একত্রিশতম অধ্যায়: কিনশি ভিলার দশম পর্ব

ইউন নিয়ান হঠাৎ জেগে উঠলেন।

তিনি উঠে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। জানালার বাইরে তাকাতেই দেখলেন, রাতের গভীর অন্ধকার ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে আসছে, ভোর হতে আর দেরি নেই। তখনই তিনি বুঝতে পারলেন, তার সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে।

সিস্টেম জিজ্ঞেস করল: 【তোমার কী হয়েছে? কিছুক্ষণ ধরে তুমি ক্রমাগত ঘামছিলে, আমি তোমাকে কিছুতেই জাগাতে পারছিলাম না।】

ইউন নিয়ান দুর্বল কণ্ঠে মনে মনে উত্তর দিলেন, "একটা স্বপ্ন দেখেছিলাম।"

কিন্তু সত্যিই কি সেটা কেবলই স্বপ্ন ছিল? তিনি তো কোনোদিন সম্রাজ্ঞীকে দেখেননি, তবে কেন তার মুখাবয়ব এত স্পষ্টভাবে মনে পড়ছে? সেই সঙ্গে যৌবনদীপ্ত সম্রাট, শৈশবের শেন ঝিইয়ান—প্রতিটি মুখ যেন তার খুব পরিচিত।

ইউন নিয়ান তার হাতটি উপরে তুললেন, কবজিতে থাকা জেড চুড়িটি মৃদু আভা ছড়াচ্ছে। এটা কি চুড়ির কারণে হচ্ছে?

"দিদি?" বালিশের পাশে রাখা জেড ফলক থেকে কিশোরের কণ্ঠ ভেসে এল।

ইউন নিয়ান প্রথমে সম্বিৎ ফিরে পেলেন না, ভাবলেন হয়তো তার কানে ভুল শুনছেন। যতক্ষণ না শিয়ে ছিংলি আবার ডাকলেন, "দিদি, তোমার কী হয়েছে?"

এটা বিভ্রম নয়। জেড ফলকটি এখনো সক্রিয়, তিনি যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করেননি।

তিনি দ্রুত ফলকটি তুলে নিয়ে বললেন, "আমি ঠিক আছি, শুধু একটা দুঃস্বপ্ন দেখেছিলাম।"

"ভয়ঙ্কর কিছু?"

"না... ঠিক মনে করতে পারছি না।" ইউন নিয়ান পাশ কাটিয়ে এড়িয়ে গেলেন।

"আর কি ঘুম আসবে? এখনো অনেক রাত বাকি, আরও এক ঘণ্টা ঘুমানো যেতে পারে।"

ইউন নিয়ান নরম বালিশে হেলান দিয়ে বসলেন, তার মাথায় কেবল সেই অদ্ভুত স্মৃতিগুলো ঘুরপাক খাচ্ছে।

"ঘুম আসছে না, আমি কিছু একটা ভাবছি।"

শিয়ে ছিংলি আর কিছু বললেন না। ইউন নিয়ান শুনতে পেলেন ওপাশ থেকে কাপড় নাড়াচাড়ার শব্দ, তারপর দরজা খোলার আওয়াজ এবং পদধ্বনি শোনা গেল। তিনি দরজায় টোকা দিলেন।

ইউন নিয়ান বিছানায় বসে রইলেন। সিস্টেম মনে মনে তাগাদা দিল: 【যাও, তিনি তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন।】

শিয়ে ছিংলি ডাকলেন, "দিদি।"

ইউন নিয়ান বিছানা থেকে নেমে বাইরের পোশাক গায়ে জড়ালেন। তার চুল খোলা, কোমরের নিচ পর্যন্ত নেমে আসা কালো চুলগুলো অবিন্যস্ত, মুখমণ্ডল প্রসাধনহীন। তিনি দরজা খুলতেই দেখলেন, কিশোরটি সাদা পোশাকে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

"অনুজ?"

শিয়ে ছিংলি পরিপাটি পোশাকে, তাকে দেখে মনে হচ্ছে না যে তিনি সবে ঘুম থেকে উঠেছেন।

"তুমি কি সারা রাত ঘুমাওনি?"

শিয়ে ছিংলি মাথা নাড়লেন, "আমার ঘুম হালকা, আজ রাতে অনেক চিন্তা ছিল তাই আর ঘুমানোর প্রয়োজন মনে করিনি। কোনো অসুবিধা নেই।"

ইউন নিয়ান আমতা আমতা করে মাথা নাড়লেন, "ওহ, তাই বুঝি।"

শিয়ে ছিংলি কিছুটা পিছিয়ে গিয়ে ইশারা করলেন, "দিদি, চল বাইরে গিয়ে একটু কথা বলি?"

অথচ কয়েক ঘণ্টা আগেই তাদের কথা হয়েছে। ইউন নিয়ান জানেন না তার এই ছোট অনুজ কেন এত কথা বলতে পছন্দ করে।

সিস্টেম মজা দেখতে পছন্দ করল: 【যাও, এমনিতেও তো তোমার ঘুম আসছে না।】

ইউন নিয়ান ওর এই কৌতুকপূর্ণ সুর সহ্য করতে না পেরে সরাসরি সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিলেন। পৃথিবী অবশেষে শান্ত হলো।

তিনি শিয়ে ছিংলির দিকে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো, হঠাৎ কথা বলার ইচ্ছা হলো কেন?"

তিনি তার সঙ্গে হ্রদের মাঝখানের মণ্ডপে গেলেন। শিয়ে ছিংলি তার ঝোলা থেকে ছোট-বড় অনেকগুলো থালা বের করলেন, যা নানা ধরনের পিঠায় ভরা।

ইউন নিয়ান মুহূর্তের জন্য ভাবলেন শিয়ে ছিংলির ওপর অন্য কেউ ভর করেছে কি না: "তুমি এগুলো কখন কিনলে?"

শিয়ে ছিংলি পিঠাগুলো তার সামনে সাজিয়ে রেখে হেসে বললেন, "ইয়ান পিং চুয়ানে থাকাকালীন কিনেছিলাম। পরে তুমি পুতুলবাজের হাতে অপহৃত হলে, আমি তোমাকে খুঁজতে গিয়ে এগুলো ভুলে গিয়েছিলাম।"

ইউন নিয়ান একটা পাম ব্লসম কেক তুলে নিলেন, মুখে দিতেই এক অদ্ভুত মিষ্টতা অনুভব করলেন। তার চোখ দুটো খুশিতে কুঁচকে গেল, আগের সেই বিষণ্ণতা কেটে গেল।

শিয়ে ছিংলি একটু হাসলেন, নীরবে পেছনে হেলান দিয়ে বসলেন।

ইউন নিয়ান খেতে খেতে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি একটু খাবে না?"

