প্রথম অধ্যায়: পুনর্মিলন
জুনের গ্রীষ্ম, আকাশে প্রখর রোদ।
গ্রীষ্মের বাতাস অনুভবে কিছুটা উষ্ণ-গরম। মুখে এসে পড়লে মনে এক অস্থিরতা তৈরি করে।
দূর থেকে তাকালে দেখা যায় সেই মিনারটি গর্বের সাথে দাঁড়িয়ে আছে। চারপাশে সবুজ বন, বন্য ফুলের সুবাস—যেন তারা মিনারটিকে ঘিরে রেখেছে। প্রথম দৃষ্টিতেই শুধু সেই মিনারটিই চোখে পড়ে।
এই জায়গাটি অত্যন্ত নির্জন ও সুন্দর, কিন্তু খুব কম লোকই জানে।
মহিলার নাম ঝাও ইয়ান। তিনি এই মিনারের প্রাপক ও প্রেরক। তিনি অলসভাবে এসব লোকের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা কি জানতে চাও না এটা কোন জায়গা? এটা উ টাওয়ার। এখানে এলে বের হওয়ার কথা ভুলে যাও।"
উ টাওয়ার—যেখান থেকে ফেরা যায় না।
শুনে তাদের মুখে কোনো ভাব ফুটে উঠল না, কিন্তু চোখে নানা প্রতিক্রিয়া দেখা গেল।
সামনের এই মহিলাটি উজ্জ্বল লাল চীনা পোশাক পরেছেন। যা তার কোমরকে আরও সরু ও সুষম করেছে। পায়ে একই রঙের হাই-হিল। তার সরু ও উজ্জ্বল পা আড়ালে-আবডালে দেখা যাচ্ছিল। কয়েকজন পুরুষ অবচেতনভাবে গলা টিপে দিল।
এ দেখে ঝাও ইয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। পাশের একজন ঠান্ডা গলায় চিৎকার করে বলল, "কী দেখছিস? চোখ দুটো খারাপ করতে চাস?"
ঝাও ইয়ান দেখলেন কয়েকজন পুরুষ ভয় পেয়ে সতর্ক হয়ে গেছে। তার লাল ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, "কিছু না। দেখো, তাদের ভয় দেখিয়েছো।"
"ইয়ান জি," তার অনুচর জিজ্ঞেস করল, "এই লোকগুলোকে কী করা হবে?"
ঝাও ইয়ান ধীরস্থিরভাবে বললেন, "অবশ্যই আগের নিয়মেই।"
বলে মহিলাটি পাথরের মেঝেতে হাই-হিলের শব্দ তুলে কোমর দোলাতে দোলাতে সেখান থেকে চলে গেলেন।
এরপর আর তার কিছু করার নেই। তিনি শুধু অপেক্ষা করবেন দৃশ্য দেখার জন্য।
"তোমাদের প্রত্যেকের হাতে একটি করে কার্ড আছে। এই কার্ড অনুযায়ী তোমাদের জায়গা খুঁজে নিতে হবে। যদি মাঝপথে কার্ড হারিয়ে ফেলো বা নষ্ট হয়ে যায়, তার সব দায়িত্ব নিজেদের বহন করতে হবে।" সেই লোকটি বরফের মতো কণ্ঠে বলল, গলায় একটুও মানুষের আবেগ নেই।
উপস্থিত কয়েকজন বোকা নয়। বরং অপরাধী হিসেবে তারা বেশ চতুর। তারা বুঝতে পারল এই কথার অর্থ কী।
সবার শেষে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং লিন নিচের দিকে তাকিয়ে দুই আঙুলের মাঝের কার্ডটি দেখল। কার্ডটি অত্যন্ত সুন্দরভাবে তৈরি। প্রান্তে সোনালি নকশা। কার্ডের দুই পাশ। এক পাশে প্রাণী, আর এক পাশে সংখ্যা।
