অধ্যায় ৩০: ছিনসি পাহাড়ি প্রাসাদ—৯

ইউন নিয়ান চেয়ারের পিঠে হেলান দিয়ে বসে ছিলেন, শীতল হাতদুটো তার কাঁধ টিপে দিচ্ছিল। হাতের চাপ ছিল পরিমিত, ঠিক যতটা প্রয়োজন ততটাই। অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন।

তার মাথাটা ঝিমুনি আসায় বারবার নুড়ে পড়ছিল। কিশোরের দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল তার মুখের ওপর, সে প্রতিটি মুহূর্তে তার প্রতিটি নড়াচড়ার দিকে খেয়াল রাখছিল। হঠাৎ তার শরীরটা একপাশে হেলে পড়ল, আলতো করে হেলান দেওয়া মাথাটা নিচে পড়ে যেতেই শিয়ে ছিং লি দ্রুত হাত বাড়িয়ে তার কপালটা ধরে ফেলল।

মসৃণ কপালে শীতল হাতের স্পর্শ লাগতেই ইউন নিয়ান কেঁপে উঠলেন, ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘ চোখের পাতা কাঁপিয়ে তিনি চোখ খুললেন।

ইউন নিয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "শি-দি?"

"হ্যাঁ, আমি এখানেই আছি।" শিয়ে ছিং লি অবিচল মুখে তাকে সোজা করে বসিয়ে দিল। এরপর আধশীতল চা-টা তার灵力 (আধ্যাত্মিক শক্তি) দিয়ে গরম করে তার দিকে এগিয়ে দিয়ে বলল, "শি-জি, একটু চা খেয়ে তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন।"

ইউন নিয়ান চা নিয়ে ছোট ছোট চুমুক দিলেন। তিনি আড়চোখে শিয়ে ছিং লিকে একবার দেখলেন, তারপর দ্রুত চোখ সরিয়ে নিলেন। এমনটা তিনি বেশ কয়েকবার করলেন, ভেবেছিলেন খুব গোপনেই সব করছেন, কিন্তু আসলে তার প্রতিটি ছোটখাটো নড়াচড়াই কিশোরের চোখে ধরা পড়ছিল।

শিয়ে ছিং লি তা দেখে মৃদু হাসল। "শি-জি কি কিছু বলতে চান?"

হাতেনাতে ধরা পড়ে ইউন নিয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন, "কিছু না।"

"শি-জি, আপনার আর আমার মাঝে কোনো সংকোচ থাকা উচিত নয়, যা বলতে চান নির্দ্বিধায় বলুন।"

ইউন নিয়ান এক মুহূর্ত চুপ করে রইলেন। সিস্টেম তাগিদ দিল: [জিজ্ঞাসা করুন না, আপনি কি সবসময় এটা জানতে চাননি?]

সত্যিই, তার একটা প্রশ্ন অনেকদিন ধরে শিয়ে ছিং লিকে করার ছিল। কিন্তু তার আবেগের কথা ভেবে তিনি সবসময় প্রশ্নটা এড়িয়ে গেছেন।

"শি-জি, বলুন।" শিয়ে ছিং লি শান্ত কণ্ঠে বলল।

ইউন নিয়ান এক নিশ্বাসে হাতের গরম চা শেষ করলেন, পেয়ালাটা টেবিলে রাখতেই একটা টুং শব্দ হলো। "শি-দি, তোমার মেরিডিয়ান বা শিরার অবস্থা আসলে এমন কেন?"

ফু তান ঝেন রেন বলেছিলেন যে শিয়ে ছিং লির মেরিডিয়ানগুলো মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত। তার শরীরের তাপমাত্রা সারা বছর বরফের মতো শীতল থাকে, যেন তাকে কোনো বরফঘর থেকে তোলা হয়েছে। ইউন নিয়ান যখন তার মেরিডিয়ান পরীক্ষা করেছিলেন, তার灵力 সেখানে চলাচল করতে খুব কষ্ট পাচ্ছিল, যেন প্রতিটা জায়গায় বরফের কুচি জমে আছে। অথচ তার নিজের灵力 কোনো বাধা মানছিল না, পুতুল কারিগরের আস্তানার বাইরেও সে সেই তলোয়ারের আঘাত করতে পেরেছিল।

তিনি চেয়ার টেনে তার কাছে একটু সরে বসলেন, "শি-দি, যদি তোমার মেরিডিয়ানগুলো ভালো হয়ে যায়, তবে তোমার修为 নিশ্চয়ই এখনকার চেয়ে অনেক বেড়ে যাবে।"

শিয়ে ছিং লি চোখ নামাল, তার দৃষ্টি তার নিজের কবজির ওপর গিয়ে পড়ল। ইউন নিয়ান বুঝতে না পারলেও সে তার মেরিডিয়ানের ভেতরে অস্থির স্রোত অনুভব করতে পারে। যখন মেরিডিয়ানের প্রবাহ উল্টো দিকে বয়ে যায়, তখন মনে হয় যেন তার সমস্ত রক্ত জমে গেছে, সারা শরীরে তুষার জমে যায়, সে একচুলও নড়তে পারে না।

"শি-দি?"

