সাতাশতম অধ্যায়: এমনকি যদি সবকিছুর ঊর্ধ্বে ধরি...

চি শিটিংয়ের মাথাটা একটু ধরে গেল। সত্যি বলতে, সে এই প্রজেক্টটা নিতে আগ্রহী ছিল না। প্রথমত, অতীতে সে এ ধরনের ভুল করে ভুক্তভোগী হয়েছে, তাই একই ভুল সে আর করবে না। যে পদে আছে, সে পদ অনুযায়ী কাজ করাই শ্রেয়। নিজের দায়িত্বের বাইরের কোনো কাজ সে আর কখনোই নিজ থেকে নেবে না, তাতে সেই কাজের উৎস যাই হোক বা ভবিষ্যতের জন্য যতই লাভজনক মনে হোক না কেন।

চি শিটিং এখন আর সেই বয়সে নেই যে নিজের পদোন্নতির জন্য অহেতুক বাড়তি কাজের বোঝা মাথায় নেবে। সে এতে একদমই বিচলিত নয়। তার শুধু একজন ‘ইন্টার্ন’ হিসেবে যা কাজ, তা শেষ করলেই চলবে। সব কাজ সে কেবল শিং পানপানের কাছ থেকেই গ্রহণ করে। এটি যেমন নিয়মমাফিক, তেমনি যৌক্তিক, যেখানে কোনো খুঁত ধরার অবকাশ নেই।

তবে, এই প্রজেক্টটির প্রতি তার সত্যিই কিছুটা আগ্রহ জন্মেছে। কর্মজীবনের বিগত কয়েক দশকে সে এই ধরনের প্রজেক্টের সংস্পর্শে আসেনি, তাছাড়া মক্কেল কোম্পানির সমস্যাগুলো এবং পরিকল্পনার মূল চ্যালেঞ্জগুলো বেশ আকর্ষণীয়। এই অদ্ভুত কৌতূহলের বশেই সে সকালে প্রশ্নটা করেছিল, আর আজ এখন সে এক উভয়সংকটে পড়ে গেছে।

সব দিক বিবেচনা করে চি শিটিং শেষমেশ শেন ঝিঝের ক্ষেত্রে যে অজুহাত দিয়েছিল, চু ইউয়ের ক্ষেত্রেও সেই একই কৌশল অবলম্বন করল। চু ইউ তা শুনে ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবুক হয়ে চি শিটিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। চি শিটিংয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, সে শান্তভাবে কোম্পানি প্রধানের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে কোনোভাবেই তাকে ভয় পায় না।

চু ইউ মৃদু হাসল, মাথাটা সামান্য দোলাল, আর কিছু বলল না। চি শিটিং বুঝতে পারল যে চু ইউ তার ইঙ্গিত ধরতে পেরেছে। সে দৃষ্টি সরিয়ে হোটেলের ঘড়ির দিকে তাকিয়ে বলল, “চু স্যার, আপনি কি ক্ষুধার্ত? বাইরে গিয়ে কিছু খেয়ে নেবেন?”

চু ইউ একজন খাঁটি কাজের পাগল। হোটেলে ফেরার পর থেকে সে কাজের মধ্যেই ডুবে ছিল, দুপুরের খাবারও খাওয়া হয়নি। বড় বস যখন খাওয়ার কথা বলেননি, তখন চি শিটিংও হোটেলে চুপচাপ বসে ছিল, অপেক্ষায় ছিল কখন চু ইউ কাজের চাপ থেকে বের হবে। সে তো ক্ষুধায় প্রায় মরার দশা। চি শিটিং ক্ষুধায় অনলাইনে খাবারের ছবি দেখে পেট ভরানোর চেষ্টা করছিল।

চু ইউ সময় দেখে বলল, “হুম।”

“চলুন বাইরে গিয়ে খাই,” চি শিটিং চোখের পলক ফেলে মৃদু স্বরে বলল, “আজ আর হোটেলে খেতে ইচ্ছে করছে না।”

