ষষ্ঠ অধ্যায়: সাহসিক অভিযানে পরিবর্তিত খরগোশ দানবের গহ্বরে

প্রায় দশ-পনেরো মিনিট পর, লোহার খাঁচায় শক্তভাবে মুখ আটকানো দুইটি পরিবর্তিত ধূসর ঈগল জন্তু মোটরসাইকেলের অদৃশ্য হওয়া গুহার মুখে নেমে এলো। দুইজন সম্পূর্ণ সশস্ত্র পুরুষ সেই ধূসর ঈগল জন্তুর পিঠে বসে ছিল। তাদের কোমরে ঝোলানো পরিচয়ের প্রতীক সূক্ষ্ম সূচিকর্মের ছুরি রোদের আলোয় রত্নের মতো ঝলমল করছিল।

“কেন থেমে গেছ?” চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নেওয়া প্রহরী প্রশ্ন করল।

সহযাত্রীর জবাব কিছুটা থমকে এলো দেখে সে চোখ মেলে আবার জিজ্ঞেস করল, “সংকেত হারিয়ে গেছে?”

“তা নয়, তারা খরগোশ জন্তুর গুহায় ঢুকে গেছে…” সুন কাই গলা ভিজিয়ে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে শে ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “সাত নম্বর স্তর…”

শে ইয়ান নিস্পৃহ মুখে বলল, “সাত নম্বর স্তরের জন্তুর এত ভয় কিসে, আট নম্বর স্তরের জানোয়ারও তো তুমি মেরেছ! চল।”

গুহা এতটা সরু যে ঈগল জন্তু সেখানে চলাচল করতে পারবে না, বরং বোঝা হয়ে দাঁড়াবে। তাই শে ইয়ান সোজা ঈগল জন্তুর পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে বন্দুক নিয়ে দ্রুত গুহার ভেতর ছুটে গেল।

সুন কাই দেখল, শে ইয়ানের সঙ্গী ঈগল জন্তু হঠাৎ কয়েক হাজার মিটার ওপরে উঠে পাক খেতে লাগল, কিছুতেই নেমে এলো না।

দেখো, ঈগল জন্তু পর্যন্ত জানে নিজের প্রাণের মূল্য—কিন্তু এই লোকটা কেন এমন একরোখা? একটুও নিশ্চিন্তি নেই তার জন্য। এ মিশনে সম্রাট কেবল তাদের দু’জনকেই পাঠিয়েছেন। দেখাতে বলা হয়েছে ঈশ্বরত্যাগী বিদ্রোহীদের জীবিত ধরে আনতে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে তাদের ছায়ার মতো অনুসরণ ও পর্যবেক্ষণ করতে বলা হয়েছে, প্রাণ দিতে নয়। এত স্পষ্ট ইঙ্গিতও যদি সে বুঝতে না পারে, তবে কবে সে সজাগ হবে? ভবিষ্যতে বিয়ে করলে, তার স্ত্রীকে সত্যিই দুঃশ্চিন্তায় পড়তে হবে!

যদিও তারা একবার আট নম্বর স্তরের জন্তু মেরেছিল, কিন্তু তখন সাতজন মিলে একটিকে মেরেছিল, ফলাফল যা-ই হোক, সেদিন তিনজন সঙ্গী প্রাণ হারিয়েছিল, এমনকি হাড়গোড়ও ফেরত পাওয়া যায়নি। অনেক কষ্টে প্রাণ নিয়ে ফিরেছিল সুন কাই, তারপর তিন মাস বিছানায় পড়ে থাকতে হয়েছিল তাকে…

এখনো ভাবলে গা ছমছম করে।

“আমি সত্যিই মরতে ভয় পাই!” সুন কাই চিৎকার করে শে ইয়ানের পিঠপানে বলল।

কথা শেষ হতেই, তার ঈগল জন্তু আরও ছটফট করতে লাগল। যেন প্রতিধ্বনি তুলল—হ্যাঁ, আমিও ভয় পাই, চলো পালাই!

