একটি মাত্র গাছের ডাল দিয়ে গোটা আকাশকে ঠেকিয়ে রাখা যায় না।

একটি একটি করে সব প্রথমশ্রেণির গোষ্ঠী পরাজিত হয়ে গেল, ছিন্নভিন্ন সাধকরা বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারল না, শেষ পর্যন্ত সবাই আক্ষেপ নিয়ে প্রাণ হারাল—কেউ কেউ চিংচেং দলের হাতে নিহত, কেউবা তাদের অনুচর হয়ে গেল।

অপরদিকে, যে গুও ফেং এক ঘুষিতে খাদের নিচে পড়ে গিয়েছিল, তার অবস্থা আশ্চর্যজনকভাবে ভালো ছিল, কারণ সে আদৌ আহত হয়নি। সংকেত দেখেই সে পুরোপুরি আত্মরক্ষার প্রস্তুতি নিয়েছিল; শুধু এতটাই আশঙ্কা করেনি যে শত্রু আসলে চিংচেং দলের দলনেতা ও প্রধান প্রবীণ। গুও ফেং জানত, তাদের সঙ্গে লড়াই অসম্ভব। দুইজন আক্রমণ করতে আসলে সে ইচ্ছাকৃতভাবে আত্মরক্ষাও করেনি, যাতে আরও বিশ্বাসযোগ্য মনে হয়। রক্তবমি করার পর তার শরীর দ্রুত সেরে উঠতে থাকে, আর নিজের শক্তির জোরে সে খাদের গায়ে এক বাঁকা গাছের ডালে স্থির হয়ে নেমে পড়ে।

চারপাশে লাশের কারণে ঝোপঝাড় ঘন হয়ে উঠেছিল; এমনকি চিংচেং দলের দলনেতাও স্পষ্ট দেখতে পারেনি গুও ফেং বেঁচে আছে নাকি মরেছে।

ছোটো পথে গুও ফেং দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে যেতে থাকে। সে গোপন পথ ধরে রাজপথে উঠে আসে; যদিও রাজপথে ধরা পড়ার সম্ভাবনা বেশি, তবুও এতে তার গতি বাড়ে। ফেংইয়াং মন্দিরের দুই প্রধান, যারা কখনোই রাষ্ট্রশক্তির দালাল হবেন না, তারাই ছিল তার গন্তব্য।

চেন চেং, মাইন বসানোর পর রাস্তার মাঝে একটা চেয়ার টেনে বসে ছিল। চারপাশে নির্জন, কেবল উষ্ণ বাতাস বয়ে যাচ্ছিল; দূর থেকে চেন চেং দেখতে পেল একটি একাকী ছায়া।

একজন প্রথমশ্রেণির যোদ্ধা হিসেবে গুও ফেংও চেন চেংকে অবহেলা করেনি। সে কাছে না গিয়ে দূর থেকেই লক্ষ্য করে, কারণ সেখানে একটি সুস্পষ্ট তার ছিল। গুও ফেং তার দিকে এগোয়নি, শুধু দাঁড়িয়ে চেন চেংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

“চেন শাওশিয়া, আপনি কী করছেন এখানে?” গুও ফেং এখনো বুঝে উঠতে পারেনি চেন চেং শত্রু না মিত্র, তাই সতর্ক ছিল।

“কিছু না, কেবল পাহাড় থেকে কাউকে নিচে নামতে দিচ্ছি না। আপনি যদি জোর করে যেতে চান, মরলে আমাকে দোষ দেবেন না।” চেন চেং চেয়ারে বসেই থাকল, নড়ল না। তাদের শক্তি দরকার, বিশেষ করে গুও ফেংয়ের মতো শীর্ষ যোদ্ধাদের, তবে সে একমাত্র যাদের পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায়।

আসলে বিশ্লেষণ করলে, গুও ফেং যে দালাল নাকি ভালো মানুষ—উভয় দিকেই সম্ভাবনা অর্ধেক। যদি দালাল না হয়, তাহলে কেন দুই মন্দির প্রধান নিহত হওয়ার সময় কেবল সে অনুপস্থিত ছিল, অন্য তিন প্রবীণ উপস্থিত ছিলেন? আবার, সে উপস্থিত না থাকার কারণও হতে পারে, সে উপর থেকে কাউকে মারতে গিয়েছিল।

“তুমি কি তাহলে রাষ্ট্রের দালাল? হা হা! তোমরা সবাই প্রতারিত হয়েছ, নিজেদের মধ্যে গৃহযুদ্ধ দেখে যথার্থই শাস্তি পেয়েছ। আজ যদি আমি পালাতে না-ও পারি, তবুও তোমার মতো লোকদের বাঁচতে দেব না!” কথা শেষ করেই গুও ফেং আক্রমণ করতে উদ্যত হল।

কিন্তু চেন চেং এক ইশারা করতেই, দুই পাশে গাছের ডাল থেকে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল দুই ছায়া—লিউলি মন্দিরের প্রধান ও জিউইয়ু মাস্টার। দুইজনে একত্রে গুও ফেংকে থামাল।

দুজন মন্দির প্রধানকে দেখে গুও ফেংয়ের চোখে অবিশ্বাসের ছায়া, “দুজন প্রধান এতটা বোকার মতো, এখনও কি তোমরা সত্য বোঝো না?”

