চব্বিশতম অধ্যায়: কিনশি পর্বতশৃঙ্গের কুটির তিন
পৃষ্ঠা (১/৩)
সরাইখানার ভেতরে।
ছেলেটি চোখ নামিয়ে শূন্য বিছানাটার দিকে তাকিয়ে নীরবে বসে ছিল।
তাকে নিয়ে যাওয়ার পর অনেকক্ষণ কেটে গেছে। এখন প্রায় মধ্যরাত।
জানালাটা আধখোলা। রাতের হাওয়ায় তার কপালের এলোমেলো চুল উড়ছিল।
তার দৃষ্টি ক্রমেই শীতল হয়ে উঠছিল, চোয়াল শক্ত হয়ে ছিল, আর তার চারপাশের পরিবেশ এমন ভারী হয়ে উঠেছিল যে ভয় ধরিয়ে দেয়।
শিয়ে ছিংলি পাতলা কম্বলটা তুলে দেখল, নিচে গোঁজা রয়েছে একটি কাগজের টুকরো।
— “আমি ভালো আছি। তুমি দ্রুত শ্যুয়ানমিয়াও তরবারি সম্প্রদায়ে ফিরে গিয়ে গুরুদেবকে নিয়ে এসো। এখানে থেকো না।”
শিয়ে ছিংলি দ্রুত চিঠিটা পড়ে নিল। তার আঙুলের ডগায় হালকা নীল আগুন জ্বলে উঠল। ছাইগুলো নীল ইটের মেঝেতে পড়ে রাতের হাওয়ায় উড়ে গেল।
গোল চাঁদ ক্রমে আকাশের মাঝখানে উঠল। স্বচ্ছ চাঁদের আলো এসে ছেলেটির শরীরে পড়ল।
সে নিজের কবজির লাল সুতোয় চোখ রাখল। সুতোটি সে কখনো খুলে রাখেনি।
ইউন নিয়ানের আভা ক্ষীণ, প্রায় অনুভব করা যায় না—তবু সে এখনও ইয়ানপিং নদীতেই আছে।
শিয়ে ছিংলি অনেকক্ষণ সেই লাল সুতোটার দিকে তাকিয়ে রইল।
তার চোখের সামনে কেউ কৌশল চালালে সে ভীষণ অপছন্দ করত। বিশেষ করে এমন কাউকে নিয়ে, যাকে ছোঁয়া উচিত ছিল না।
ছেলেটি ঘুরে জানালার দিকে বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে গেল। জানালা ঠেলে খুলে এক লাফে নিচে নেমে গেল। তার তুষারের মতো সাদা পোশাকের প্রান্ত বাতাসে দুলে উঠল।
অন্যদিকে, ইউন নিয়ানের তখন বমি বেরিয়ে আসার উপক্রম।
একজন তাকে কাঁধে তুলে নিয়ে যাচ্ছিল। লোকটির শরীর থেকে পচা দুর্গন্ধ বেরোচ্ছিল—মনে হচ্ছিল যেন সদ্য নর্দমা থেকে উঠে এসেছে।
আর লোকটি তার চেয়েও খাটো। ইউন নিয়ানকে কাঁধে বহন করছে বলা যায় না, বরং মাথার ওপর চাপিয়ে নিয়ে ছুটছে বলা ভালো। ইউন নিয়ান হাত বাড়ালেই মাটিতে ছুঁতে পারছিল।
এই ছোট্ট আলুর মতো লোকটির শক্তি অবশ্য কম নয়, কিন্তু ইউন নিয়ানের ভীষণ কষ্ট হচ্ছিল।