চি শিটিংয়ের গলার স্বর বেশ পরিষ্কার এবং মিষ্টি। নিচু স্বরে কথা বলার সময় তার কণ্ঠস্বর আরও কোমল ও নরম শোনাচ্ছিল, যেন সে বায়না ধরছে। চু ইউ কিছুটা অবাক হলো, তার দৃষ্টি হঠাৎ সরিয়ে দরজার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পর বলল, “ঠিক আছে।”

অনুমতি পেয়ে চি শিটিংয়ের মুখে খুশির ঝিলিক ফুটে উঠল। সে দ্রুত উঠে ফোনটা নিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “আমি একটু আগেই সার্চ করেছি, কাছেই একটা বিশ্ববিদ্যালয় আছে, ওখানে প্রচুর ভালো খাবার পাওয়া যায়।” বিশ্ববিদ্যালয় এলাকা মানেই যেন খাবারের স্বর্গ। চু ইউ এক নজর তাকাল, চি শিটিংয়ের কথার মূল পয়েন্টটা সে ঠিকই ধরে ফেলেছে। বিশ্ববিদ্যালয় এলাকা?

সন্ধ্যা নেমেছে, খাবারের দোকানের বাতিগুলো জ্বলে উঠেছে, সাদা কাগজে কালির ছিটার মতো চারিদিকে ছড়িয়ে আছে আলোকছটা। রাস্তার এপাশ থেকে ওপাশ পর্যন্ত চঞ্চল ছাত্রছাত্রী আর পর্যটকদের ভিড়, নাকে আসছে নানা রকম খাবারের মিশ্র ঘ্রাণ। সব মিলিয়ে এক প্রাণবন্ত ও সাধারণ জীবনযাত্রার আমেজ।

সত্যিই সে একটা বাচ্চা ছেলে, চু ইউ মনে মনে ভাবল। সে চুপচাপ চি শিটিংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। কেবল তাকে দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে সে কতটা উত্তেজিত আর আনন্দিত। তার পছন্দগুলো খুবই সরল আর স্বচ্ছ। চু ইউ আগে এই কোলাহলপূর্ণ পরিবেশ দেখে কিছুটা বিরক্ত ছিল, কিন্তু চি শিটিংয়ের আনন্দের আবেশে তার মেজাজও শান্ত হয়ে এল। তার মনের বিরক্তি কেটে গিয়ে সে নিজেও কিছুটা সহজ হয়ে উঠল।

চি শিটিং সত্যিই খুব খুশি। কারণ, এই সময়ে বাইরে বের হওয়ার সুযোগ সে গত দশ বছরে পায়নি। আগের জীবনে কলেজ শেষ করার পর থেকে তার জীবন শুধুই কাজ দিয়ে ভরা ছিল। দশটার আগে অফিস থেকে বের হওয়া ছিল অসম্ভব। প্রতিদিনের একঘেয়ে কাজের চাপে জীবনের আনন্দ উপভোগের ইচ্ছাই মরে গিয়েছিল। বন্ধুদের সাথে দেখা করার সময়ও আর হয়ে উঠত না। আর কলিগদের কথা তো বাদই দিলাম, ছুটির দিনে কে আর কলিগদের মুখ দেখতে চায়?

চি শিটিং রাস্তার দোকানগুলোর দিকে তাকাচ্ছিল। এই দুনিয়ার খাবারগুলো অনেকটা আগের মতোই—স্টিনকি টোফু, সসেজ, রোস্ট করা কোল্ড নুডলস—যা প্রতিটি নাইট মার্কেটের প্রধান আকর্ষণ। এগুলো তার খুব পছন্দের। সে একটু দ্রুত হাঁটতে শুরু করল স্টিনকি টোফু কেনার জন্য। কিন্তু এক পা বাড়াতেই তার মনে পড়ল কিছু, সে ঘুরে চু ইউকে জিজ্ঞেস করল, “চু স্যার, আপনি কি একটু ট্রাই করবেন?”

চু ইউ: “কী?”

