৫২তম অধ্যায়: অপমানজনক স্বাদ

পারকিংয়ে ছিয়াও হু যখন ছু ইউ-কে দেখতে পেল, চি শিটিং যখন ছু ইউ-কে দেখেছিল, তার চেয়েও বেশি অবাক হলো সে।
চি শিটিং তা দেখে মনে মনে কিছুটা স্বস্তি পেল।
ছিাও হু পলকহীনভাবে কয়েক সেকেন্ড ছু ইউ-র দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর বোকার মতো মাথা ঘুরিয়ে চি শিটিংয়ের দিকে তাকায়ে রইল, এবং রহস্য প্রকাশ করে অর্থপূর্ণভাবে চি শিটিংয়ের দিকে চোখ টিপল।
চি শিটিং সহজেই ছিয়াও হু-র বিস্ময় বুঝতে পারল এবং বন্ধুত্বপূর্ণভাবে তার দিকে তাকিয়ে বুঝিয়ে দিল যে সে নিজেও এ বিষয়ে কিছু জানে না।
দুজনেই কিছুক্ষণ এভাবে চোখের ইশারায় যোগাযোগ করল। যদিও কেউ কোনো যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা পেল না, তবুও কেবল চোখের ইশারায় যোগাযোগ করাটা বেশ মসৃণই ছিল।
যতক্ষণ না পাশের ছু ইউ মুখ খুলল।
"এমন কিছু কি আছে যা আমার জানা উচিত নয়?"
চি শিটিং এবং ছিয়াও হু দ্রুত বাস্তবে ফিরে এল।
চি শিটিং ছু ইউ-র দিকে এক পলক তাকাল, দেখল ছু ইউ তাদের এই খুনসুটি একটা রহস্যময় হাসি নিয়ে দেখছে।
"কিছু না," চি শিটিং ব্যাখ্যা করল, "এটা কেবল কর্মজীবীদের মধ্যকার একটা সৌহার্দ্যপূর্ণ কুশল বিনিময় মাত্র।"
ছু ইউ: "…… চলো ভেতরে যাই।"
ছু ইউ হাত বাড়িয়ে গাড়ির দরজা খুলল, আর অন্য হাতটি আলগোছে চি শিটিংয়ের কাঁধের ওপর রেখে তাকে গাড়িতে ওঠার ইশারা দিল।
চি শিটিং একটা শব্দ করে বাধ্য ছেলের মতো গাড়িতে উঠে বসল। সে সবেমাত্র ঠিকঠাক বশে বসতেই, ছু ইউ তার পাশেই এসে বসল এবং তার সেই মৃদু শীতল কণ্ঠস্বর বেজে উঠল।
"ডরমিটরি ইতিমধ্যে বরাদ্দ হয়ে গেছে, কাল আমি তোমাকে সেটা দেখাতে নিয়ে যাব।"
চি শিটিং একটু থমকে গেল, মাথা ঘুরিয়ে ছু ইউ-র দিকে তাকাল।
ছু ইউ তার দিকে তাকাল না, কোনো ভাবলেশহীন মুখে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চেহারায় কোনো অস্বাভাবিকতা বোঝা গেল না।
চি শিটিংয়ের মনে অদ্ভুত এক অস্বস্তি হলো, কিছুক্ষণ থেমে সে বেশ ঔপচারিক সুরে বলল, "দরকার নেই তো, শুধু ডরমিটরি দেখাই তো, আমি নিজেই যেতে পারব।"
ছু ইউ-র দৃষ্টি কিছুটা গভীর হলো, সে পাশ ফিরে তাকাল।
চি শিটিং মাথা তুলল না, আনমনে নিজের আঙুলগুলো নিয়ে খেলতে লাগল।
"তুমি যদি চলে যেতে না চাও, তবে যাওয়ার দরকার নেই," কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ছু ইউ বলল।
স্টিয়ারিং হুইল ধরা ছিয়াও হু-র হাতটা শক্ত হয়ে গেল, সে চকিতে চোখ তুলে রিয়ারভিউ মিররের দিকে তাকাাল। তার বুকটা ধপধপ করে জোরে কেঁপে উঠল, একটা দারুণ মুখরোচক গসিপ শুনতে পাওয়ার উত্তেজনায় সে পুরো টানটান হয়ে গেল।
ওমা গো!