শিয়ে ছিং লি হাত সরিয়ে নিল, "কিছু না, শি-জি।" সে নিষ্পাপ হাসি হেসে বলল, "পুরানো রোগ, ছোটবেলায় বিষক্রিয়া হয়েছিল।" সে হালকাভাবে বিষয়টাকে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

ইউন নিয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "শি-দি, তুমি নিজেই বলেছিলে আমাদের মধ্যে কোনো সংকোচ থাকা উচিত নয়, যা বলতে চাও বলবে, এখন কি আমার কাছ থেকে কিছু লুকাচ্ছ?"

শিয়ে ছিং লি আটকে গেল। এই কথাটা তো সেই কিছুক্ষণ আগেই বলেছিল, ভাবতেও পারেনি যে ইউন নিয়ান এটাকে পাল্টা তার বিরুদ্ধেই ব্যবহার করবে। সে চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে আঙুলের গাঁট দিয়ে টেবিলে অস্ফুট শব্দ করতে লাগল।

ইউন নিয়ান একনাগাড়ে প্রশ্ন করলেন, "কীসের বিষ? কীভাবে হলো?"

তিনি খুব কাছেই ছিলেন, তার চোখে ছিল অপরিসীম উদ্বেগ, যা মিথ্যে হওয়ার কোনো কারণ নেই। শিয়ে ছিং লি ঢোক গিলল, চায়ের কাপ ধরা হাতটা সামান্য ঘষতে লাগল। ওকে কি বলা উচিত? ও কি ভয় পেয়ে কেঁদে ফেলবে?

শিয়ে ছিং লি দীর্ঘশ্বাস ফেলে চায়ের কাপটা রেখে দিল এবং এমন ভান করল যেন এতে কিছুই যায় আসে না। "বন্দী থাকার সেই বছরগুলোতে বিষ দেওয়া হয়েছিল, যে আমাকে আটকে রেখেছিল সে এটা দিয়ে আমাকে নিয়ন্ত্রণ করত। আমি জানি না কী বিষ, এর কোনো প্রতিষেধক নেই, তাই এভাবেই চলতে হচ্ছে।"

ইউন নিয়ান কখনো এমন বিষের কথা শোনেননি যা মানুষের মেরিডিয়ানকে হিমবাহের মতো শীতল করে দেয়। তাছাড়া, এমন কোনো বিষ নেই যা 'হান সু দান' (শীতল সুধা বড়ি) দিয়ে সারানো যায় না। হান সু দান পৃথিবীর সব বিষ দূর করতে পারে, শিয়ে ছিং লি তা খাওয়ার পর তার সমস্ত আগুনের বিষ সাথে সাথেই কেটে গিয়েছিল।

ইউন নিয়ান মুখ গম্ভীর করলেন, "শি-দি, তুমি আমাকে মিথ্যে বলছ। তুমি হান সু দান খেয়েছিলে, বিষক্রিয়া হলে তা অনেক আগেই সেরে যাওয়ার কথা।"

শিয়ে ছিং লি জমে গেল। এই দিকটা সে ভুলে গিয়েছিল যে সে হান সু দান গ্রহণ করেছে। সে ইউন নিয়ানের দিকে তাকাল, তার মুখটা খুব গম্ভীর ছিল, অনেকটা পাঠশালার শিক্ষকের মতো। শিয়ে ছিং লির কাছে এটা ভয়ের চেয়ে বরং... অদ্ভুতভাবে মিষ্টি লাগল। যেন কাগজের বাঘ, বাইরে থেকে ভীষণ শক্ত কিন্তু ভেতরে নরম।

সে অসহায় স্বরে বলল, "শি-জি, আপনার কাছে কিছুই লুকানো যায় না। বিষ তো অনেক আগেই কেটে গেছে, কিন্তু দীর্ঘদিন বিষ থাকার কারণে মেরিডিয়ানে কিছুটা ক্ষতি হয়ে গেছে।"

ইউন নিয়ানের উদ্বেগময় দৃষ্টি দেখে সে আবার শান্ত করার চেষ্টা করল, "অনেক আগেই সব ঠিক হয়ে গেছে। হাত-পা ঠান্ডা থাকা ছাড়া অন্য কোনো সমস্যা নেই। দেখুন না, আমি তো দিব্যি বেঁচে আছি, আমার修为ও তো মন্দ নয়।"

"তুমি আমাকে মিথ্যে বলবে না।"

"আমি সত্যিই মিথ্যে বলছি না।" শিয়ে ছিং লি শপথ করার ভঙ্গি করল, "শি-জি, আমার সত্যিই কোনো সমস্যা নেই। পেই লিং সিনিয়র তো আমাকে 'অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা' বলে প্রশংসা করেছেন, এমন মানুষ কি কেবল মেরিডিয়ানের সামান্য ক্ষতিতে মারা যেতে পারে?"

