১৪৩ কাঠুরে ভূতদের আকর্ষণ

ফেইয়ের পথ তৈরি করে দেওয়ার কারণে পেছনের ছিং ইউম মো এবং হাউ ইউয়ান চেন ছেন-এর অবস্থান আরও নিবিষ্টচিত্তে খোঁজার সুযোগ পেল। তবে তীব্র বাতাস এবং বিমানের নড়াচড়ার ফলে ফেই বারবার সামনের গাছের সাথে সজোরে ধাক্কা খাচ্ছিল।

সামনের সেই হৃৎকম্পন জাগানো সংঘর্ষের শব্দ শুনে পেছনের দুজনেই ফেইয়ের জন্য উদ্বিগ্ন না হয়ে পারল না। "আমার কথা ভেব না, আমার শরীর সহ্য করতে পারবে। তোমরা যদি সত্যিই আমার জন্য উদ্বিগ্ন হও, তবে দ্রুত চেন ছেনকে খোঁজো। কেবল তাকে খুঁজে পেলেই আমরা নিরাপদ বলতে পারব। এখন রাত হয়ে গেছে, এই সময়ে তোমাদের সমস্ত মানসিক শক্তি শুধু মানুষ খোঁজার কাজেই নিবদ্ধ করা উচিত।"

প্রথমে উদ্বিগ্ন থাকা সেই দুজনও পরিস্থিতি বিবেচনা করে বুঝতে পারল যে, শুধু দুশ্চিন্তা করে কোনো লাভ নেই। এই ঘন অন্ধকারে একজন মানুষকে খুঁজে পাওয়ার কঠিন কাজটা এখন বহুগুণ বেড়ে গেছে।

咻咻.... বিমান থেকে একের পর এক আলোকবোমা বা ফ্লেয়ার ফেলা হলো। মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার বনে সেগুলো যেন একেকটি সূর্যের মতো জ্বলে উঠল। এখন সমস্ত নবম স্তরের মিউটেটেড বা রূপান্তর ঘটা পশুপাখিরা বাইরে চলে গেছে, আর এখানে যা আছে তা কেবল ষষ্ঠ স্তরের নিচের রূপান্তর ঘটা প্রাণী। তাই অন্য কোনো রূপান্তর ঘটা প্রাণীর মনোযোগ আকর্ষিত হলেও তা কোনো বড় সমস্যা তৈরি করবে না।

"ৎসাও হাও, আলোকবোমা কি তুমি ফেলেছ?" আলোকবোমাগুলো দেখার পর ছিং ইউম মো-র মনে একটা অদ্ভুত ভয় কাজ করছিল, যেন এই জিনিসগুলো কোনো অশুভ কিছুর আগমন ঘটাবে।

"আমি ফেলিনি, এটা ব্ল্যাক ড্রাগন করেছে।" ব্ল্যাক ড্রাগনের এই হঠাৎ পদক্ষেপে ৎসাও হাও নিজেও কিছু বুঝতে পারল না, তাই সে লড়াইয়ের জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত হয়ে গেল।

অন্যদিকে ব্ল্যাক ড্রাগন এক চরম নির্দোষ ভঙ্গি করে বলল, "ভালো কাজ করতে গিয়ে মন্দ করলাম! যদি তাই হয়, তবে আমি আলোকবোমা ফেলা বন্ধ করে দিচ্ছি।" একথা বলেই সে সত্যিই আলোকবোমাগুলো নিভিয়ে দিল।

"ব্যাপারটা কী?" পরিবর্তিত এই আলোকবোমাগুলোতে কোনো আগুন ধরে না, তাই এগুলো বনের ঠিক নিচের দৃশ্য স্পষ্টভাবে দেখতে সাহায্য করে। এটা তো ভালো ব্যাপার ছিল, কিন্তু আলোকবোমা হঠাৎ বন্ধ হয়ে যাওয়ায় ফেই কিছুটা উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞাসা করল।

"আলোকবোমাগুলো ব্ল্যাক ড্রাগন ফেলেছিল। মনে হয় আমাদের প্রশ্নের কারণে সে ওগুলো আবার বন্ধ করে দিয়েছে," ফেইকে ব্যাখ্যা করে বলল ছিং ইউম মো। কারণ ফেইয়ের গায়ে থাকা ওয়াকিটকিটি আগেই গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গিয়েছিল, তাই সে পেছনের কথোপকথন শুনতে পায়নি।