শিয়ে ছিংলি আকাশের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "না, দিদি তুমি খাও, আমার খিদে নেই।"

কানে আসছে তার ছোট ছোট কামড়ে খাওয়ার শব্দ, শিয়ে ছিংলি আড়চোখে দেখতে পাচ্ছেন তার ফুলে থাকা গাল দুটো। তার খুব ইচ্ছে হলো একবার টিপে দিতে।

ইউন নিয়ান অলসভাবে পাশের চেয়ারে হেলান দিয়ে বসলেন। আকাশ তখন অর্ধেক অন্ধকার আর অর্ধেক ফর্সা। ভোরের আলো ধীরে ধীরে অন্ধকারকে গ্রাস করে নিচ্ছে।

ইউন নিয়ানের নড়াচড়ার সাথে সাথে কবজির সেই জেড চুড়িটি নিচে নেমে কনুইয়ের কাছে আটকে গেল। শিয়ে ছিংলির দৃষ্টি সেই চুড়ির ওপর নিবদ্ধ হলো।

তরুণীটি হঠাৎ ঝুঁকে এসে তার কবজিটি সামনে দুলিয়ে বললেন, "আমি একটা খুব অদ্ভুত স্বপ্ন দেখেছি, আমার মনে হয় এই চুড়ির কারণেই এমনটা হচ্ছে। কিন্তু এটাকে স্বপ্ন বলা যায় না, বরং মনে হয় কারো স্মৃতি। তুমি কি জানো এই ব্যক্তিটি কে?"

শিয়ে ছিংলি খুব শান্ত, যেন তিনি উত্তরটা জানেন, অথবা উত্তরটি তার কাছে কোনো গুরুত্বই রাখে না। তার অভিব্যক্তিতে কোনো অস্থিরতা নেই।

"অনুজ।" ইউন নিয়ান তার চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি কি জানো আমি কাকে দেখেছি?"

শিয়ে ছিংলির ঠোঁট দুটো সামান্য নড়ল, তিনি নিচু স্বরে বললেন, "সম্রাজ্ঞী।"

"তুমি কীভাবে জানলে?"

"তুমি স্বপ্নে সম্রাজ্ঞীর নাম ধরে ডাকছিলে।"

ইউন নিয়ান আবার বসে পড়লেন, অবচেতনভাবেই কবজির চুড়িটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি অনুভব করতে পারছিলেন যে স্মৃতির মালিকের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না, বরং তিনি চাইছিলেন যেন ইউন নিয়ান পুরো স্মৃতিটি দেখে নেয়।

কিন্তু ইউন নিয়ান বুঝতে পারছেন না, এই চুড়ির উৎস কী? কেন তিনি এই স্মৃতিগুলো দেখছেন? সম্রাট কেন তাকে এই চুড়ি উপহার দিলেন? এটা কি সত্যিই সাধারণ কোনো উপহার?

ইউন নিয়ান বিড়বিড় করে বললেন, "আমি যে স্মৃতি দেখেছি, তা সম্রাট আর সম্রাজ্ঞীর। সম্রাজ্ঞী মনে হয় সম্রাটকে ঘৃণা করতেন, এমনকি ভয়ও পেতেন। আর সম্রাট মুখে ভালোবাসার অভিনয় করলেও গোপনে যুবরাজকে ব্যবহার করে তাকে হুমকি দিতেন।"

তিনি শিয়ে ছিংলিকে জিজ্ঞেস করলেন, "অনুজ, তুমি কি সম্রাজ্ঞীকে চেনো?"

শিয়ে ছিংলির দৃষ্টিতে এক মুহূর্তের জন্য স্থবিরতা নেমে এল। যখন ইউন নিয়ান সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকালেন, তিনি মাথা নাড়লেন।

"সম্রাজ্ঞীর নাম অজানা, আদি নিবাস অজানা। সতেরো বছর বয়সে সম্রাট তাকে প্রাসাদে নিয়ে আসেন। সকল বিরোধিতা সত্ত্বেও সম্রাট তাকে সম্রাজ্ঞী করার জেদ ধরেছিলেন। বিশ বছর বয়সে তিনি যুবরাজ শেন ঝিইয়ানকে জন্ম দেন এবং পঁচিশ বছর বয়সে তিনি অসুস্থ হয়ে মারা যান।"

তিনি একটু থেমে বললেন, "এর বাইরে আর কোনো তথ্য নেই।"

মাত্র পঁচিশ বছরেই তিনি মারা গিয়েছেন।

ইউন নিয়ানের মনে পড়ল স্বপ্নের সেই সাদামাটা পোশাক পরিহিতা নারীর কথা। তিনি খুবই নম্র এবং সুন্দরী ছিলেন, তার চারপাশটা যেন বসন্তের জলের মতো কোমল ছিল। কিন্তু সম্রাটের সামনে তার সেই আর্তনাদ আর কান্নার রূপ তার বাহ্যিক সৌন্দর্যের সাথে সম্পূর্ণ বৈপরীত্য তৈরি করেছিল।

ইউন নিয়ান বললেন, "আমি দেখেছি তিনি কাঁদছেন, চিৎকার করছেন, সম্রাটকে সম্রাজ্ঞীর পদ থেকে অব্যাহতি দেওয়ার জন্য ভিক্ষা চাইছেন। এমনকি নিজের সন্তানকেও ত্যাগ করতে রাজি ছিলেন, কেবল সম্রাটকে ছেড়ে চলে যেতে চেয়েছিলেন।"

"সম্রাট তাকে হুমকি দিয়েছিলেন, যুবরাজের জীবনের ভয় দেখিয়ে তাকে আটকে রেখেছিলেন। তিনি বলেছিলেন, জীবনে কেবল তিনিই তার একমাত্র স্ত্রী, তাকে সম্রাজ্ঞীর পদ থেকে সরানো অসম্ভব।"

ইউন নিয়ান কবজি থেকে চুড়িটি খুলে ফেললেন, তার আঙুলের ডগা দিয়ে জেড পাথরটি স্পর্শ করলেন।

"অনুজ, সম্রাট যদি সম্রাজ্ঞীকে এতই ভালোবাসতেন, তবে মৃত্যুর মাত্র ছয় মাস পরেই কেন তিনি উপ-সম্রাজ্ঞীকে গ্রহণ করলেন? এমনকি যুবরাজকে উপ-সম্রাজ্ঞীর কাছে দত্তক দিয়ে তাকে অঢেল ভালোবাসা দিলেন?"