সে এত দ্রুত দৌড়াচ্ছিল যে মনে হচ্ছিল তার শরীরে কোনো হাড়ই নেই—যেন একগাদা পচা কাদা ইউন নিয়ানকে বহন করে ছুটছে। উল্টো করে ঝুলে থাকার কারণে তার মাথা নিচের দিকে, শরীরের সমস্ত রক্ত যেন মস্তিষ্কে উঠে যাচ্ছিল।
তার ওপর লোকটির শরীর থেকে এমন দুর্গন্ধ বেরোচ্ছিল, যা পৃথিবীর সবচেয়ে অসহ্য গন্ধগুলোকেও হার মানায়।
ব্যবস্থা বলল, 【সহ্য করো। নিজেই তো আসতে চেয়েছিলে, তাই না?】
ইউন নিয়ান গোপনে নাক চেপে ধরে বলল, “আমি ভুল করেছি। ভয়ানক ভুল করেছি। এমন অনুতাপ হচ্ছে যে আমার অন্ত্র পর্যন্ত সবুজ হয়ে গেছে।”
কতক্ষণ যে চলেছিল, ইউন নিয়ান বুঝতে পারল না। একসময় সে টের পেল, লোকটির গতি ধীরে আসছে।
সে চোখ মেলে চুপি চুপি তাকিয়ে দেখল, লোকটি তাকে নিয়ে ঘন, অন্ধকার জঙ্গলের ভেতর দিয়ে এগিয়ে এসে একটি খাদের সামনে দাঁড়িয়েছে।
তারপর—
তাকে কাঁধে নিয়েই নিচে লাফ দিল।
ইউন নিয়ান: “!!!”
সে প্রাণপণে চিৎকার আটকে চোখ বন্ধ করে ফেলল। নিচে কী আছে, তা দেখার প্রশ্নই নেই।
কিন্তু তারা মাটিতে পড়ল না। মাটি থেকে কয়েক আঙুল ওপরে পৌঁছানোর পর যেন একদলা জল তাদের ঘিরে ধরল, আর তারা অন্য এক জগতে চলে এল।
【এটি একটি জাদুবিন্যাস। খাদটি নকল—এই জায়গাটির অস্তিত্ব আড়াল করার জন্য তৈরি করা হয়েছে।】
ইউন নিয়ানের বমি উঠে আসছিল। সে বলল, “ওহ, বেশ উন্নত তো!”
গন্তব্যে পৌঁছে লোকটি কোমর বাঁকিয়ে ইউন নিয়ানকে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।
ইউন নিয়ান দাঁত চেপে রইল।
তার মুঠি শক্ত হয়ে উঠল।
সৌভাগ্যবশত, তাকে ফেলে দেওয়ার পর লোকটি একটি জাদুবিন্যাস স্থাপন করে চলে গেল। এখানে এক মুহূর্তও বেশি থাকল না।
ছুড়ে ফেলার ধাক্কায় ইউন নিয়ানের পিঠে ব্যথা হচ্ছিল। সে মাটিতে পড়ে রইল, একটুও নড়তে ইচ্ছে করছিল না।
একটি আঙুল তার বাহুতে খোঁচা দিল।
সে বিরক্ত হয়ে একটু সরে গেল।
আঙুলটিও তাকে অনুসরণ করে আবার খোঁচা দিল।
ইউন নিয়ান রেগে উঠল, “তুমি কি বিরক্ত করা বন্ধ করবে?”
