ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: শ্বেতব্যাঘ্র ও বজ্র-বলয়

১৪ এপ্রিল, রবিবার।
ভোরবেলা।

সিলভিয়া খুব ভোরে জেগে উঠল, এমনকি অ্যালার্ম বাজার আগেই। তার মতো একজন যে সবসময় শক্তি সঞ্চয় ও মিতব্যয়িতা পছন্দ করে, তার জন্য এটি একটি অবিশ্বাস্য ঘটনা। কিন্তু আজকের দিনটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। উত্তেজনা তাকে ঘুমাতেই দেয়নি।

জোইরা ইতোমধ্যে শিখে নিয়েছে কীভাবে পশুদের শান্তিপূর্ণভাবে নিধন করতে হয় এবং কীভাবে তাদের চামড়া ছাড়াতে হয়। সিলভিয়া গত রাতেই 'সুন' আংটিটিকে খনিজ পানির একটি বড় বোতলে ভিজিয়ে রেখেছিল, যা আজ ভোর পর্যন্ত ছিল। ছোট বাঘটিকে পরিশোধন করার জন্য এটি একটি অত্যাবশ্যকীয় ধাপ। আংটির আধ্যাত্মিক শক্তি পানিতে মিশে যাওয়ার পর সেই পানি দিয়ে একটি阵 (জাদুকরী নকশা) আঁকতে হবে। এরপর আংটির শক্তির সাহায্যে সেই নকশাকে সক্রিয় করতে হবে, যাতে ছোট বাঘের আত্মা ইহজগতে থেকে যায় এবং সে তাকে বশ করতে পারে।

সিলভিয়া বিছানা ছেড়ে উঠে আলমারি থেকে একটি তাওবাদী পোশাক বের করল। এটি সেই পোশাক যা সে অনলাইনে তিরিশ হাজার ইয়েন খরচ করে 'তিয়ানশি ফু' থেকে কিনেছিল। যদিও সম্রাট তাকে নির্দিষ্ট কোনো পোশাক পরার কথা বলেননি, তবে সে মনে করে প্রয়োজনীয় আচার-অনুষ্ঠানের অভাব থাকা উচিত নয়। যেহেতু জাদুকরী নকশাটি প্রাচ্যের দর্শনের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ, তাই প্রাচ্যের তাওবাদী পোশাক পরাটাই স্বাভাবিক।

নিয়ম অনুযায়ী, সে প্রথমে টেবিলের ওপর তিনটি ধূপকাঠি জ্বালাল, তারপর স্নানঘরে গিয়ে স্নান সম্পন্ন করল। উষ্ণ পানি তার সাদা শুভ্র ও সুঠাম শরীরকে ধুয়ে নিল। শরীর মুছে সে একটি সাদা অন্তর্বাস এবং তার ওপর হালকা নীল রঙের তাওবাদী পোশাক পরল। পোশাকটি সব জায়গায় ঢিলেঢালা হলেও বুকের কাছে বেশ আঁটসাঁট ছিল। তাওবাদী পোশাকও তার শরীরের সুডৌল বাঁকগুলোকে লুকাতে পারছিল না, বরং তা তাকে আরও মোহনীয় ও পবিত্র করে তুলেছিল, যেন কোনো তাওবাদী মন্দিরে ধ্যানমগ্ন ইয়াং গুইফেই।

সে আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবি দেখল। রূপালি লম্বা চুল কাঁধের ওপর ছড়িয়ে আছে, নিখুঁত মুখাবয়ব, আর গভীর চোখের দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত বিদেশি আবেশ।

"শুভকামনা!" সিলভিয়া নিজের গালে হালকা চাপড় দিয়ে স্নানঘর থেকে বেরিয়ে এল। বসার ঘরে পাউরুটির মিষ্টি গন্ধ ছড়িয়ে ছিল। জোইরা পরিচারিকার পোশাকে জিজ্ঞেস করল, "প্রথমে কি নাশতা করবেন?"