ছু ইউ কি তবে কাউকে আটকে রাখার চেষ্টা করছে?
কোনো কারণ ছাড়াই চি শিটিংয়ের হৃৎস্পন্দন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, সে আর চোখ সরিয়ে নেওয়ার কথাও মনে রাখল না, সোজা তাকিয়ে রইল। তার মনে হলো দুজনের দৃষ্টি বিনিময়ের বিষয়টি যেন বেশ বাস্তব হয়ে উঠেছে।
যেন সামান্য উষ্ণ।
এরপর সেই উষ্ণতা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, চোখের মণি থেকে শুরু করে গাল ও কানের লতি পর্যন্ত পৌঁছে গেল এবং দীর্ঘক্ষণ ধরে সেই রেশ রয়ে গেল।
"আমি……" চি শিটিং তোতলায় গেল।
চলে যেতে চায় না?
আসলে এখন আর সে যেতে চায় কি না, সেটা কোনো ব্যাপারই না।
ছু ইউ যখন ওই কথাটা বলে দিল—"তুমি যদি চলে যেতে না চাও, তবে যাওয়ার দরকার নেই"—তখন পুরো ব্যাপারটার অর্থই সম্পূর্ণ বদলে গেল।
এটা কেবল ডরমিটরিতে সাময়িক থাকার বিষয় নয়, বরং এটা তার এবং ছু ইউ-র মধ্যকার সম্পর্কের বিষয়।
চি শিটিংয়ের মাথাটা কিছুটা শূন্য হয়ে গেল, তার পুরো শরীরটা যেন একটা কাচের জারের মধ্যে বন্দি হয়ে গেছে। পাতলা অথচ দ্রুত শ্বাসের সাথে তার ভেতরের অক্সিজেন যেন ফুরিয়ে আসছিল, যা তাকে ভীষণ বিভ্রান্ত ও দিশেহারা করে তুলল…… এবং তার বুকটাও কিছুটা কেঁপে উঠল।
খুব কম বয়সে স্বাধীন হয়ে যাওয়া এবং দীর্ঘ সময় ধরে কাজ করার ফলে চি শিটিং নিজেকে একজন অত্যন্ত যুক্তিবাদী এবং শান্ত স্বভাবের মানুষ হিসেবে গড়ে তুলেছিল। সে জানত যে তার বর্তমান বিভ্রান্ত মস্তিষ্কের অবস্থা থেকে নেওয়া সিদ্ধান্ত কখনোই যুক্তিসঙ্গত বা সঠিক হতে পারে না। তাই একটু ঘাবড়ে যাওয়ার পরপরই সে নিজেকে অবিলম্বে শান্ত করল এবং ছু ইউকে উত্তর দেওয়ার জন্য নিজেকে বাধ্য করল।
"আগে আমি ডরমিটরিটা দেখব," চি শিটিং একটু থেমে, চোখের পাতা কাঁপাল। সম্ভবত কিছু একটা ভেবে সে আবার যোগ করল, "কাল আমরা একসাথে যাব।"
ছু ইউ-র ঠোঁটের কোণ অলক্ষ্যে এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল। তার গভীর দৃষ্টি দীর্ঘক্ষণ ধরে চি শিটিংয়ের মুখের ওপর আটকে রইল, তারপর সে একটা শব্দ করে তার সাথে একমত হলো।
চি শিটিং মনে মনে ছোট্ট একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, চোখের কোণ দিয়ে দ্রুত ছু ইউকে দেখে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি না বললে আজ তোমার কাজ আছে?"
