任务 শেষ হয়েছে, দীর্ঘজীবনের প্রবাহ শুরু হয়েছে।

এই স্থানটি চৈ জিগাং হাজার বছর ধরে পরিচালনা করে এসেছে। এখানকার প্রতিটি মাটি, প্রতিটি গাছ তারই কীর্তি। চৈ জিগাং হয়তো আর আগের মতো শক্তিশালী নেই, তবে সে এখনো দুর্বোধ্য ও গভীর রহস্যময়। তাই সবাই ছড়িয়ে পড়লেও, কে বলতে পারে চৈ জিগাং হঠাৎ তাদের সবাইকে নির্মমভাবে হত্যা করবে না।
একজন পাগলের মন বুঝে ওঠা চেন ছেং-এর সাধ্যের বাইরে, তাই সে কেবল সরে গেল, “ভয় নেই, আমরা অবশ্যই কাজটা শেষ করব। তুমি কি আশেপাশে কিছু অদ্ভুত লক্ষ্য করোনি?”
বন্য প্রাণীর মতো চলাফেরা ও শক্তি অর্জনকারী শাও শাও চারপাশটা নজর দিয়ে দেখল, সে দেখল আশেপাশের গাছপালা যেন আগের চেয়ে আরও উঁচু ও ঘন হয়ে উঠেছে, প্রাণের সঞ্চারও বেড়েছে মনে হয়।
“এখানে এই জগতের সবচেয়ে শক্তিশালী লোকেরা জড়ো হয়েছে, শুধু মার্শাল আর্টের মানুষই নয়, শত মাইল দূরে আরও একদল সৈন্য এখানে এগিয়ে আসছে। বলা যায়, এটাই পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী শক্তির কেন্দ্র।”
প্রথম সারির যোদ্ধারা আসলে কেবল স্বার্থের জন্যই সেনাবাহিনীর অগ্রভাগে রয়েছে, তাদের যুদ্ধ করারও দরকার নেই, সামনে দাঁড়ানোটাই যথেষ্ট। তাই তারা আসতেও রাজি। চল্লিশ হাজার প্রাণ হারালেও, যারা বেঁচে আছে, তারা পিছিয়ে যেতে সাহস পায় না। বরং পদক্ষেপ আরও জোরালো হয়েছে।
চৈ জিগাং শুধু তাদের স্বার্থই দেয়নি, হুমকিও কম দেয়নি। যদি তারা নির্ধারিত সময়ে লু পরিবারের গ্রামে না পৌঁছায়, তাহলে বেঁচে ফিরলেও তাদের পরিবার ভেঙে যাবে, স্ত্রী-সন্তান ছিন্নভিন্ন হবে। আর চৈ জিগাং যা সময় বেঁধে দিয়েছে তার শেষ হতে আর মাত্র এক ঘণ্টা বাকি।
চেন ছেং ঠিক সেই পথ ধরে এগোল, যেদিকে একটু আগে গুয়ো ফেং গিয়েছিল। সেখানে আর কাউকে দেখা গেল না। বিড়াল-রক্তের শক্তি কাজে লাগিয়ে শাও শাও এক ঘণ্টায় একশো মাইল পেরিয়ে এল। এরপর তাদের গন্তব্য গ্রাম।
...
চেন ছেং চলে যাওয়ার পর, গ্রামের লোকেরা হয়তো কিছুই বুঝতে পারেনি, তবে একই দলের অন্যরা ঠিকই টের পেল।
“চেন ছেং আর শাও শাও-কে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না,” বলল জিয়াও কেক।
মেয়েদের মন তুলনামূলক সূক্ষ্ম, উপরন্তু ওপরের লড়াইটা তার বোধগম্যও নয়। সামান্য খোঁজ করতেই দেখা গেল, যেখানে আগে চেন ছেং বিশ্রাম নিচ্ছিল, সে এখন আর সেখানে নেই।
“সম্ভবত ভয় পেয়েছে। তার শরীরের সেই গোপন শক্তিও সে ব্যবহার করেনি। দুর্ভাগ্য, শাও শাও তাকে নিয়ে গেছে, নইলে সত্যিই হত্যা করে অস্ত্র দখল করতে পারতাম,” বলল ঝৌ রুওমিং রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে।
আত্মার অস্ত্র মানুষের মৃত্যুর সঙ্গে সঙ্গে বিলীন হয় না, তারা টিকে থাকে। উচ্চতর অস্ত্র যত উন্নত, ততদিন টিকে থাকার ক্ষমতা। তাই দেহশক্তি বাড়ানোর স্কুলও গড়ে উঠেছিল। সেখানে থেকে কেউ বেরোলে, সে পাগলের পার্কের খেলোয়াড় না হলেও অন্তত একটি অস্ত্র পেত, যদিও রক্তের সমর্থন ছাড়া সে অস্ত্র আর আগের মতো কার্যকর নয়।