ইউন নিয়ান মাথা তুলে তাকালেন, তার কালো চোখে গভীর রহস্য:

"তাহলে, ছিনশি ভিলার ঘটনার সাথে কি সম্রাজ্ঞীর কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে?"

এখন তদন্ত করার পথ কেবল দুটি। পুতুলবাজ এবং সম্রাট।

পুতুলবাজ ছিনশি ভিলার কোথাও লুকিয়ে আছে, ভিলাটি এত বড় এবং সে হাজার বছরের পুরনো দানব, লুকিয়ে থাকা তার জন্য খুবই সহজ।

সম্রাট হলেন শাসক। যদিও সাধক এবং সাধারণ মানুষ একই বংশোদ্ভূত, তবুও তাদের মধ্যে কিছু অলিখিত নিয়ম রয়েছে। কোনো অকাট্য প্রমাণ ছাড়া তারা সম্রাটের ওপর হাত তুলতে পারেন না। আর সম্রাট এ পর্যন্ত কোনো স্পষ্ট ত্রুটি প্রকাশ করেননি, এই অদ্ভুত চুড়ি আর স্মৃতি ছাড়া, এবং—

"উপ-সম্রাজ্ঞীর মৃতদেহ।" শিয়ে ছিংলি বললেন।

ইউন নিয়ান চিন্তামগ্ন হয়ে পড়লেন।

উপ-সম্রাজ্ঞীর মৃতদেহও একটি রহস্য। তারা এখনো পর্যন্ত দেহটি দেখেননি, কেবল সম্রাট এবং ইউয়ান শিয়ের মুখেই শুনেছেন যে তিনি মারা গেছেন। কিন্তু সম্রাট অনেক আগেই তার মৃতদেহ বরফঘরে সংরক্ষণ করেছেন এবং একদল প্রহরীকে পাহারায় মোতায়েন করেছেন।

ইউন নিয়ান বললেন, "দিন ফর্সা হলে তুমি আর আমি যুবরাজের সাথে দেখা করতে যাব, জ্যেষ্ঠ ভাই সম্রাটের মনোভাব বোঝার চেষ্টা করবেন, কেমন?"

যদি সম্রাজ্ঞীর দিক দিয়ে সূত্র খুঁজতে হয়, তবে যুবরাজই হতে পারেন একমাত্র পথ।

যুবরাজকে যখন দত্তক দেওয়া হয়েছিল, তখন তার বয়স পাঁচ বছর। জানি না সম্রাজ্ঞীর সম্পর্কে তিনি কতটা জানেন বা অন্য কারো কাছে কিছু শুনেছেন কি না।

ইউন নিয়ান হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আর আধ ঘণ্টা পরেই ভোর হবে। তিনি চেয়ারের পিঠের সাথে হেলান দিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন, দৃষ্টি লক্ষ্যহীন, জানি না কী ভাবছেন।

সেই চুড়িটি তিনি আবার কবজিতে পরে নিলেন।

শিয়ে ছিংলির নাকে ভেসে আসছে তার গায়ের মিষ্টি সুবাস। মৃদু বাতাসে তার চুলগুলো উড়ছে, চুলের ডগাগুলো শিয়ে ছিংলির মুখে এসে লাগছে।

পাশে বসে আছেন এমন একজন মানুষ যাকে তিনি খুব গুরুত্ব দেন।

সবসময় সতর্ক থাকা মনটা কেবল তার পাশেই কিছুটা শিথিল হতে পারে, এমনকি তার শিরায় থাকা হিমশীতলতাও যেন কিছুটা সহনীয় মনে হচ্ছে।

শিয়ে ছিংলি চোখ বন্ধ করলেন। ছিনশি ভিলায় এই দুই রাতে তিনি দুই ঘণ্টার বেশি ঘুমাতে পারেননি। হঠাৎ সব চিন্তা ছেড়ে দিয়ে শরীরটা এলিয়ে দিতেই এক তীব্র ক্লান্তি তাকে গ্রাস করল।

"আ লি..."

শিয়ে ছিংলির আঙুলগুলো সামান্য নড়ল, তিনি নিজেকে দুঃস্বপ্নের সাগরে তলিয়ে যেতে দিলেন।

নীল পোশাক পরা একটি ছোট শিশু কোলে উঠেছে, তার নরম হাতগুলো সেই নারীর গলা জড়িয়ে ধরে আছে।

সে দুধের স্বরে ডাকল: "মা।"

তাকে কোলে নিয়ে নারীটি আলমারির দরজা খুললেন, ভেতর থেকে কাঠের বাক্সটি বের করলেন।

"আ লি কি জানো এটা কী?"

শিশুটির মুখ নারীর বুকে লুকিয়ে আছে: "মা, আমি জানি না।"

নারীটি হেসে তার কপালে চুমু খেলেন, কাঠের বাক্সটি খুলে ভেতর থেকে জিনিসটি বের করে দিলেন।

"এটি তোমার ছোট মাসি মাকে দিয়েছিল। মা এটি দিয়ে ড্রাগন আর ফিনিক্সের লকেট বানিয়েছি, তোমায় দিলাম। ভবিষ্যতে আ লি যখন বিয়ে করবে, তখন এই লকেটের অর্ধেকটা স্ত্রীকে দিও, তাকে খুব ভালো রেখো।"

লকেটটি পরে গলায় ঝোলানো হলো। তিন-চার বছরের শিশুটি তা দুই হাত দিয়ে ধরে আছে, সে জানে না এটা কী।

"ছোট মাসি কে?"

"তোমার ছোট মাসি তো..."