"চালু রাখতে বলো, তাকে চালু রাখতেই হবে! তার যা-ই মতলব থাকুক না কেন, আলোকবোমা বন্ধ করা যাবে না। এই পরিস্থিতিতে আলোকবোমা শুধু আমাদের চেন ছেনকে খুঁজতে সাহায্যই করবে না, বরং তাকেও আমাদের খুঁজে বের করতে এবং নিজে থেকে এগিয়ে আসতে সাহায্য করবে। আমরা যদি ঠিক দিকেই খুঁজতে থাকি, তবে চেন ছেন আমাদের খুঁজে পেতে সক্ষম হবে।" ফেই উদ্বিগ্ন হলেও অত্যন্ত যুক্তিসঙ্গতভাবে বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করল।

ঠিক তখনই ৎসাও হাও ইন্টারকমটি লাউডস্পিকার মোডে অন করে দিল, ফলে ব্ল্যাক ড্রাগনও সব শুনতে পেল। ৎসাও হাও শুধু ব্ল্যাক ড্রাগনের সেই উদ্ধত মুখভঙ্গি দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারল। তবে সৌভাগ্যবশত, অল্পক্ষণ পরেই আবার আলোকবোমাগুলো নিক্ষিপ্ত হতে শুরু করল।

যেহেতু সবচেয়ে সম্ভাব্য পথগুলো আগেই খোঁজা হয়ে গেছে, তাই এখন দলটি ব্ল্যাক ড্রাগনের চলার পথ নির্দিষ্ট করে দেয়নি। কিন্তু ঠিক তখনই ছিং ইউম মো দেখতে পেল যে ব্ল্যাক ড্রাগন আসলে গোল করে চক্কর কাটছে।

"ব্ল্যাক ড্রাগন, বিমান সোজা চালাও এবং গতি কমাও!" ছিং ইউম মো এখন নিজের আওয়াজ থেকে সমস্ত আবেগ বাদ দেওয়ার যথাসাধ্য চেষ্টা করল। কারণ সে ভয় পাচ্ছে যে শেষ পর্যন্ত সে হয়তো ব্ল্যাক ড্রাগনের পূর্বপুরুষদের সুস্থতা কামনা করে বসবে।

ব্ল্যাক ড্রাগন কোনো কথা বলল না, সে অন্য একটি দিকে ড্রাইভ করতে লাগল। তবে তার চলাচলের নির্দিষ্ট একটা রুট ছিল এবং সে এই সীমানার বাইরে যায়নি। ছিং ইউম মো যখন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন ফেই তাকে বাধা দিল।

"তাকে ঘুরতে দাও, আমার মনে হচ্ছে সে এই এলাকায় কোনো শক্তিশালী উড়ন্ত মিউটেটেড প্রাণীর সন্ধান পেয়েছে এবং আমাদের ক্ষতি করতে চাইছে। সব সমস্যা সমাধানের দায়িত্ব আমার ওপর ছেড়ে দাও। এখন আমাদের শুধু নিশ্চিত করতে হবে যে চেন ছেন তার এই চক্কর কাটার সীমানার মধ্যে নেই।"

ফেইয়ের এই দায়িত্ববোধ ছিং ইউম মো-কে মুগ্ধ করল। ক্লাসে প্রথম প্রবেশের সময়কার সেই অপরিপক্ব ছেলেটি এখন এমন একজন পুরুষে পরিণত হয়েছে যে যেকোনো পরিস্থিতি ঠান্ডা মাথায় বিশ্লেষণ করতে পারে।

এদিকে ঝোপঝাড়ের মধ্যে দিয়ে পথ চলা কিউ লাও-এর পরিস্থিতি দিন দিন খারাপ হচ্ছিল। সেই আঁশের ওষুধের কার্যকারিতা কমতে শুরু করেছে। পিঠের এবং পায়ের আঘাতের কারণে কিউ লাও-এর দৃষ্টি এখন ঝাপসা হয়ে আসছে।

ওই দুজন ঠিক গাছে ওঠার একটু আগেই বিমানের শব্দ শুনতে পেয়েছিল। যদি তারা শুরুতেই আলোকবোমা ফেলত, তবে খুব দ্রুতই চেন ছেন ও কিউ লাও-কে খুঁজে পাওয়া যেত।

তারা দুজনেই চেন ছেন ও কিউ লাওকে অবমূল্যায়ন করেছিল। তাদের ধারণা ছিল, ওই দু'জনের কোনো বিপদ হলেও তাদের সরে যাওয়ার গতি এত ধীর হবে না। আর সমাবেশস্থল থেকে তাদের ফিরে আসার কোনো খবর না আসায় সবাই মূল উদ্বিগ্নতার মধ্যে ছিল।