সে চোখ মেলল।
সামনে একজন যুবক বসে আছে।
কালো চুল জেডের মুকুটে উঁচু করে বাঁধা। মুখটি জেডের মতো সুন্দর। ভ্রু-চোখ বিশেষ তীক্ষ্ণ নয়, কিন্তু তার মধ্যে এক ধরনের গভীর সৌম্যতা রয়েছে। চোখের তলায় যেন বসন্তের স্বচ্ছ জল—তাকে দেখলে কারও রাগ করে থাকা কঠিন।
ব্যবস্থা বলল, 【ওহো, তার পরনে যে পোশাক, তা তুষাররেশম দিয়ে তৈরি। একখানা পোশাকের দাম তোমাদের তুষারশৃঙ্গের এক মাসের খরচের সমান। তুমি তো বড়লোকের সঙ্গে দেখা পেয়ে গেছ!】
ইউন নিয়ান তার পোশাকের দিকে আদৌ খেয়াল করল না।
তার রুষ্ট মুখ দেখে যুবকটি হাত সরিয়ে নিয়ে বলল, “দুঃখিত, তোমার ঘুম ভাঙানোর ইচ্ছা ছিল না। শুধু বলতে চেয়েছিলাম, তোমার পাশে একটি বিচ্ছু আছে।”
ইউন নিয়ান অবসন্ন মুখে ঘুরে তাকাল। তার মুখ থেকে সামান্য দূরে, হাতের তালুর সমান বড় একটি বিচ্ছু লেজ উঁচিয়ে তাকে ভয় দেখাচ্ছিল।
বিচ্ছুটি লাফিয়ে উঠে তাকে কামড়াতে যাবে, এমন সময় ঝলসে উঠল এক তীব্র তরবারির আলো। অন্ধকার গুহা আলোকিত হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে বিচ্ছুটির চারটি পা আলাদা হয়ে গেল। ইউন নিয়ান সেটিকে কুচি কুচি করে কেটে ফেলল।
শুধু ইউন নিয়ানই জানত, তার সারা শরীরে তখন কাঁটা দিয়ে উঠেছিল।
যুবকটি তার নিপুণতায় এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে তোতলাতে লাগল, “ভা, ভা, ভারি ভালো তরবারি!”
ইউন নিয়ান নির্বিকারভাবে তিংশুয়াং তরবারিটি চিয়ানখুন থলেতে রেখে দিল। লোকটি কখন ফিরে এসে তার তরবারি কেড়ে নেবে, তার ঠিক নেই।
যুবকটি সম্বিত ফিরে পেয়ে উজ্জ্বল চোখে তার দিকে তাকাল। নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমিও কি তার হাতে ধরে আনা হয়েছ?”
ইউন নিয়ান উঠে বসে নিজের বাহু ঘষতে ঘষতে খাড়া হয়ে ওঠা লোমগুলো নামানোর চেষ্টা করল। বলল, “কে?”
সে ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “ওই ছোট আলুটার কথা বলছ?”
যুবকটি থমকে গেল। “ছোট আলু?”
ইউন নিয়ান বলল, “এই যে, একটু আগে যে আমাকে মাথায় তুলে নিয়ে এল।”
“...হ্যাঁ, সেই-ই।” যুবকটির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “কিন্তু সে মানুষ নয়।”
ইউন নিয়ান বলল, “এতক্ষণ যে মানুষ নয়, তা কী করে হয়? সে তো—”
পৃষ্ঠা (২/৩)
তার কথা হঠাৎ থেমে গেল।
ঠিকই তো। এইমাত্র সে লোকটির এত কাছে ছিল, অথচ তার নিঃশ্বাসের কোনো চিহ্নই অনুভব করেনি।
তার শরীর এত ঠান্ডা, সারা দেহ একদলা পচা কাদার মতো নরম—মনে হচ্ছিল তার কোনো হাড়ই নেই। ইউন নিয়ান বুঝতেই পারছিল না, সে কীভাবে হাঁটে।
সে যদি মানুষ হয়, তাহলে এমন হওয়া কীভাবে সম্ভব?
তাহলে সে—
না, তাকে ‘সে’ বলা উচিত নয়। ‘ওটা’ বলা উচিত।
ইউন নিয়ান কষ্ট করে ঢোক গিলে জিজ্ঞেস করল, “ওটা কী?”
যুবকটি বলল, “একটি পুতুল।”
“...কীসের পুতুল?”
“ওটি সেই পুতুল-স্রষ্টার তৈরি পুতুল। তার শরীরে কোনো হাড় নেই। কেবল মানুষের চামড়া জোড়া লাগিয়ে বানানো হয়েছে, আর মাংস-রক্তের জায়গা ভরা হয়েছে কাদা দিয়ে।”
ইউন নিয়ানের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল। জোর করে হাসতে হাসতে সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে সেই মানুষের চামড়া...”
