তাদের স্ত্রী-সন্তানদের জন্য তারা সর্বস্ব দিয়ে লড়ল

আসলে ছায়া-নেকড়ে গোষ্ঠীটিও খানিকটা কৃপণ ছিল, কিন্তু চেন চেং মুখে না বললে তারা নিশ্চিন্ত হতে পারছিল না। আর শক্তি দিয়ে দমন করা অসম্ভব হয়ে পড়লে আত্মসমর্পণ করবে—এই সিদ্ধান্তও তারা আগেই নিয়ে রেখেছিল। শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকাই তো মরার চেয়ে ভালো।

এতে সত্যিই চেন চেংয়ের প্রতি অন্যায় করা হলো। সে আদৌ কিছু আদায় করার কথা ভাবেনি। বলা যায়, ছায়া-নেকড়ে বুড়োই একটু বেশি ভেবে ফেলেছিল। শেষমেশ বুড়ো নেকড়ের ইচ্ছার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চেন চেংকে তথাকথিত অসম চুক্তিতে স্বাক্ষর করতেই হলো।

“প্রভু, যেহেতু সব বিষয়েই আলোচনা শেষ হয়েছে, তবে কি আমাদের গোষ্ঠীকে যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে চলে যাওয়ার ব্যবস্থা করা যায়? সম্প্রতি আমাদের চারপাশ একেবারেই নিরাপদ নয়।”

দুই পক্ষের সমঝোতা হওয়ার পরই বুড়ো নেকড়ে চেন চেংকে ‘প্রভু’ বলে ডাকতে শুরু করেছিল। চেন চেং এতে মোটেই অভ্যস্ত ছিল না, কিন্তু বুড়ো নেকড়ে জেদ ধরে সেই সম্বোধনই ব্যবহার করে চলল।

“অবশ্যই। আমরা ইতিমধ্যে হেলিকপ্টারের সঙ্গে যোগাযোগ করেছি। তোমাদের শুধু এই বন থেকে বেরিয়ে আসতে হবে। বাইরে হেলিকপ্টার আমাদের অপেক্ষায় থাকবে। আর মিউট্যান্ট জন্তুদের অস্বাভাবিকতার কথাও জানানো হয়েছে—উপযুক্ত যোদ্ধারা এসে সাহায্য করবে।”

এবার চেন চেং আর মুখে মুখে কথা বলছিল না।

মা চেংইউয়ান ভয় পেয়েছিলেন, চেন চেংদের কেউ কোনো অপ্রত্যাশিত সুযোগ পেয়ে যেতে পারে। তাই এমন পরিস্থিতি সামলানোর ব্যবস্থা তিনি অনেক আগেই করে রেখেছিলেন। হেইলং ও অন্যরা ইতিমধ্যে চারটি পরিবহন হেলিকপ্টার নিয়ে বনের প্রান্তের দিকে রওনা হয়ে গিয়েছিল।

“মিং-কুকুর আক্রমণ করছে। তাদের মধ্যে যেন কোনো অদ্ভুত মিউট্যান্ট জন্তু মিশে আছে।”

বনে রেখে যাওয়া অনুসন্ধান-ব্যবস্থার মাধ্যমে চেন চেং বনের অস্বাভাবিক নড়াচড়া টের পেয়েছিল। যদিও দুই পক্ষের মধ্যে তখনও কোনো লিখিত চুক্তি বা কার্যকর সমঝোতা হয়নি, মিং-কুকুরদের এই আক্রমণ তাদের পারস্পরিক কূটচাল সাময়িকভাবে থামিয়ে দিল।

“এবার শত্রুর সংখ্যা অনেক বেশি। তোমাদের লুকিয়ে রাখা সব যোদ্ধাকে ডেকে আনো, নইলে এদের সামলানো সত্যিই কঠিন হবে।”

তার অনুসন্ধান-জাল বারবার নড়ে উঠছিল। এবার মিং-কুকুরের সংখ্যা অন্তত এক হাজারের বেশি হবে। তারা এখনও কাছে এসে পৌঁছায়নি, অথচ এখান থেকেই তাদের উন্মত্ত গর্জন শোনা যাচ্ছিল।

“আমাদের কাছে এতজন যোদ্ধাই আছে। বাকিদের অধিকাংশই শিশু আর স্ত্রী-নেকড়ে। মিং-কুকুরদের সামনে গেলে তারা শুধু প্রাণ হারাবে।”