বর্তমানে কিউ লাও একেবারে শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন, আর চেন ছেন টানা ছয় ঘণ্টা ধরে কোনো মৃতদেহের মতো সম্পূর্ণ motionless বা স্থির হয়ে ছিলেন। কিন্তু দীর্ঘ ছয় ঘণ্টা পার হওয়ার পর চেন ছেন অবশেষে কথা বললেন।

"সতর্ক থকো, শত্রু আছে।" যদিও কথাগুলো ভাঙা ভাঙা ছিল এবং আওয়াজও খুব বেশি জোরালো ছিল না, তবুও কিউ লাও তা স্পষ্ট শুনতে পেলেন। কিউ লাও চেন ছেনকে ভীষণ বিশ্বাস করতেন, এমনকি অতিরিক্ত মানসিক ক্লান্তি থেকে চেন ছেন প্রলাপ বকলেও তিনি তা বিশ্বাস করার পক্ষেই ছিলেন।

এর মাত্র কয়েক মিনিট পর পেছন থেকে এক প্রচণ্ড ভূমিকম্পের মতো শব্দ ভেসে এল। সেটা একটা গাছ, একটা বিশাল গাছ! তবে তার শেকড় মাটিতে প্রোথিত ছিল না, বরং মানুষের পায়ের মতো করে সে মাটিতে হাঁটছিল।

তার এই বিশাল আকৃতি তার অনুভূতির ক্ষমতাকে বিন্দুমাত্র কমিয়ে দেয়নি। সে মাটিতে শুয়ে থাকা চেন ছেন ও কিউ লাওকে দেখতে পেল। "মানুষেরা, এই চরম বিপদের কালেও তোমরা বনের শান্ত পরিবেশ বিঘ্নিত করতেই এলে?" বিশাল সেই বৃক্ষ দানবের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত গভীর ও শূন্যগর্ভ ছিল, যা যে কারও হাড় হিম করে দেওয়ার মতো শিহরণ জাগাত।

"আমরা ইচ্ছাকৃত এখানে আসিনি, দয়া করে আমাদের ওপর রাগ করবেন না, আমরা এখনই চলে যাচ্ছি।" কিউ লাওয়ের বর্তমান শারীরিক অবস্থা এমন যে তিনি হাঁটতেই পারছেন না, অন্য কারও সাথে লড়াই করা তো দূরের কথা। তাছাড়া এই বৃক্ষ দানবের যে শক্তি প্রকাশ পেয়েছে, তাতে সে অন্তত নবম স্তরের মিউটেটেড প্রাণী তো বটেই, এবং বেশ শক্তিশালী এক নবম স্তরের প্রাণী।

"সেসব আমি শুনতে চাই না! যেহেতু তোমরা আমার নজরে পড়ে গেছ, আজ তোমরা এখানেই মারা পড়বে!" বৃক্ষ দানবটি অত্যন্ত রেগে গেল। মানুষের প্রতি গাছপালার মনে কখনোই কোনো ভালো ধারণা থাকে না, আর মহাপ্রলয়ের পর গাছগুলোরও প্রাণ ফিরে এসেছে, এমনকি সাধারণ জীবজন্তুর চেয়েও তাদের প্রাণশক্তি অনেক বেশি শক্তিশালী।

বৃক্ষ দানবটি কথা শেষ করেই কিউ লাওকে প্রতিক্রিয়া দেখানোর সামান্য সময়টুকুও দিল না। সেই সুযোগে কিউ লাও পকেট থেকে আরেকটি লাল রঙের আঁশ বের করে নিলেন। এই লাল আঁশটি শক্ত ছিল না, বরং বেশ নরম ও মসৃণ ছিল এবং মুখে দিতেই গলে গেল।

বৃক্ষ দানবের আক্রমণ যখন ঠিক সামনে এসে পৌঁছাল, তখন কিউ লাও কেবল নিজের একটা হাত দিয়েই তার শরীরের চেয়ে কয়েক ডজন গুণ চওড়া একটি গাছের ডাল আটকে দিলেন। অথচ ক্রুদ্ধ বৃক্ষ দানবের সেই একটা মাত্র আঘাতের চাপ মাটি সহ্য করতে পারল না, মাটিতে একের পর এক বিশাল ফাটল দেখা দিল।

আকাশে থাকা দলটি যদি এত বড় আওয়াজ শোনার পরও টের না পেত, তবে তাদের আর কাউকে খোঁজার দরকার ছিল না, সোজা ফিরে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়া উচিত ছিল। এখানে লড়াই শুরু হওয়ার সাথে সাথেই বিমানটি দ্রুত সেই জায়গার দিকে ছুটে গেল।