“মৃত মানুষের শরীর থেকে ছাড়ানো।”
ইউন নিয়ান নির্বিকার মুখে তাকিয়ে রইল।
যুবকটি ভেবেছিল, সে ভয় পেয়ে গেছে। সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি—”
“ওয়াক!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখা গেল, মেয়েটি মুখ ফিরিয়ে মুখ চেপে শুকনো বমি করছে। তার মুখ লাল হয়ে উঠেছে, কপালের শিরা ফুলে উঠেছে।
“তোমার কী হয়েছে? তুমি ঠিক আছ?” যুবকটি উদ্বিগ্নভাবে তার পাশে বসে রইল।
ইউন নিয়ানের তখন তার সঙ্গে কথা বলার সময় নেই। তার কেবল বমি বমি লাগছিল।
তাহলে সে যে পচা গন্ধ পেয়েছিল, সেটি আসলে মৃতদেহের গন্ধ!
বমি করার মতো কিছু বেরোল না, কিন্তু পেটের ভেতর ঘৃণায় সবকিছু উলটপালট হচ্ছিল। সে তাড়াতাড়ি পরিশুদ্ধির মন্ত্র ব্যবহার করে নিজের শরীর বারবার পরিষ্কার করল। শরীরে একটুও গন্ধ না থাকা পর্যন্ত থামল না।
ব্যবস্থা বলল, 【বুঝেছি! এটি মূল কাহিনির পুতুল-স্রষ্টার অধ্যায়!】
মূল কাহিনিতে লেখা ছিল, শিয়ে ছিংলি ফুতান জেনরেনকে অনুসরণ করে কোনো এক জেলার শহরে অপদেবতা দমন করতে গিয়ে এক হাজার বছরের পুরোনো দানবের মুখোমুখি হয়েছিল।
ইউন নিয়ানের সেই দানবটির কথা খুব ভালোভাবে মনে ছিল। কারণ কেবল হত্যা করতে জানে এমন অসংখ্য খলনায়কের ভিড়ে সে ছিল একেবারেই আলাদা ধরনের।
তার রুচিবোধ বেশ অদ্ভুত।
দানবটি ছোটবেলা থেকেই একটি নাট্যদলের হাতে বন্দি ছিল। তাকে নানা কসরত দেখিয়ে দর্শকদের হাসি-ঠাট্টার খোরাক হতে হতো। শেষ পর্যন্ত একদিন সে গোটা নাট্যদলকে হত্যা করে তাদের চামড়া ছাড়িয়ে পুতুল বানিয়ে ফেলে।
আর পুতুল-স্রষ্টার বানানো পুতুলদের কোনো চেতনা থাকে না। তারা কেবল তার আদেশ পালন করতে জানে।
সম্ভবত পুতুল-স্রষ্টা ছোটবেলা থেকেই নাট্যদলের মধ্যে বড় হয়েছিল বলে নাটক সাজাতে ভীষণ ভালোবাসত। কাউকে ধরে আনার পর সে তাড়াহুড়ো করে হত্যা করত না। বরং একটি নাটকের পাণ্ডুলিপি লিখে দিত, আর বন্দিদের সেই অনুযায়ী মহড়া দিতে হতো।
তার নাটকগুলো কখনো সুর করে গাওয়া পুরোনো পালাগান ছিল না। বরং ইউন নিয়ানের জগতের ছোট নাটকের মতো—সংক্ষিপ্ত অথচ প্রাণবন্ত। পাণ্ডুলিপির অর্থ বুঝে মানুষকে সত্যিকারের আবেগ নিয়ে একেকটি হাসি-কান্নার গল্প অভিনয় করতে হতো।
কাহিনি ও চরিত্রের গতিপথ অনুযায়ী পুতুল-স্রষ্টা যে কোনো মুহূর্তে পোশাক ও দৃশ্যপট বদলে ফেলতে পারত। এমনকি শরীরের বৈশিষ্ট্যও পাল্টে দিত। কখনো কখনো পরিস্থিতির সঙ্গে মানানসই পটভূমির সুরও যোগ করত।
এটি ছিল উত্তর ও দক্ষিণ অঞ্চলের বিশেষ এক অভিনয়রীতি।
সে মানুষকে নাটকের পাণ্ডুলিপি দিত এবং জোর করে তাদের দিয়ে সামনাসামনি অভিনয় করাত।
অভিনয় ভালো হলে কয়েক দিন বেশি বাঁচিয়ে রাখত।
অভিনয় খারাপ হলে সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করে পুতুল বানিয়ে ফেলত।
মূল কাহিনির এই অংশ পড়ার সময় ইউন নিয়ান আর ব্যবস্থা একসময় তাকে যুগের চেয়ে এগিয়ে থাকা প্রতিভা বলে প্রশংসা করেছিল—চাষবাসের জগতের ছোট নাটকের শিল্পের পথিকৃৎ।
কিন্তু এখন তার কেবল কাঁদতে ইচ্ছে করছিল।
এই পুতুল-স্রষ্টা এমন কেউ নয়, যার সঙ্গে সে লড়াই করতে পারে!
