবল অসহায়ত্বই অনুভব করছিল।

এই গাছের দৈত্যের নিজস্ব শক্তি ইতিমধ্যেই নবম স্তরের চূড়ায় পৌঁছে গেছে, অথচ তাদের এই দলের সর্বোচ্চ যুদ্ধক্ষমতা কেবল সপ্তম স্তরে রয়েছে। এটা একেবারেই ভিন্ন স্তরের ব্যাপার, তাছাড়া এটা তো গাছের দৈত্যের নিজেরই বিচরণক্ষেত্র।

যখন তারা দুজনে পেছনের দিকে সরে যাচ্ছিল, তখন দূর থেকে একটি অবয়ব দ্রুত গতিতে তাদের দিকে এগিয়ে এল। হাউইউয়ান সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গি গ্রহণ করল, কিন্তু সেই ব্যক্তি তার ঠিক পেছনে এসে দাঁড়ানো সত্ত্বেও সে বুঝতে পারেনি।

"陈诚, তুমি তো দেখছি জীবন নিয়ে বাজি ধরেছ। আমাদের মধ্যে কয়েক কিলোমিটার দূরত্ব থাকা সত্ত্বেও আমি অনুভব করতে পেরেছিলাম যে তুমি বিপদে আছ। মনে হচ্ছে আমি খুব একটা দেরিতে আসিনি," কথা বলা এই অবয়বটি আর কেউ নয়, লিু ওয়েনইউ। দুজনের মধ্যে চুক্তি স্বাক্ষরিত হওয়ার পর থেকেই এক ধরনের অব্যক্ত মানসিক যোগাযোগ তৈরি হয়েছিল।

"আমার মানসিক শক্তি পুনরুদ্ধার করতে সাহায্য করো,"陈诚-এর কথাগুলো ছিল বিচ্ছিন্ন ও থমকে যাওয়া। কথাগুলো শেষ করার পর তার মাথাটা যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। যদিও তার মানসিক শক্তি এখন যথেষ্ট শক্তিশালী, তবুও তা সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার কারণে এই অনুভূতির কষ্ট কতটা তীব্র, তা সহজেই অনুমেয়।

"আমাকে আধা ঘণ্টা সময় দাও, তাহলেই তোমার মানসিক শক্তি আবার আগের সেরা অবস্থায় ফিরে আসবে।" দুজনে কথা বললেও পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হাউইউয়ানের দিকে তারা একবারও তাকাল না। সে যে খুব গুরুত্বহীন তা নয়, বরং সে তখন স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

陈诚-এর জন্য মানসিক শক্তি পুনরুদ্ধারের ওষুধ দেওয়ার পর, লিু ওয়েনইউ শি হাউইউয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, "ভাবতেও পারিনি陈诚-এর আশেপাশে এত দুর্বল কেউ থাকতে পারে।"

তার কথায় কোনো ধরনের উপহাসের সুর ছিল না, বরং শি হাউইউয়ানকে পাথরের মতো শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে কেবল তাকে একটু সজাগ করতে চেয়েছিল। কিন্তু শি হাউইউয়ান এই প্রথম লিু ওয়েনইউয়ের সংস্পর্শে আসায় তাকে চিনত না, তাই তার এক কথাতেই সে লজ্জায় লাল হয়ে গেল।

"এরপর থেকে আমার ভাই সম্পর্কে এই ধরনের কথা আর বলবে না, এমনকি সেটা ঠাট্টা হলেও না!"陳诚 জেদের সুরে কথাটি বলল। মনে রাখা দরকার, সে তখন তার চরমভাবে নিঃশেষ হয়ে যাওয়া মানসিক শক্তি ফিরিয়ে আনার প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল। সেই প্রক্রিয়া যে কী পরিমাণ কষ্টের, তা প্রায় দশজন গর্ভবতী নারীর একসঙ্গে সন্তান প্রসবের ব্যথার সমান। এত কষ্টের পরেও সে বাক্যটি সম্পূর্ণ করেছিল।

陈诚-এর সতর্কবার্তার পর লিু ওয়েনইউ বুঝতে পারল যে তার কথা বলাটা ঠিক হয়নি, তাই সে সঙ্গে সঙ্গে শি হাউইউয়ানের কাছে ক্ষমা চেয়ে নিল। কিন্তু হাউইউয়ান হঠাৎ লিু ওয়েনইউকে বলল, "চলো, আমরা সামনে গিয়ে সাহায্য করি।"

শি হাউইউয়ান তার সর্বোচ্চ শক্তিতে দৌড়েছিল, তাই তারা এখন আসল যুদ্ধক্ষেত্র থেকে কিছুটা দূরে চলে এসেছে। কিন্তু সেখানকার লড়াইয়ের শব্দ এতটুকুও কমে যায়নি। হাউইউয়ানের তাগাদা পেয়ে লিু ওয়েনইউ দ্রুত সেই উদ্দ্যেশ্যে ছুটে গেল।