চি শিটিং মৃদু হেসে বলল, “স্টিনকি টোফু।”

চু ইউ: “...না, থাক।”

চু ইউর উত্তরটা চি শিটিংয়ের প্রত্যাশিতই ছিল, তাই সে আর জোরাজুরি করল না। সে নিজেই লাইনে দাঁড়িয়ে গেল। আসলে চু ইউকে এখানে আনাটা খুব একটা ঠিক হয়নি। সোনার চামচ মুখে নিয়ে বড় হওয়া এই মানুষটি কি আর এসব সাধারণ খাবার খেতে পারবে? তবে উপন্যাসে তো এমনটাই লেখা থাকে—বড় বড় সিইওরা প্রথমবার এসব সাধারণ খাবার খেয়েই সেগুলোর প্রেমে পড়ে যায়। যুক্তিযুক্ত।

চি শিটিং স্টিনকি টোফু নিয়ে ফিরে এল। কড়া সসের গন্ধে চু ইউ ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার দৃষ্টি এক সেকেন্ডের জন্য খাবারের ওপর পড়ল, তারপরই দ্রুত সরিয়ে নিল, যেন ওদিকে তাকালেই তার চোখ অপবিত্র হয়ে যাবে। চি শিটিং বুঝতে পেরে নিজের শরীরের মোড় ঘুরিয়ে নিল যাতে চু ইউয়ের দৃষ্টি থেকে টোফু আড়াল থাকে। তারপর ভদ্রতার খাতিরে আবার জিজ্ঞেস করল, “চু স্যার, একটু চেখে দেখবেন?”

চু ইউ ঠান্ডা গলায় বলল, “না।”

“আচ্ছা,” চি শিটিং একটু হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। তার চাহনিটা এমন ছিল যেন সে কোনো অবুঝ শিশুকে দেখছে। তবে স্টিনকি টোফুর দিকে তাকাতেই তার চোখ আবার জ্বলে উঠল, যদিও গলার স্বর ছিল নিচু, “তাহলে আমাকে একাই খেতে হবে।”

চু ইউ পাশ থেকে তাকে এক নজর দেখল। চি শিটিংয়ের চোখের উজ্জ্বলতা তার নজর এড়াল না। সে অস্পষ্টভাবে হেসে বলল, “আর একবার এমন অভিনয় করার চেষ্টা করে দেখো।”

চি শিটিং: “...”

কী তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ! শেন ঝিঝে ঠিকই বলেছিল, চু ইউয়ের ভাষা বোঝার ক্ষমতা অসাধারণ।

হয়তো সারা দিন কিছু না খাওয়ায় এবং রাস্তার খাবারের লোভ সামলাতে না পেরে চি শিটিং আজ বেশ বেশিই খেল। হাঁটতে হাঁটতে সে একের পর এক খাবার কিনছিল, কিন্তু খাওয়ার গতি কেনার গতির সাথে পাল্লা দিতে পারছিল না। কিছুক্ষণ পরেই তার দুই হাত খাবারে ভর্তি হয়ে গেল।

হঠাৎ কিছু মনে পড়তেই চি শিটিংয়ের পা থেমে গেল। পেছন থেকে আসা চু ইউও থামল, ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কী হলো?”

“গেল!” চি শিটিং বিষণ্ণ মুখে চু ইউয়ের দিকে তাকাল, “আমরা হো ইউশেনকে আবার ভুলে গেছি।”

এবার চু ইউও চুপ হয়ে গেল। চু ইউ সাধারণত ঝামেলা এড়িয়ে চলে, আর কাজের চাপে গুরুত্বপূর্ণ ছাড়া অন্য সব বিষয় সে ভুলে যায়। যেমন হো ইউশেনকে নিয়ে দুইবার এমনটা হলো। এটা সে ইচ্ছাকৃতভাবে করেনি, সত্যিই তার মাথায় আসেনি।

চি শিটিংয়ের কথায় দুজনই কিছুটা অপরাধবোধে ভুগল। কিছুক্ষণ পর চি শিটিং পরিস্থিতি সামাল দিতে বলল, “আমি ওকে উইচ্যাটে মেসেজ দিয়ে দিচ্ছি, ফেরার পথে ওর জন্য কিছু খাবার নিয়ে যাব।”

চু ইউ মাথা নাড়ল। চি শিটিং ফোন বের করতে গিয়ে দেখল তার দুই হাত খাবারে ভরা। সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। কিন্তু সে কিছু করার আগেই চু ইউ বলল, “আমাকে দাও।”

