অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: কিনসি গ্রামীণ কুটির চব্বিশ

সিকিউ আনমনেই শেন চিপিংয়ের দিকে তাকিয়ে ফেলল।

সে অন্যমনস্ক হতেই, ইয়ুন নি এন এই সুযোগ হাতছাড়া না করে তলোয়ারের জাঁকজমকপূর্ণ চালে সরাসরি তার লিং ইয়েন acupoint-এর দিকে এগিয়ে গেল।

মর্মমূলে আঘাত হানার এই হুমকির মুখে সিকিউর হুশ ফিরে এল, সে ভয়ে慌慌পিছু হঠল, কিন্তু তিং শুয়াং তলোয়ারটি সরাসরি তার বাম পেটে গেঁথে গেল, লিং ইয়েন acupoint থেকে যার দূরত্ব ছিল মাত্র আধা ইঞ্চিরও কম।

আরেকটু এদিক-ওদিক হলেই সে ঘটনাস্থলেই মারা যেত।

সিকিউ চোখ নামিয়ে শরীরের চারপাশে আধ্যাত্মিক শক্তি ঘনীভূত করল, তারপর পায়ের ডগায় ভর দিয়ে কয়েক ডজন ঝাপটা পিছু হটে ইয়ুন নি এন-এর সাথে দূরত্ব বজায় করল।

ইয়ুন নি এন আর এগিয়ে গেল না, এক হাতে তলোয়ার ধরে সে নিজের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল।

আর তার পেছনে, কিছুক্ষণ আগেও যে মানুষটি শুয়ে ছিল, সে উঠে বসল।

তার নড়াচড়া ছিল ভীষণ ধীর, মুখে কোনো ভাবলেশ ছিল না, যা থেকে তার অতীতের বিন্দুমাত্র মৃদুভাব বা নম্রতা বোঝার উপায় ছিল না।

সে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ুন নি এন-এর দিকে তাকাল না, পাশে পড়ে থাকা মহারানির দিকেও তাকাল না, শুধু দূরের সিকিউর দিকে তাকিয়ে রইল।

সিকিউর সাথে তার দৃষ্টি বিনিময় হলো, তার ঝুলিয়ে রাখা হাত দুটি কাঁপছিল।

"আন চিপিং..."

শেন চিপিং কোনো জবাব দিল না, বরং পাল্টা প্রশ্ন করল, "আমি আপনাকে কী বলে ডাকব, সিকিউ কাকা, ইউয়ান তাইফু, নাকি রাজমাতা?"

তার মুখের অভিব্যক্তি এত অচেনা ছিল, যেন সে সিকিউকে চিনতেই পারছে না।

ছোটবেলা থেকে যাকে বড় করে তুলেছে, সে যখন এমন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, তখন সিকিউর বুকে এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভুত হলো, সে দিশেহারা হয়ে ব্যাখ্যা করতে চাইল, "তুমি যেমন ভাবছ তেমন নয়, আমি তো—"

কথা শেষ হলো না।

সে বুঝতেই পারছিল না সে কী বলবে।

কী নয়?

সে কি সিকিউ নয়?

সে কি রাজমহিষী নয়?

সে কি ইউয়ান শি নয়?

কিন্তু এই সবই তো সে।

শেন চিপিং দাঁড়িয়ে পড়ল, কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে ইয়ুন নি এন-এর পাশে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়াল।

ইয়ুন নি এন বলল, "আপনি তো বেশ শান্ত প্রকৃতির মানুষ দেখছি, স্পষ্টতই অনেক আগেই জেগে গেছেন, অথচ ইচ্ছাকৃত সত্য শোনার জন্য অপেক্ষা করছিলেন যে আপনাদের এই সৎ মা কীভাবে সিদ্ধান্ত নেন।"

শেন চিপিং ম্লান হাসল, "ইয়ুন নি এন কি অনেক আগেই জেগে যাননি, কেন তখন নড়লেন না?"

"তুমি না সত্য শুনতে চেয়েছিলে, তাই তুমি শোনা পর্যন্ত আমি তো হাত বাড়াতে পারি না।"

সত্যিটা কী?