বুড়ো নেকড়ে ও চেন চেং গুহা থেকে বেরিয়ে এসেছিল। চেন চেংয়ের কপালে যেন কালো দাগের পর কালো দাগ ফুটে উঠল। এই নেকড়ে-গোষ্ঠীতে অন্তত একশো নেকড়ে ছিল, কিন্তু যুদ্ধ করতে পারে মাত্র দশটি। বাকিরা হয় বাচ্চা, নয়তো স্ত্রী-নেকড়ে। এটা সুখের নাকি দুর্ভাগ্যের ব্যাপার, বোঝা কঠিন। এখানে প্রতিটি নেকড়েরই অন্তত পাঁচ-ছয়জন সঙ্গিনী! বাইরের অবিবাহিত পুরুষেরা জানলে হয়তো লজ্জায় আত্মহত্যা করত।

এখন সময়ের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে ছুটতে হবে। অনুসন্ধান-জাল থেকে আসা খবর অনুযায়ী, চারদিক ইতিমধ্যেই শত্রুরা ঘিরে ফেলেছে। তার ওপর মিং-কুকুরদের মধ্যে অন্য প্রজাতির প্রাণীও মিশে আছে। এই প্রথম এমন ঘটনা ঘটেছে, তাই ছায়া-নেকড়েরাও জানত না, প্রতিপক্ষ আসলে কী।

“পেছনের দিকে—অর্থাৎ যেদিক দিয়ে আমরা এসেছি—মিং-কুকুরের সংখ্যা তুলনামূলক কম। আমরা সর্বশক্তি দিয়ে সেদিকের পথ খুলব। তোমার সব গোষ্ঠী-সদস্যকে বলো, এখন ভাগ্যের ওপর জীবন-মৃত্যু ছেড়ে দেওয়া ছাড়া উপায় নেই। এই সময় অন্যের সুরক্ষার ওপর নির্ভর করার চেয়ে নিজেরা প্রাণপণে লড়াই করাই ভালো।”

ছায়া-নেকড়েরা জন্মগতভাবেই অনুসন্ধানী যোদ্ধা। স্ত্রী-নেকড়েরাও এর ব্যতিক্রম নয়। তাই তাদের চলাফেরা ধীর ছিল না; দ্রুত, নিঃশব্দ ও সুশৃঙ্খলভাবে তারা এগিয়ে চলল।

চেন চেং ও ধূসর নেকড়েকে সামনে রেখে আক্রমণকারী দলটি দ্রুত সামনের দিকে ছুটে গিয়ে শত্রুদের সরাতে লাগল। নেকড়ের পালকে দেখাশোনার জন্য পেছনে রয়ে গেল পাঁচটি নেকড়ে এবং চেন চেং, চিউ বুড়ো ও শিয়াও ফেই ছাড়া বাকি মানুষগুলো। মিউট্যান্ট জন্তুদের প্রশিক্ষণ দেওয়ার এটাই ছিল মানুষের প্রথম সুযোগ। সফল হলে তাদের নিজস্ব তথ্য-ব্যবস্থা অবশিষ্ট সব শক্তির চেয়ে অনেক এগিয়ে যাবে। তাই প্রত্যেকেই মরিয়া হয়ে লড়ছিল।

চেন চেংরা দ্রুত এগোতে শুরু করার তিন মিনিটও পেরোয়নি, এমন সময় শত্রুর অগ্রবর্তী দলটির দেখা মিলল। মিং-কুকুরদের দেহ গরুর চেয়েও বড়। তাদের মুখে প্রদীপের মতো বিশাল দু’টি চোখ সামনে থাকা সবকিছু স্পষ্ট করে তুলছিল। এমনকি আড়াল হওয়ায় বিশেষ দক্ষ ছায়া-নেকড়েরাও তাদের সেই বিরাট চোখ এড়াতে পারছিল না।

মিং-কুকুর অত্যন্ত বুদ্ধিমান একধরনের কুকুরজাত প্রাণী। শত্রুপক্ষকে প্রচণ্ড বেগে এগিয়ে আসতে দেখেও, সামনে মাত্র কয়েকজন মানুষ আর কয়েকটি পুরোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেকড়ে রয়েছে বুঝে তারা তৎক্ষণাৎ লড়াইয়ে নামল না; বরং আগে পিছু হটল। চেন চেংরা এক মুহূর্তও না ভেবে তাদের পিছু নিল। এটা ফাঁদ কি না, তা যাচাই করার সময় ছিল না। এখানে সামান্য দেরি করলেই শত্রুর মূল বাহিনী এসে ঘিরে ফেলবে, আর এই ছোট দলটিকে তারা দাঁতের ফাঁকে আটকে থাকা খাবারের চেয়েও কম মনে করবে।

তবে মিং-কুকুরেরা বেশিক্ষণ পিছু হটল না। পরে প্রমাণিত হলো, ফাঁদ পাতার মতো বুদ্ধি তাদের সত্যিই নেই। তাদের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল একদল দানব—হ্যাঁ, মিউট্যান্ট জন্তু নয়, বরং এমন কিছু সরীসৃপসদৃশ দানব, যাদের হাড় মাংসের ওপরেই গজিয়ে উঠেছে এবং যাদের শিরা-উপশিরা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

“মৃতদেহ-রূপান্তরিত মিউট্যান্ট জন্তু!”