তার কার্ডের এক পাশে সংখ্যা ৫, আর এক পাশে খরগোশ।
খরগোশ ঘাসের ওপর বসে ঘাস খাচ্ছে। তার লাল চোখে নির্দোষতা। লম্বা কান ঝুলে আছে—দেখে মনে হয় তার কোনো ক্ষমতা নেই।
সে মাত্র দুই সেকেন্ড খরগোশের দিকে তাকিয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। আঙুলের ফাঁকে কার্ডটি হoodির পকেটে ঢুকিয়ে দিল।
"এই কার্ডটি বেশ সুন্দর।" জিয়াং লিনের সামনের মেয়েটি চুপিচুপি বলল।
তার উচ্চতা অনেক। জিয়াং লিন এক নজরে দেখে নিল মেয়েটির কার্ডের সংখ্যা: ৬
খানিক আগের ভয়ংকর কালো পোশাকের লোকেরা চলে গেছে। এখন এখানে শুধু ওই কয়েকজন।
শুরুতে তারা নিশ্চয়ই উদ্বিগ্ন, অস্বস্তিকর ছিল। কিন্তু ভুলে যেও না, এই জায়গায় যারা আছে তারা স্বাভাবিক নয়।
কারও কারও মধ্যে অস্থিরতা দেখা দিতে শুরু করেছে।
জিয়াং লিন সবসময় একা চলতে পছন্দ করে। সে এদের কারও সাথে পরিচিত নয়। তাই এখানে সময় নষ্ট করার দরকার নেই।
সে মাথায় থাকা হুড টেনে দিল। মুখ ছোট হওয়ায় তার অর্ধেক মুখ হুডের আড়ালে চলে গেল।
কালো মার্টিন বুটের তলায় কোথায় মাটি লেগেছে—একটু নোংরা। তার ওভারঅল লম্বা। অতিরিক্ত অংশ বুটের ভেতর ঢুকানো। ম্লান আলোয় তার ছায়া লম্বা হয়ে গেছে।
সে উল্টো দিকে চলে গেল।
এক জোড়া চোখ তার সোজা পিঠের দিকে তাকিয়ে ছিল। যতক্ষণ না সে দূরে চলে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
বিশ্রামাগারে।
এটা ঝাও ইয়ানের专门 বিশ্রাম ও ধূমপানের জায়গা।
"ইয়ান জি।" আগের সেই অনুচর।
ঝাও ইয়ান তার কাছ থেকে সিগারেট নিয়ে ইউরোপীয় বিলাসবহুল সোফায় অলসভাবে হেলান দিয়ে শুয়ে পড়লেন। "ওই বুড়োদের বলে দিও, সতর্ক থাকতে। এই নতুন আসা লোকগুলো, তাদের খেলতে গিয়ে যেন মেরে না ফেলে।"
"ইয়ান জি," অনুচর লাইটার বের করে সিগারেট ধরিয়ে দিল, "পনেরো দিন আগে যে লোকটি এসেছিল, সে এখনও মরেনি। সে আমাদের খাবার কিনে দিতে বলেছে।"
ঝাও ইয়ান হালকা টান দিয়ে ধোঁয়া ছাড়লেন। তার লাল ঠোঁটের ফাঁক দিয়ে ধোঁয়া ধীরে ধীরে বেরিয়ে গেল।
ধোঁয়ায় তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর তিনি ধীরস্থিরভাবে বললেন, "কিনে দিতে বলো।"
সিঁড়ির ধারে।
"কী সুন্দর কাকতালীয়!" একজন পুরুষ হাসতে হাসতে সিঁড়ির ওপরে থাকা জিয়াং লিন-কে অভিবাদন জানাল।
জিয়াং লিন মুখে কোনো ভাব না রেখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, "..."