তার এই গম্ভীর ভঙ্গি দেখে সে হেসে ফেলল, "আমি সত্যিই ঠিক আছি। শি-জি, আমার মেরিডিয়ান নিয়ে চিন্তা না করে বরং সু শি-জিকে নিয়ে চিন্তা করুন।"

ইউন নিয়ান চমকে উঠলেন। সু ইং।

"পুতুল কারিগর সম্ভবত সু শি-জিকে টার্গেট করেছে।"

ইউন নিয়ানের গলা শুকিয়ে এল। হ্যাঁ, আজ রাতে সেই পুতুলটা স্পষ্টতই সু ইংকে মারার জন্য এসেছিল, যদি তারা সময়মতো না পৌঁছাতেন, তবে হয়তো সু ইং আগেই পুতুল দিয়ে প্রতিস্থাপিত হয়ে যেত। তিনি ভুলেই গিয়েছিলেন যে সু ইংও একজন গোল্ডেন কোর পর্যায়ের সাধক।

"শি-জি, এটা রাখুন।" শিয়ে ছিং লি একটা জিনিস এগিয়ে দিল।

ইউন নিয়ান তাকিয়ে দেখলেন, এটা একটা ড্রাগন-ফিনিক্স লকেট। লকেটটিকে দুই ভাগে ভাগ করা যায়, শিয়ে ছিং লির হাতে একটা অংশ ছিল। সে ইউন নিয়ানের হাত টেনে সেই জেড লকেটটি তার তালুর ওপর রাখল।

"এটা ফিনিক্স লকেট। দুই খণ্ডেই আইন বা মন্ত্র খোদাই করা আছে। আপনি হাজার মাইল দূর থেকে আমার সাথে কথা বলতে পারবেন। যদি বিপদে পড়েন, তবে তিনবার টোকা দেবেন, আমি সাথে সাথে আপনার অবস্থান জেনে যাব।"

শুনতে এটা অনেকটাই জিয়াং ঝাওয়ের সু ইংকে দেওয়া জেড আংটির মতো মনে হলো। ইউন নিয়ান জেড লকেটটি স্পর্শ করলেন, তাপমাত্রা ছিল উষ্ণ, অনেকটাই সম্রাটের দেওয়া জেড ব্রেসলেটের মতো। তিনি তার ঝোলা থেকে ব্রেসলেটটি বের করে পাশাপাশি রেখে খুঁটিয়ে দেখলেন।

সিস্টেম ইতস্তত করে বলল: [মনে হচ্ছে এগুলো একই ধরনের পাথর।]

আলোর নিচে এগুলো থেকে এক ধরনের আভা বের হচ্ছিল, পুরোটা কালচে-সবুজ রঙের, স্পর্শে উষ্ণ এবং মসৃণ। মনে হচ্ছিল যেন একই খণ্ড থেকে এগুলো তৈরি করা হয়েছে।

"শি-জি," শিয়ে ছিং লি কোমল স্বরে হাসল, "আমি কি এই ব্রেসলেটটা একবার দেখতে পারি?"

ইউন নিয়ান তার অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারেননি, তাই বিনা দ্বিধায় ব্রেসলেটটি এগিয়ে দিলেন, "এটা সম্রাট উপহার দিয়েছিলেন, ভেঙে যাওয়ার ভয়ে আমি কখনো পরিনি।"

শিয়ে ছিং লি ব্রেসলেটটি হাতে নিল। স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ ব্রেসলেটটি তার শুভ্র হাতে এক অদ্ভুত আভা ছড়াচ্ছিল। ঘরের মোমবাতির আলো কিশোরের মুখের একপাশে পড়ছিল, তার চোখের পাতাগুলো ছিল লম্বা, যার ছায়া তার মনের লুকানো আবেগগুলোকে ঢেকে রেখেছিল।

সে অনেকক্ষণ কোনো কথা না বলে বারবার ব্রেসলেটটি ঘুরিয়ে দেখতে লাগল। ইউন নিয়ান চিন্তিত হয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে? এতক্ষণ কী দেখছ? ব্রেসলেটে কি কোনো সমস্যা আছে?"

শিয়ে ছিং লি হাসল, চোখের গভীরের অন্ধকার লুকিয়ে ফেলে ইউন নিয়ানের কবজিতে ব্রেসলেটটি পরিয়ে দিল।

"না, ব্রেসলেটটি খুব ভালো। এটা 'মো ফেই' জেড, সহজে ভাঙে না। তাছাড়া এটি মেরিডিয়ানকে উষ্ণ রাখার বিশেষ গুণ রাখে, আপনি এটা পরুন।"

ব্রেসলেটটি পরার সাথে সাথে ত্বকে উষ্ণতা অনুভব হলো। ইউন নিয়ান কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন, "কিন্তু... এটা তো সম্রাট দিয়েছেন..."