নারীটি তাকে কোলে নিয়ে বারান্দা দিয়ে ঘরের ভেতর এলেন।

তিনি একটি দেওয়াল চিত্রের সামনে এসে তাকে কোলে নিয়ে ওপরের দিকে তাকালেন, দৃষ্টিতে ছিল গভীর ভালোবাসা, যেন কোনো স্মৃতির সাগরে ডুবে গেছেন।

বিষণ্ণ অথচ স্নেহময়।

"তোমার ছোট মাসি, খুব সুন্দরী একজন নারী ছিলেন।"

দেওয়ালচিত্রে থাকা নারীটি লাল পোশাক পরা। উজ্জ্বল রঙের পোশাক হলেও তার মুখমণ্ডল ছিল খুবই নম্র আর মিষ্টি।

চিত্রটি জীবন্ত, প্রতিটি আঁচড়ে প্রাণ ঝরে পড়ছে।

নিচে লেখা—

চেন পরিবার, নিয়ান ছিং।

"অনুজ, অনুজ?"

দূরের কোনো এক সুদূর অতীত থেকে যেন কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

কিশোরটির দীর্ঘ পাপড়ি কাঁপতে শুরু করল, তিনি চোখ খুললেন, মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে।

ইউন নিয়ান হাত বাড়িয়ে তার কপাল স্পর্শ করতে গেলেন: "কী হয়েছে তোমার? মুখটা এমন ফ্যাকাশে কেন?"

শিয়ে ছিংলি মাথা সরিয়ে নিলেন।

"অনুজ?"

"কিছু হয়নি।"

শিয়ে ছিংলি চোখ বন্ধ করলেন, তার শিরায় ধেয়ে আসা হিমশীতলতাকে জোর করে চেপে রাখলেন।

ভ্রুর ওপর বরফের আস্তরণ জমেছিল, তিনি দ্রুত আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তা গলিয়ে দিলেন।

তিনি হাঁপাচ্ছেন, কাপড়ের আড়ালে থাকা তার হাত কাঁপছে।

কতদিন হয়ে গেল এমন পুরনো স্বপ্ন দেখেননি? তিনি নিজেও মনে করতে পারছেন না।

ভেতরের পোশাক ঘামে ভিজে গেছে, বাতাসের ঝাপটায় তা শরীরে লেগে আছে, শিয়ে ছিংলির সারা শরীর হিমশীতল।

"অনুজ, কী হয়েছে তোমার?"

ইউন নিয়ান তার হাত ধরতে চাইলেন, কিশোরটি উঠে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকালেন।

"দিদি।" তিনি মৃদু হাসলেন, "ভোর হয়েছে, আমি ঘরে গিয়ে পোশাক বদলে আসছি।"

ইউন নিয়ান কিছু বলার আগেই কিশোরটি সরাসরি ঘুরে দাঁড়ালেন।

তার লম্বা পায়ে কয়েক কদমেই তিনি অনেক দূরে সরে গেলেন।

ইউন নিয়ান দেখলেন তিনি ঘরে ঢুকে পড়লেন।

আর তাকে দেখা যাচ্ছে না।

তার কী হলো?

ইউন নিয়ানের সহজাত প্রবৃত্তি বলছে, কিছু একটা ঠিক নেই।

তিনি কখন ঘুমিয়ে পড়েছিলেন তা নিজেও জানতেন না। ইউন নিয়ান তাকে বিরক্ত করতে চাননি, কিন্তু দেখলেন তার শরীর কাঁপছে, কপালে ঘাম জমেছে, যেন তিনি দুঃস্বপ্নে আটকা পড়েছেন।

তিনি কী স্বপ্ন দেখলেন?

ইউন নিয়ান চেয়ারে গুটিসুটি মেরে বসে রইলেন, বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে রইলেন নিঃশব্দে।

শেষ অন্ধকারটুকু মুছে গিয়ে সোনার আলো যখন দিগন্তে ছড়িয়ে পড়ল, সূর্য উদিত হলো।

এই রাতটা শেষ পর্যন্ত পার হলো।

খুবই ঘটনাবহুল এক রাত।

তিনি মাত্র দুই ঘণ্টা ঘুমাতে পেরেছেন।

ইউন নিয়ান ক্লান্তি দূর করতে ভ্রু টিপে দিলেন, শরীর টেনে ঘরে গিয়ে আরও এক ঘণ্টা ঘুমিয়ে নিলেন।

পোশাক ঠিক করে সবে বাইরে বেরিয়েছেন, পাশের বন্ধ দরজাটিও একই সময়ে খুলে গেল।

ইউন নিয়ান আর শিয়ে ছিংলি মুখোমুখি হলেন।

কিশোরটি প্রথমে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন: "দিদি।"

তিনি পোশাক বদলেছেন, তার শরীরে স্নানের পর এক অদ্ভুত সুগন্ধ লেগে আছে।

তিনি দরজা বন্ধ করে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি সত্যিই ঠিক আছো?"

"ঠিক আছি, দিদি।"

সেই একই উত্তর।

ইউন নিয়ান তাকে খুঁটিয়ে দেখলেন, তার গায়ের রঙ আগের চেয়ে অনেক ভালো দেখাচ্ছে, ফ্যাকাশে ভাবটাও অনেকটা কেটে গেছে।

ছিনশি ভিলার এই ঘটনাগুলো পার হলে ইউন নিয়ান সিদ্ধান্ত নিলেন, ভিলা থেকে বের হওয়ার পর যেভাবেই হোক তার শরীরের শিরাগুলো সারিয়ে তোলার ব্যবস্থা করবেন।

তিনি তার সান্ত্বনার কথাগুলো বিশ্বাস করেন না। শিয়ে ছিংলির শিরার সমস্যা কেবল বিষক্রিয়ার চেয়ে অনেক জটিল। কিন্তু তিনি বলতে চাইছেন না, তাই ইউন নিয়ান তাকে বাধ্য করতে চাইলেন না।

তিনি সেই দিনের অপেক্ষা করবেন যেদিন শিয়ে ছিংলি নিজেই মুখ খুলবেন।

ইউন নিয়ান বললেন, "সকাল গড়িয়ে যাচ্ছে, যুবরাজ নিশ্চয়ই জেগে উঠেছেন, চলো দেখা করে আসি।"

"আচ্ছা।"

শিয়ে ছিংলি তার পিছু পিছু হাঁটলেন।

***

জিয়াং ঝাও প্রধান প্রাসাদের বাইরে এলেন, জাদুবলয় তার উপস্থিতি টের পেয়ে বাধা দিল না। প্রহরী এবং দাসীরা তাকে দেখে অভিবাদন জানাল।