"তোমার জায়গাটা পেয়েছ?" পুরুষটি যেন কোনো অস্বস্তি বোধ করল না, আবার হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।
তার দেহ কৃশ। চোখ দুটি সরু—স্বভাবতই। এতে মানুষের সতর্কতা কমে যায়।
জিয়াং লিন তাকে চেনে। সেই চোখ, যা তার পিঠের দিকে তাকিয়ে ছিল।
সে তার দিকে তাকাল। দৃষ্টিতে শীতলতা।
কেন জানি না, পুরুষটি তার দৃষ্টির অর্থ বুঝতে পারল: পথ ছাড়ো।
বেশ উদ্ধত।
পুরুষটি একটু থেমে বুঝতে পেরে পথ ছেড়ে দিল।
জিয়াং লিন তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল। সোজা সামনে তাকিয়ে চলে গেল।
পুরুষটির পাশ কাটিয়ে যাওয়ার মুহূর্তে পুরুষটির ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল। দেখে মনে হলো তার মন ভালো।
উচ্চ চুলের বাঁধন করা মহিলাটি সব দেখে ফেলল। সে মাথা নাড়ল। চুরি হয়েছে অথচ জানেও না—মনে মনে ভাবল।
সেই সরু চোখের পুরুষটি চোর। কিছুদিন আগেই দুজনের কার্ড চুরি হয়েছে। আর কার্ডের মালিকদের সন্ধান নেই।
বাঁকের মুখে। জিয়াং লিন হাত পকেটে ঢুকিয়ে আঙুলের ফাঁকে একটি সুন্দর কার্ড বার করল।
সে নিচের দিকে তাকাল। কার্ডের সংখ্যা ৫ থেকে ৭ হয়ে গেছে। প্রাণী খরগোশ থেকে নেকড়ে হয়েছে।
নেকড়ে খাড়া পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে চাঁদের দিকে চিৎকার করছে। দেখতে অত্যন্ত শক্তিশালী ও দাপুটে।
আগের কার্ডের মতো উদাসীনভাবে দেখার পরিবর্তে, এবার সে প্রাণীটির দিকে আরও কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল। তারপর উদাসীনভাবে পকেটে ঢুকিয়ে দিল।
পুরুষটির নাম সুন তাও। সে একজন পরিচিত চোর। একবার ভুলবশত ধরা পড়ে গেলে পুলিশ তাকে ধরেছিল। ভেবেছিল এবার শেষ। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে তাকে এখানে নিয়ে আসা হয়।
সুন তাও কার্ডটি দেখল। প্রাণীটি ছিল নির্দোষ খরগোশ।
আগের চুরি করা কার্ড সে ছিঁড়ে ফেলে দিয়েছে। সে অলস চোর। পেশাগত অভ্যাস বশত সে ওই লোকটির কার্ড চুরি করেছিল।
সুন তাও নিজের পকেটে হাত দিয়ে নিজের কার্ড বের করতে গেল। কিন্তু পকেট ফাঁকা। কার্ড উধাও।
তার সরু চোখ বড় হয়ে গেল। তার কার্ড কোথায়?
হঠাৎ কিছু মনে পড়ায় নিচুস্বরে গালাগালি করল, "ধুর! আমার জিনিস চুরি করল!"
৭ নম্বর দরজা।
জিয়াং লিন তালাবদ্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করল। সে কার্ড বের করে সংখ্যার দিকটি দরজার স্লটে ঢুকিয়ে দিল।
খট করে দরজা খুলে গেল।
ভেতরে হৈচৈ।
ঢুকতেই ভেতরে শোরগোল শুনতে পেল।
কেউ মদ খাচ্ছে, কেউ পাশা খেলছে, কেউ মারামারি করছে, আবার কেউ মহিলাদের সাথে প্রেমালাপ করছে।
তার আগমন হৈচৈপূর্ণ পরিবেশে এক নিমেষে নিস্তব্ধতা নিয়ে এল।
"..." সবার দৃষ্টি জিয়াং লিনের দিকে।