সম্রাট এখনো সন্দেহের বাইরে নন, খুব সম্ভবত পুতুল কারিগরের সাথে তার যোগসাজশ আছে। তার দেওয়া জিনিস যে ক্ষতিকর নয়, তা কে বলবে?

শিয়ে ছিং লি চোখ তুলে মাথা নাড়ল, "চিন্তা করবেন না, এতে কোনো মন্ত্র বা বিষ নেই।" সে কিছুক্ষণ থেমে আবার বলল, "আমি আপনার পাশের কক্ষেই আছি, এক মুহূর্তের জন্যও আপনাকে ছেড়ে যাব না। থিং শুয়াং-ও আপনাকে রক্ষা করবে।"

ইউন নিয়ান প্রায় নিজের থুতুতেই বিষম খেলেন।

এই ছেলেটা যে! গো লিং তলোয়ারের ধ্বংসাবশেষ থেকে ফেরার পর থেকেই সে সবসময় এমন গম্ভীর মুখে ভুল বোঝাবুঝি হওয়ার মতো কথা বলে। তিনি অস্বস্তিতে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, "অনেক রাত হয়েছে, আর কয়েক ঘণ্টা পরেই ভোর হবে, তুমি তোমার ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নাও।"

শিয়ে ছিং লি সেই কোণ থেকে তার হালকা লাল হয়ে যাওয়া কান দেখতে পাচ্ছিল। তার চোখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল, মনের সমস্ত ক্ষোভ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। ওর পাশে থাকলে তার রেগে থাকা কঠিন।

"ঠিক আছে, শি-জি তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন।"

শিয়ে ছিং লি উঠে দরজার দিকে গেল এবং দরজা বন্ধ করে দিল। ইউন নিয়ান কিছুক্ষণ বসে রইলেন, পাশের ঘরে দরজা খোলার এবং বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে জানালা খুলে দিলেন।

ঠান্ডা বাতাস মুখে লাগতেই অস্বস্তি কিছুটা কমল। কিছুক্ষণ পর ঠান্ডা অনুভব হওয়ায় তিনি জানালা বন্ধ করে দিলেন। বিছানায় শুতে যাওয়ার সময় দেখলেন আর মাত্র তিন ঘণ্টা বাকি ভোর হতে। কবজির জেড ব্রেসলেটটি মৃদু আভা ছড়াচ্ছিল, মোমবাতি নেভানোর পর তা আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

তিনি অনেকক্ষণ কবজির দিকে তাকিয়ে রইলেন। সম্রাট এই পুরো ঘটনায় কী ভূমিকা পালন করছেন, তা তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না। তিনি কি এতটাই নির্বোধ যে পুতুল কারিগরের সাথে হাত মিলিয়ে সাধকদের হত্যা করবেন? এটা তো সাধক এবং সাধারণ মানুষের মধ্যেকার সেতুবন্ধন ধ্বংস করা। তার এমন করার কোনো কারণও নেই। তাছাড়া, যুবরাজকেও তো পুতুল কারিগর ধরে নিয়ে গেছে। সম্রাট কি তার একমাত্র সন্তানকে নিয়েও ভাবছেন না?

তবুও সব কেমন যেন রহস্যময়। হয়তো তাদের রাজমাতার (গুই ফেই) সাথে দেখা করা উচিত। তিনি কি সত্যিই তেমন, যেমনটা সম্রাট বলেছিলেন?

ইউন নিয়ান কম্বল টেনে নিজেকে ঢেকে নিলেন, দেয়ালের দিকে ফিরে শুয়ে পড়লেন। আড়চোখে দেখলেন বিছানার পাশে রাখা জেড লকেটটি। এত মূল্যবান লকেট শিয়ে ছিং লি পেল কোথায়? পারিবারিক উত্তরাধিকার? তাহলে তো তার পরিবারও সাধারণ নয়, অবশ্যই অত্যন্ত ধনী বা প্রভাবশালী।

তিনি অবচেতনভাবে লকেটটি স্পর্শ করলেন, যতক্ষণ না কিশোরের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, স্বচ্ছ বরফের মতো ঠান্ডা কিন্তু হাসির ছোঁয়া মাখা।

"শি-জি, কী হয়েছে?"