ছিং ইউম মো ও অন্যরা বাধা দিল না, কারণ সেখানে লড়াইরত ব্যক্তিটি কিউ লাও কিংবা চেন ছেন হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি, তাই সেখানে পৌঁছানো আবশ্যক ছিল। বিমানের ভেতরে থাকা ব্ল্যাক ড্রাগনের চোখ দুটি আরও চকচক করে উঠল।

কিংবদন্তি অনুসারে দশম স্তরের সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা মিউটেটেড প্রাণী এটি! তখন শুধু তাদের এই ক'জন কেন, এর দ্বিগুণ লোক জমায়েত করলেও এই মিউটেটেড বৃক্ষ দানবের প্রতিপক্ষ হওয়া সম্ভব নয়। বিমানটি হঠাৎ গতি বাড়ানোর সাথে সাথেই সবাই বুঝতে পারল যে লড়াই অবধারিত, তাই তারা সবাই যুদ্ধের জন্য প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

তবে যখন তারা এই বৃক্ষ দানবটিকে দেখতে পেল, তখন তারা কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল। নিচে লড়াই করা ব্যক্তিটি যদি চেন ছেন না হন, তবে তারা সত্যিই এই দানবের সাথে লড়াই করতে চায় না। পুরো এক শ মিটার লম্বা এবং প্রায় বিশ মিটার চওড়া একটি গাছ—এর ওপরের একটা ডালের ওপর একটা বিমান অনায়াসেই দাঁড়িয়ে থাকতে পারে।

"নিচে যিনি লড়াই করছেন, তিনি কিউ লাও!" যখন সবাই দ্বিধায় ভুগছিল, ঠিক তখনই বৃক্ষ দানবের ডালের আঘাতে জর্জরিত কিউ লাও সেই বিশাল মোটা ডালটি এক কোপে কেটে ফেললেন। সবচেয়ে ভালো দৃষ্টিশক্তির অধিকারী ৎসাও হাও নিচেই বিষয়টি লক্ষ করল।

সবাই একযোগে নিজেদের কোমরে দুই বোনের বোনা রেশমি দড়িটি খুলে ফেলল। বিশ মিটার উচ্চতা এবং চারপাশে প্রচুর গাছ থাকায় কোনো রকম চাপ ছাড়াই তারা নিচে লাফিয়ে পড়ল।

"আমরা আগে সাহায্য করতে যাচ্ছি, তোমরা মাসু ও মাশুয়ে বোন দু'জনের যত্ন নিয়ো।" এটাই ছিল শেষ কথা যা ৎসাও হাও শুনতে পেল। আর অনেকক্ষণ ধরে বিশ্রাম নেওয়ার কারণে মাসু ও মাশুয়ে বোন দু'জনও আগের মতো দুর্বল আর ছিল না।

"তোমরা কী করার কথা ভাবছ?" ব্ল্যাক ড্রাগনের কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল।

"আমাকে নিচে নামিয়ে দাও।" নিচের শত্রুরা সহজেই মোকাবিলা করার মতো নয়, তাই একজন বেশি থাকা মানে শক্তির পরিমাণ বেড়ে যাওয়া—এই নীতিতে তাদেরও দ্রুত যুদ্ধে অংশ নিতে হবে। তা সত্ত্বেও ৎসাও হাও মাসু ও মাশুয়ে বোন দু'জনকে বিমানে একা ফেলে যেতে চাইল না।

"আমরাও নিচে নামব।" মাসু ও মাশুয়ে অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে ৎসাও হাওকে বলল, "তাছাড়া আমরা এখানে একা থাকলেও যে নিরাপদ থাকব, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই।" কথাগুলো বলেছিল মাশুয়ে, এবং সে বিন্দুমাত্র লুকোচুরি না করে ব্ল্যাক ড্রাগনকে চরমভাবে অবজ্ঞা করল।

"বেশ, যেহেতু তোমরা মৃত্যুর মুখে যেতেই চাও, তবে আমি আর বাধা দেব না।" এই কথা বলে ব্ল্যাক ড্রাগন যুদ্ধক্ষেত্রের বেশ কাছাকাছি একটি বড় গাছের ঠিক চূড়ায় হেলিকপ্টারটি নামাল। এক শ মিটার উচ্চতা হওয়া সত্ত্বেও শক্ত কোনো আধার বা তল থাকায় শক্তিধরদের জন্য সেখান থেকে নিচে লাফ দেওয়া খুব একটা কঠিন কিছু ছিল না।