ছু ইউর আঙুলগুলো তার উরুর ওপর হালকা টোকা দিল, সে শান্ত ও ধীরস্থির গলায় বলল, "একটা মিটিং আছে।"
চি শিটিং: "তাহলে তুমি……"
"পরে অনলাইনে করব," ছু ইউ ফিরে তাকিয়ে চি শিটিংয়ের দিকে চাইল। মনে হলো চি শিটিং তার কাজের ব্যাপারে বেশি কিছু জেনে ফেলুক তাতে তার কোনো আপত্তি নেই। কোনো রাখঢাক না রেখেই সে বলল, "রুইফেং-এর সাথে একটা মিটিং আছে।"
চি শিটিং কিছুটা ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি প্রপোজালটা পাঠিয়ে দিয়েছ?"
ছু ইউ বলল হ্যাঁ।
"এত তাড়াতাড়ি?" চি শিটিং কিছুটা অবাক হলো, "আমি ভেবেছিলাম তুমি আরও দশ-বিশ দিন ঝুলিয়ে রাখবে।"
চি শিটিং ঠিক দু'দিন আগে সম্পূর্ণ প্রপোজালটা ছু ইউ-র হাতে দিয়েছিল। সে সময় সে ঘুরিয়ে-ফিরে ছু ইউ-র কাছ থেকে এটাও জেনেছিল যে ছু ইউ এত জলদি সেটি ওপরের মহলে জমা দেওয়ার পরিকল্পনা করছে না।
চি শিটিংয়ের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, সে আন্দাজ করেছিল মাঝখানের এই ফাঁকা সময়টা অন্তত এক সপ্তাহ বা তার বেশি হবে।
সাধারণত একটা প্রপোজাল তৈরি করতেই এক মাস সময় লেগে যায়। চি শিটিংয়ের কাজ করার গতি বেশ দ্রুতই বলা চলে, তাই সে ছু-গ্রুপের জন্যও কাজের ক্ষেত্রে আরও কিছুটা বাড়তি সময় তৈরি করে দিয়েছিল।
তবে সেই বাড়তি সময় কীভাবে ব্যবহার করা হবে, সেটা চি শিটিংয়ের দেখার বিষয় ছিল না। সে পুরোটাই ছু ইউ-র ওপর ছেড়ে দিয়েছিল।
ছু ইউ নির্লিপ্তভাবে বলল, "ঝাও ওয়েন খুব তাড়া দিচ্ছে।"
নতুন প্রপোজালের জন্য তার তাড়া আছে।
বিষয়টি দ্রুত বাস্তবায়ন করার তাড়া আছে।
চিয়াং ঝিমিয়াও-কে জবাবদিহি করার তাড়া আছে।
চি শিটিং বুঝে নিয়ে একটা 'ওহ' শব্দ করল, তারপর আবার জিজ্ঞেস করল, "তাহলে সে কি কোনো উত্তর দিয়েছে?"
চি শিটিংয়ের কথার মধ্যকার সেই পরখ করার সুরটি বুঝতে পেরে ছু ইউ পাশ ফিরে একটা রহস্যময় হাসি দিয়ে চি শিটিংয়ের দিকে এক পলক তাকাল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "কী ব্যাপার? নিজের প্রপোজালের ওপর কি তোমার কোনো ভরসা নেই?"
চি শিটিং প্রতিবাদ করল, "তা হতে যাবে কেন?"