তিনি বিনা বাধায় প্রাসাদের ভেতরে ঢুকলেন।

সম্রাট যথারীতি প্রধান আসনে বসে আছেন, ওপর থেকে জিয়াং ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে আছেন। আগের চেয়ে কিছুটা সুস্থ দেখাচ্ছে তাকে।

কিন্তু অদ্ভুত বিষয় হলো, সবসময় পাশে থাকা ইউয়ান শি এখন আর সম্রাটের পেছনে নেই।

জিয়াং ঝাও মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন: "মহামান্য সম্রাট।"

সম্রাট সোজা হয়ে বসলেন: "জিয়াং公子, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।"

জিয়াং ঝাও উঠে দাঁড়ানোর সময় দেখলেন সম্রাটের পেছনের প্রাসাদটি খালি, তার কণ্ঠস্বর কিছুটা চড়া শোনাল।

"জিয়াং公子, তোমার বাকি তিন সহকর্মী কোথায়?"

জিয়াং ঝাও মাথা নিচু করে শান্ত স্বরে বললেন, "আ ইং গত রাতে পুতুলবাজের হাতে আহত হয়েছেন, এখন চিকিৎসা নিচ্ছেন। নিয়ান আর আমার অনুজ ভিলার ভেতরে টহল দিচ্ছে, পুতুলবাজের কোনো সূত্র পাওয়া যায় কি না দেখছে।"

"সুদেবী কি খুব আহত? পুতুলবাজ কেন হঠাৎ আক্রমণ করল?"

"জানিনা, আমি এই বিষয়টি নিয়ে আপনার সাথে আলোচনা করতেই এসেছি।"

"ওহ, তাই বুঝি।" সম্রাট হাত নেড়ে জিয়াং ঝাওকে বসতে ইশারা করলেন, "জিয়াং公子 বসো, তোমাদের সবাইকে কষ্ট করতে হচ্ছে।"

জিয়াং ঝাও মাথা নুয়ে বসলেন।

তিনি ভ্রু কুঁচকে তার দৃষ্টিতে এক ধরনের সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণ নিয়ে তাকালেন।

ইউন নিয়ান যাওয়ার আগে তাকে বলে গিয়েছিলেন, সীমা বজায় রাখতে, যেন সম্রাট বুঝতে না পারেন যে তারা তাকে সন্দেহ করছেন।

তিনি সম্রাটকে বলতে পারেন না যে তারা জেনে গেছেন পুতুলবাজের লক্ষ্য সাধকরা, কারণ এতে সম্রাট সতর্ক হয়ে যেতে পারেন।

জিয়াং ঝাও বললেন, "গত রাতে আ ইং টহলের সময় পুতুলবাজের হাতে গুরুতর আহত হন, তাই আমাদের সন্দেহ যে পুতুলবাজ প্রথম থেকেই ছিনশি ভিলাতেই আছে।"

সম্রাট উচ্চপদস্থ হওয়ার কারণে অনেক কিছুই দেখেছেন, তাই তিনি কেবল ভ্রু কুঁচকালেন, অন্য কোনো অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।

"জিয়াং公子, এই পুতুলবাজকে খুঁজে বের করার কোনো উপায় আছে?"

জিয়াং ঝাও মাথা নাড়লেন: "আমি আর আমার সহকর্মীরা আলোচনা করছি। তবে আ ইং আমার গুরু ফু তান জেনরেনের কাছে বার্তা পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু গুরু এখনো পৌঁছাননি, হয়তো সেই বার্তাও পুতুলবাজ আটকে দিয়েছে।"

তিনি চিবুক উঁচু করে বললেন: "পুতুলবাজ আমাদের ওপর নজর রাখছে, অথবা এই ছিনশি ভিলাতেই এমন কিছু আছে যা বার্তা আদান-প্রদান আটকে দিচ্ছে।"

সম্রাটের ভ্রু কুঁচকে গেল, তার চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল।

তিনি কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, "জিয়াং公子, তোমার মতে এখন কী করা উচিত?"

জিয়াং ঝাও উঠে দাঁড়িয়ে প্রাসাদের মাঝখানে এলেন, তার শরীর সোজা, চোখে শীতলতা: "আমি আজ এখানে দুটি বিষয়ে আপনার সাহায্য চাইতে এসেছি।"

"বলো, জিয়াং公子।"

জিয়াং ঝাও বললেন: "প্রথমত, আমি আশা করি আপনি সাধকদের পুতুলবাজের উপদ্রবের কথা জানাবেন, যাতে তারা সতর্ক থাকতে পারে এবং পুতুলবাজের ফাঁদে না পড়ে।"

"দ্বিতীয়ত, আমি আশা করি আপনি আমাকে উপ-সম্রাজ্ঞীর মৃতদেহটি দেখার অনুমতি দেবেন, হয়তো সেখান থেকে কোনো সূত্র পাওয়া যেতে পারে।"

সম্রাটের চেহারা অন্ধকার হয়ে গেল।

জিয়াং ঝাও পিছু হটলেন না।

প্রাসাদের ভেতর এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল।

জিয়াং ঝাও যা বলেছেন তা সম্রাটের মর্যাদাকে চ্যালেঞ্জ করার শামিল।

সম্রাট অনেকক্ষণ নীরব রইলেন, জিয়াং ঝাও ধৈর্য ধরে প্রাসাদের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইলেন।

অদৃশ্য এই দ্বন্দ্ব শেষে সম্রাট পরাজয় স্বীকার করলেন।

"প্রথম বিষয়টি, আমি অনুমতি দিতে পারব না।"

জিয়াং ঝাও অবাক হলেন না।

সম্রাট বললেন: "আমি জানি এটা খুব স্বার্থপর কাজ, কিন্তু জিয়াং公子 দয়া করে বোঝার চেষ্টা করো। ছিনশি ভিলা আসলে রাজপরিবারের ক্ষমতা প্রদর্শনের একটি উপায়। প্রতি দশ বছরে এটি অনুষ্ঠিত হয়। অভিজাতদের আমন্ত্রণ জানাই সম্পদের জন্য;宗門弟子 (宗门弟子) অর্থাৎ সাধকদের আমন্ত্রণ জানাই শক্তির জন্য; এবং কর্মকর্তাদের আমন্ত্রণ জানাই ক্ষমতার জন্য।"