সত্যিটা প্রায়শই বড় নির্মম হয়।

শেন চিপিংয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল দূরের সিকিউর ওপর।

এই মুখটা এত অচেনা লাগছিল, সে কেবল তার ছোটবেলায় তাকে দেখেছিল, কিন্তু এতগুলো বছর পেরিয়ে যাওয়ার পর, সময় অনেক আগেই সবকিছু মুছে দিয়েছে।

সে শুধু এটুকুই মনে রেখেছে যে সিকিউ ছিল রাজমাতার ভালো বন্ধু, আর সিকিউ কাকা তার প্রতি খুব ভালো ছিল।

কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে, তাকে শিশু থেকে প্রাপ্তবয়স্ক করে তোলা রাজমহিষী সেই নিজেই, আবার তাকে একজন যোগ্য রাজকুমার হতে শিখিয়েছে যে, সেও সেই।

যে তাকে লালন-পালন করেছে, যে তাকে শিক্ষা দিয়েছে, দুজনেই সেই।

"আপনি কি আমাকে মারতে চান?"

সিকিউ ঠোঁট ওল্টাল এবং প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু সেই কথাগুলো যখন ঠোঁটের ডগায় এল, তখন আর কোনোভাবেই মুখ দিয়ে বের হলো না।

সে কীভাবে প্রতিবাদ করবে?

শেষ পর্যন্ত সে আর কোনো উত্তর দিল না, শেন চিপিং খুব সহজেই বুঝতে পারে এমন এক দৃষ্টিতে সে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

সেটি ছিল অপরাধবোধ।

শেন চিপিং হঠাৎ করেই হেসে উঠল।

"হা হা হা হা হা, কী দারুণ মজার, খুবই হাস্যকর, গত ত্রিশ বছরে আমি কখনো এত মজার কথা শুনিনি..."

সে এমনভাবে হাসছিল যেন তার মাথা খারাপ হয়ে গেছে, পিঠ বাঁকিয়ে কাঁপছিল, দুই হাত পেটে গুঁজে রেখেছিল যেন পেটে হাসতে হাসতে খিল ধরে গেছে।

ইয়ুন নি এন জানত সে কতটা কষ্ট পাচ্ছে, আর এও জানত যে এই মুহূর্তে সান্ত্বনার যেকোনো কথাই তার কানে বিষ্ঠার মতো শোনাবে।

শেন চিপিং তখনও হাসছিল: "যে আমাকে জন্ম দিয়েছে সেও আমাকে মারতে চায়, যে আমাকে বড় করেছে সেও আমাকে মারতে চায়, যে আমাকে শিক্ষা দিয়েছে সেও আমাকে মারতে চায়।"

"সম্রাট বাবা আমাকে মারতে চান, রাজমাতা আমাকে মারতে চান, তাইফুও আমাকে মারতে চান—হা হা হা হা, কেন এত হাসির ব্যাপার এটা।"

সে হাসতে হাসতে আর সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারছিল না, ইয়ুন নি এন-এর জামার হাতা ধরে সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি হাসছ না কেন, এটা কি তোমার হাসির লাগছে না, অথচ আমার কেন এত হাসতে ইচ্ছে করছে হা হা হা..."

সিকিউর চোখের কোণ লাল হয়ে গেল, সে যে সন্তানকে নিজের হাতে বড় করেছে তাকে আজ এই অবস্থায় দেখে, শেষ পর্যন্ত অপরাধবোধ আর মায়াই তার মন জুড়ে বসল।

"আন চিপিং, ক্ষমা করো।"

মহারানির চোখের জলও গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, তিনি নিচু গলায় বিড়বিড় করে ডাকলেন, "আন চিপিং..."

শেন চিপিং হঠাৎ করেই হাসা থামিয়ে দিল।

সে ইয়ুন নি এন-এর বাহু শক্ত করে চেপে ধরল, তারপর তার শরীরের ওপর ভর দিয়ে ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়াল।

ইয়ুন নি এন কোনো শব্দ না করে লাঠির কাজ চালিয়ে গেল।

শেন চিপিং মুখের জল মুছে ফেলল, ফিরে এসে চোখ নামিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা মহারানির দিকে তাকাল।