মূল কাহিনিতে, নায়ক ও ফুতান জেনরেন পুতুল-স্রষ্টার মুখোমুখি হয়েছিল। সেই দানব স্থানীয় জেলার শাসককে হত্যা করে শাসকের গোটা পরিবারকে পুতুল বানিয়েছিল। রাতের প্রহরী সেদিক দিয়ে যাওয়ার সময় কেবল বাড়ির ভেতর থেকে মানুষের কণ্ঠের ওপর কণ্ঠ ভেসে আসতে শুনেছিল।
দরজা খুলে সে দেখেছিল, মাটিজুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে অসংখ্য মৃতদেহ।
দানবটির হাজার বছরের সাধনা ছিল। ফুতান জেনরেন ও নায়ক কেউই তার প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল না। সাধারণ মানুষকে রক্ষা করতে গিয়ে ফুতান গুরুতর আহত হয়েছিলেন। গুরুদেবকে বাঁচানোর তাগিদে নায়ক জোর করে বিপদ অতিক্রম করে এক লাফে আত্মার নবজাতক স্তরে পৌঁছে যায়, আর অসংখ্য কষ্টের পর সেই দানবকে হত্যা করে।
নায়কের মহিমা প্রকাশ করার জন্য কী অসাধারণ এক খলনায়ক!
দুঃখের বিষয়, ইউন নিয়ান নায়ক নয়।
ইউন নিয়ান তিক্তভাবে হাসতে চাইল। শিয়ে ছিংলিকে নিয়ে একটু বাইরে বেড়াতে এসে পুতুল-স্রষ্টার সঙ্গেও দেখা হয়ে গেল! নায়কের যেন গোয়েন্দা কনানের মতো স্বভাব—যেখানেই যায়, সেখানেই বিপদ ঘটে।
যুবকটি আবার কাছে এসে বলল, “আমার নাম শেন... শেন শিজিয়ান। তোমার নাম কী?”
ইউন নিয়ান ক্লান্ত গলায় বলল, “ইউন নিয়ান।”
“ওহ, কুমারী ইউন।” সে তার পাশে বসে পড়ল। “তোমাকে কেন ধরে আনা হয়েছে?”