"নতুন লোক?" কেউ চোখ খাটালে তার দুই আঙুলের ফাঁকে কার্ড দেখতে পেল। কার্ডে একটি সংখ্যা দেখা যাচ্ছে: ৭
জিয়াং লিন দাঁড়িয়ে রইল। তার সাদা চিবুক সামান্য উঁচু। চোখ ঘরের ভেতর ঘুরিয়ে দেখল।
মাঝখানে লম্বা পথ। দুই পাশের কক্ষের গঠন কারাগারের সেলে মতো। শুধু পার্থক্য এইখানে আসবাব ও সাজসজ্জা বিলাসবহুল।
তার দৃষ্টি সেদিকে না। বরং সে দেয়ালে ঝোলানো ছুরি দেখল। নানা রকম। চকচকে আলোয় সেগুলো দেখতে ভয়ংকর ধারালো।
"মেয়ে মনে হচ্ছে।"
হয়তো জিয়াং লিনের পোশাক খুব স্পর্ধাপূর্ণ এবং সে সবসময় টুপি পরে থাকায়, তারা কিছুক্ষণ পর বুঝতে পারল এটা মেয়ে।
"আয়, একটু দেখি।" কেউ জিয়াং লিনের দিকে হাত বাড়াল।
এখানে পনেরো দিন নতুন কেউ আসেনি। আগের বার যে ছেলেটি এসেছিল, সে তাদের খুবই রাগিয়েছিল। এবার নতুনের সামনে নিজেদের মর্যাদা প্রতিষ্ঠা করতে হবে।
উপরন্তু এ মেয়ে, তারা আরও উত্তেজিত হয়ে পড়ল। বিশেষ করে হাত বাড়ানো লোকটি—তার হাসি দেখে কিছুটা বিকৃত মনে হলো।
জিয়াং লিনের চোখে তা ছিল নোংরা।
সে লম্বা পায়ে লাথি মেরে লোকটিকে উল্টিয়ে দিল। লোকটি বুঝে ওঠার আগেই কালো মার্টিন বুট তার কব্জির ওপর চেপে গড়াতে লাগল। অন্যরা হাড়ের চাপা শব্দ শুনতে পেল।
"লু ভাই।" এক পেশীবহুল লোক এগিয়ে এল। সাহায্য করতে চাইল।
"ওরে বাঁদি!"
এখানকার নেতা হিসেবে এভাবে একটি মেয়ের কাছে পরাস্ত হওয়া তার পক্ষে অপমান।
জিয়াং লিন কিছু বলল না। শুধু চোখের পাতা তুলল। তার কালো দৃষ্টিতে পেশীবহুল লোকটি অজ্ঞানভাবে ভয় পেল।
পরে বুঝতে পারল সে একটি মেয়েকে ভয় পেয়েছে। সে মনে মনে গালাগালি করল।
পেশীবহুল লোকটি লম্বা ও মজবুত। ফিটফাট জিয়াং লিনের সামনে দাঁড়ালে আরও শক্তশালী দেখায়।
"ওকে একটু শিক্ষা দাও।"
অন্যরা উৎসাহ দিতে লাগল।
"হ্যাঁ, এই বাঁদিকে শিক্ষা দাও। দেখি কত উদ্ধত!"
পাঁচ মিনিট পর।
ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে থাকা লোকদের দেখে আগের উন্মত্ত চিৎকার থেমে গেল।
তারা বুঝতে পারল, এই নতুন মেয়েটি কাঁটার মতো। ছোঁয়া দিলে হাতে লাগে।
"ধুর!" সবুজ চুলের লোকটি মাটিতে থুথু ফেলে বলল, "শিগগিরই আজকের হিসাব মিটিয়ে নেব।"
"লু ভাই, রাগ করবেন না!" এক সেক্সি মহিলা অর্ধেক শরীর পুরুষটির গায়ে হেলান দিয়ে তাকে শান্ত করতে লাগল, "যতক্ষণ সে ৭ নম্বর এলাকায় আছে, একদিন না একদিন তার ঠিক হবে।"
"লু ভাই, সেই মেয়েটি ওই লোকের রুম নম্বর নিয়েছে।"
"কে?" লু ভাই জানত।
"গু জিয়াং।"
ঘরে আলো জ্বলেনি। ভেতরের জিনিস স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না।
অন্ধকারে এক ঝলক রুপালি আভা দেখা যাচ্ছে। জিয়াং লিন আলোর সুইচ খুঁজে পেল।
প্যাট—
ঝাড়বাতি জ্বলে উঠল।
উপরের অংশ খালি করা পুরুষটি চকচকে আলোয় চোখ বন্ধ করে নিল। দুই সেকেন্ড পর ধীরে চোখ খুলল।
ঘরের অবস্থা দেখে জিয়াং লিন: "..."