তার মুখটা আসলে স্মৃতির সেই রূপেই রয়ে গেছে, এত বছর পরেও তিনি একটুও বুড়ো হননি।

তিনি যখন মারা যান তখন তাঁর বয়স মাত্র পঁচিশ বছর।

আজ সে নিজেই তাঁর চেয়ে বয়সে বড় হয়ে গেছে।

সে ডাকল, "মাতা রানী।"

পঁচিশ বছর পর মহারানির উদ্দেশ্যে এই প্রথমবার উচ্চারণ করা 'মাতা রানী'।

মহারানি মুখে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "এহ, আন চিপিং।"

মা-ছেলের এই মুখোমুখি দাঁড়ানো, সেখানে এক অজানা স্তব্ধতা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, উপস্থিত সবার মধ্যে জু ছং সিয়াও বাদে আর কারোরই বুক যেন চেপে ধরে আসছিল, দম নিতে পারছিল না।

শেন চিপিং মাথা উঁচু করে তার চোখের কোণের সেই সামান্য জলটুকু ভেতরে টেনে নিল, তারপর বড় বড় পায়ে মহারানির দিকে এগিয়ে গিয়ে তাকে কোলে তুলে নিল।

সে ইয়ুন নি এনকে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কাছে কি কোনো চেয়ার আছে?"

ইয়ুন নি এন-এর কাছে অবশ্যই তা ছিল।

সে একজন অলস মানুষ, সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত খাওয়া-দাওয়া আর আমোদ-প্রমোদ করতে, তার কিয়েন-কুন থলিতে এমনকি বিছানাও রাখা ছিল, টেবিল-চেয়ার থেকে শুরু করে সবকিছুই পূর্ণমাত্রায় সেখানে উপস্থিত ছিল।

সেখান থেকে সে একটি রাজকীয় চেয়ার বের করে দিল, শেন চিপিং খুব সাবধানে মহারানিকে তার ওপর বসাল।

সে তার চোখের পাতা নামাল, মহারানি তাকে হাত দিয়ে ছুঁতে চাইলেন, কিন্তু তার পুরো শরীর ক্লান্ত ও দুর্বল হয়ে পড়েছিল, নড়াচড়া করার বিন্দুমাত্র সুযোগও তার ছিল না।

শেন চিপিং উঠে দাঁড়াল কিন্তু মহারানির দিকে তাকাল না, তার প্রতিটি পদক্ষেপে সম্মান বজায় থাকলেও এক স্পষ্ট দূরত্ব পরিষ্কারভাবে ফুটে উঠছিল।

সময় বড় দীর্ঘ হয়ে গেছে, মহারানি সম্পর্কে তার স্মৃতি বলতে কেবল সিকিউর কাছ থেকে শোনা টুকরো টুকরো কথাগুলোই বাকি ছিল।

সে জানত মহারানি তাকে খুব ভালোবাসতেন, সিকিউ প্রায়শই তাকে বলত মহারানি তাকে কতটা আদর করতেন।

কিন্তু অন্যের মুখ থেকে শোনা কথাগুলো সবসময়ই একটা কাগজের মতো পাতলা আর স্বচ্ছ হয়, যা একটু নাড়াচাড়া করলেই ছিঁড়ে যায়।

মহারানিও তার এই দূরত্ব বজায় রাখাটা বুঝতে পেরেছিলেন, তবুও তার ঠোঁটের কোণের হাসিটা আগের মতোই মৃদু আর নরম রয়ে গেল।

ইয়ুন নি এন দেখল সিকিউর অবস্থা এমন যেন তাকে কেউ বড় ধাক্কা দিয়েছে, সে নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে ঠাট্টার সুরে বলে উঠল, "যাকে বুক চিরে ফেলার কথা সে হলো শেন চিপিং, অথচ দেখে মনে হচ্ছে তুমিই তার চেয়ে বেশি কষ্ট পাচ্ছ।"

শেন চিপিং তার দিকে এমন এক ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল যা বরফের মতো কঠিন।

সিকিউ তার গলা ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করে বলল, "আন চিপিং... তুমি কি অনেক আগে থেকেই এসব জানতে?"

শেন চিপিং তার দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল।

সে কোনো কথাই বলল না, এতক্ষণ ধরে সে চুপ রইল যে সিকিউ ভেবেই নিয়েছিল সে আর উত্তর দেবে না, ঠিক তখনই সে হঠাৎ মুখ খুলল: "তুমি কি ভেবেছিলে আমি খুব বোকা।"

সিকিউ বলল, "কী... কী বললে?"