ইউন নিয়ান হেলাফেলা করে বলল, “রাস্তায় হাঁটছিলাম, হঠাৎ কোনো কারণ ছাড়াই ওটা আমাকে ধরে নিয়ে এল।”
আসলে তাকে ধরে আনা হয়নি।
সেই পুতুলটিই ছিল আজ তাকে ধাক্কা দেওয়া লোকটি। তার শরীরে ছিল চিয়াং চাওয়ের আধ্যাত্মিক ছাপ—অর্থাৎ তার সঙ্গে চিয়াং চাওয়ের লড়াই হয়েছিল।
কিন্তু চিয়াং চাও কোনো শিশুকে বিনা কারণে আক্রমণ করবে না। এমনকি শিশুটি চিয়াং চাওয়ের হাত থেকেও বেঁচে গিয়েছিল।
তাই ইউন নিয়ান অবচেতনভাবেই ধরে নিয়েছিল, চিয়াং চাওয়ের কিছু একটা হয়েছে।
পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সেই ক্ষণিকের সময়ে পুতুলটি তার কবজিতে অনুসরণের ছাপ বসিয়ে দিয়েছিল।
তাই ইউন নিয়ানও পরিস্থিতির সুযোগ নিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে ফাঁদে পা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল—পুতুলটি তাকে খুঁজে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করবে। শিয়ে ছিংলি সবে সুস্থ হয়েছে, তাদের দুজনের একসঙ্গে বিপদে পড়ার আশঙ্কায় সে চিঠি রেখে তাকে ফুতান জেনরেনকে নিয়ে আসতে পাঠিয়েছিল।
কিন্তু এখন...
“কুমারী, তুমি কি খুব ভয় পেয়েছ?”
ইউন নিয়ান উত্তর দিল না। সে অন্য একটি বিষয় নিয়ে বেশি চিন্তিত ছিল।
সে জিজ্ঞেস করল, “সে কী ধরনের নাটক সাজায়?”
শেন শিজিয়ান বলল, “গতকাল ছিল—গরু চরানো এক যুবকের পাশের গ্রামের সুন্দরীর সঙ্গে দেখা, দুজনের প্রথম দেখাতেই প্রেম, তারপর একসঙ্গে পরিশ্রম করে জীবনের শিখরে পৌঁছানো।”
ইউন নিয়ান বলল, “ওহ, গ্রাম্য প্রেমকাহিনি।”
শেন শিজিয়ান বলল, “তার আগের দিন ছিল—সাধারণ পরিবারের ছেলে ওয়াং শিয়াওউ অমরদের সম্প্রদায়ে প্রবেশ করে, হঠাৎ নানা সুযোগ পেয়ে ছোট শিষ্য থেকে এক লাফে সম্প্রদায়ের শ্রেষ্ঠ ব্যক্তি হয়ে ওঠে।”
পৃষ্ঠা (৩/৩)
ইউন নিয়ান বলল, “ওহ, অমরযোদ্ধাদের রোমাঞ্চকর কল্পকাহিনি।”
শেন শিজিয়ান প্রায় অর্ধমাস ধরে একের পর এক নাটকের কথা বলে গেল। তার সংগ্রহে ছিল বেইজিংয়ের প্রেমকাহিনি, প্রাসাদ ষড়যন্ত্র ও প্রতিশোধ, যন্ত্রণাময় গভীর প্রেম, স্ত্রীকে ফিরে পাওয়ার মরিয়া চেষ্টা, এমনকি সবার প্রিয় হয়ে ওঠার কাহিনিও। শুনতে শুনতে ইউন নিয়ান হতবাক হয়ে গেল।
ইউন নিয়ান বলল, “কঠিনতার মাত্রা এত বেশি? নতুনদের কি আবার শুরু করার কোনো সুযোগ নেই?”
শেন শিজিয়ান মাথা নাড়ল। “এই কয়েক দিনে অনেক মানুষকে ধরে আনা হয়েছে। আমি ছাড়া দশ দিন পর্যন্ত কেউ বাঁচেনি। সবাইকে পুতুল-স্রষ্টা নিয়ে গেছে। সম্ভবত... আহ...”
ইউন নিয়ানের বুক ধক করে উঠল। সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি এমন একজনকে দেখেছ, যার পরনে নীল পোশাক, তোমার মতো জেডের মুকুট, দেখতে খুব সুদর্শন, বেশ লম্বা, একটু ভয়ংকর, আর পাশে গাঢ় নীল একটি লম্বা তরবারি থাকে?”