"যদি এখানে কোনো অশুভ শক্তি কাজ করে, তবে আগে থেকেই বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হবে। আর ভবিষ্যতে যদি আবার ভোজ আয়োজন করি, তবে সবাই কি আসবে? এখানে অনেক কিছু জড়িয়ে আছে, আমি তোমাকে এই অনুমতি দিতে পারছি না।"

"তবে, জিয়াং公子 নিশ্চিন্ত থাকো, ইউয়ান শিক্ষক এবং আমার সাথে আসা সাধকরা সবাই দক্ষ। আমি তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করব। পুতুলবাজের মূল লক্ষ্য আমি, তাই সে অন্যান্য শিষ্যদের ওপর হাত তুলবে না।"

জিয়াং ঝাও হেসে উঠলেন, কিন্তু হাসিটা কেবল ঠোঁটেই সীমাবদ্ধ রইল: "মহামান্য সম্রাট, আপনি কীভাবে নিশ্চিত যে সে শিষ্যদের ওপর হাত তুলবে না? সে তো এক দানব, যে মানুষকে ধরে পুতুল বানিয়ে খেলায়, কেবল নিজের আনন্দ পাওয়ার জন্য মানুষকে হত্যা করে।"

সম্রাটের চেহারা শক্ত হয়ে গেল, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালে হাত দিলেন: "আমি তা বলছি না। যদি পুতুলবাজ সত্যিই শিষ্যদের ওপর আক্রমণ করে, তবে আমি অবশ্যই তাদের জানাব এবং তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করব।"

"কেবল তাদের জানানো যে ছিনশি ভিলায় দানব আছে—" সম্রাট চোখ তুলে তাকালেন: "বিপদ না আসা পর্যন্ত আমি এই ঝুঁকি নিতে পারব না।"

জিয়াং ঝাও মনে মনে হাসতে চাইলেন, কিন্তু মুখে ভাবটা শান্ত রাখলেন।

তিনি আগে থেকেই জানতেন যে ফলাফল এমনই হবে, তাই বেশি পীড়াপীড়ি করলেন না এবং মাথা নেড়ে সহজভাবে রাজি হলেন: "আচ্ছা, আপনার কথাই থাকল।"

সম্রাট চোখ টিপলেন, তিনি অবাক হলেন যে জিয়াং ঝাও এত সহজে রাজি হয়ে গেলেন।

"এই... জিয়াং公子 তুমি খুব বিচক্ষণ।"

জিয়াং ঝাও জিজ্ঞেস করলেন: "তাহলে দ্বিতীয় বিষয়টি, আপনি কি অনুমতি দেবেন?"

সম্রাট তাকে অনেকক্ষণ দেখলেন, তার পিঠটা যেন কিছুটা ঝুলে গেল।

"ঠিক আছে, জিয়াং公子 আমার সাথে চলো।"

সম্রাট উঠে উঁচু মঞ্চ থেকে নিচে নেমে এলেন, জিয়াং ঝাও তার পিছু পিছু চললেন।

একটি নির্দিষ্ট জায়গায় এসে সম্রাট একটি গোপন লিভারে চাপ দিলেন, পাথরের দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল।

এটি ছিনশি ভিলার বরফঘর।

দেয়ালগুলো পুরু বরফে ঢাকা, ঠিক মাঝখানে একটি বরফের কফিন রাখা।

华服 (华服) বা জমকালো পোশাক পরিহিতা এক নারী তাতে ঘুমাচ্ছেন, তার চেহারা উজ্জ্বল আর সুন্দর, মেকআপও খুব চমৎকার, পরনে লাল রঙের পোশাক।

তার পোশাক অক্ষত, দেখে বোঝার উপায় নেই যে বাম বুকের কাছে কোনো প্রাণঘাতী ক্ষত আছে কি না।

সম্রাট কফিন ধরে দাঁড়িয়ে আছেন, তার চোখে আলো চিকচিক করছে, তিনি শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত করে মুখ ফিরিয়ে নিলেন, তার বিশাল দেহটা কিছুটা কুঁজো হয়ে গেল।

জিয়াং ঝাও জিজ্ঞেস করলেন: "আমি কি পরীক্ষা করতে পারি?"

সম্রাট পেছন না ফিরেই হাত নেড়ে বললেন: "অনুমতি দিলাম।"

জিয়াং ঝাও স্পর্শ করলেন না, বরং আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে উপ-সম্রাজ্ঞীর মৃতদেহের ভেতরে অনুসন্ধান করলেন।

তার চেহারা ধীরে ধীরে শীতল হয়ে এল, চোয়াল শক্ত হয়ে গেল।

ফলাফল অপ্রত্যাশিত।

জিয়াং ঝাও হাত সরিয়ে নিলেন।

"জিয়াং公子, তুমি কি কিছু খুঁজে পেয়েছ?"

জিয়াং ঝাও ঠোঁট কামড়ালেন, কিছুটা হতাশ হয়ে শেষ পর্যন্ত হাত জোড় করে বললেন: "নতুন কিছু পাওয়া যায়নি, আপনাকে এবং উপ-সম্রাজ্ঞীকে বিরক্ত করার জন্য আমি ক্ষমাপ্রার্থী।"

সম্রাটকে হতাশ দেখাচ্ছিল, তিনি বরফ কফিনের সামনে এসে কফিনের ভেতরের নারীর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"জিয়াং公子, এটা তোমার দোষ নয়। দোষ যদি দিতেই হয়, তবে আমাকে দাও যে তাকে রক্ষা করতে পারিনি।"

সুদর্শন ও শীতল সম্রাট, উজ্জ্বল ও সুন্দরী উপ-সম্রাজ্ঞী, দৃশ্যটি খুব সুন্দর হওয়ার কথা ছিল।

কিন্তু জিয়াং ঝাওয়ের হৃদয় তলানিতে ঠেকে গেল।

তারা ভুল অনুমান করেছেন।

***

ইউন নিয়ান আর শিয়ে ছিংলি যুবরাজের প্রাসাদে গেলেন, দূর থেকেই দেখলেন জমকালো পোশাকে এক তরুণ উঠোনে বসে আছেন।

