১৩৯ পরিব্যক্ত জন্তুদের সাম্রাজ্য

সুযোগ পেলেই শত্রুকে শেষ করে দিতে হয়—এই নীতিতে বিশ্বাস রেখে, প্রতিপক্ষের সমস্ত পরিব্যপ্ত প্রাণী যখন স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তখন চেন চেং বিন্দুমাত্র কালক্ষেপ না করে সরাসরি তাদের পিঠের পেছনে টেলিপোর্ট করে চলে গেল। এরপর কেবল এক ঝলক আগুনের শিখা দেখা গেল, আর দলে দলে পরিব্যপ্ত বল্লালগুলো ভূপতিত হতে লাগল।

কিন্তু এত তীব্র আগুনের মধ্যেও একত্রে জড়ো হওয়া সেই যন্ত্রগুলোর বিন্দুমাত্র ক্ষতি হলো না। চেন চেংয়ের পক্ষে তখন আর কোনো প্রকার প্রতিরোধ গড়ে তোলা সম্ভব ছিল না, সে জ্ঞানহীন অবস্থায় মাটির দিকে খসে পড়তে লাগল। আজকের দিনে বারবার তেগু ব্যবহার এবং একবার অতি-বৃহৎ আয়তনের উচ্চ-তাপমাত্রার ফায়ারলাইন ব্যবহার করার ফলে চেন চেংয়ের মানসিক শক্তি পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল।

চেন চেংয়ের দৃষ্টিতে এখন কেবল শূন্যতা ছাড়া আর কিছুই নেই; হ্যাঁ, সে এভাবেই অসাড় হয়ে নিচে পড়ে যাচ্ছিল। আর শত্রুর পরীক্ষাগারের এতগুলো অপারেটর কি এই আক্রমণের সুযোগ হাতছাড়া করবে? এমনকি রাজকুমারী প্রত্যাহারের নির্দেশ দিলেও, যে মানববাহিনী তাদের এত ভারী ক্ষতির মুখে ঠেলে দিয়েছে, তাদের প্রতি ক্ষোভ তারা কিছুতেই সহ্য করতে পারল না।

"চল এটাই করি! রাজকুমারী যদি আমাকে শাস্তিও দেন, তবুও আমি এই মানুষটাকে শেষ করবই!" একজন অপারেটর সামনে এগিয়ে এল। তার উচ্চতা পাঁচ মিটারেরও বেশি, এই বিশালকায় মানুষগুলোর ভিড়েও সে মাথা উঁচু করে আলাদাভাবে দাঁড়িয়ে ছিল।

রাজকুমারীর পরীক্ষাগারের মানুষগুলোর কাছে তিনি ছিলেন অত্যন্ত শ্রদ্ধার পাত্র, আর যুদ্ধের ময়দানে তারা তাদের সামনে বসা এই মানুষটিকেই সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করত। তৎক্ষণাৎ, বেঁচে থাকা যন্ত্রগুলো একসাথে চেন চেংয়ের দিকে সুতোর মতো রশ্মি ছুড়ে মারল।

"তোমরা সব কী করছ! আমি কি তোমাদের পিছু হটতে বলিনি?" সোসিয়া রাজকুমারী কিছুটা রাগান্বিত হয়ে এই দলটির দিকে তাকালেন। কিন্তু সেই মুহূর্তে তাদের নেতা কোনো জবাব দিল না, তাই সবাই একমনে প্রতিপক্ষকে আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল।

ঠিক এই মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার মতো মুহূর্তে চিউ লাও সামনে এগিয়ে এলেন। নিচের সবাই যখন মৃতদেহে পরিণত হওয়া পরিব্যপ্ত প্রাণীদের সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিল, তখন সাহায্য করার বিন্দুমাত্র সুযোগও কারো ছিল না। এমনকী ফেই তার নিজের একটা পা হারানোর মূল্যেও পনেরোটি পরিব্যপ্ত ভল্লুকের ঘেরাও থেকে পালিয়ে আসতে পারেনি।

চিউ লাওয়ের বয়স ইতিমধ্যেই একশো সত্তর বছরের বেশি হয়ে গেছে। একজন সাত-কুলের মানুষ হিসেবে তাকে এক প্রকার অলৌকিক প্রতিভাবান বললেই চলে। তিনি যা দেখেছেন, যা শুনেছেন এবং যে সমস্ত অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছেন, চেন চেংয়ের বয়সের কোনো যুবকের পক্ষে তা কখনো অনুধাবন করা সম্ভব নয়। যখন অসংখ্য রশ্মি একযোগে একটি নির্দিষ্ট লক্ষ্যবস্তুর ওপর বর্ষিত হচ্ছিল, তখন তিনি দিশাহারা হয়ে পড়েননি, বরং এক অদ্ভুত পথ বেছে নিলেন।