ইউন নিয়ান তখন সম্বিৎ ফিরে পেলেন। তিনি দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, "কিছু না, ভুল করে হাত লেগে গিয়েছিল।"

ওপাশের মানুষটি কিছুক্ষণ চুপ থেকে একটা শব্দ করল, "হুম।"

"শি-জি, শুভ রাত্রি।"

ইউন নিয়ান কম্বল টেনে লকেটটি বালিশের পাশে রাখলেন। তিনি মৃদু স্বরে উত্তর দিলেন, "শি-দি, শুভ রাত্রি।"

ইউন নিয়ান জানতেন না কীভাবে লকেট বন্ধ করতে হয়, ওপাশ থেকে অনেকক্ষণ কোনো সাড়া না পেয়ে ভাবলেন শিয়ে ছিং লি আগেই সংযোগ বিচ্ছিন্ন করেছে। তিনি পাশ ফিরে ঘুমানোর চেষ্টা করলেন। আজ অনেক ধকল গেছে, ঘুমের ঝোঁক সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো ধেয়ে আসছিল।

শিয়ে ছিং লি অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, তারপর তার নিয়মিত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শুনতে পেল। যেন একটা ছোট বিড়াল, অল্প অল্প করে শ্বাস নিচ্ছে। সে বিছানার পর্দার দিকে তাকিয়ে রইল, কানে তার কণ্ঠস্বর।

শূন্যতায় ভাসমান উজ্জ্বল তন্তুগুলোর আভা তার মেরিডিয়ানের ভেতর দিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে। শিয়ে ছিং লি হাত তুলল, কিশোরের বাহুর পেশিগুলো সুগঠিত, হাড়ের গঠন স্পষ্ট, হাতের পিঠের শিরাগুলো ফুলে আছে। এই মুহূর্তে সেখানে ছোট ছোট বরফের কুচি জমেছে।

শিয়ে ছিং লি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। সে নিজের灵力 ব্যবহার করে মেরিডিয়ানে সঞ্চালন করল, মুহূর্তের মধ্যেই বরফ গলে জলের ফোঁটায় পরিণত হয়ে তার ত্বকে লেগে রইল। শিয়ে ছিং লি চোখ বন্ধ করে কুঁকড়ে শুয়ে পড়ল।

সে তার কাছে যেতে চেয়েছিল। শিয়ে ছিং লি অস্ফুট স্বরে ডাকল, "শি-জি..."

ওপাশের মানুষটি অবচেতনভাবেই সাড়া দিল, সেই অস্ফুট গোঙানি তার মনকে গলিয়ে দিল। শিয়ে ছিং লি হাসল।

"আমার খুব ঠান্ডা লাগছে।"

***

ইউন নিয়ান চারপাশে শুধু সাদা ধোঁয়া দেখতে পেলেন। তিনি কুয়াশার মধ্য দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন, কিন্তু সেই সাদা ধোঁয়া ছাড়া কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। তিনি মনে মনে সিস্টেমকে ডাকলেন, "তুমি কি আছ? সিস্টেম?"

কোনো উত্তর এল না। এমনকি সিস্টেমও যেন অদৃশ্য হয়ে গেছে। তিনি কখনো এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হননি, সিস্টেম তার সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত, তা তাকে ছেড়ে যাওয়ার কথা নয়। যদি না...

তার আত্মা কেউ আলাদা করে বন্দি করেছে। তার শরীর এখানে নেই, শুধু তার আত্মা এখানে। ইউন নিয়ান ভ্রু কুঁচকালেন, মনটা ভারি হয়ে এল।

এটা কি সেই পুতুল কারিগরের কাজ? আত্মা বন্দি করার মতো নিষিদ্ধ জাদুও কি সে জানে?

তিনি দিশাহারা হয়ে সামনের দিকে হাঁটতে লাগলেন, দিকনির্ণয় করা কঠিন, পথ দেখা যাচ্ছিল না, শুধু এক ধরনের সহজাত প্রবৃত্তির ওপর নির্ভর করে এগোচ্ছিলেন। ইউন নিয়ান কতক্ষণ হেঁটেছেন তা জানা নেই, অবশেষে তিনি কিছু শব্দ শুনতে পেলেন। খুব হালকা, কান পেতে না শুনলে বোঝাই যেত না।

একটা বাচ্চা। শিশুর কান্নার শব্দ।

ইউন নিয়ান দাঁড়িয়ে পড়লেন, যেন তিনি পৌঁছে গেছেন, এমন সময় একটা দমকা হাওয়া এসে কুয়াশা উড়িয়ে দিল। তিনি ধূপের হালকা গন্ধ পেলেন, কাঠের মতো সুগন্ধ, সম্ভবত স্নায়ু শান্ত করার ধূপ। চারপাশটা উষ্ণ, কয়লার আগুনে চটপট শব্দ হচ্ছে।

ইউন নিয়ান জায়গাটা চিনতে পারলেন। এটা একটা রাজপ্রাসাদ, জমকালো সাজসজ্জা, সবুজ পাথরের মেঝেতে কয়লার আগুন জ্বলছে, জানালা সামান্য খোলা, বাইরে অঝোরে তুষারপাত হচ্ছে। প্রাসাদের ভেতরটা বসন্তের মতো উষ্ণ।

"আন ঝি, দেখো এটা কী?"