তিনি একটি আরামকেদারায় শুয়ে বই পড়ছেন, চারপাশের কোনো কিছুতেই তার খেয়াল নেই।

ইউন নিয়ান তার পেছন থেকে দেখলেন, তিনি বইটি উল্টো করে ধরে আছেন।

তার চোখের পাতা কাঁপল।

শেন ঝিইয়ানের মাথা বারবার ঝুলে পড়ছে, ইউন নিয়ান আর শিয়ে ছিংলি তলোয়ার বুকে জড়িয়ে পাশে দাঁড়িয়ে দেখলেন তার ঝিমুনি।

দাসীরা মণ্ডপের বাইরে দাঁড়িয়ে আছে, এখানকার শব্দে তাদের কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই।

শেন ঝিইয়ান যখন প্রায় পড়ে যাচ্ছিলেন, ইউন নিয়ান তার তলোয়ারের হাতল দিয়ে মাথাটা ঠেকিয়ে ধরলেন।

শেন ঝিইয়ানের কপাল আর তলোয়ারের হাতলের সংঘর্ষ হলো, ঠান্ডা স্পর্শে শেন ঝিইয়ানের ঘুম মুহূর্তেই উড়ে গেল।

তিনি কপাল চেপে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।

ইউন নিয়ান হেসে কুর্নিশ করলেন: "যুবরাজকে অভিবাদন।"

শিয়ে ছিংলি মাথা নাড়লেন: "যুবরাজ।"

শেন ঝিইয়ান ভ্রু উঁচিয়ে কপাল ঘষতে ঘষতে উঠে দাঁড়ালেন।

"কী বাতাসের টানে আপনারা দুজনে এখানে এলেন?"

তার এই বেপরোয়া ভাব দেখে মনে হচ্ছে তিনি উপ-সম্রাজ্ঞীর মৃত্যুর শোক কাটিয়ে উঠেছেন।

সেটা কি হাসি দিয়ে কষ্ট ঢাকার চেষ্টা, তা ইউন নিয়ান জানেন না।

তবে আগের দিনের চেয়ে তাকে অনেকটা ভালো দেখাচ্ছে, তাই ইউন নিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

তিনি খুব পরিচিত ভঙ্গিতে শেন ঝিইয়ানের উল্টো দিকে বসলেন: "যুবরাজকে দেখতে এলাম।"

শেন ঝিইয়ান হেসে লোক পাঠালেন গরম চা নিয়ে আসতে।

"ইউন, আমাকে নিয়ে চিন্তা করবেন না। রাজপরিবারের সন্তান হিসেবে ঠান্ডা রক্ত বজায় রাখাটা বাবা আমাকে শেখানো প্রথম পাঠ ছিল।"

তিনি যখন কথাগুলো বলছিলেন, তখন তার কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না, কেবল চোখ নিচু করে চা ঢালছিলেন।

ইউন নিয়ান আর শিয়ে ছিংলি একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের মনে যা সান্ত্বনার বাণী তৈরি ছিল তা গিলে ফেললেন।

দাসীরা চা নিয়ে এল।

শেন ঝিইয়ান হেসে শিয়ে ছিংলির দিকে তাকিয়ে বসতে ইশারা করলেন: "শিয়ে, শুধু দাঁড়িয়ে থাকবেন না।"

শিয়ে ছিংলিও দ্বিধা করলেন না, সরাসরি ইউন নিয়ানের পাশে বসলেন।

শেন ঝিইয়ান চায়ের কাপ তুলে ব্যঙ্গ করে বললেন: "শিয়ে, তুমি তো ইউনকে খুব আঁকড়ে থাকো। এত বড় হয়েও তুমি সহকর্মীদের কত গুরুত্ব দাও!"

তার কথা শিয়ে ছিংলির দৃষ্টিতে মুহূর্তেই একশো আশি ডিগ্রি ঘুরে গেল।

ইউন নিয়ান দাসীর দেওয়া চায়ে চুমুক দিয়ে আনমনে জিজ্ঞেস করলেন: "চিন মু কোথায়? আগে তো সবসময় তোমার পাশেই থাকত।"

শেন ঝিইয়ান মাথা না তুলেই বললেন: "প্রাসাদের পেছনে পাহারা দিচ্ছে। বাবা বলেছেন ইদানীং পরিস্থিতি নিরাপদ নয়, তাই দক্ষ কয়েক সাধককে আমার নিরাপত্তার জন্য পাঠিয়েছেন।"

"তারা কি পুতুলবাজের কথা জানে?"

"জানি, তবে খুব কম লোকই জানে এবং সবাই বাবার বিশ্বস্ত।"

"ওহ, তাই বুঝি।"

ইউন নিয়ান চায়ে চুমুক দিয়ে সাড়া দিলেন।

শেন ঝিইয়ান তার সাথে গল্প করছিলেন, তিনি প্রচুর কথা বলতে পারেন, খুব দ্রুতই পরিবেশটা জমে উঠল।

তবে ইউন নিয়ান এসেছেন তথ্য বের করতে।

অনেকক্ষণ কথা বলার পরও মূল বিষয়ে না পৌঁছাতে পেরে তিনি উপায় খুঁজলেন।

ইউন নিয়ান চা ঢালার সময় অবচেতনভাবেই কবজির সেই জেড চুড়িটি দেখিয়ে দিলেন।

এতক্ষণ যে শেন ঝিইয়ান উৎসাহ নিয়ে গল্প করছিলেন, তিনি হঠাৎ জমে গেলেন, তার চোখ ইউন নিয়ানের কবজিতে আটকে গেল।

তরুণীর সাদা কবজিতে একটি গাঢ় নীল রঙের জেড চুড়ি।

শেন ঝিইয়ান পলকহীনভাবে তাকিয়ে রইলেন।

তিনি এত দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে রইলেন যে শিয়ে ছিংলি ভ্রু কুঁচকালেন, তিনি হাত বাড়িয়ে ইউন নিয়ানের হাত নামিয়ে নিতে চাইলেন।

একটি হাত তার চেয়ে দ্রুত এগিয়ে এল, বড় হাতের তালু সরাসরি তার সরু কবজি চেপে ধরল।

চাপ এত বেশি ছিল যে ইউন নিয়ানের কবজিতে তৎক্ষণাৎ লাল দাগ পড়ে গেল।

"এটা তোমাকে কে দিয়েছে?"

শিয়ে ছিংলি শেন ঝিইয়ানের হাত ধরলেন, তার কণ্ঠস্বর যেন বরফ কাটার শব্দ: "হাত ছাড়ুন!"