তার ভরসা নেই ঝাও ওয়েনের ওপর।
সে একবার ঝাও ওয়েনের সাথে দেখা করেছিল, তাই ঝাও ওয়েনের ব্যক্তিত্ব সম্পর্কে তার মোটামুটি একটা ধারণা হয়ে গেছে। ঝাও ওয়েন তার প্রপোজালটা গ্রহণ করতে পারবে কি না, সেটাই মূলত তার কাছে একটা প্রশ্ন।
ছু ইউ-র ঠোঁটের কোণ সামান্য উঁচুতে উঠল, সে বলল, "তাই চিন্তা করার কোনো দরকার নেই। তুমি শুধু তোমার প্রপোজালটা ভালোভাবে তৈরি করো, বাকি সব আমার ওপর ছেড়ে দাও।"
চি শিটিং হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে ছু ইউর দিকে তাকাল, তার মনের ভেতরটা সামান্য কেঁপে উঠল।
অন্যান্য সম্পর্ক বাদই দিলাম, কেবল একজন লিডার এবং অধস্তন কর্মী হিসেবে যদি ভাবা যায়—
কোনো নেতার মুখ থেকে এমন আশ্বাস শুনতে পাওয়ার অর্থ হলো মনে হাজার গুণ স্বস্তি পাওয়া। সে কেবল নিজের নির্দিষ্ট কাজটুকু করে যাবে, আর বাকি সমস্তকিছুর দায়িত্ব নেওয়ার জন্য ছু ইউ তার পাশে রয়েছে।
ছু ইউ একজন ভালো নেতা।
একজন অত্যন্ত, অত্যন্ত ভালো নেতা।
চি শিটিং নিজের আঙুলগুলো গুটিয়ে নিল এবং মাথা ঘুরিয়ে জানালার বাইরে তাকাাল।
গাড়ির জানালার বাইরে অস্তগামী সূর্য মিলিয়ে যাচ্ছে, সোনালী আলোর কণাগুলো বাতাসে ভাসছে। রাস্তার দুই পাশে ঘন সবুজ গাছের সারি, বাতাসের দোলায় গাছের পাতার মায়াবী সবুজ ঢেউ খেলে যাচ্ছে।
আজ আবহাওয়াটা বেশ ভালো।
চি শিটিংয়ের হঠাৎ করেই ছু-গ্রুপে থেকে যাওয়ার ইচ্ছা হলো।
কোনো দ্বিধা বা সন্দেহ ছাড়াই, কাজের অনিশ্চয়তায় দোদুল্যমান না থেকে।
বরং বেশ শক্তপোক্তভাবে, একদম নিশ্চিতভাবে।
সে থেকে যেতে চায়।
সম্ভবত চি শিটিং ডরমিটরিতে চলে যাওয়ার কথা বলেছে বলেই, ছু ইউ আজকের রাতের খাবারটা আগের কয়েকদিনের চেয়ে আরও বেশি সুস্বাদু করেছে। সব খাবারই চি শিটিংয়ের পছন্দ অনুযায়ী তৈরি করা হয়েছে।
চি শিটিং পরম তৃপ্তিতে সেই খাবার উপভোগ করছিল। খেতে খেতেই সে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "আজকাল কি তুমি আর পুরোপুরি রেসিপি মেনে রান্না করছ না?"
ছু ইউ যেন চি শিটিংয়ের এই তীক্ষ্ণ অনুভূতির কথা শুনে কিছুটা অবাক হলো। সে তার ভুরু দুটো একটু ওপরে তুলল এবং স্বীকার করে নিয়ে বলল, "হুম।"
চি শিটিং খুব ধীরেসুস্থে খাবার চিবোচ্ছিল।
আসলে খুব একটা যে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল তা নয়।
শুধু এই যে সে এ ব্যাপারে একটু বেশিই সংবেদনশীল।
তার খাবারের স্বাদ একটু হালকা পছন্দ।
পুরোপুরি রেসিপি মেনে রান্না করা খাবার তার কাছে একটু বেশি লোনা মনে হতো, কিন্তু গত দু'দিন ধরে সে অনুভব করছে যে খাবারের স্বাদ তার পছন্দের সাথে যেন মিলে যাচ্ছে।
এর অর্থ হলো ছু ইউ ইচ্ছাকৃতভাবেই রান্নার স্বাদ পরিবর্তন করেছে।
চি শিটিংয়ের কাঠিটা নিজের অজান্তেই বাটির গায়ে একটু ঘষা খেল।
চপস্টিক আর বাটির দেওয়ালের ঘষায় একটা শব্দ হলো।
ছু ইউ এবং চি শিটিং দুজনের দৃষ্টিই একই সাথে বাটিটার ওপর গিয়ে পড়ল।
চি শিটিং নিজের ঠোঁট দুটো হালকা কামড়াল, তারপর জিজ্ঞেস করল, "হঠাৎ এটা বদলাতে গেলে কেন?"