“গুও জ্যাঠা, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা রাষ্ট্রের দালাল নই। সামনে খুব বিপজ্জনক, তাই আপনার পথ রোধ করছি।” স্নো জিয়াও শান্ত স্বরে বলল।

“আমরা গতকালই রাষ্ট্রের ষড়যন্ত্র জেনেছি, তাই আগেভাগেই প্রস্তুতি নিয়েছি। তোমাদের চাংজিয়ান পাহাড়ের উত্তরাধিকারী ও তিন প্রবীণ সবাই রাষ্ট্রের দালাল ছিল, এবং তিন প্রবীণ ইতিমধ্যেই নিহত।” জিউইয়ু মাস্টারের কণ্ঠও পাশে ভেসে এল।

এ পর্যন্ত শুনে গুও ফেং আর অবাক হল না। অর্ধমাস আগেই গুও পরিবারে কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিল, কিন্তু নিজের অবস্থান জানত বলে প্রকাশ করেনি। আজ লু ডিং ফেং-এ যা ঘটল, তার পরও সে আশা করছিল প্রবীণরা অন্তত দালাল হবে না; কিন্তু সব আশা শেষ।

চেন চেং এখনও রাজপথের মাঝে একা বসে ছিল, তার একা রক্ষাকর্তার অবিচল ভঙ্গি সবাইকে স্তম্ভিত করল। শেষবার চেন চেংয়ের দিকে তাকিয়ে, গুও ফেং দুই মন্দির প্রধানের সঙ্গে ফেংইয়াং মন্দিরে প্রবেশ করল।

ফেংইয়াং মন্দিরে তখন পঞ্চাশ জনের বেশি মানুষ বসেছিল—দুই গোষ্ঠী ও কয়েকজন উন্মাদ লীলা উদ্যানের খেলোয়াড়। স্নো জিয়াও গুও ফেংকে নিয়ে ঢুকতেই সবার মুখে উজ্জ্বলতা খেলে গেল। যেহেতু নিয়ে এসেছে, নিশ্চয়ই আপনজন, আর এক শীর্ষ যোদ্ধা যোগ হওয়ায় তাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা আরও বাড়ল।

পাহাড় থেকে একে একে লোকজন নামছিল, তাদের পেছনের শত্রুরাও দ্রুত এগিয়ে আসছিল। ঠিক তখনই সবাই রাস্তার মাঝে চেন চেং-কে দেখতে পেল।

পেছনে শত্রু থাকলে অত কিছু ভাবার সময় নেই, সঙ্গে সঙ্গেই তারা এগিয়ে গেল। তারে হাত দিতেই গাছের দুই পাশে তীক্ষ্ণ ডাল বেরিয়ে এল, সবাই প্রস্তুত ছিল—কারণ মাটিতে ওই তারটি খুব স্পষ্ট ছিল।

কিন্তু এই বিশৃঙ্খলার মাঝেই সামনে কেউ একজন মাইন踩ে ফেলল। যদিও এগুলো ছিল সবচেয়ে নিম্নমানের মাইন, তবুও বিস্ফোরণে চারপাশের তিন-চারজন চলার ক্ষমতা হারাল। বিস্ফোরণের পর সবাই বুঝল, সামনে যাওয়া সহজ নয়।

তাই সবাই দুই পাশে ছুটে গেল। সাধারণ যোদ্ধারা ঠিক আছে, কিন্তু পেছনের রক্তপিপাসু শত্রুরা রেহাই পেল না। স্নো জিয়াও, জিউইয়ু মাস্টার, গুও ফেং, স্নো রুই—এসব শীর্ষ যোদ্ধার হাতে তাদের তরুণ সদস্যরা কিছুই করতে পারল না।

এক মুহূর্তেই শত্রুর সংখ্যা এক অঙ্কে নেমে এল, আর যারা বাঁচল, তারা সবাই চিংচেং দলের সবচেয়ে শক্তিশালী শিষ্য ও প্রবীণ। স্নো জিয়াওরা লক্ষ্য অর্জিত হয়েছে বুঝে আর ধাওয়া করল না, একে একে ফিরে এলো। চিংচেং দলের লোকেরা ধাওয়া করতে চাইলে, তাদের দলনেতা থামিয়ে দিল।

“পরাজিত শত্রুকে তাড়া কোরো না। আর চারপাশের পরিবেশও অজানা, এখানেই অপেক্ষা করো।”

চিংচেং দলের দলনেতার নির্দেশে সবাই চারপাশে বসে বিশ্রাম নিল। নেমে যাওয়া যদিও গেল না, তবে শত্রুদের পথ রুদ্ধ হয়েছে, তাই তারা তাড়াহুড়ো করল না।