শেন চিপিং বলল, "আমি অনেক আগেই সম্রাটের পরিকল্পনা সম্পর্কে জানতাম। আপনারা দুজন স্বামী-স্ত্রী হওয়া সত্ত্বেও কখনো একই বিছানায় ঘুমাননি, সম্রাট মানুষের সামনে আপনার প্রতি শত শত রকমের সোহাগ দেখাতেন, আর আড়ালে দেখা হলে আপনাদের শত্রু মনে হতো। আপনারা কি ভেবেছিলেন তখন আমি একটা শিশু ছিলাম বলে বুঝতে পারব না?"

"তিন বছর আগে রাজপ্রাসাদে কেউ একজন অনুপ্রবেশ করেছিল, সম্রাট তার হাতে প্রায় মারা যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, আমি তার জন্য চিন্তিত হয়ে গোপনে সম্রাটকে দেখতে গিয়েছিলাম, আর তখনই আমি আপনাদের কথাগুলো শুনেছিলাম।"

"তুমি বলেছিলে যে আগন্তুকটি হলো মহারানির ভাগ্নে, তুমি বলেছিলে পরিকল্পনা যেন ফাঁস হয়ে না যায়, তাকে যেন জানতে দেওয়া না হয় যে মহারানির মৃতদেহ সৎকারে দাফন না করে তান্ত্রিক জাদুতে টিকিয়ে রাখা হয়েছে, উপযুক্ত কোনো শরীর পেলেই আমার হৃৎপিণ্ড বের করে তাকে পুনরুজ্জীবিত করা হবে।"

সেই সময়ের শেন চিপিং জানত না সে কীভাবে হেঁটে ফিরে এসেছিল।

সেদিন খুব বৃষ্টি হচ্ছিল, বৃষ্টির ফোঁটাগুলো তার গায়ে নির্মমভাবে আছড়ে পড়ছিল, তার বুকটা কেটে কুচি কুচি করে দিচ্ছিল, বুকটা যেন চাকুর আঘাতে ফেটে যাচ্ছিল।

ফিরে এসে সে রাজমহিষী আর ইউয়ান শির পাঠানো সমস্ত জিনিস পুড়িয়ে দিয়েছিল।

সে এই নাটক অভিনয় করে গিয়েছিল, সে একবার বিশ্বাস করতে চেয়েছিল যে তার মা এবং তাইফু সম্রাটের মতো নয়।

সম্রাট তাকে পরোয়া করেন না।

কিন্তু রাজমহিষী আর তাইফু তো তাকে পরোয়া করেন।

কেউ তো তাকে ভালোবাসে।

সে রাজপ্রাসাদ থেকে পালিয়ে এসেছিল, কিন্তু দুর্ঘটনাবশত পুতুলশিল্পীর হাতে ধরা পড়ে যায়।

পুতুলশিল্পীর নির্দেশমতো সে যে প্রথম অভিনয়টি করেছিল তা সে ভুলে যায়নি, অথচ সেটা কতখানি বাজে ছিল, তাকে তো পুতুলে রূপান্তর করার জন্য নিয়ে যাওয়ার কথা ছিল।

কিন্তু সেই পুতুলশিল্পী তাকে প্রথম দেখাতেই, তার মুখের বিস্ময় ছিল একদম স্পষ্ট।

ঠিক যেন, সে শেন চিপিংকে চিনত, সে ভাবতেই পারেনি পুতুল হিসেবে যাকে ধরে আনা হয়েছে সে আসলে শেন চিপিং।

শেন চিপিং হেসে বলেছিল, "আমি এত বাজে অভিনয় করেছিলাম, তবুও তুমি আমাকে পুরো পনেরো দিন বাঁচিয়ে রেখেছিলে, সেই সময়ে আমার ছোটবেলার সিকিউ কাকাকে মনে পড়ে গেছিল, তুমি তার কত না মিল ছিলে, অথচ আমি তার মুখটা আর স্পষ্ট মনে রাখতে পারছি না।"