"তুমি না বলেছিলে পরিবর্তনের সাথে মানিয়ে নিতে হবে?" ছু ইউ শান্তভাবে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল এবং অত্যন্ত হালকা চালে বলে উঠল, "আমি মেনে নিয়েছি।"
ছু ইউর কণ্ঠস্বর না ভারী ছিল, না হালকা। ঠিক যেন একটা পাথর কেউ শান্ত জলের মাঝে ছুঁড়ে দিয়েছে, যার ফলে একের পর এক ঢেউয়ের সৃষ্টি হয়েছে এবং ধীরে ধীরে তা জলের অতলে তলিয়ে গেছে।
চি শিটিংয়ের বুকটাও সেই ঢেউয়ের তালে তালে কেঁপে উঠল।
চি শিটিং আসলে সম্পর্কের ব্যাপারে একেবারেই পটু নয়। কর্মক্ষেত্রে তার যে তীক্ষ্ণ বুদ্ধিমত্তা থাকে, তা নিজের আবেগের বিষয়গুলোর সামনে আসার পর যেন বড়ই অসহায় হয়ে পড়ে। সে কোনো কুলকিনারা পায় না। যতই সে এর গভীরে প্রবেশ করতে চায়, ততই মনে হয় সে যেন অহেতুক চেষ্টা করে চলেছে, যা কেবল সাময়িক উপশম ছাড়া আর কিছুই নয়।
বোঝাই যাচ্ছে, কেবল নিজের ওপর ভরসা করে চলা যাবে না।
অন্যের সাহায্য চাওয়াটা মন্দ কোনো আইডিয়া নয়।
"ভালোবাসা?" ফু নিং তার চিবুকটা ঘষল, তার চোখ দুটো বুদ্ধিমত্তার সাথে কয়েকবার ঘুরল। সে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে কিছুক্ষণ ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর হঠাৎ স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে গসিপের সুরে জিজ্ঞেস করল, "কী ব্যাপার? তুমি কি প্রেমে পড়ে গেছ?"
চি শিটিং: "…… এতক্ষণ ধরে ভেবেচিন্তে তুমি এই কথাটাই বের করলে?"
ফু নিং বোকাবোকার মতো দু'বার হাসল, তারপর বলল, "আরে ভাই, তুমি কি ভুল মানুষকে জিজ্ঞেস করছ না? তুমি তো জানোই যে আমিও জন্ম থেকেই সিঙ্গেল।"
চি শিটিং চোখ বন্ধ করে ফেলল।
সে সত্যিই এটা জানত না।
আসলে, সবাই যদি একা থাকে, তবে তো পুরোটাই একাকীত্ব।
ফু নিং দেখল চি শিটিং চোখ বন্ধ করে আছে, সে তার মাথার পেছনে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি তো আমার কথার উত্তরই দিলে না? ব্যাপার কী বলো তো? তুমি সারাদিন অফিসে কাজ করেও প্রেম করার সময় পাচ্ছ কোত্থেকে?"
"তুমি……" চি শিটিংয়ের ঠিক মর্মস্থানে আঘাত লাগল, সে অনুভব করল যেন কেউ তাকে সোজাসুজি একটা তীরের আঘাত হানল, "তোমার কথাগুলো বেশ বিষাক্ত তো!"
ফু নিং খিকখিক করে হেসে উঠে বলল, "আমি কি সত্যি কথাটা বলিনি? অফিসে তোমাকে সারাদিন আধমরা মানুষের মতো দেখায়, তোমার মনে আবার প্রেমের সুড়সুড়ি জাগবে কী করে? যার কথা ভাবছ সে কে? অফিসের কেউ নাকি?"
