【১৩৫ বিলম্ব】

পাঁচটি নেকড়ে একা লড়াই করছিল না, এত তীব্র যুদ্ধের মাঝেও তারা নিশ্চিত করেছিল যে একটি নেকড়ে বিশ্রাম নিতে পারবে, আর মানুষের দিক থেকে সবাই ব্যক্তিগত দক্ষতায় অসাধারণ ছিল, তাদের আক্রমণ ছিল সূক্ষ্ম অথবা কঠোর। মিং কুয়ান পিছনের শত্রুদের সাহায্য দেখতে পেয়ে সিদ্ধান্ত নিলো প্রত্যাহার করার, আর তারা সঙ্গে লড়াই চালিয়ে না যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ মনে করল।

বাকি শত্রুরা ছিল বুদ্ধিহীন জম্বি-মিউট্যান্ট প্রাণী, যদিও শক্তপোক্ত ছিল, পুরো শক্তির সামনে তারা এক মিনিটও টেকতে পারেনি, কিন্তু সেই এক মিনিটের বিনিময়ে বার্ধক্যপ্রাপ্ত ভূত নেকড়ের আঘাত পেলো। তার মুখ থেকে রক্ত ঝরছিল এবং দুর্বল অবস্থা দেখে বোঝা যেতো সে আর লড়াই চালিয়ে যেতে পারবে না।

কিন্তু সেই এক মিনিটের জন্য পেছনের শত্রুরা ধাওয়া করে উঠল, “তোমাদের মানুষের সাহায্য কোথায়? তারা কি আসতে পারবে না?” মিং কুয়ান ভূত নেকড়ের বিরুদ্ধে এতটাই অসহায় ছিল যে, ভূত নেকড় যখন অদৃশ্যতার ক্ষমতা হারায়, তখন তারা সাধারণ মিউট্যান্ট নেকড়ের মতোই হয়ে যায়, আর জম্বি-মিউট্যান্টদের শারীরিক গুণমান তাদের চেয়ে অনেক বেশি।

“যদি ওরা বুদ্ধিমান হত, তাহলে হয়তো বনের মধ্যে এসে সাহায্য করত, কিন্তু আমি তেমন আশা রাখি না।” যখন শোনা গেলো ব্ল্যাক ড্রাগন সাহায্যের জন্য আসছে, তখন সে কয়েকবার প্রত্যাখ্যান করতে চাইলো বা কাউকে বদলাতে চাইলো, কিন্তু মা চেংইউয়ান ব্ল্যাক ড্রাগনের প্রতি অবিশ্বাস্যভাবে বিশ্বাস করেছিল।

মিং কুয়ান পেছন থেকে ধাওয়া করছিল কিন্তু আক্রমণ করছিল না, শেষ পর্যন্ত সবাইকে বন থেকে কয়েক কিলোমিটার দূরে আটকে দিলো, এখান থেকে বাইরে সূর্যের আলো দেখা যাচ্ছিল।

“তোমাদের দেখে আমার চোখ খারাপ হয়,” একটি মিং কুয়ান জম্বি-মিউট্যান্টের মধ্য থেকে বেরিয়ে এলো, তার দেহ স্বাভাবিক মিং কুয়ানের থেকে এক ধাপ বড়, তাই সে আরো গম্ভীর দেখাচ্ছিলো, “কিন্তু তোমরা কিভাবে এই মানুষের সঙ্গে মিশে আছ?” মিং কুয়ানের প্রধান বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ের দিকে জিজ্ঞাসা করলো।

“তাকে কিছুক্ষণ আটকে রাখো, আমাকে একটু সময় দাও। এখনকার পরিস্থিতি আমাদের জন্য খুবই কঠিন, আর যদি আমার পরিকল্পনা সফল হয়, হয়তো আমাদের সাহায্য আসবে।” চেন চেং বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ের কানে বলল।

একজন কুকুর হিসেবে, বিশেষত বড় চোখের কুকুর হিসেবে, সে অবজ্ঞার অভিব্যক্তি দেখালো, “কী নিয়ে আলোচনা করছ? তোমরা যতই চেষ্টা করো না কেন, কঠোর শক্তির সামনে পালানো অসম্ভব।”

“আমরা তো বন্দি প্রাণীর মতো লড়াই করব, তাহলে তোমরা কি সাহস করো আমাদের সঙ্গে লড়াই করতে? তোমাদের মিং কুয়ান গোত্র থেকে দশজন লড়াকু দাও, আমরা আমাদের নেকড়ে গোত্রের দশ বীরকে দিব, আমরা তখন আত্মসমর্পণ করব।” বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ের কৌশল যদিও খুব ভাল নয়, তবে এমন সরল বিলম্ব করানো কাজে সে পারদর্শী ছিল।