"না, এখনই শুরু করব।" সিলভিয়া মাথা নাড়ল, তার এখন আর খাওয়ার ইচ্ছা নেই। জোইরাও তাকে আর পীড়াপীড়ি করল না। সে কাস্টম-তৈরি কুকুরের বিছানার কাছে গিয়ে ছোট বাঘটিকে কোলে তুলে নিল। বাঘটির চোখ সামান্য একটু খুলে আবার বন্ধ হয়ে গেল, সে আদুরে ভঙ্গিতে জোইরার বাহুতে মাথা ঘষল। বাঘটির এই নিষ্পাপ চেহারা দেখে জোইরার মনে কিছুটা দয়া হলেও পরক্ষণেই তার মন শক্ত হয়ে গেল। সিলভিয়ার ভাষায়, বাঘটি মারা যায়নি, বরং অন্য একটি উপায়ে তাদের সাথে সঙ্গী হয়ে থাকছে।

...

ছোট বাঘটি খুব শান্ত ছিল, পুরো প্রক্রিয়ায় সে কোনো বাধা দেয়নি বা কোনো কষ্টও অনুভব করেনি। সিলভিয়া তুলি দিয়ে পানি মেখে মেঝেতে সম্রাটের শেখানো জাদুকরী নকশাটি আঁকল এবং মাঝখানে 'সুন' আংটিটি রাখল। নিস্তেজ হয়ে আসা বাঘটিকে আংটির ওপর রাখা হলো।

জোইরা সময়ের দিকে নজর রাখছিল, শ্বাস বন্ধ হওয়ার ঠিক চল্লিশ সেকেন্ড বাকি থাকতে সে বলল, "সময় হয়েছে।"

"ইন বাঘের আত্মা, আমার আদেশ শোনো..." সিলভিয়া সাথে সাথে সম্রাটের শেখানো মন্ত্রটি উচ্চারণ করল, তারপর ছুরি দিয়ে নিজের আঙুল কেটে ফোঁটা ফোঁটা রক্ত বাঘটির কপালে থাকা 'রাজা' চিহ্নের ওপর ফেলল। এক ফোঁটা, দুই ফোঁটা, তিন ফোঁটা। হঠাৎ করেই যেন ছোট বাঘটির শরীরের একটি ছায়া আলাদা হয়ে গেল। সিলভিয়া দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে মন্ত্র পড়তে লাগল, "...আমার সাথে থাকো, এই জীবন একসাথে কাটাও! আত্মা ফিরে এসো!"

"আও!" ছোট বাঘটির গর্জন ছিল অতি ক্ষীণ, কিন্তু তাতে এক ধরনের মাধুর্য ছিল। সে চোখ খুলল এবং টলমল পায়ে তার মালিকের দিকে দৌড়ে এল। জোইরার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। সিলভিয়া আগে থেকে সবকিছু বললেও নিজের চোখে এই দৃশ্য দেখে সে হতবাক হয়ে গেল। ছোট বাঘটির গায়ের রং আগের মতো নেই, তার পশম এখন বরফের মতো সাদা, কিন্তু আগের কালো দাগগুলো এখনো আছে। কপালের 'রাজা' চিহ্নটি এখন কালির মতো কালো। তার চোখ দুটি যেন দুটি জ্বলন্ত কালো আগুনের পিণ্ড।

সে সিলভিয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। জোইরা সম্বিৎ ফিরে পেয়ে দ্রুত বাঘের নিথর দেহটি তুলে নিল এবং রান্নাঘরে গিয়ে চামড়া ছাড়িয়ে মলমূত্র পরিষ্কার করল। অন্য অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলোর দিকে আর খেয়াল করার প্রয়োজন ছিল না। জোইরা মাংসগুলো টুকরো টুকরো করে একটি লোহার পাত্রে রেখে ছোট বাঘটির সামনে দিল। কাঁচা মাংসের গন্ধে বাঘটি উত্তেজিত হয়ে উঠল। সিলভিয়া তাকে বাধা দিল না, মৃদুস্বরে বলল, "খেয়ে নাও।"

ছোট বাঘটি সাথে সাথে ঝাঁপিয়ে পড়ে গোগ্রাসে মাংসগুলো খেয়ে নিল। তার শরীর চোখের পলকে এক আকার বড় হয়ে গেল। সিলভিয়া 'সুন' আংটিটি পরে বাঘের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "ভয় পেও না।" বাঘটি তার স্পর্শ উপভোগ করল এবং শান্ত হয়ে এল। আংটির আলো জ্বলে উঠল এবং ছোট বাঘটি তার ভেতরে শোষিত হলো। সিলভিয়া চাইলেই এখন তাকে বের করতে পারবে।