“তুমি এখনো মুখ সামলাতে পারো না, চেন ছেং থাকতে তো কখনো সামনে কিছু বলার সাহস দেখালে না। ছি!” চেন ছেং একবার জীবন বাঁচিয়েছিল বলে ফেং দি চায়নি কেউ তাকে খাটো করুক, উপরন্তু ঝৌ রুওমিংকে তার কোনো দিনই ভালো লাগেনি।
যেহেতু পরিস্থিতি এখন স্থিত, কেউ আর তাদের ঝগড়া থামাতে গেল না। তারা নিজেদের ক্ষতি না করলে, দুজন মরলেও কারও কিছু এসে যায় না। বরং চারপাশটা শান্ত হয়ে গেল।
দুজন এদিক ওদিক তাকিয়ে দেখল, কেউ বাধা দিচ্ছে না দেখে তারা নিজেই থেমে গেল। আগেও তো কেউ না কেউ থামাতে আসত, তাই মারামারি হতো না। এখন কেউ আটকাচ্ছে না, বরং তাদের ঝগড়ার ইচ্ছেই মরে গেল।
ফেং দির কটাক্ষ শুনে ঝৌ রুওমিং চুপ রইল, এখন ঝগড়া করে লাভ নেই বুঝে। ফেং দিও বেশি বাড়াল না। এ যেন ঠিক ইন্টারনেটে দেখা সেই ভিডিওর মতো: দুটি কুকুর লোহার শিকলে বাঁধা একে অপরকে ঘেউ ঘেউ করছে, হঠাৎ শিকল ছিঁড়ে গেলে দুটিই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে চুপচাপ চলে যায়।
ঠিক তখনই যখন আকাশে পাঁচ মহাশক্তিধর যোদ্ধার যুদ্ধ তুঙ্গে, হঠাৎ চারপাশ কেঁপে উঠল, যেন ভূমিকম্প বা কোনো সীলমোহরের ভাঙনের কম্পন। সবাই অস্বাভাবিক কিছু টের পেল। চৈ জিগাং আর অভিনয় করল না, একের পর এক আঘাতে চার যোদ্ধাকে আকাশ থেকে মাটিতে ফেলে দিল।
যারা দর্শক ছিল, তারা হতবাক হয়ে গেল। চৈ জিগাংয়ের শরীর থেকে এক অদ্ভুত গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা মাটির নিচের ভয়ঙ্কর প্রাণীকে উদ্দীপ্ত করল, কাঁপুনি আরও বেড়ে গেল।
মাটি ক্রমশ চাপ সামলাতে পারল না, মাটির ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল একের পর এক লতা। চৈ জিগাংয়ের শরীরের গন্ধ শুধু মাটির নিচের দানবকেই নয়, গ্রামের মানুষকেও অবশ করে দিল।
“তুমি তো সত্যিই জীবন্ত মানুষই পছন্দ করো, দেখো এত বিশুদ্ধ প্রাণশক্তি, আরও একশো বছর বাঁচার পুঁজি জোগাড় হয়ে গেল নিশ্চয়ই!” মাটি চিরে বেরিয়ে এল এক বিশাল লতা, যার উপরে এক সিংহাসন, সেখানে চৈ জিগাং বসে নিচে হতবাক মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে।
গাছের ডালপালাগুলোও যেন চৈ জিগাংয়ের কথা বুঝে সামনে পেছনে নাচছে। শুধু লু পরিবারের গ্রামেই নয়, আশেপাশের তিরিশ মাইল জুড়ে বড় ছোট অসংখ্য লতা গজিয়ে উঠল।
দূরে থাকা চেন ছেং প্রথম কাঁপুনি অনুভব করেই শাও শাও-কে বলল, “এটাই আমার শেষ অস্ত্র, আশা করি তুমি আমাকে কাজ শেষ করা পর্যন্ত রক্ষা করবে। অবশ্য এর বিনিময়ে তুমি চাও তো, আমি পরে তোমার হয়ে একটা কাজ করব, যেখানে পারি প্রাণপণ সাহায্য করব।”
চেন ছেং জানে, বিনা খরচে কিছু পাওয়া যায় না, তাই দরকার হলে সে কৃপণতা করে না। শাও শাও একটু হেসে মাথা নাড়ল।
আর কোনো উপায় ছিল না, মরতে হলেও লড়াই করতেই হবে। চেন ছেং ও শাও শাও নিরাপদ এলাকায় অনেক আগেই চলে এসেছিল। চারদিক ঘন জঙ্গল, চেন ছেং সেদিকে তাকিয়ে মনোসংযোগ করল, তারপর গর্জে উঠল।
“ফিরে এসো!”