মুহূর্তের মধ্যে চিউ লাওয়ের সারা শরীর এক ঝলক আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল। এটি ছিল সপ্তম স্তরের অপরাজেয় ডিফেন্স শিল্ড, যা তিন সেকেন্ডের জন্য যেকোনো আক্রমণ প্রতিহত করতে পারে। এই তিন সেকেন্ডের সুযোগকে কাজে লাগিয়ে চিউ লাও এক তলোয়ারের কোপে এই বিশাল খাদটি কেটে ফেললেন—হ্যাঁ, এক তলোয়ারের কোপে শত শত মিটার চওড়া খাদটি দুই টুকরো করে দিলেন। ভাঙা পাথরের সাথে সাথে দুজনে নিচের দিকে খসে পড়তে লাগলেন।

"আমাদের নিয়ে চিন্তা করো না। যদি উদ্ধারকারী দল এসে থাকে, তোমরা আগে চলে যাও। আমি নিজেই চেন চেং-কে ফিরিয়ে নিয়ে আসব।" সবার ওয়াকিটকিতে চিউ লাওয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কণ্ঠস্বরটি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, কথা শেষ হওয়ার পরেই ওয়াকিটকি থেকে ঝিরঝির শব্দ আসতে শুরু করল।

কিছুক্ষণ শূন্যতার মধ্য দিয়ে পতনের পর তারা ঝোপঝাড়ের এলাকায় এসে পৌঁছাল। উল্লেখ্য, এই অন্তিম যুগে গাছের উচ্চতা এত বেশি ছিল যে তা ভয় জাগানোর মতো। চিউ লাও নিজের পিঠ দিয়ে চেন চেং-কে রক্ষা করতে করতে টানা পাঁচ মিনিট ধরে নিচে নামলেন এবং অবশেষে একেবারে উপত্যকার তলদেশে গিয়ে আছড়ে পড়লেন।

পাঁচ মিনিট! একটু ভেবে দেখুন, এর উচ্চতা আসলে কত ছিল। তার ওপর মাঝপথে গাছের ডালের বাধা ছিল। কুশনের কাজ করা চিউ লাওয়ের অবস্থা এখন মুমূর্ষু, কিন্তু তিনি সঙ্গে সঙ্গেই জ্ঞান হারালেন না।

"বুড়ি, এই ছেলেটার জন্য আমাকে শেষ কাজটুকু করতে দাও..." কথাগুলো বলে চিউ লাও সঙ্গে সঙ্গেই কোনো পদক্ষেপ নিলেন না, বরং এই অন্ধকার ঝোপঝাড়ের চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। এরপর তিনি নিজের স্পেস স্টোরেজ থেকে একটি আঁশ বের করলেন এবং তাতে সজোরে কামড় বসালেন। কিন্তু আঁশটি এতটাই শক্ত ছিল যে চিউ লাওয়ের দাঁত পর্যন্ত ভেঙে গেল।

দূরবর্তী কন্ট্রোল রুমে চার-পাঁচশো মানুষ বসে রয়েছে। এই মানুষগুলো চেহারায় বিশালকায় হলেও প্রত্যেকেই মাথা নিচু করে বসে আছে। সাত মিটার উঁচু এবং শত মিটার চওড়া পুরো পরীক্ষাগারটি এতই নিস্তব্ধ ছিল যে মনে হচ্ছিল তাদের হৃদস্পন্দন পর্যন্ত শুনতে পাওয়া যাচ্ছে।

"মহামান্য রাজকুমারী, সব ভুল আমারই। যদি শাস্তি দিতে হয়, তবে আমাকেই শাস্তি দিন।" সেই সুউচ্চ ব্যক্তিটি, যিনি সবার সামনে এবং রাজকুমারীর সবচেয়ে কাছাকাছি বসেছিলেন, তিনিই প্রথমে নীরবতা ভাঙলেন।

আর সেখানে অত্যন্ত ক্ষুদ্র মনে হওয়া রাজকুমারী নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরে নিজের রাগ কোনোমতে চেপে রাখলেন। এরপর কিছুটা গম্ভীর স্বরে তিনি প্রশ্ন করলেন, "আমার নির্দেশ অমান্য করে তোমরা সেখান থেকে সরে আসোনি কেন?"