এক কোমল নারীর কণ্ঠস্বর।

বিছানার পাশে দোলনাটি কেউ আলতো করে দোলাচ্ছিল, শিশুর কান্নার শব্দ ধীরে ধীরে কমে এল। দাঁড়িয়ে থাকা নারীটি সাধারণ পোশাক পরে আছেন, খোলা চুল শুধু একটা জেড কাঁটা দিয়ে আটকানো। তার মুখমণ্ডল কোমল এবং সুন্দরী, কপালে ফুলের ছাপ (হুয়া দিয়ান)।

তিনি এক হাতে একটা খেলনা বাদ্যযন্ত্র (বো লাং গু) আর অন্য হাতে দোলনাটি দোলাচ্ছিলেন। তার চোখে মাতৃত্বের আনন্দ আর কোমলতা।

আন ঝি, আন ঝি।

যদি তার মনে কোনো ভুল না থাকে, তবে শেন ঝি ইয়ানের শৈশব নাম ছিল আন ঝি। এটা কি... রাজমাতা নাকি সম্রাজ্ঞী?

না, শেন ঝি ইয়ান পাঁচ বছর বয়সে রাজমাতার কাছে দত্তক গিয়েছিল, এই সময়ে সে তো কেবল কোলের শিশু, সম্রাজ্ঞী তখনো মারা যাননি। এটা সম্রাজ্ঞী।

ইউন নিয়ান কিছুটা অবাক হলেন, এই সম্রাজ্ঞীর পোশাক... বড্ড সাধারণ। শেন ঝি ইয়ানের কোমরের বেল্টের চেয়েও দামি নয়, লোকে তো বলে রাজপরিবার বিলাসিতায় ডুবে থাকে? সম্রাট তো অঢেল জেড উপহার দিতে পারেন, তাহলে সম্রাজ্ঞীকে এমন সাধারণ পোশাকে কেন রেখেছেন?

"আন ঝি, ঘুমাও, মা তোমার দিকে তাকিয়ে আছে।"

নারীটি কোমল স্বরে শিশুকে ঘুম পাড়াচ্ছিলেন, ফিসফিস করে এমন সব গান গাইছিলেন যা ইউন নিয়ান আগে কখনো শোনেননি। নারীটি তাকে দেখতে পাচ্ছিলেন না, ইউন নিয়ান তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকলেও তিনি কোনো সাড়া দিচ্ছিলেন না। তিনি কেবল দোলনার ভেতরের শিশুটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার চোখে এমন এক জটিল আবেগ ছিল যা ইউন নিয়ান বুঝতে পারছিলেন না।

ইউন নিয়ান অনেকক্ষণ তার সাথে রইলেন। তিনি সবসময় একই ভঙ্গিতে ছিলেন, যেন অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছেন। অদ্ভুতভাবে ভয়ের উদ্রেক করছিল। ইউন নিয়ান তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন কোনো শুকনো কাষ্ঠ দেখছেন।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল, ইউন নিয়ান এখান থেকে যাওয়ার কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না। বদ্ধ প্রাসাদের দরজা হঠাৎ কেউ টোকা দিল, সেই দীর্ঘক্ষণ স্থির বসে থাকা নারীটি নড়াচড়া করলেন, আড়ষ্টভাবে ঘুরে দাঁড়ালেন।

একজন দাসী ভেতরে ঢুকে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানাল, "মহারানী, সম্রাট এসেছেন।"

নারীটি মাথা নিচু করে অনেকক্ষণ চুপ করে রইলেন, দোলনার ভেতরের শিশুটির দিকে একবার তাকালেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে শিশুর কপালে আলতো চুম্বন করলেন।

"রাজকুমারকে ভেতরে নিয়ে যাও।"

"জি।"

দাসী এগিয়ে এসে দোলনা থেকে ঘুমন্ত শিশুকে কোলে নিয়ে পাশের কক্ষে চলে গেল। এরপর দরজা আবার খুলল, কালো রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত এক যুবক তুষার ঝেড়ে ভেতরে ঢুকলেন। তার মুখাবয়ব সুদর্শন, চোয়াল তীক্ষ্ণ, যদিও তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেকে কোমল করার চেষ্টা করছেন, তবুও তার দীর্ঘদিনের উচ্চপদস্থ অবস্থানের আভিজাত্য ঢাকা পড়ছে না।

তিনি যৌবনকালের সম্রাট।

তিনি দরজায় দাঁড়িয়ে গায়ের তুষার ঝেড়ে ভেতরে থাকা নারীর দিকে এগিয়ে এলেন। "আ-ছিং, আমি সভা শেষ করে এসেছি।"