চেন ছেং-এর গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে, একশো মাইল দূরে এক ক্লান্ত ছায়া নড়ল, আর দ্রুত পেছনের দিকে ছুটে এল। শাও শাও ইতিমধ্যে তার জন্য পথ ফাঁকা করেছিল।
চেন ছেং শুরুতে দ্রুত এগিয়ে গেলেও, পরে তার গতি নিয়ন্ত্রণ করল, কারণ সে মানসিক শক্তি দিয়ে সুতো টেনে আনছিল। ধীরে ধীরে মানসিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে সে অচেতন হয়ে পড়ল। এ অচেতনতা সাময়িক নয়, সে যেন এক জীবন্ত উদ্ভিদ হয়ে গেল।
চেন ছেং জানত, এমনটাই হবে। প্রথম স্তরে সে শুধু শারীরিক ক্ষতি সারাতে পারত, দ্বিতীয় স্তর থেকে পার্কের কষ্ট বাড়ে, তবে কাজ শেষ করে বাস্তবে ফিরলে সে পুরোপুরি সুস্থ হবে, মানসিক বা শারীরিক, সব দিক থেকেই।
এই কারণেই সে ঝুঁকি নিতে পেরেছিল। আর যাকে চেন ছেং টেনে এনেছে, সে না বরফ রুই, না তিন সুপার যোদ্ধা, বরং সেই মেয়েটি, যাকে চেন ছেং প্রশ্ন করেছিল। সে এখনো চলতে পারে না, কিন্তু চিন্তা করতে পারে। তার বড় বড় চোখ চেন ছেং আর শাও শাও-র দিকে তাকিয়ে আছে।
“তুমি তো ভাগ্যবান, ওদিকের সবাই প্রায় মরবে, কিন্তু একজনও যদি বাঁচে, চৈ জিগাং-ও আর গণহত্যার দায় পাবে না। ছেলেটার কাজ খারাপ হয়নি।” শাও শাও বয়সে চেন ছেং-এর চেয়ে কয়েক বছর বড়, এখন সে যেন এক দিদির মতো দেখাশোনা করছে।
তবুও শাও শাও সতর্ক, যখনই সেই লিউলিলৌ-র শিষ্য চলতে পারবে, তখনই শাও শাও চেন ছেং-কে নিয়ে আরও দূরে পালাবে। যতটা দূরে যাওয়া যায় ততটাই বাঁচার সুযোগ। আজকের রাতটা কাটালেই কাজ শেষ।
এখন লু পরিবারের গ্রাম যেন মৃত্যুর উপত্যকা, প্রতিটি ডালে ঝুলছে এক বা দুইজন, ষাট লক্ষাধিক প্রাণ এখানে নিঃশেষ। আর সিংহাসনে বসে চৈ জিগাং একের পর এক ফল কুড়িয়ে নিচ্ছে।
সেদিন চেন ছেং ওরা ভাগ্যক্রমে বেঁচে যায়। তারপর সেই জগতে আর কোনো চর্চাকারী রইল না, স্টারলো সাম্রাজ্যের এক লাখ সৈন্য একদিনেই নিশ্চিহ্ন, কিন্তু জাতীয় রক্ষাকর্তা নিয়ে এল অমরত্বের সূত্র। বহুদিন ধরে মৃতপ্রায় সম্রাট এক রাতে পুনর্জীবন লাভ করল।
তবে শুধু সম্রাট নয়, তরুণ হলো মন্ত্রীরা, উচ্চপদস্থরা, সবাই। তারপর থেকে সব কুংফু স্কুল নিশ্চিহ্ন, সব সাধনার পথ মুছে গেল, রাজপরিবারেও আর কেউ চর্চা জানত না।
সেই ফণীমনসার মতো ফলের নাম হল অমরত্বের ফল। একশো বছর দ্রুত পেরিয়ে গেল। চৈ জিগাং মরল, দুঃসহ পরিণতি—গোটা দেহ সবুজ তরলে পরিণত হয়ে শত মিটার মাটি গলিয়ে দিল। অমরত্বের সূত্র কেবল তার কাছেই ছিল। সে মরে গেলে, সাম্রাজ্য চষে ফেলেও ওই ফল আর কেউ পায়নি।
সেই যুগে মানুষের আয়ু দেড়শো বছরের বেশি হয়ে গিয়েছিল। সবাই অমরত্বের সন্ধান করত, কেউ আর অতীতের মার্শাল আর্ট মনে রাখত না, শুধু মনে রাখত সেই অমরত্বের সূচনা, তার জনপ্রিয়তা, উৎস—শুধু একজনের নাম, তাকে সবাই জানত চৈ ইয়ং বলে...