সুন কাই যদি শক্ত হাতে লাগাম না ধরত, ততক্ষণে ওই জন্তু আকাশে উড়ে অনেক দূরে চলে যেত।

“তুই এত কাপুরুষ হবি? তুই তো সাত নম্বর স্তরের ঈগল জন্তু! তোকে বাধ্য হতে শিখিয়েছি, মরতে ভয় পেতে নয়!” সুন কাই ঠোঁট ভেংচে বলল।

শে ইয়ান ইতিমধ্যে অদৃশ্য হয়েছে দেখে সুন কাই দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে গজরাল, “ভাগ্যের উল্টো ফের!” তারপর ঈগল জন্তুর পিঠ থেকে নেমে দ্রুত এগিয়ে গেল।

কিছুদূর যেতে না যেতেই, পেছনে ঈগল জন্তুর ছুটে উড়ে যাওয়ার শব্দ কানে এলো।

সুন কাই দাঁত খিঁচিয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে ঈগল জন্তুর পিঠপানে চিৎকার করল, “তুই সত্যিই অমানুষ!”

সুন কাই যখন শে ইয়ানের কাছে পৌঁছাল, তখন সে এক মৃত খরগোশ জন্তুর পাশে বসে দেহ পরীক্ষা করছিল।

“তুই মরতে ছুটে এত দ্রুত দৌড়াস?” সুন কাই হাঁপাতে হাঁপাতে গজরাল, তবু সতর্ক ভঙ্গিতে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

শে ইয়ান মাথা না তুলেই বলল, “তুই তো ভয় পাচ্ছিস না?”

সুন কাই ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “গত জন্মে তোকে অনেক ঋণ ছিল!”

শে ইয়ান ঠোঁটে হাসির রেখা টেনে বলল, “সব খরগোশ জন্তু এক আঘাতে মরেছে, ক্ষত ছুরি, তলোয়ার বা গুলির নয়, আমাদের দেখা অজানা অস্ত্রের চিহ্ন।”

সাত নম্বর স্তরের জন্তু, এক আঘাতে মৃত্যু?

“ঈশ্বরত্যাগী বিদ্রোহীরা এতই ভয়ংকর?” সুন কাই বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল।

“কমপক্ষে এখন তোকে হাড়গোড়ও ফেলে খেয়ে ফেলবে এমন চিন্তা করতে হচ্ছে না।” বলেই শে ইয়ান লম্বা বন্দুক তুলে সংকেত বাতির দিকে ছুটল।

“এটা নিশ্চিত নয়…” কথা শেষ হওয়ার আগেই শে ইয়ান আবার অদৃশ্য।

“বাঁচতে পারা সৌভাগ্য, তুই কি একটু সুযোগের কদর করবি?” সুন কাই শে ইয়ানের পিঠপানে গজরাতে গজরাতে গভীর শ্বাস নিল।

ধুর, এই খরগোশ জন্তুর গুহার গন্ধে দম আটকানোর জোগাড়!

তাই তো শে ইয়ান এত দৌড়ায়!

“তুই একটু দাঁড়া!” সুন কাই চিৎকার করতে করতে দৌড়ে গেল।

…

ছিন পেই কল্পনাও করেনি কালো পোশাকের লোকটি এতটা শক্তিশালী হবে; গাড়ির মতো আকারের দ্রুতগামী পরিবর্তিত খরগোশ জন্তুদের সে একাই বিশজনকে এক আঘাতে হত্যা করল। সে কিভাবে আক্রমণ করল ছিন পেই তা দেখতে পেল না, কেবল চারদিকের গর্জন আচমকা থেমে গেল।

এমন নিষ্ঠুর দক্ষতা দেখে ছিন পেই নিশ্চিন্ত হল। সে সবচেয়ে ভয় পায়, সেইসব দুঃস্বপ্নের দানবদের, যাদের যতই মারো, শেষ হয় না!

তবে ভাবতে গেলেই, কালো পোশাকের লোকটার শক্তি এত বেশি, সে কি তবে পরিবর্তিত মানুষ? পরিবর্তিত মানুষদেরও তো ভাল-মন্দ থাকে, তাই তো?

যদিও তার স্বভাব কিছুটা খারাপ, তবে সে পাগল নয়, আশা করা যায়… কেন জানি ছিন পেইর মনে খারাপ কিছু আশঙ্কা জাগল।

থাক, চাওয়া বেশি নয়, শুধু পাগল না হলেই হবে।

স্বাভাবিক লোক হলে কিছুটা সামলানো যায়, পাগলের সাথে পালাতে পারবে না, লড়তেও পারবে না, ঝামেলা বাঁধালে বাঁচার উপায় নেই…

পরিবর্তিত খরগোশ জন্তুর গুহা এঁকেবেঁকে এতোবার ঘুরল যে বারবার আবার আগের জায়গায় ফিরে আসছিল। ছিন পেই ভাবল, এটাই কি সত্যি শর্টকাট?