ইউন নিয়ান মনে করলেন এই রাজকীয় দম্পতি কিছুটা অদ্ভুত। সম্রাট হওয়া সত্ত্বেও তার ভঙ্গিতে এক ধরনের তোষামোদ করার প্রবণতা ছিল, তিনি খুব সাবধানে নারীটিকে জড়িয়ে ধরেছিলেন, যেন তিনি রেগে যাবেন বা অসন্তুষ্ট হবেন। অন্যদিকে সম্রাজ্ঞী সম্রাটকে দেখে কোনো অভিবাদন জানালেন না, যেন কোনো অপরিচিত মানুষকে দেখছেন, সম্রাট জড়িয়ে ধরতেই তিনি সামান্য গুটিয়ে গেলেন।

সম্রাজ্ঞী মাথা নাড়লেন, "আপনার কষ্ট হয়েছে, মহারাজ।"

শুধু এই একটা কথাতেই তরুণ সম্রাট হেসে উঠলেন। তিনি চুমু খাওয়ার জন্য ঝুঁকে পড়লেন, "আমি তোমাকে ভাবছিলাম, তুমি একা বোর হবে ভেবে দ্রুত সভা শেষ করে এসেছি।"

সম্রাজ্ঞী মুখ সরিয়ে চুম্বন এড়িয়ে গেলেন।

তরুণ সম্রাট এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তার মুখটা মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল। তবে দ্রুত তিনি নিজেকে সামলে নিলেন।

সম্রাজ্ঞী শীতল স্বরে বললেন, "মহারাজ, আহার করুন।"

সম্রাট তার কপালে চুমু খেয়ে বললেন, "ঠিক আছে।"

খাবার পরিবেশনকারী দাসীরা ভেতরে ঢুকল। সম্রাট সম্রাজ্ঞীকে জড়িয়ে ধরে বসলেন।

ইউন নিয়ানও একটা টুল নিয়ে তাদের বিপরীতে বসলেন, দেখলেন সম্রাট নিজের হাতে পাশে থাকা নারীর সেবা করছেন। চিংড়ির খোসা ছাড়িয়ে দেওয়া, মাছের কাঁটা বেছে দেওয়া।

"তোমার শরীর দুর্বল, আমি ওষুধ রান্না করতে বলেছি।"

সম্রাজ্ঞী মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, "আমার শরীর ভালো নেই, খেতে চাই না।"

সম্রাট রাগ করলেন না, শুধু খাবার তুলে দিতে থাকলেন, "কিছু তো খাও।"

এই রাতের খাবার খাওয়াটা ছিল খুব কষ্টের, ইউন নিয়ান তা পর্যবেক্ষণ করছিলেন। সম্রাট সম্রাজ্ঞীকে ভালোবাসেন, এমনকি সম্রাটের মর্যাদা বিসর্জন দিতেও দ্বিধা করছেন না, প্রতিটি কথা ছিল তোষামোদ আর মানিয়ে নেওয়ার মতো। সম্রাজ্ঞী সম্রাটের ওপর বিরক্ত, সবসময় মুখ ভার করে আছেন, প্রতিটি কথায় প্রত্যাখ্যানের সুর।

খুবই অদ্ভুত।

রাত পর্যন্ত এই কষ্টসাধ্য আহার চলল, দাসীরা সব পরিষ্কার করতে এল। সম্রাট উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "আমি আজ জিন-নিং প্রাসাদে থাকব।"

ইউন নিয়ান স্পষ্ট দেখতে পেলেন সম্রাজ্ঞীর শরীর শক্ত হয়ে গেছে, যে হাতগুলো প্রসারিত ছিল তা কুঁকড়ে গেছে। পরিচর্যাকারীরা ভেতরে ঢুকল, সম্রাজ্ঞী নির্বাক বসে রইলেন।

সবাই বেরিয়ে যাওয়ার পর সম্রাট বাইরের পোশাক খুললেন, তার সুঠাম দেহ বেরিয়ে পড়ল। ইউন নিয়ান ভয় পেয়ে পেছন ফিরে প্রাসাদের বাইরে যাওয়ার চেষ্টা করলেন। কিন্তু এক পা-ও এগোতে পারলেন না, যেন প্রাসাদের ভেতর বন্দি হয়ে গেছেন।

ইউন নিয়ান: "..."

ধুর, তিনি সত্যিই এসব সরাসরি দেখতে চান না!

পেছন থেকে কাপড়ের ঘর্ষণের শব্দ ভেসে এল, সাথে কিছু প্রত্যাখ্যান আর নিচু কণ্ঠে প্ররোচনা। ইউন নিয়ানের কান লাল হয়ে গেল, মনে হচ্ছিল যেন বধির হয়ে যান। অবশেষে এক নারীর তীক্ষ্ণ আর্তনাদ নীরবতা চিরে ফেলল, ভেঙে দিল সেই কষ্টার্জিত শান্তি।

ইউন নিয়ান অবচেতনভাবেই ঘুরে তাকালেন।

সম্রাজ্ঞীর বাইরের পোশাক মাটিতে পড়ে আছে, ভেতরে কেবল এক পাতলা স্বচ্ছ পোশাক, যুবকটি তাকে জড়িয়ে ধরে টেবিলের ওপর চেপে ধরেছেন। তিনি চিৎকার করছেন, "দূর হও! দূর হও!"