"আমি শুনেছিলাম পুতুলশিল্পীর হাতে মহারানি মারা গেছেন, ঠিক সেই মুহূর্তেই আমি বুঝতে পেরেছিলাম, এই সমস্তকিছু হয়তো একটা চাল, তোমাদের পাতা একটা জাল, তুমি আর সম্রাট একে অপরকে চেনো।"

"তুমি মানুষদের দিয়ে ওই নাটকের স্ক্রিপ্ট অভিনয় করাচ্ছিলে, আর তারপর তাদের হত্যা করে পুতুল বানাচ্ছিলে, উদ্দেশ্য ছিল যাতে বাইরের দুনিয়ায় তোমার পুতুলশিল্পীর কুখ্যাত নাম ছড়িয়ে পড়ে, মানুষ যেন জানতে পারে ইয়ান পিং চুয়ান-এ এক অদ্ভুত ও নিষ্ঠুর রাক্ষস বাস করে, যাতে কিন সি মনাস্ট্রিতে এতগুলো সাধককে হত্যা করার পর তোমরা সরাসরি সেই দোষ পুতুলশিল্পীর ঘাড়ে চাপিয়ে দিতে পারো, আর পুনরুজ্জীবিত মহারানিকে নিখুঁতভাবে লুকিয়ে ফেলতে পারো।"

শেন চিপিং সামনে কয়েক পা এগিয়ে গেল, ধীরে ধীরে সিকিউর খুব কাছে চলে এল।

সে হাঁটতে হাঁটতে বলতে লাগল, "তখন তোমরা সাধক সম্প্রদায়গুলোর কাছে একটা জবাবদিহিতা পেশ করতে পারতে, বলতে পারতে যে এই সমস্তকিছুর পেছনে পুতুলশিল্পী রয়েছে, আর সম্রাট নিজেও একজন ভুক্তভোগী, এভাবে সাধকদের মৃত্যুর আসল সত্যটা ধামাচাপা দেওয়া যেত।"

"তুমি হলে হাজার বছরের এক দানব, নিজেকে লুকিয়ে রাখা তোমার জন্য খুবই সহজ ছিল, সাধক সম্প্রদায়গুলো যখন তোমার কাছে জবাবদিহি করতে ব্যস্ত থাকত, তখন তারা স্বাভাবিকভাবেই বেঁচে যাওয়া সম্রাটকে এড়িয়ে যেত, সম্রাট তখন মহারানিকে নিয়ে প্রাসাদে ফিরে গিয়ে লুকিয়ে থাকতেন, কেউ সন্দেহও করত না যে কিন সি মনাস্ট্রির সাধকদের মৃত্যু ওই নিষ্ঠুর পুতুলশিল্পীর রক্তপিপাসার কারণে হয়নি, বরং তা ঘটেছিল কারণ একজন সম্রাট বহু বছর আগে মারা যাওয়া কাউকে আবার জীবিত করতে চেয়েছিলেন।"

সে অবশেষে সিকিউর সামনে এসে দাঁড়াল।

শেন চিপিং হাত পেছনে দিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল, তার ভ্রু ও চোখের চাউনি ছিল ঠান্ডা: "সিকিউ কাকা, মহারানি, ইউয়ান তাইফু, আমি কি ঠিক বলছি?"

ইয়ুন নি এন এসব শোনার পর, নিজের আবেগকে চেপে রাখতে না পেরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল:

সত্যিই কী বিশাল এক চাল, যদি মহারানি গোপনে সাহায্য না করতেন, কে জানে তারা নিজেরাও এই জালের মধ্যে ফেঁসে যেত না কেন।

তবে শেন চিপিংও সত্যি বুদ্ধিমান, নিজের বুদ্ধিমত্তাতেই সে এই সমস্তকিছু আন্দাজ করে ফেলেছে।

সিকিউর আর জানা ছিল না সে কী উত্তর দেবে।

সামনের মানুষটি এখন অনেক লম্বা হয়ে গেছে, ছোটবেলায় যখন তার উচ্চ জ্বর হয়েছিল, তখন সে সারারাত তার পাশে জেগে শুশ্রূষা করেছিল।

তার প্রতি ভালোবাসা যেমন সত্য, তাকে মেরে ফেলার ইচ্ছাও তেমনি সত্য।

"আন চিপিং..."