চি শিটিং অবাক হয়ে তাকাল। চু ইউ পকেট থেকে হাত বের করল এবং তার লম্বা আঙুল দিয়ে প্লাস্টিকের ব্যাগের হাতলগুলো ধরে নিল। যদিও সে খুব সতর্ক ছিল, তবুও চি শিটিং অনুভব করল চু ইউয়ের আঙুলের স্পর্শ তার ত্বকে লেগেছে। মুহূর্তের জন্য এক অদ্ভুত শিহরণ তার হৃদয়ে খেলে গেল।

সে দেরি না করে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল, আর ব্যাগগুলো চু ইউয়ের হাতেই রয়ে গেল। এখন আর না করার উপায় নেই। চি শিটিং চু ইউয়ের দিকে তাকাল, দেখল সে ভ্রু কুঁচকে ব্যাগের দিকে তাকিয়ে আছে, কিন্তু কিছু বলল না। সে শুধু চি শিটিংকে ইশারা করল এগিয়ে যাওয়ার জন্য।

চি শিটিং ফোন বের করে হো ইউশেনকে মেসেজ দিল, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে কোনো উত্তর এল না। সে চু ইউকে বলল, “ও উত্তর দিচ্ছে না, আমি ওর জন্য নিজের ইচ্ছামতো কিছু কিনে নিচ্ছি।”

চু ইউ কোনো কথা না বলে সম্মতি জানাল। চি শিটিং যখন ব্যাগগুলো ফেরত নিতে গেল, চু ইউ শরীরটা সামান্য ঘুরিয়ে নিল, শান্ত গলায় বলল, “আমিই রাখছি।”

চি শিটিং অবাক হয়ে বলল, “না, এটা ঠিক হবে না।”

চু ইউ ভাবলেশহীন গলায় বলল, “আমি না ধরলে তুমি খাবে কী করে?”

যিনি হাত খালি করতে পারছিলেন না, সেই চি শিটিং চুপ হয়ে গেল। আচ্ছা, ঠিক আছে। সে আর বসের অবাধ্য হলো না। সে চু ইউকে নিজের ‘প্যাকার’ হিসেবে মেনে নিয়ে মনের আনন্দে খেতে লাগল। পেট ভরে যাওয়ার পর সে সামনে থাকা চু ইউয়ের দিকে তাকাল।

চু ইউ সাদা শার্ট আর ফরমাল প্যান্ট পরে আছে, তার ব্যক্তিত্বে এক আভিজাত্য আর একাকীত্বের ছাপ স্পষ্ট। এক গাদা খাবারের ব্যাগ হাতে থাকা সত্ত্বেও তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো রাজকীয় অনুষ্ঠানের মাঝে দাঁড়িয়ে আছে। চি শিটিং একটু জোরে ডাকল, “চু স্যার।”

চু ইউ ফিরে তাকাল। চি শিটিং আঙুল দিয়ে ইশারা করে বলল, “ফ্রুট বাউলটা আমাকে দিন, একটু মিষ্টি বেশি লাগছে।”

চু ইউ: “...”

খাবারের মার্কেটের এসব খাবারে চু ইউয়ের কোনো আগ্রহ ছিল না। কেনাকাটা শেষ করে তারা শপিং মলে গিয়ে সামান্য কিছু খেল এবং হো ইউশেনের জন্য এক প্যাকেট নুডলস প্যাক করে নিল। বিল চু ইউই পরিশোধ করল। চি শিটিং তার ফোনের স্ক্রিনের দিকে তাকিয়ে ছিল, আর পেমেন্ট করার সময় যে ব্যালেন্স দেখল, তাতে সে রীতিমতো স্তম্ভিত!

ধুর! এত টাকা? চি শিটিংয়ের মুখের আমের স্বাদটা যেন মুহূর্তেই তেতো হয়ে গেল। চু ইউ টাকা মিটিয়ে ঘুরে দাঁড়াল, চি শিটিংকে ইশারা করল নুডলসটা তুলে নিতে।