সেই বিশালকায় মানুষটির মনেও তখন কিছুটা ক্ষোভ ছিল, তবে অত্যন্ত বিনম্র সুরে সে বলল, "রাজকুমারী, আমার মনে হয় আপনি ওই মানুষটিকে অতিরিক্ত সুরক্ষা দিচ্ছেন। আপনি তো তার যুদ্ধক্ষমতা দেখেছেনই। যেভাবে মানুষেরা আমাদের পরিব্যপ্ত প্রাণীদের শক্তি পরিষ্কার দেখতে পায়, তেমনি আমরাও মানুষের শক্তি দেখতে পাই। সে মাত্র তৃতীয় স্তরের ক্ষমতার অধিকারী, অথচ তার ধ্বংসক্ষমতা এত ভয়ংকর! আপনার কি একটুও হুমকি বলে মনে হয় না?"

মানুষটির কিছুটা প্রশ্নবোধক সুর শুনে সোসিয়া রাজকুমারী লাফিয়ে উঠে তার হাঁটুতে এক লাথি মারলেন। হ্যাঁ, তাকে লাফাতেই হতো। কারণ সোসিয়া রাজকুমারীর উচ্চতা দুই মিটার হলেও, পাঁচ মিটার লম্বা ওই মানুষটির সামনে তিনি বেশ ছোটই ছিলেন। লাফ না দিলে ওই মানুষটির হাঁটুতে লাথি মারা কি এতই সহজ কথা?

সেই বিশাল শক্তির আঘাত মানুষটির কোনো ক্ষতি করতে না পারলেও সে ভয় পেয়েছিল—যদি সে আত্মরক্ষা করতে যায়, তবে হয়তো রাজকুমারীর কোনো ক্ষতি হয়ে যেতে পারে। তাই সে কেবল স্বতঃস্ফূর্তভাবে প্রতিরোধ ত্যাগই করল না, বরং নিজের মাংসপেশির দৃঢ়তাও যতটা সম্ভব কমিয়ে ফেলল। কিন্তু সে রাজকুমারীর শক্তিকে অবমূল্যায়ন করেছিল, যার ফলে এই লাথিতে তাকে সরাসরি অর্ধনমিত হয়ে মাটিতে বসে পড়তে হলো এবং সে দীর্ঘক্ষণ উঠতে পারল না।

"আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, এত কম বয়সে যার এত শক্তিশালী আক্রমণ করার ক্ষমতা আছে, তুমি কি মনে করো তাদের জাতিগোষ্ঠীতে সে কোন স্তরের?" রাজকুমারী সরাসরি সেই বিশালকায় মানুষটির চোখের দিকে তাকালেন।

"সে নিশ্চয়ই কোনো কুলিন পরিবারের সন্তান, তাও আবার গভীর শেকড়যুক্ত কোনো প্রভাবশালী পরিবারের। তার ওই হাড়-সাদা তলোয়ারটি দেখলেই বোঝা যায় এটি তার কোনো সাধারণ সোল টুল নয়। এটি এমন এক শক্তিশালী অস্ত্র যা আমরা আগে কখনো দেখিনি।" চেন চেংয়ের বিষয়ে এই বিশালকায় মানুষটির বিশ্লেষণটি বেশ নির্ভুল ছিল।

কিন্তু রাজকুমারী সন্তুষ্ট না হয়ে মানুষটির দিকে তাকিয়ে তাকে আরও বলার ইশারা করলেন। এতে মানুষটি বিপাকে পড়ে গেল। পরিব্যপ্ত প্রাণীদের মধ্যে তার বুদ্ধিমত্তা তুলনামূলক বেশি হলেও এর চেয়ে বেশি সে ভাবতে পারছিল না। তাই সে অত্যন্ত সরলভাবে বলল, "যেহেতু সে এত গুরুত্বপূর্ণ, তবে তাকে অবশ্যই হত্যা করা উচিত। না হলে সে আমাদের সাফল্যের পথের বড় কাঁটা হয়ে দাঁড়াবে।"

রাজকুমারী রাগে অপাঙক্তেয় হয়ে মানুষটির মাথায় একটি টোকা মারলেন। এবার মানুষটি আর অবহেলা করার সাহস পেল না, তাই আগে থেকেই একটু প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল বলেই সে আর আগের মতো লজ্জাজনক পরিস্থিতিতে পড়েনি। "আমরা কেন এই মানুষটির শক্তির বিরুদ্ধে শত্রুতা করতে যাব?"

"আমাদের গোয়েন্দা বাহিনীর পাঠানো তথ্য অনুযায়ী, তারা যে কে-সতেরো অঞ্চলটি অন্বেষণ করছে, সেখানে প্রায় এক কোটিরও বেশি মানুষের একটি জনবসতি রয়েছে। তাছাড়া তাদের চারপাশ ঘিরে অসংখ্য নবম স্তরের পরিব্যপ্ত প্রাণীর একটি বলয় রয়েছে। আমাদের যে সমস্ত অবুঝ ও রক্ষণশীল স্বজনেরা প্রগতির কথা ভাবত না, তাদের তো মেরে ফেলা হয়েছে। কিন্তু এই মানব জনবসতিকে কেন আমরা আমাদের মিত্র হিসেবে পাওয়ার চেষ্টা করব না?"