হাজার হাজার কথা এক বাক্যে রূপ নিল:

"ক্ষমা করো।"

ক্ষমা করো।

তাকে যেভাবেই হোক আহ ছিং-কে বাঁচাতেই হবে।

সিকিউর মুখের রং খুব দ্রুত বদলে গেল, তার দৃষ্টি হঠাৎ করেই ভয়ংকর হয়ে উঠল, পাঁচ আঙুল থাবার মতো বাড়িয়ে সে শেন চিপিংয়ের বুকের দিকে হাত বাড়াল।

শেন চিপিং পিছু হটল না বা আত্মরক্ষা করল না, সে চুপচাপ সেখানে দাঁড়িয়ে রইল যাতে সামনের মানুষটি তার প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।

কিন্তু সেই ধারালো থাবা যখন ঠিক তার হৃৎপিণ্ডের কাছে এসে পৌঁছেছে, ঠিক সেই মুহূর্তে পেছন থেকে একটি হাত তার কাঁধ ধরে তাকে সজোরে পেছনে টেনে ফেলল।

পরমুহূর্তেই তরুণীটি তলোয়ার橫 করে সিকিউর ধারালো থাবা আটকে দিল।

সে একদিকে আক্রমণ প্রতিহত করছিল আর অন্যদিকে বকছিল: "তুমি যদি নিজের ওই একটুখানি ভক্তি দেখাতে গিয়ে মরতে চাও তো মরো, কিন্তু আমাকে টেনো না, আমি মরতে চাই না, আমি তোমাদের এই প্রেমের খেলার কোনো অংশও না, আমার বাঁচানোর জন্য আমার ছোট ভাই, বড় ভাই আর দিদিমণিরা এখনো বাকি আছে!"

সিকিউ ঠান্ডা গলায় বলল, "তোমার শক্তি অর্জনের পথ তো বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল, তবে কেন এখনো আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে পারছ?"

এমনকি—

আরও বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

অনেক বেশি শক্তিশালী।

সে Xie Qingli-এর সাথে সেই লড়াইয়ে অনেক বেশি আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যয় করেছিল, কিন্তু আধ্যাত্মিক শক্তি যতই ফুরিয়ে যাক না কেন, একজন মহাযান সাধকের পক্ষে একজন ইউয়ান ইং সাধককে হত্যা করা জলের মতো সহজ।

কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে ইয়ুন নি এনকে সামলানো তার জন্য একটু কঠিন হয়ে দাঁড়াচ্ছিল, তার প্রতিটি আক্রমণ আগের চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ় ছিল, আর তলোয়ারের ধারও অনেক বেশি নিখুঁত ছিল।

সে কিছুতেই মাথা খাটিয়ে উঠতে পারছিল না।

আর ইয়ুন নি এন হেসে জবাব দিল, "তুমি নিজেই একটু অনুমান করো না কেন, তুমি না খুব বুদ্ধিমান, তাহলে এটা দেখতে পাচ্ছ না কেন, তোমার বুদ্ধিমত্তা মনে হচ্ছে একটু কম।"

সবচেয়ে বেশি উস্কানিমূলক কথাগুলোর সাথে অত্যন্ত বিরক্তিকর কণ্ঠস্বর যুক্ত হওয়ায়, সিকিউর মুখ আরও বেশি ঠান্ডা হয়ে গেল।

সে তার শরীরের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি একত্রিত করে ইয়ুন নি এন-এর সাথে লড়াইয়ে মেতে উঠল।

কিন্তু এই শরীরটার যাতে কোনো ক্ষতি না হয়, সেই কারণে সে হাত খুলে লড়াই করতে পারছিল না।

অথচ ইয়ুন নি এন যেন তার দুর্বলতা ঠিক ধরে ফেলেছিল, সে একটুও ভয় না পেয়ে তার মরমূল সোজা তার চোখের সামনে এনে দিচ্ছিল।

সে কতবার যে তাকে মেরে ফেলতে চেয়েছে।

কিন্তু তাকে হত্যা করা যাবে না, তার আত্মাকে অবশ্যই চাইল্ড পোকার (child gu) খেয়ে ফেলতে হবে, তারপর আহ ছিং-এর আত্মা শোষণ করা মাদার পোকার (mother gu) তার শরীরে গিয়ে স্থানান্তরিত হবে।