হিসাব করলে তো ওই কটি অপশনই থাকে।
অফিসে ঢোকার পর মানুষের ব্যক্তিগত সময় অনেক কমে যায়, মেলামেশার পরিধিও কোম্পানির চার দেওয়ালের মধ্যে সীমিত হয়ে পড়ে, নতুন কারো সাথে পরিচয় হওয়া সত্যিই কঠিন। যদি সত্যিই কারো সাথে প্রেম করতে হয়, তবে এই চেনা বৃত্তের মধ্যের কেউ হওয়াই সবচেয়ে বেশি সম্ভব।
এদিক-সেদিক ভেবেফু নিং আন্দাজ করে নিল যে, চি শিটিংয়ের কোনো সহকর্মীর সাথেই হয়তো এমনটা হয়েছে।
চি শিটিং একটু ভেবে নিয়ে গোলমেলেভাবে বলল, "তাও বলতে পারো?"
তাও বলতে পারো?
ফু নিংয়ের কপালে ভাঁজ পড়ল। চি শিটিংয়ের কথার মধ্যকার অনিশ্চয়তা ও দোদুল্যমান ভাবটা সে তীক্ষ্ণভাবে ধরে ফেলল। হঠাৎ করেই তার মাথায় একটা উদ্ভট ও হাস্যকর চিন্তা বিদ্যুতের মতো খেলে গেল।
"না মানে, সহকর্মী তো বলছ……" ফু নিং এক দৃষ্টিতে চি শিটিংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "সেটা আবার তোমার কোনো বস নয় তো, দোস্ত?"
চি শিটিংয়ের মুখের এক্সপ্রেশন একদম হারিয়ে গেল, সে পুরো পাথরের মতো হয়ে গেল।
চি শিটিংয়ের এই প্রতিক্রিয়া দেখে ফু নিংও সোজা হয়ে বসল। বেশ কিছুক্ষণ চুপচাপ বসে থাকার পর সে বোকার মতো বলে বসল, "ওমা গো, এ তো দেখি বেশ জলজ্যান্ত রোমান্স!"
চি শিটিং: "……"
ফু নিংকে এই প্রশ্নটাই করা উচিত হয়নি।
ফু নিং নিজেও এমন একজন মানুষ যে সম্পর্কের ক্ষেত্রে সম্পূর্ণ অনভিজ্ঞ—না কখনো প্রেম করেছে, না কখনো চাকরি করেছে। তাকে দিয়ে কোনো কিছুর বিশ্লেষণ করাতে যাওয়া মানে বোকামি ছাড়া আর কিছু নয়।
অবশ্য ফু নিংয়ের নিজের ওপর বেশ ভালোই আত্মবিশ্বাস আছে। সে সততার সাথেই জানিয়ে দিল যে সে নিজেও জানে না চি শিটিংকে সে কীভাবে সাহায্য করবে। শেষমেশ ঘুরিয়ে ফিরিয়ে সে একটাই সাধারণ কথা বলল।
"মনের কথা শুনো।"
চি শিটিং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে কি আর জানে না মনের কথা শুনতে হয়?
কিন্তু সে তো নিজের মনকেই ঠিকমতো বুঝতে পারছে না।
আসলে সে এ নিয়ে আর বেশি কিছু ভাবতে চাইছে না। তবে গত জন্মের পারিবারিক পরিস্থিতির প্রভাবের কারণে সে সত্যিই ভালোবাসার অভাব বোধ করে এবং ভালোবাসার ক্ষেত্রে তার চাহিদা অনেক বেশি। তাছাড়া তার কিছুটা এভয়েডেন্ট পার্সোনালিটি বা এড়িয়ে চলার প্রবণতাও রয়েছে। অনিশ্চিত কোনো বিষয়ের মুখোমুখি হতে সে সাহস পায় না এবং যেতেও চায় না। হয়তো এটা তার এক ধরণের আত্মরক্ষামূলক ব্যবস্থা।
চি শিটিং এই আত্মরক্ষামূলক ব্যবস্থাকে অপছন্দ করে না, বরং সে এর জন্য কৃতজ্ঞ। কারণ এর ফলেই সে কখনো সম্পর্কে জড়িয়ে আঘাত পায়নি।