সামনের দানবগুলোর দিকে তাকিয়ে ধূসর নেকড়ে অজান্তেই নামটি উচ্চারণ করল। কিন্তু অন্যদের বোঝানোর মতো সময় আর ছিল না।

“মৃতদেহ-রূপান্তরিত মিউট্যান্ট জন্তুরা আলোক-ধর্মী আক্রমণ ছাড়া অন্য কোনো আক্রমণে প্রায় অপ্রভাবিত থাকে। তোমাদের কারও কাছে এমন আক্রমণ থাকলে দ্রুত ব্যবহার করো।”

ছায়া-নেকড়েদের নাম শুনলেই বোঝা যায়, তারা অন্ধকার-ধর্মী মিউট্যান্ট জন্তু।

“মাথা কেটে ফেললে হবে না?” শিয়াও ফেই ধূসর নেকড়েকে জিজ্ঞেস করল। সময় অত্যন্ত সংকটপূর্ণ হলেও শত্রুর দুর্বলতা জানা থাকলে লড়াইয়ের দক্ষতা অনেক বেড়ে যায়।

“হবে, কিন্তু ওদের দেহ অত্যন্ত শক্ত। আলোক-ধর্মী আক্রমণ ছাড়া অন্য আক্রমণে সামান্যই ক্ষতি হয়। আলোক-ধর্মী আক্রমণ না থাকলে ওদের মাথার হাড়ে আঘাত কোরো না। গলার দিকে নিশানা করো—ওটাই ওদের সবচেয়ে দুর্বল স্থান।”

ধূসর নেকড়ে যে এই মৃতদেহ-রূপান্তরিত দানবদের সম্পর্কে যথেষ্ট জানে, তা স্পষ্ট ছিল।

তাদের চলার গতি ও পা ফেলার তীব্রতা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, শক্তির দিক থেকে তারা স্বাভাবিকভাবেই চতুর্থ স্তরের মিউট্যান্ট জন্তুর চেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু পঞ্চম স্তরে পৌঁছায়নি। বুদ্ধি এখনও তাদের মধ্যে গড়ে ওঠেনি; তারা শুধু আদিম প্রবৃত্তিতে কামড়াচ্ছিল, আঁকড়ে ধরছিল আর ছিঁড়ে খাচ্ছিল। কিন্তু তাদের সংখ্যা ছিল ভয়াবহ—চোখ যতদূর যায়, সর্বত্র শুধু তারাই। বড়, ছোট, উড়ন্ত, হামাগুড়ি দেওয়া—সব ধরনের প্রাণীই সেখানে ছিল।

নিজেদের গোষ্ঠীর জন্য লড়তে আসা পাঁচ ছায়া-নেকড়ে যোদ্ধার আক্রমণে কোনো দ্বিধা ছিল না। এক কামড়ে তাদের গলা ছিঁড়ে ফেলতে না পারলেও, তারা জানত কোথায় আঘাত করলে পুরো দেহ দুর্বল হয়ে পড়বে। কিন্তু এই পদ্ধতি দীর্ঘক্ষণ চালানো সম্ভব নয়। তুলনামূলক বয়স্ক এক ছায়া-নেকড়ে কয়েকবার কামড়ানোর পরই মুখের কোণ দিয়ে রক্ত ঝরাতে শুরু করল।

নীতিগতভাবে এই ছায়া-নেকড়েরা এখন চেন চেংয়ের ব্যক্তিগত সম্পত্তির অন্তর্ভুক্ত। তাই তাদের আহত হওয়া চেন চেং মোটেই দেখতে চাইছিল না।

“চেন চেং, মানতেই হবে, এই দানবগুলোর গলা সত্যিই শক্ত। কুড়াল চালাতে চালাতে আমার হাত অবশ হয়ে যাচ্ছে। আর এই মিং-কুকুরগুলো এখানে আমাদের মতো দৃষ্টিবিভ্রাটে ভুগছে না। বারবারের এই অতর্কিত আক্রমণ সত্যিই প্রাণ ওষ্ঠাগত করে তুলছে!”