এই মুহূর্তে বিশালকায় মানুষটির যেন হুশ হলো। তারা যেমন আলোচনার মাধ্যমে নিজেদের সমগোত্রীয়দের সাথে মিত্রতা স্থাপন করতে পারে, তেমনি মানুষের সাথেও কেন মিত্রতা স্থাপনের চেষ্টা করা যাবে না?

"কিন্তু মহামান্য রাজকুমারী, আমরা যদি তাদের সাথে মিত্রতা স্থাপন করি, তবে তাদের আশেপাশের তিনটি পরিব্যপ্ত মানব শক্তি নিশ্চয়ই বিষয়টি লক্ষ করবে। যদি তারা এই খবর তাদের মূল ঘাঁটিতে পৌঁছে দেয়, তবে আমরা বড় বিপদে পড়ে যাব।" বিশালকায় মানুষটির এখন ওই রাজকুমারীকে একটু ভয়ই করতে শুরু করেছে। এই রাজকুমারী মানুষ একদমই মানেন না, সুযোগ পেলেই এমন চড়-থাপ্পড় বসিয়ে দেন! যদি তার নিজের শরীরটা এত শক্ত না হতো, তবে তো কবেই মার খেয়ে পঙ্গু হয়ে যেতে হতো!

সোসিয়া রাজকুমারী কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। বুদ্ধিমান পরিব্যপ্ত প্রাণীদের এই দলটি আগে কখনো মানুষের সংস্পর্শে আসেনি এমন নয়, তবে সেগুলো ছিল ছোট ছোট উপজাতি, বড় জোর এক হাজার মানুষের বসতি—যাদের সাথে মিত্রতা করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না। তাছাড়া যেকোনো মানব জনবসতি থাকলেই তার চারপাশে পরিব্যপ্ত মানব শক্তি থাকাই স্বাভাবিক।

পরিব্যপ্ত মানবদের কাছে সাধারণ মানুষেরা হলো স্রেফ কায়িক শ্রমের দাস এবং খাদ্য চক্রের পোষ্য প্রাণী। তাই তারা মানুষকে অত্যাচার করতে পারে, এমনকি শোষণও করতে পারে; কিন্তু তারা কখনই মানুষের সম্পূর্ণ ধ্বংস দেখতে চাইবে না। তাই যদি এই অভূতপূর্ব শক্তিশালী মানব জনবসতির সাথে মিত্রতা স্থাপন করতে হয়, তবে সবার আগে আশেপাশের মাঝারি ধরনের ওই তিনটি পরিব্যপ্ত মানব শক্তিকে নিপাত করতে হবে।

হ্যাঁ, শতবর্ষের পরিবর্তনের ফলে পরিব্যপ্ত প্রাণীদের মধ্যে বুদ্ধি বিকশিত হয়েছে। তাদের কেউ কেউ বেশ অলস, কেবল খাওয়া-দাওয়া, আনন্দ করা আর নারীসঙ্গ নিয়েই থাকতে চায়। কিন্তু আবার কেউ কেউ চিন্তা করতে পছন্দ করে এবং বাঁচতে জানে। তারা মানুষের মতো পোশাক পরতে চায়, বাড়িতে বসবাস করতে চায়। শেষ পর্যন্ত তারা একটি সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছে—বুদ্ধিমান পরিব্যপ্ত প্রাণীদের দ্বারা গঠিত এক সাম্রাজ্য। বলাই বাহুল্য, এই সাম্রাজ্যের শক্তি কতখানি অপ্রতিরোধ্য হতে পারে, যেখানে অন্ততপক্ষে প্রতিটি বুদ্ধিমান পরিব্যপ্ত প্রাণী পঞ্চম স্তরের ক্ষমতার অধিকারী।

আর যখনই তারা এই শক্তি গড়ে তুলল, তাদের চারপাশেই পরিব্যপ্ত মানব শক্তিগুলো আবির্ভূত হলো। মানুষেরা যেমন পশুপালন করে, তেমনি শক্তিশালী পরিব্যপ্ত মানুষেরাও এই বুদ্ধিমান পরিব্যপ্ত প্রাণীদের খাঁচায় বন্দি করে রেখেছিল। তবে দুই পক্ষই সাধারণত একে অপরের সীমানায় হস্তক্ষেপ করত না, কেবল সমুদ্রের এপার-ওপার থেকে নিজেদের মতো করে দূরত্ব বজায় রেখে চলত।