ইউন নিয়ানের চোখের পাতা কাঁপল। তিনি রাজা, সম্রাজ্ঞী তাকে এভাবে অপমান করার সাহস করেন?

সুন্দরী নারীটি এখন উন্মাদপ্রায়, চোখের জলে মুখ ভেসে যাচ্ছে। যাকে তিনি দূরে ঠেলে দিচ্ছেন সেই যুবকের চোখের কোণ লাল, তার হাত কাঁপছে।

তিনি ভাঙা গলায় বললেন, "তুমি কেন বারবার আমাকে দূরে ঠেলে দিচ্ছ? সেই ঘটনার পর কি আমাদের সব সম্পর্ক ছাই হয়ে গেছে, কিছুই অবশিষ্ট নেই?"

নারীটি মুখ ঢেকে কাঁদলেন, "আপনার কাছে মিনতি করছি মহারাজ, আমাকে পদচ্যুত করুন, আমাকে পদচ্যুত করুন!"

তিনি তাকে ধাক্কা দিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন, লতার মতো দুর্বল আর ভঙ্গুর।

"আমি পাগল হয়ে যাচ্ছি, আমি পাগল হয়ে যাচ্ছি... আমাকে পদচ্যুত করুন, আমাকে মুক্তি দিন, আমাদের মুক্তি দিন..."

সম্রাট ঝুঁকে পড়লেন, তার ভারসাম্য হারিয়ে চেয়ারের পিঠ ধরে দাঁড়ালেন। ইউন নিয়ান দেখলেন তার চোখে জল টলমল করছে।

তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "আন ঝি, তুমি কি তাকেও চাও না?"

সম্রাজ্ঞীর শরীর শক্ত হয়ে গেল, তিনি চোখ তুলে তার দিকে তাকালেন, চোখের জল গড়িয়ে পড়ল। তিনি কাঁপা গলায় বললেন, "রাজকুমার রাজবংশের উত্তরাধিকারী, তাকে রাজপরিবারে রেখে দিন, শুধু আমাকে পদচ্যুত করুন—"

"তুমি স্বপ্ন দেখছ, তুমি স্বপ্ন দেখছ!"

হতাশার আর্তনাদ তার অসমাপ্ত কথা থামিয়ে দিল। সম্রাট রাগে ফেটে পড়লেন, তার প্রতিদিনের শান্ত আর সৌম্য রূপ কোথাও নেই। যেন এক পথ হারানো বন্দি পশু।

তিনি নারীটির সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন, প্রতিটা শব্দ স্পষ্টভাবে বললেন, "আন ঝি যদি যুবরাজ হওয়ার পূর্বশর্ত হয়, তবে তোমাকে সম্রাজ্ঞী হতে হবে। যদি তুমি না থাকো, তবে সে কিছুই নয়, আমি এখনই তাকে ডুবিয়ে মারার নির্দেশ দেব।"

সম্রাজ্ঞী দ্রুত শ্বাস নিচ্ছিলেন, সুন্দর চোখ থেকে বড় বড় ফোঁটা জল পড়ছিল। যুবকটি তার চোখের জল মুছে দিলেন, "আ-ছিং, আমি শুধু তোমাকেই ভালোবাসি, শুধু তোমাকে চাই, শুধু তুমিই আমার সব, বোকামি কোরো না।"

তার উত্তপ্ত ঠোঁট নারীটির কপাল থেকে গালে, নাক বেয়ে ঠোঁটে এসে মিশল, নিবিড়ভাবে ঘষতে লাগল।

"তুমি জানো কী করতে হবে, তাই না? নিশ্চয়ই চাও না আগামীকাল সকালে আন ঝিকে আর দেখতে না পাও?"

ইউন নিয়ান পুরো সময়টা অবিশ্বাস্য চোখে তাকিয়ে রইলেন। এটা কি হুমকি?

তিনি দেখলেন সম্রাজ্ঞী কাঁপতে কাঁপতে যুবকটিকে চুম্বন করছেন, শ্বেতশুভ্র বাহু সম্রাটের গলায় জড়িয়ে ধরছেন। সম্রাটের মুখে হাসি নেই, সম্রাজ্ঞীর অগোচরে একটি চোখের জল গড়িয়ে পড়ল।

তিনি ঝুঁকে নারীটিকে কোলে নিয়ে প্রাসাদের ভেতরের দিকে চলে গেলেন। ইউন নিয়ান নড়তে পারছিলেন না, এক প্রচণ্ড শক্তি তাকে টেনে ছিঁড়ে ফেলছিল। শেষবারের মতো তিনি সেই জলভরা সুন্দর চোখ দুটোর মুখোমুখি হলেন।

"সম্রাজ্ঞী!"