শিয়াও ফেই চেন চেংয়ের কাছে অভিযোগ করছিল, কিন্তু তার হাতের অস্ত্র এক মুহূর্তের জন্যও থামছিল না।

রক্তের গন্ধ পেয়ে মৃতদেহ-রূপান্তরিত মিউট্যান্ট জন্তুরা আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল। যুক্তি অনুযায়ী, এমন প্রাণীদের শত্রু-মিত্র বোঝার কথা নয়। কিন্তু এতক্ষণে একটিও মিউট্যান্ট জন্তু মিং-কুকুরদের আক্রমণ করেনি। বরং মনে হচ্ছিল, মিং-কুকুরগুলো বিশেষভাবে প্রশিক্ষিত—মৃতদেহ-রূপান্তরিত জন্তুদের সঙ্গে তারা আশ্চর্য নিখুঁত সমন্বয়ে লড়ছে।

“শিয়াও ফেই, তুমি যেহেতু তলোয়ার ব্যবহার করো, চিউ বুড়োর দিকে একটু নজর দাও। তলোয়ার চালনায় সে একজন প্রকৃত বিশেষজ্ঞ।”

শুরু থেকেই চেন চেং লক্ষ করেছিল, এতগুলো মৃতদেহ-রূপান্তরিত মিউট্যান্ট জন্তুর মুখোমুখি হয়েও চিউ বুড়ো একটুও বিচলিত হচ্ছিল না। তলোয়ার ও দেহচালনার এমন নিখুঁত সমন্বয় ছিল তার যে, জন্তুগুলোর উন্মত্ত আক্রমণ ঠেকাতে তাকে তলোয়ার দিয়ে শক্তি খরচ করতে হচ্ছিল না।

এর তুলনায় শিয়াও ফেইয়ের আক্রমণ ছিল অনেক বেশি বেপরোয়া। তাতে সামান্যও সৌন্দর্য ছিল না, বরং তার নিজের শক্তির অপচয় হচ্ছিল ভয়াবহভাবে। অল্প সময়ের মধ্যেই চেন চেং তার কপালে ঘাম দেখতে পেল।

চেন চেংয়ের পরামর্শ শুনে শিয়াও ফেই চিউ বুড়োর দিকে তাকাল। চিউ বুড়োও যেন তাকে সাহায্য করার জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের পদক্ষেপগুলো ধীর করে দেখাতে লাগল, যাতে শিয়াও ফেই আরও স্পষ্টভাবে বুঝতে পারে। শিয়াও ফেই অনুকরণ করল, কিন্তু তাতে কোনো ফল হলো না। সে কেবল বাহ্যিক ভঙ্গি নকল করতে পারল; আসল মর্ম একেবারেই ধরতে পারল না।

“থাক, আমি আমার নিজের পদ্ধতিতেই লড়ব!”

পরিবর্তনের পর শিয়াও ফেই তলোয়ার চালনার কৌশল কিছুতেই শেখার মতো অবস্থায় ছিল না। বরং সে নিজের প্রবৃত্তির ওপর আরও বেশি নির্ভরশীল হয়ে পড়েছিল। যেভাবে ইচ্ছা সেভাবেই কোপ মারত, আর প্রতিটি আঘাতে সর্বশক্তি ঢেলে দিত। তাই প্রথম দফার সংঘর্ষে, অপেক্ষাকৃত বয়স্ক সেই নেকড়েটিকে বাদ দিলে, সবচেয়ে বেশি আঘাত পেয়েছিল শিয়াও ফেইয়ের হাতেই।

তিন মানুষ ও পাঁচ নেকড়ের প্রাণপণ আক্রমণে অবশেষে সামনের প্রতিরোধ কিছুটা কমে এল। ঠিক তখনই পেছনে থাকা নেকড়েদের স্ত্রী ও শিশুরাও সেখানে এসে পৌঁছাল।

“আমাদের স্ত্রী-সন্তানদের জন্য, সবাই প্রাণপণে লড়ো!”

নিজেদের স্ত্রী ও সন্তানদের দেখতে পেয়ে ছায়া-নেকড়ে যোদ্ধারা যেন হঠাৎ উন্মাদ শক্তি পেয়ে গেল। তাদের যুদ্ধক্ষমতা মুহূর্তেই বেড়ে গেল। দেখা গেল, ছায়া-নেকড়ে গোষ্ঠীও প্রবল পুরুষতান্ত্রিক এক জাতি।

চেন চেংরা অসহায়ভাবে চিৎকার করে উঠল, “ওদের স্ত্রী-সন্তানদের জন্য, আমরাও প্রাণপণে লড়ি!”

যে যুদ্ধে বুদ্ধির চেয়ে শারীরিক শক্তিরই বেশি প্রয়োজন, সেখানে এই কথাটি সবাইকে অপ্রত্যাশিতভাবে কিছুটা হালকা করে দিল। সবাই হেসে উঠল।

দ্রষ্টব্য: আজ মনটা ভালো, তাই সবাই আনন্দে পড়ুন, আনন্দে থাকুন। ছোট ভাই এবার ঘুমোতে যাচ্ছে।