“ঠিক আছে, কিন্তু আমরা যদি তোমাদের যেকোনো যোদ্ধাকে পরাজিত করতে না পারি, তাহলে তোমাদের একজন মা নেকড়ে আর একজন ছোট নেকড়ে শাস্তি হিসেবে যেতে হবে। যদি সম্মতি দাও, আমরা তোমাদের সুযোগ দিব।” মিং কুয়ানের প্রধান যেন খেলায় মজে গিয়ে সকল নেকড়ের উদ্দেশ্যে বললো।

পাশের কয়েকজন মানুষকে তারা মোটেও গুরুত্ব দিচ্ছিল না, এই পরিবেশে মানুষ তাদের ক্ষমতার মাত্র ত্রিশ শতাংশও ব্যবহার করতে পারে না, আর তারা যদি পুরো শক্তি ব্যবহার করত, এই লড়াইয়ে তারা ছিল আঠাশ শত মিউট্যান্ট প্রাণী ও দুই শত মিং কুয়ান যোদ্ধাদের নেতৃত্বে।

মিং কুয়ানের প্রধানের কথা শুনে নেকড়ের যোদ্ধারা রাগে ফুঁসে উঠল, ধূসর নেকড়ে বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ের উদ্দেশ্যে বলল, “গোষ্ঠীপ্রধান, আমরা তাদের সঙ্গে লড়াই করব। আমি কখনোই সহ্য করব না যে আমার পরিবারের কেউ আমার সামনে মারা যায়, এটা আমার জন্য লজ্জাজনক।” ধূসর নেকড়ের কথায় সবাই একমত হল, কিন্তু বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ে চেন চেংয়ের দিকে চেয়ে পরিকল্পনা করল।

শুধুমাত্র এই মানুষটির ওপর নির্ভর করতে হবে, নিজের গোত্রের সাথে সরাসরি লড়াই দীর্ঘস্থায়ী হবে না, বরং এক এক লড়াই সময় বাড়াবে। এই কয়েকজন মানুষের প্রতি বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ের ধারণা ছিল গভীর ও রহস্যময়। আসলে এটা স্বাভাবিক, কারণ সপ্তম স্তরের তলোয়ারবাজ কিউ লাও যখন ভূত নেকড়ের ছায়া দেখতে পায়, তখন একে একে গোত্রের সকল সদস্যকে মোকাবেলা করা তার জন্য সমস্যা নয়।

এছাড়াও ছিল ষষ্ঠ স্তরের ক্ষমতাধর কিন ইউ মো, যোগে কাজ করতে পারা মা সু ও মা শুয়েত বোনেরা, আর ছোট ফেইয়ের অসাধারণ বিস্ফোরণ ক্ষমতা, শেষে ছিল শি হাওয়েন, যিনি ভালো যোদ্ধা। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল চেন চেং, যার হাতে ছিল সাম্রাজ্যিক অস্ত্র, শুধু আলো থাকলেই তার লড়াই ক্ষমতা সর্বোচ্চে পৌঁছায়।

উভয় পক্ষ যোদ্ধা নির্বাচন শেষ করল, নেকড়ে গোত্রের দশ বীর ও মিং কুয়ানের দশ যোদ্ধা মুখোমুখি দাঁড়ালো, ভূত নেকড়ের চোখে ছিল অদম্যতা ও রাগ, আর মিং কুয়ানদের মধ্যে ছিল ঘৃণা। জাতিগত বৈষম্যের কারণে তারা এই অন্ধকারে বসবাসকারী জীবদের ঘৃণা করত, এমনকি তারা একে অপরের সাথে কোনো কথা না বলেই লড়াই করত, জীবনের লড়াই অব্যাহত রাখত।

“প্রথম লড়াই আমি করব,” বলল বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ে, সকল নেকড়ের দেহ ধূসর রঙের হলেও তার দেহ বার্ধক্যের কারণে অন্যদের মতো শক্তপোক্ত ছিল না, কিন্তু তার জীবন উৎসর্গের মনোভাব এতটাই দৃঢ় ছিল যে কেউ তাকে প্রত্যাখ্যান করতে পারত না।

সে বাঁচার কথা ভাবছিল না, শুধু শেষ অবদান রাখতে চেয়েছিল। যতটুকু ক্ষতি করতে পারবে ততটুকুই তার অবদান হবে। মুখ থেকে রক্ত ফেলে সে মাঝের খোলা স্থানে এগিয়ে গেল।

মিং কুয়ানের মধ্যে থেকে সবচেয়ে শক্তিশালী একটি নেকড়ে বেরিয়ে এলো, যদিও প্রধানের মতো নয়, তবে ভূত নেকড়ের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল। কেউ শুরু করার সংকেত দিল না, তবুও তারা যেন একে অপরের প্রতি ঘৃণা নিয়ে লড়াই শুরু করল।