শেন শিজিয়ান ভ্রু কুঁচকে মাথা নিচু করে ভাবতে লাগল।
ইউন নিয়ান নিঃশ্বাসও যেন ঠিকমতো নিতে সাহস পেল না।
হঠাৎ শেন শিজিয়ান মাথা তুলে বলল, “তার ডান কবজিতে কি একটি জন্মদাগ আছে?”
ইউন নিয়ান বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ! তুমি তাকে দেখেছ?”
শেন শিজিয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। “গতকাল সে আমার সঙ্গে একটি নাটক করেছিল। আমি ছিলাম গরু চরানো যুবক, আর সে ছিল গ্রামের সুন্দরীর বাবা। তারপর... সে খুব একটা ভালো করতে পারেনি, তাই পুতুল-স্রষ্টা তাকে নিয়ে গেছে।”
ইউন নিয়ানের বুকের ভেতর ওঠা আশা হঠাৎ নিভে গেল।
“পুতুল-স্রষ্টা তাকে কোথায় নিয়ে গেছে?”
“জানি না।”
“সেই পুতুলটি আবার কখন আসবে?”
“সাধারণত মধ্যরাতে আসে।”
“আমাকে কি অভিনয় করতে হবে?”
“সম্ভবত আমরা দুজন একসঙ্গে অভিনয় করব।”
ইউন নিয়ান নিজের চিন্তায় ফিরে গেল।
গুহার বাইরে একটি জাদুবিন্যাস স্থাপন করা ছিল, যা তাদের বন্দি করে রেখেছে। জাদুবিন্যাস ভাঙা কঠিন নয়, কিন্তু ইউন নিয়ান পালাতে চাইল না।
সে এখানে অপেক্ষা করবে, পুতুলটি এলে ইচ্ছা করে নাটক খারাপ করবে, যতটা সম্ভব তাকে রাগিয়ে তুলবে, যাতে সে সঙ্গে সঙ্গে তাকে নিয়ে যায়।
তাকে অবশ্যই তার সঙ্গে যেতে হবে এবং তারা কোথায় পুতুল তৈরি করে, তা খুঁজে বের করতে হবে।
ইউন নিয়ান নীরবে হাঁটু জড়িয়ে বসে রইল। শিয়ে ছিংলি কি তার রেখে যাওয়া চিঠি দেখেছে?
সে ভ্রূমধ্যস্থল চেপে ধরল। আগে থেকে তাকে না জানানোর কারণ ছিল—সে ভয় পেয়েছিল, শিয়ে ছিংলি নিশ্চিন্ত থাকতে পারবে না এবং জোর করে তার সঙ্গে আসতে চাইবে।
আর সে যদি আবেগের বশে কিছু করে বসে, তাহলে বরং শত্রুকে সতর্ক করে দিতে পারে।
【এ নিয়ে আর ভেবো না। সে এত স্থির-সংযত মানুষ—সম্ভবত ইতিমধ্যে সাহায্য আনতে ফিরে গেছে।】
ইউন নিয়ান ফিসফিস করে বলল, “আশা করি তাই।”
“তুমি কার সঙ্গে কথা বলছ?”
হঠাৎ ভেসে আসা কণ্ঠে ইউন নিয়ান চমকে উঠল।
শেন শিজিয়ান বলল, “কুমারী, ভয় পেও না। নাটকের পাণ্ডুলিপিটা ভালোভাবে বুঝে নিয়ে, আবেগটা সত্যি করে অভিনয় করলেই হবে। পুতুল-স্রষ্টাকে রাগিয়ে না দিলে সাধারণত চার-পাঁচ দিন বেঁচে থাকা যায়।”
ইউন নিয়ান বলল, “আর চার-পাঁচ দিন পরে?”
শেন শিজিয়ান বিব্রত হয়ে বলল, “উঁহু... আমি এখানে এত দিন ধরে আছি, কিন্তু আমাকে ছাড়া আর কাউকে পাঁচ দিনের বেশি বাঁচতে দেখিনি।”
“তাহলে তুমি এত দিন কীভাবে বেঁচে আছ?”