এদিকে যুদ্ধরত বাকি সবাই চরম বিপদের মধ্যে ছিল। গাছের দৈত্যটির মধ্যে গাছের মতো কোনো সরলতা বা সততা ছিল না, বরং যত রকম ধূর্ত কৌশল আছে সে তার সবই প্রয়োগ করছিল। তার কয়টি ডাল আছে তা আর কেউ গুনতে পারছিল না, কারণ তাদের প্রত্যেকে অন্তত দশটি করে ডাল কেটে ফেলেছে, তবুও শত্রুর আক্রমণ তীব্র বৃষ্টির মতো ঘন হয়ে ধেয়ে আসছিল।

শুধু তাই নয়, সবাই যখন মনোযোগ দিয়ে ডালগুলোর সঙ্গে লড়ছিল, তখন মাটির নিচ থেকে শিকড়গুলো তীক্ষ্ণ সূঁচের মতো তাদের নিচের অংশে আঘাত হানছিল। ওপর-নিচ উভয় দিক থেকেই আক্রমণ আসছিল, কখনো কখনো সব আক্রমণ একজন ব্যক্তির ওপরই কেন্দ্রীভূত হচ্ছিল, যার ফলে অল্প সময়ের মধ্যেই সবার শরীরে আঘাতের চিহ্ন ফুটে উঠল।

"এভাবে চলতে পারে না, তোমরা আগে চলে যাও। জিজহাও ফায়ার পাওয়ার দিয়ে কভার করুক, আমি পেছনের দিকটা সামলানোর দায়িত্ব নিচ্ছি!" যেহেতু陳诚 ইতিমধ্যেই চলে গেছে, তাই আর গাছের দৈত্যের সঙ্গে লড়াই করার কোনো প্রয়োজন নেই, সুতরাং পিছু হটাই শ্রেয়।

কিন্তু কিউ বুড়ো একা হাতে ত্রিশটিরও বেশি ডাল কেটে ফেলার পর চারপাশ থেকে আরও অসংখ্য ডালপালা ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। চারপাশের গাছপালাগুলোও যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে এবং গাছের দৈত্যের সঙ্গে মিলে আক্রমণ করতে শুরু করল।

"আমার এই সীমানায় এসে তোমরা আমাকেই প্রতিরোধ করার স্পর্ধা দেখাচ্ছ? তোমরা কি জানো, একটু আগে তোমাদের আক্রমণগুলো বড় জোর আমার ডালপালা সামান্য ছেঁটে দিয়েছে? আমি যদি তোমাদের মারতে চাইতাম, তবে এক মুহূর্তও লাগত না। কিন্তু আমি তা করব না, তোমরা যে সমস্ত বনভূমি ধ্বংস করেছ, তার প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য তিলে তিলে তোমাদের শাস্তি দিয়ে মারব!"

গাছের দৈত্যের প্রতিটি কথার সঙ্গে সঙ্গে তার আক্রমণ আরও দ্রুত হয়ে উঠল। শেষ পর্যন্ত তাদের মধ্যে যে দূরত্ব তৈরি হয়েছিল, তা নিমেষেই ঘুচে গেল এবং চারপাশের গাছপালাগুলো পথ সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ করে তাদের ফেরার সব রাস্তা বন্ধ করে দিল।

"কেমন লাগছে? এবার কি সব আশা শেষ মনে হচ্ছে? কিন্তু আমরা গাছপালা এর চেয়েও অনেক বেশি হতাশার মধ্য দিয়ে গিয়েছি। তোমরা যখন ওই দেয়ালের আড়ালে ছিলে, আমি তোমাদের শাস্তি দিতে পারিনি; কিন্তু যখন তোমরা আমার এলাকায় পা রেখেছ, তখন আমি নিশ্চিত করব যেন তোমরা আর ফিরে যেতে না পারো!"

আগেরগুলোর চেয়ে অনেক বেশি মোটা একটি ডাল হঠাৎ সবার মাথার ওপর আবির্ভূত হলো। ডালটি এতই বিশাল ছিল যে এর প্রস্থ গাছের দৈত্যের নিজের দেহের সমান ছিল এবং এর কালো লোহার মতো রঙ এটিকে আরও অনেক বেশি শক্ত ও মজবুত করে তুলেছিল।

"আমাকে সামলাতে দাও, তোমরা কেউ সরাসরি এর মুখোমুখি হয়ো না!" কিউ বুড়ো জোড়ে মাটিতে পা ঠুকে ওপরের দিকে উড়ে গেলেন। তিনি ওপরে ওঠার সঙ্গে সঙ্গে তার সারা শরীরের তেজ তার চরমে পৌঁছাল। ঠিক শূন্যে থাকা অবস্থাতেই তিনি সেই বাধা ভেদ করে ফেললেন যা গত চল্লিশ বছর ধরে তাকে সপ্তম স্তরে আটকে রেখেছিল এবং তিনি অষ্টম স্তরে উন্নীত হলেন।