যদিও আত্মবিশ্বাসী ছিল, ক্ষমতার পার্থক্য স্পষ্ট ছিল। ভূত নেকড়ে যখন গুপ্ত চলাফেরার সুবিধা হারাল, তখন এই দ্রুতগতির, শক্তিশালী এবং বুদ্ধিমান মিং কুয়ানের বিরুদ্ধে সে ছিল সম্পূর্ণ দুর্বল। ভূত নেকড়ের শক্তি অন্যান্য জাতির তুলনায় কম, শারীরিক গুণমান অনেক পিছিয়ে।

মিং কুয়ান তৃতীয়বার ভূত নেকড়ের গলার কাছে দাঁত ঠেকানোর পর বার্ধক্যপ্রাপ্ত যোদ্ধার শ্বাসপ্রশ্বাস দুর্বল হয়ে উঠল।

কিন্তু শুরু থেকে বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ে শুধুই প্রতিরোধ করছিল, আর মিং কুয়ান নিশ্চিত ছিল বিজয়ী হবে, হঠাৎ বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ে হঠাৎ উঠে দাঁড়ালো, যেন শেষ আলো ফিরে পেয়েছে। সে মিং কুয়ানের নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্তি পেল, মিং কুয়ানের বড় চোখে তাদের বিস্তৃত দৃশ্য ছিল, কিন্তু একই সঙ্গে তা তার দুর্বলতা।

মিং কুয়ান স্থির হতে পারার আগেই বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ে তার ধারালো নখ দিয়ে মিং কুয়ানের চোখে আঘাত করল, এই মুহূর্তে প্রতিপক্ষ পালানোর কোনো সুযোগ ছিল না, কারণ মিং কুয়ানের পাখি নেই, তাই সে কোনোভাবে সরে যেতে পারল না।

কিন্তু ভাগ্যক্রমে, একটি জম্বি-মিউট্যান্ট হঠাৎ পাগল হয়ে উঠল এবং মিং কুয়ানের দিকে ধাক্কা দিলো। এই ধাক্কায় বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ের চরম আঘাতের লক্ষ্য ঠিকঠাক লাগল না, সে তখন মিং কুয়ানের পেছনের পায়ে আঘাত করল, যা মিং কুয়ানের শক্তির প্রধান উৎস। এটাও তার অবদান হিসাবে গণ্য হলো।

কিন্তু সুযোগ শেষ, আরেকটি মিং কুয়ান হঠাৎ উঠে এসে ভূত নেকড়ের গলার দিকে ঝাঁপালো, একবারের আঘাতে বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ের গলা কেটে গেল, রক্ত ফোয়ারা হয়ে চারদিকে ছিটকে পড়ল।

মানুষ হিসাবে অন্ধকারে কিছুই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু মিং কুয়ানের বড় চোখের আলোয় তারা বার্ধক্যপ্রাপ্ত নেকড়ের দুঃখজনক অবস্থা দেখতে পেয়েছিল।

“বেশি নীচ, কুকুর হলো পৃথিবীর সবচেয়ে বিশ্বস্ত ও সৎ প্রাণী, তোমরা যারা তাদের থেকে বদলে গেছো, এটা লজ্জাজনক।” মা সু মিং কুয়ানদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করল, মিং কুয়ানের যোদ্ধা যিনি লড়াই হারিয়েছিল, রাগে মা সুয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এমন মুহূর্তে সে যদি চোখের আলো লুকিয়ে রাখে, মানুষের মা সু তাকে দেখতে পেতো না। হঠাৎ দুর্গন্ধযুক্ত বাতাস এসে মা সুয়ের প্রতিরোধ গলিয়ে দিলো।

এই সময়ে একটি সংকীর্ণ, দুর্বল দেহ তার সামনে এসে দাঁড়ালো, মিং কুয়ানের রক্তময় মুখ সরাসরি তার কাঁধে কামড় দিলো, দাঁত যখন হাড়ে গেঁথে গেল, সে হাসল, মিং কুয়ান আতঙ্কিত হলো।

“দেবদূত, আমি বলেছি যতদিন আমি বেঁচে থাকব, কেউ আমার বন্ধুকে আঘাত দিতে পারবে না।” ছোট ফেইয়ের কণ্ঠস্বর একদম নির্জীব ছিল। একজন যোদ্ধার জন্য শত্রু শক্তিশালী হওয়া ভয়ংকর নয়, কিন্তু এমনভাবে মর্মান্তিক মৃত্যু কষ্টদায়ক। এমনকি সে অদৃশ্য হলেও তার উপস্থিতি অনুভব করা যেত।

মিং কুয়ান আতঙ্কিত হলেও তা মাত্র এক মুহূর্তের জন্য, এখন অবস্থান তার পক্ষে, সে শুধু মুখ বন্ধ করে এই মানুষটির হাত কামড় দিলেই সেটি কেটে যাবে। এই চিন্তা তার মধ্যে জন্ম নিলেই সে আতঙ্ক ছেড়ে কুৎসিতভাবে কামড় দিল।