সে কোনোভাবেই তার হাতে মারা যেতে পারে না।

সিকিউর লড়াই করে কোনো শান্তি মিলছিল না, অসাবধানতাবশত সে ইয়ুন নি এন-এর তলোয়ারের আঘাতে বেশ কয়েকবার জখম হলো।

আর মেয়েটির হাতও বেশ পাকা, তার আক্রমণের মারগুলো একটুও মায়া ছাড়াই সোজা তার লিং ইয়েন acupoint-এর দিকে ধেয়ে আসছিল।

সিকিউ কোনো একটা উপায় খুঁজতে বাধ্য হলো যাতে সে তার মনোযোগ হারিয়ে ফেলে: "ইয়ুন নি এন, তোমার কি তোমার ওই ছোট ভাইয়ের জন্য একটুও চিন্তা হয় না? সে তার এক তৃতীয়াংশ আধ্যাত্মিক শক্তি উলিয়াং আয়নায় রেখে এসেছে, আবার আত্ম-বাঁধাই অভিশাপের কারণে তার আহত শরীর এখনো সম্পূর্ণ ভালো হয়নি, তুমি কি জানো সে যার মুখোমুখি হয়েছে তার শক্তি কত বেশি?"

ইয়ুন নি এন চোখের পাতা পর্যন্ত তুলল না, আরও একবার তাকে তলোয়ার দিয়ে খুঁচিয়ে দিল: "ট্রান্সসেন্ডেন্স (Crossing Tribulation) তো বটেই।"

সিকিউ: "...তুমি জানো কীভাবে?"

ইয়ুন নি এন উলটো হাতে তাকে লাথি মেরে উড়িয়ে দিল, সিকিউ সজোরে পাথরের দেওয়ালে গিয়ে আছড়ে পড়ে গড়িয়ে নিচে নেমে এল, তার বুকের জামাকাপড় ও চামড়া ফেটে রক্ত বের হয়ে গেছে।

তরুণীটি তলোয়ার হাতে তার দিকে তেড়ে গেল, সিকিউ তড়িঘড়ি করে পাশ ফিরে গড়িয়ে সরে গেল।

"আমি কীভাবে জানলাম তাতে তোমার কী, এতগুলো প্রশ্ন করছ তুমি কি কোনো প্রাইমারি স্কুলের ছাত্র?"

সিকিউ আবারও তার একটি তলোয়ারের আক্রমণ এড়িয়ে দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে গেল।

সে নিচু গলায় চিৎকার করে উঠল: "শু চং সিয়াও!"

দূরে পড়ে থাকা মানুষটি একদম নড়চড়হীন রইল।

ইয়ুন নি এন বিরক্ত হয়ে বলল, "আর চিৎকার করো না, আমার বড় ভাই ঘুমাচ্ছে।"

সিকিউ অবিশ্বাসে হতবাক হয়ে গেল: "তুমি তার শোনার ক্ষমতা বন্ধ করে দিয়েছ?"

"হ্যাঁ, তা না হলে কি তোমরা দুজন মিলে আমার ওপর হামলা করবে তার জন্য অপেক্ষা করব?" ইয়ুন নি এন সুযোগ বুঝে তার কোমর ও পেটে আবারও একটা তলোয়ার বসিয়ে দিল: "আমাকে কি তোমার কোনো গাধা-বোকা বলে মনে হয়?"

সিকিউ কোমর ও পেট চেপে ধরে দ্রুত পিছু হটল, তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

ইয়ুন নি এন কোনো শব্দ না করে একবার তার কোমর ও পেটের দিকে তাকাল।

এইবারের আঘাতটা লিং ইয়েন acupoint থেকে মাত্র অর্ধেক আঙুলের ব্যবধানে ছিল, যদি তিং শুয়াং-এর তলোয়ারের চওড়া আরও একটু বেশি হতো, তবে সিকিউ এতক্ষণে মারা যেত।

ইয়ুন নি এন একটু আফসোস করল, নিজের হাতের তিং শুয়াং তলোয়ারটার দিকে একবার তাকাল।

তিং শুয়াং-এর তলোয়ারের ব্লেডটি লম্বা ও সরু, যদি এটা সুজিং (Suijing) হতো, তবে সে এখনই সিকিউকে পরপারে পাঠিয়ে দিতে পারত।

তিং শুয়াং: "..."