নতুন শক্তি অর্জন করায় কিউ বুড়ো কিছুটা স্বস্তি পেলেন, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টির দৃঢ়তা এতটুকুও কমল না। তিনি জানতেন, তার মনে যদি সামান্যতম দুর্বলতাও আসে, তবে মৃত্যু তার নিজেরই হবে এবং তার নিচের এই তরুণ প্রজন্ম এক নির্মম ধ্বংসের মুখে পড়বে।

"বুড়ো মানুষটা যাওয়ার আগে আরও একবার পাগলামি করে যাক!" কথাটি শেষ করে কিউ বুড়ো তার নিজের সঞ্চয় ভাণ্ডার থেকে শেষ আঁশটি বের করে আনলেন। এই আঁশটি থেকে রক্তাভ লাল আলো বের হচ্ছিল এবং এর নিজস্ব উত্তাপ ছিল লাভাস্রোতের মতো প্রখর।

বুড়ি, চলো আমরা যেন পরের জন্মেও স্বামী-স্ত্রী হতে পারি...

আকাশে সূর্যের মতো দীপ্তিময় এক রক্তাভ লাল আলোর ঝলকানি দেখা গেল। সেই লাল আলোর ঠিক মাঝখানে কিউ বুড়োর শরীর ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল। যখন সেই সূর্য সদৃশ আলোটি কালো লোহার মতো শক্ত ডালটির সঙ্গে ধাক্কা খেল, তখন চারপাশের সবকিছু স্তব্ধ হয়ে গেল।

দুটি চরম শক্তির সংঘর্ষের ফলে সেখানে সৃষ্টি হলো একটি ক্ষণস্থায়ী স্থানিক কম্পন, আর সেই কম্পনের পরেই ঘটে গেল এক বিশাল বিস্ফোরণ। ভুম...

বিস্ফোরণটি নিচের দিকে না গিয়ে সরাসরি গাছের দৈত্যের দিকে ধাবিত হলো। সেই রক্তলাল সূর্যটিও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, তার শেষ ও সবচেয়ে শক্তিশালী ও উষ্ণ আলোর রেখাটি গিয়ে আঘাত হানল গাছের দৈত্যের মূল দেহের ওপর।

এই আলোর রেখাটি দেখতে পেয়ে গাছের দৈত্যের মুখমণ্ডল আতঙ্কিত হয়ে উঠল। আর যখন সেই আলোর রেখাটি তাকে স্পর্শ করল, তখন তার একশ মিটারেরও বেশি লম্বা গাছের শরীরটিতে দাউ দাউ করে আগুন ধরে গেল। যদিও এটি সাধারণ কোনো দাবানল ছিল না, তবুও তার আলো চারপাশকে আলোকিত করে তুলেছিল।

"এটাই হলো তোমাদের মানবজাতির বর্বরতা, তোমরা আমাদের এই ধ্বংসাত্মক অপরাধের আগুন দিয়ে পুড়িয়ে মারতে চাও!" গাছের দৈত্য ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে আগুনকে ভয় পেলেও এই আগুন তার নিজের স্তরের ছিল না, তাই কিছুক্ষণ জ্বলার পর তা আপনাআপনি নিভে গেল।

গাছের দৈত্যের বর্তমান রূপেও এক বিশাল পরিবর্তন এসেছে। তার শরীর থেকে ছাল-বাকলের একটি স্তর খসে পড়ে ভেতরের সাদা ও পিচ্ছিল দেহটি উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।

"ভাবতেও পারিনি তোমরা আমার কাঠের বর্মের আসল রূপটি ভেদ করতে পারবে, কিন্তু এবার সবকিছুর শেষ।" হ্যাঁ, সে আসলে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে পড়েছিল। সে ভাবতেও পারেনি তার দৃষ্টিতে নিছক পোকামাকড়তুল্য এই দলটির কেউ এই মাত্রায় পৌঁছাতে পারবে, বিশেষ করে কিউ বুড়োর জীর্ণ শরীর থেকে এত তীব্র আগুনের বিস্ফোরণ ঘটবে তা তার কল্পনার বাইরে ছিল।

"কিউ বুড়ো!" নিচ থেকে কিন ইউমোর বুকফাটা কান্নার আওয়াজ ভেসে এল। অন্যরা কিউ বুড়োর প্রতি কেবল শ্রদ্ধা পোষণ করলেও, কিন ইউমোর কাছে তিনি ছিলেন কোনো আপনজনকে হারানোর মতো বেদনার। (চলবে।)