“আরে, এ তো তুমি বুঝবে না। আমার বড় কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই। আর কুমারী, তুমিও তো বুঝতে পারছ, আমার হাতে সামান্য অর্থ আছে।”
ইউন নিয়ান মাথা নাড়ল। সত্যিই লোকটির টাকা আছে।
“আমি সাধারণত একটু মদ পান করি, নাটক দেখি। এত নাটক দেখতে দেখতে নিজেও খানিকটা অভিনয় শিখে গেছি।”
ইউন নিয়ান বলল, “বাহ, বেশ পারদর্শী তো!”
শেন শিজিয়ান বিনয়ী হাসি হাসল। “পারদর্শী বলার মতো কিছু নয়। এখানে শুধু প্রাণ আঁকড়ে পড়ে আছি। এক দিন বাঁচতে পারাটাই এক দিনের লাভ।”
“তবে...” শেন শিজিয়ান চারপাশে তাকিয়ে নিল। কোনো নড়াচড়া নেই নিশ্চিত হয়ে সে হাত নেড়ে ইউন নিয়ানকে কাছে ডাকল।
ইউন নিয়ান কান এগিয়ে দিল।
শেন শিজিয়ান বলল, “সর্বোচ্চ তিন দিনের মধ্যে আমার পরিবারের লোকেরা আমাকে খুঁজে বের করবেই। আমি তাদের দিয়ে তোমাকেও উদ্ধার করাব।”
ইউন নিয়ান সন্দেহভরা চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি কীভাবে জানো, সর্বোচ্চ তিন দিনের মধ্যে?”
শেন শিজিয়ানের হাসি হঠাৎ থেমে গেল। ইউন নিয়ান তীক্ষ্ণভাবে টের পেল, তার মেজাজ যেন খানিকটা ভারী হয়ে গেছে।
তবে অল্পক্ষণ পরই সেই অস্বাভাবিক আবেগ মিলিয়ে গেল—এত দ্রুত, যেন করিডর দিয়ে বয়ে যাওয়া বাতাস।
সে অন্যমনস্কভাবে মুখ ফিরিয়ে নিল, যেন কিছু আড়াল করছে। বলল, “যাই হোক, তুমি শুধু আমার ওপর বিশ্বাস রাখো।”
ইউন নিয়ান তার কথার অর্থ একেবারেই বুঝল না।
সে তিন দিন অপেক্ষা করতে চায় না।
শেন শিজিয়ান যে তিন দিনের কথা বলছে, তত দিনে চিয়াং চাও হয়তো পুরোপুরি মারা পড়বে।
সে আবার জিজ্ঞেস করল, “আমি যদি ভালো অভিনয় না করি, তাহলে কি সে তোমাকেও আমার সঙ্গে হত্যা করবে?”
শেন শিজিয়ান বলল, “না। সে দিনে কেবল একজনকে হত্যা করে।”
ইউন নিয়ান চিন্তায় পড়ে গেল।
শেন শিজিয়ানের প্রাণ এতে জড়াবে না—তাহলে কাজটা অনেক সহজ। সে নিজের মতো করে, ইচ্ছেমতো অভিনয় করতে পারবে।
ইউন নিয়ান মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল। মধ্যরাত প্রায় এসে গেছে।
সে মন স্থির করল, দৃষ্টি হয়ে উঠল গভীর মনোযোগী।
শেন শিজিয়ান জিজ্ঞেস করল, “কুমারী কী ভাবছ?”
ইউন নিয়ান তার দিকে তাকিয়ে ধীর গলায় বলল, “ভাবছি, কীভাবে তোমাকে ভয় না দেখানো যায়।”
শেন শিজিয়ানের পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল। “...কী?”
ইউন নিয়ান গভীর রহস্যময় হাসি হেসে বলল, “শেন কুমার, তুমি কি কোনো অদ্ভুত শব্দ শুনতে পাচ্ছ?”