শেন ঝিইয়ান তাকে পাত্তা দিলেন না, কেবল ইউন নিয়ানের দিকে তাকিয়ে আছেন, তার চোখের কোণ লাল হয়ে আসছে, শ্বাসপ্রশ্বাসও ভারী হয়ে উঠছে।

তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ চড়া হলো: "এটা তোমাকে কে দিয়েছে!"

"আমি তোমাকে হাত ছাড়তে বলেছি!"

শিয়ে ছিংলি সরাসরি তার হাত সরিয়ে দিলেন।

চারপাশের দাসীরা ঘিরে এল: "স্পর্ধা! যুবরাজের প্রতি অসম্মান করার সাহস কীভাবে হলো!"

শেন ঝিইয়ান শীতল মুখে বললেন: "সবাই সরে যাও!"

"যুবরাজ!"

"সরে যাও!"

সবাই চলে গেলে উঠোনে কেবল তারা তিনজন রইলেন।

শেন ঝিইয়ান দাঁতে দাঁত চেপে চোখের জল আটকে রাখলেন: "এটা কি বাবা তোমাকে দিয়েছেন?"

ইউন নিয়ান এড়িয়ে গেলেন না: "হ্যাঁ, সম্রাট উপহার দিয়েছেন।"

শেন ঝিইয়ান জিজ্ঞেস করলেন: "তুমি কি জানো এটা কী?"

ইউন নিয়ান মাথা নাড়লেন: "জানিনা।"

"এটি আমার মায়ের স্মৃতিচিহ্ন।"

ইউন নিয়ান অবচেতনভাবেই ঢোক গিললেন।

অবশ্যই।

সত্যিই এটা সম্রাজ্ঞীর জিনিস।

তাহলে তিনি যে স্মৃতিগুলো দেখেছেন, তা কি সম্রাজ্ঞীই চাইছিলেন তিনি দেখুন?

ইউন নিয়ান ঠোঁট কামড়ে বললেন: "দুঃখিত, আমি জানতাম না এটা সম্রাজ্ঞীর স্মৃতিচিহ্ন। যদি কোনো ভুল করে থাকি তবে আমি—"

"প্রয়োজন নেই।"

শেন ঝিইয়ান মুখ ফিরিয়ে চোখের জল মুছে নিলেন।

তিনি দ্রুত শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করলেন, ইউন নিয়ান আর শিয়ে ছিংলি একটি শব্দও করলেন না।

যতক্ষণ না শেন ঝিইয়ান স্থির হলেন।

"যেহেতু বাবা তোমাকে দিয়েছেন, তাই রেখে দাও। এটি তো কেবল একটি নির্জীব বস্তু, মা তো আর বেঁচে নেই।"

শেন ঝিইয়ান অনেকক্ষণ সেই চুড়ির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তিনি অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, যেন দীর্ঘ কোনো স্মৃতি মনে করার চেষ্টা করছেন।

অনেকক্ষণ পর, তিনি ভাঙা গলায় বললেন:

"মায়ের কথা আমার খুব অস্পষ্ট মনে আছে। আমার স্মৃতিতে, বাবা আর মায়ের সম্পর্ক ভালো ছিল না, তারা সবসময় ঝগড়া করতেন।"

"মা যখন মারা যান, তখন আমার বয়স পাঁচ বছর। আমাকে উপ-সম্রাজ্ঞীর কাছে দত্তক দেওয়া হয়, তিনি আমার সাথে খুব ভালো ব্যবহার করতেন, আমার সামনে কখনো মায়ের সম্পর্কে একটি বাজে কথাও বলেননি।"

"তিনি আমাকে মায়ের সম্পর্কে অনেক কিছু বলেছেন। আমি জানিনা তারা কীভাবে পরিচিত হয়েছিলেন, উপ-সম্রাজ্ঞীও কখনো বলেননি। তবে তিনি আমাকে প্রায়ই বলতেন, মা-ই এই পৃথিবীতে আমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন।"

শেন ঝিইয়ান তিক্ত হাসলেন।

ইউন নিয়ান জিজ্ঞেস করলেন: "তুমি কি সম্রাজ্ঞীর জীবন সম্পর্কে জানো?"

শিয়ে ছিংলি চোখ তুললেন।

শেন ঝিইয়ান বললেন: "মায়ের পদবি ছিল চেন, এছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট নেই। আমি কেবল বাবাকে তাকে আ ছিং বলে ডাকতে শুনেছি।"

তিনি চেয়ারে হেলান দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"আমি প্রায়ই এক ধরনের বিচ্ছিন্নতা অনুভব করি। উপ-সম্রাজ্ঞী প্রায়ই আমাকে কোলে নিয়ে মায়ের কথা বলতেন, বলতেন মা আমাকে কতটা ভালোবাসতেন।"

"মা-কে গভীর ভালোবাসার বাবা, মা মারা যাওয়ার ছয় মাস পরেই উপ-সম্রাজ্ঞীকে গ্রহণ করলেন, তারা প্রায় সারাক্ষণ একসাথে থাকতেন।"

ইউন নিয়ান আর শিয়ে ছিংলি নিঃশব্দে শেন ঝিইয়ানের এই পুরনো গল্পগুলো শুনতে লাগলেন।

"আমার মায়ের কাছে শুনেছি, মা নাটক দেখতে ভালোবাসতেন। বাবা প্রায়ই প্রাসাদের বাইরের পুতুলবাজ বা নাট্যদলকে মায়ের জন্য নাটক মঞ্চস্থ করতে ডাকতেন। তিনি স্পষ্টভাবে এত ভালোবাসতেন—"

ইউন নিয়ান দ্রুত মাথা তুললেন।

"তুমি কী বললে?"

শেন ঝিইয়ান অবাক হলেন, অবচেতনভাবেই পুনরাবৃত্তি করলেন: "তিনি স্পষ্টভাবে এত ভালোবাসতেন—"

"আগের বাক্যটা!"

"বাবা প্রায়ই প্রাসাদের বাইরের—"

"তার আগেরটা।"

"মা নাটক দেখতে ভালোবাসতেন।"

ঠিক তাই।

সম্রাজ্ঞী নাটক দেখতে ভালোবাসতেন।

পুতুলবাজ নাটক মঞ্চস্থ করতে ভালোবাসে।