নাকি কালো পোশাকের লোকটি আসলেই পাগল, সে ছিন পেইকে এমন গোপন গুহায় এনে চিরদিন আটকে রাখবে?

অতিরিক্ত ভাবনা কখনো ভাল নয়, ছিন পেই বুঝতে পারল, সে নিজেই নিজের ভয় বাড়িয়ে তুলছে।

“আমরা কোথায় যাচ্ছি?” ছিন পেই হঠাৎ খেয়াল করল, সে এতক্ষণ এই প্রশ্নটাই করেনি।

“কুয়াংচৌ।” কালো পোশাকের লোকটি বলল।

“কুয়াংচৌ? কুয়াংচৌ এখনো আছে?” ছিন পেই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আছে।” কালো পোশাকের লোকটি আর কিছু বলতে চাইল না, কারণ বাতাস সত্যিই দুর্গন্ধময়।

“কুয়াংচৌ, মাটির নীচে?” ছিন পেই সন্দিগ্ধ।

লোকটি একটু থেমে বুঝল ছিন পেই কী ভাবছে। কিছুক্ষণ দ্বিধার পর বলল, “আমি তোকে বিক্রি করব না। আর ধরে নিলাম আমি যদি কিছু করি, তোর কি ক্ষমতা আছে প্রতিরোধের? আমার হাত থেকে পালালেও, এই গুহা থেকে বাঁচতে পারবি?”

ছিন পেই হতাশ হল, সত্যিই পারবে না। পাথরে মাথা ঠোকার মতো বোকামি সে করবে না।

“বাস্তবতা বুঝে নে, অপ্রয়োজনীয় ভাবনা বাদ দে, আর পথে পথে নতুন ফন্দিফিকির করিস না, চুপচাপ থাকলে নিরাপদ থাকবি!”

এই বলে লোকটি চুপ মেরে গেল।

ছিন পেই ঠোঁট বাঁকাল, যদিও বাতাসে দুর্গন্ধ প্রকট, তবে মৃত্যুভয়ের চেয়ে এই পরিবেশই সহনীয় মনে হল। তাছাড়া, তার মনে অনেক প্রশ্ন ঘুরছিল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে আবার জিজ্ঞেস করল, “কুয়াংচৌতে কি অনেক বেঁচে যাওয়া মানুষ আছে?”

কালো পোশাকের লোকটি যদিও কথা বলতে চায়নি, তবু ধৈর্য ধরে উত্তর দিল, “প্রায় সত্তর-আশি লাখ।”

ছিন পেই মাথা ঝাঁকাল। যদিও বিপর্যয়ের আগে কুয়াংচৌ শহরে কোটিরও বেশি মানুষ ছিল, কিন্তু এমন বিপর্যয়কর ভূমিকম্প ও প্রাকৃতিক দুর্যোগের পর এত মানুষ বেঁচে আছে ভাবেনি সে। এই সংখ্যাও তার প্রত্যাশার বেশি।

কোটি মানুষের মধ্যে সাত-আট লাখ টিকে গেছে, এর মানে栗田 এখনো বেঁচে থাকার সম্ভাবনা প্রবল।

তাছাড়া栗田 আগে থেকেই প্রলয়ের পূর্বাভাস পেয়েছিল, সে নিশ্চয়ই প্রস্তুতি নিয়েছিল, যেমন ছিন পেইকে হিমঘুমে পাঠিয়েছিল। তার স্বভাবে, নিশ্চয়ই আরও ব্যবস্থা ছিল, সে ছিন পেইকে ফেলে যাবে না।

栗田 নিশ্চয়ই কেন্দ্রের কাছাকাছি ছিল, তাই এত গোপন তথ্য জানতে পেরেছিল। একজন বিজ্ঞানী হিসেবে, যদি মহাকাশে না যায়, তবে সুরক্ষিত থাকারই কথা।

প্রলয়ের আগে সে কুয়াংচৌ ও শেনচেন নিয়েই ব্যস্ত ছিল। শেনচেন ধ্বংস হয়েছে, তাই栗田 কুয়াংচৌতেই থাকার সম্ভাবনা বেশি!

অবশ্যই, শর্ত হচ্ছে কালো পোশাকের লোকটি পাগল নয় এবং তার কথা সত্য।