ধীরে ধীরে সৈন্যদের একেকটি দল গ্রামের সামনে দেখা দিল। সবার সামনে ছিল ছুই ঝিগাং। এখন তার মুখে ছিল রক্তিম ঔজ্জ্বল্য, একটুও আগের মতো বৃদ্ধ নয়, বরং তার বলিষ্ঠ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ও যুদ্ধশক্তি যেন ফেরত পেয়েছে।

এই বাহিনীতে ছিল হাজারখানেক সৈন্য, প্রত্যেকের কপাল উঁচু, তারা কেউ মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞ না হলেও, প্রশিক্ষিত যোদ্ধা নিশ্চয়ই। ছুই ঝিগাং এবার সাধারণ সৈন্য আনেনি, শুধু সেনাবাহিনীর শতাধিক অধিনায়কদের সঙ্গে এনেছে।

অগ্রসর হতে হতে হঠাৎ ছুই ঝিগাং অনুভব করল, তার ঘোড়া কিছুর ওপর পা রেখেছে। সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার গায়ে চাপড় মেরে লাফিয়ে উঠল, ঠিক তখনই এক বিস্ফোরণের বিকট শব্দ। ঘোড়াটি মাটিতে ছিটকে পড়ে কাতরাতে লাগল।

এক বিস্ফোরণে শুধু একটি ঘোড়াই মরেনি, আশপাশের অন্যান্য ঘোড়াও আতঙ্কিত হয়ে চারদিকে ছুটে যেতে লাগল। চারপাশে আগুন জ্বলে উঠল, বিস্ফোরণের শব্দ থামল না। তবে এতে কয়েকজন ছাড়া কেউ নিহত হল না; কেবল দুর্ভাগা কেউ কেউ লাফিয়ে পড়ে আরেক মাইনের ওপর পড়ে মরল, বাকিরা অক্ষতই থাকল।

শেষ পর্যন্ত ঘোড়াগুলোকে শান্ত করা হল, অগ্রভাগের চল্লিশের বেশি ঘোড়া মারা গেল, তাদের আরোহীদের সবাই মাটিতে নেমে প্রতিরক্ষায় একত্র হল।

পিছনের দলগুলো ছিল দক্ষ যোদ্ধা, কেউ আতঙ্কিত হল না, বরং ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে প্রতিরক্ষামূলক বিন্যাসে বসল। এই ছোট ছোট দলগুলি আবার একে অন্যের সঙ্গে যুক্ত হয়ে এক বিশাল রক্ষাকবচ তৈরি করল—তাদের প্রশিক্ষণ নিখুঁত।

সব অধিনায়ক একত্রে জড়ো হয়ে ছুই ঝিগাংয়ের নির্দেশের অপেক্ষায়। চারপাশে ঢালধারী সৈন্যদের বেষ্টনী তৈরি হল। অজানা বিপদের ভয় পৃথিবীর যেকোনো শক্তিমানকেও কাঁপিয়ে দেয়, তাই তারা যতই কেন্দ্রে থাকুক, কে বলতে পারে মাটির নিচ থেকে বিস্ফোরণ আসবে না?

“জেনারেল, কী করব?” এক তরুণ অফিসার উদ্বিগ্ন স্বরে বলল।

“আতঙ্কিত হোও না!” ছুই ঝিগাংয়ের কড়া দৃষ্টি তাদের খানিকটা স্থির করল; তিনি জানতেন, কেউ যদি সেনার মনোবল নষ্ট করে, তবে তাকে মৃত্যুদণ্ডে পাঠাতে দ্বিধা করবেন না।

ঠিক তখনই—শোঁ-শোঁ করে—দুই পাশে জঙ্গল থেকে একের পর এক সবুজ হ্যান্ড গ্রেনেড ছুঁড়ে ফেলা হল। ওপরে থেকে পড়া জিনিসে প্রথমে সবাই হতবুদ্ধি, তবে প্রশিক্ষিত ঢালধারী সৈন্যরা উপরের দিকে ঢাল তুলে রক্ষা করল।

পটাস-পটাস বিস্ফোরণ চলতে থাকল, বিশেষ করে সবচেয়ে সুরক্ষিত উচ্চপদস্থ অফিসারদের দলেই বিস্ফোরণ সবচেয়ে বেশি। প্রবল বোমাবর্ষণের পর অবশেষে গ্রেনেডের আক্রমণ থামল। সবচেয়ে বেশি মারা গেল ঢালধারী সৈন্যরাই—শেষ পর্যন্ত আর কোনো ঢালধারী অবশিষ্ট রইল না।

এবার সবাই খোলা রাস্তার ওপর দাঁড়িয়ে রইল। তারা এসেছিল মানুষ মারতে, অথচ কাউকে দেখার আগেই অর্ধেক সৈন্য হারাল। তখন ছুই ঝিগাং বলল, “সবাই সতর্ক হয়ে ধীরে সামনে এগোও, বাকি কাজ আমার ওপর ছেড়ে দাও!”

ছুই ঝিগাংয়ের নির্দেশ পেয়ে সবাই এগিয়ে চলল, এবার তাদের গতি শিশুর মতো ধীর। প্রতিটি পা ফেলার আগে হাতে থাকা লম্বা বর্শা দিয়ে মাটির অবস্থা পরীক্ষা করছিল তারা।