সিকিউ ফাঁকা সময়ে একবার শেন চিপিং ও মহারানির দিকে তাকিয়ে নিল।

শেন চিপিং মহারানির পাশে মাটিতে বসে পড়েছিল, মাথা নিচু করে তাদের দিকে তাকাচ্ছিল না, যেন আজ তার শেষ পরিণতি যাই হোক না কেন তাতে তার বিন্দুমাত্র যায় আসে না।

মহারানি রাজকীয় চেয়ারে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে বসেছিলেন, তাঁর মুখের পাশে আরও অনেক নতুন ফাটল দেখা দিয়েছে, মুখের চামড়া ফিকে ছাইরঙা হয়ে উঠছে।

তিনি আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবেন না।

সিকিউ দাঁতে দাঁত চেপে নিজের কোমর ও পেটের কয়েকটি acupoint চেপে ধরে রক্তপাত বন্ধ করল, তারপর শরীরের চারপাশের অদৃশ্য চাপ চরমভাবে বাড়িয়ে দিয়ে ইয়ুন নি এন-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শেন জিং খুব দ্রুতই তিয়ানগাং ওয়ানগু অ্যারে (Tiangang Wanggu Array) খুলে দিতে চলেছে।

সময় হিসাব করে দেখল, এখনই সূর্য ডুবে যাবে।

পাহাড়ের পিছন থেকে শেষ বিকেলের রোদের আলোটুকু মিলিয়ে যাওয়ার সাথে সাথেই দিনের আলো পুরোপুরি নিভে গেল।

সম্রাট উঁচু বেদীতে দাঁড়িয়ে আছেন, তার নিচে শয়ে শয়ে মানুষ পাশাপাশি সারিবদ্ধভাবে শুয়ে আছে এবং তাদের সাথে জট পাকিয়ে বিশ্রীভাবে ঘুরে বেড়ানো বিশাল অজগরগুলো রয়েছে।

পাহাড়ের পেছন থেকে এক তীব্র আলোর ঝলকানি বেরিয়ে এল, সেই তীব্র আলো একনিমেষে পুরো কিন সি মনাস্ট্রিকে আলোকিত করে তুলল।

মাটির নিচ থেকে অদৃশ্য জাদুমন্ত্র ছড়িয়ে পড়তে লাগল, কিন সি মনাস্ট্রির একদম বাইরের দিক থেকে ভেতরের দিকে তা ছড়িয়ে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, তিং শুয়াং এবং সুজিং তলোয়ার দুটি একসাথে কেঁপে উঠল, যন্ত্রণায় এক মর্মান্তিক আর্তনাদ করে উঠল।

কিশোরটি মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকাল, সেই আলোর আভা তার মুখের ওপর এসে পড়ল, তার সুন্দর মুখাবয়ব আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠল।

মাথায় হুডি পরা সেই ব্যক্তিটি বলল, "তিয়ানগাং ওয়ানগু অ্যারে খুলে গেছে, তুমি হেরে গেছ।"

কিশোরটি চোখ ফিরিয়ে নিল, খুব নির্মমভাবে তার দিকে তলোয়ার চালাল: "হারবে কেবল তুমি, বোকা।"

আর সুড়ঙ্গের ভেতরে থাকা ইয়ুন নি এন এক আঘাতেই সিকিউর তলোয়ার ভেদ করে তাকে মাটির সাথে গেঁথে ফেলল।

সিকিউ তীব্র যন্ত্রণায় ফ্যাকাশে হয়ে গেল, পুরো শরীর ঘামে ভিজে গেছে।

অথচ সে হাসল: "তিয়ানগাং ওয়ানগু অ্যারে খুলে গেছে, তুমি শোনো, তোমার তলোয়ারগুলো কাঁদছে।"

ইয়ুন নি এন চোখ কুঁচকে ফেলল, তার চোখের মণিতে এক ধূর্ত ও বুদ্ধিদীপ্ত আলো খেলে গেল।

"কথা এত জলদি বলো না, তার চেয়ে বরং চোখ বড় বড় করে ভালো করে একবার দেখে নাও?"