"হা হা, অবশেষে আমিও রহস্যময় জগতের অংশ হলাম।" সিলভিয়া তার হাত উঁচিয়ে ধরল, তার চোখ উত্তেজনায় উজ্জ্বল। বছরের পর বছর ধরে যে সাধনা সে করেছে, আজ তা সফল হলো। সে মুঠো শক্ত করে বিড়বিড় করে বলল, "ছোট বাঘ নামটা কেমন যেন কমজোরি, এখন থেকে তোমার নাম হবে 'সাদা বাঘ রাজা'।"

কথা শেষ করে সিলভিয়া প্রফুল্ল চিত্তে খাবার টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল, সুস্বাদু সকালের নাশতা উপভোগ করার জন্য।

...

একই সময়ে, টোকিওর শহরতলিতে।
আসানো আয়া খুব ভারাক্রান্ত হৃদয়ে ছিল। দুদিন পেরিয়ে গেছে। রহস্যময় বাক্সটি এখনো খোলা সম্ভব হয়নি, আর কৃত্রিম ভূত-দেবতা তৈরির প্রক্রিয়া স্বাভাবিকভাবেই এগিয়ে চলছে। আমি কি ভুল করেছি?

হয়তো আমার পুরোদমে কৃত্রিম ভূত-দেবতা তৈরির গবেষণাতেই মনোনিবেশ করা উচিত ছিল... আসানো আয়া বিভ্রান্ত ছিল, কিন্তু তবুও তাকে হাসিমুখ রাখতে হচ্ছিল। "আকিমি, তোমাকে ধৈর্য ধরতে হবে। আমরা ইতিমধ্যে অনেক অগ্রগতি করেছি, শীঘ্রই আমরা এই কৃত্রিম ভূত-দেবতার রহস্য ভেদ করতে পারব।"

"হুম..." হোরিতা আকিমি বিছানায় শুয়ে ছিল, সে একটি পূর্ণ বাক্যও বলতে পারছিল না। গলার সেই সূক্ষ্ম সুতোর মতো কাটা দাগ যেন তার অর্ধেক ঘাড়ই কেটে ফেলেছে। প্রতিটি নিঃশ্বাস তার জন্য অসহ্য যন্ত্রণার। সে মনে মনে বহুবার আত্মহত্যার কথা ভেবেছে। কিন্তু আসানো আয়া এবং অন্যদের পরিশ্রমকে সে বিফলে যেতে দিতে চায় না। সে চায় না যে রিউকোজি কাওরি তাকে দুর্বল ভাবুক। "হোরিতা, ওই লোকটার কাছে হার মানবে না।"

কিন্তু ধৈর্য ধরা সত্যিই খুব কষ্টের। হোরিতা আকিমি মনে মনে ভাবল এবং শুধু রিউকোজি কাওরির হাতটি শক্ত করে ধরে রইল।

"আমি সমাধান করে ফেলেছি!" বাইরে থেকে কিম জি-হুন-এর উত্তেজিত চিৎকার শোনা গেল। আসানো আয়া খুশিতে আত্মহারা হয়ে রুম থেকে বেরিয়ে গেল। রিউকোজি কাওরিও বাইরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু দেখল হোরিতা আকিমি তার হাত ছাড়ছে না। সে বিছানার পাশে বসে নিচু স্বরে বলল, "এমনকি যদি তারাও ব্যর্থ হয়, আমি এমন একজনকে চিনি যিনি অত্যন্ত শক্তিশালী। তিনি আগামী সপ্তাহে আসবেন, তোমাকে অবশ্যই ধৈর্য ধরতে হবে! আমাকে বিশ্বাস করো, সব ঠিক হয়ে যাবে!"

...

বাড়ির বাইরে একটি খোলা জায়গা ছিল, যেখানে বড় একটি চার পায়া ছাতা টাঙানো ছিল। নিচে টেবিল-চেয়ার, কাজের কম্পিউটার এবং অফিসের টেবিলে বিশেষ রহস্যময় নকশা আঁকা ছিল। কিম জি-হুন নকশাটির পাশে দাঁড়িয়ে বাক্সটি হাতে নিয়ে বলল, "সাফল্য পেয়েছি, আমি অবশেষে বাক্সটি খুলে ফেলেছি, ব্যবহার করে..."

"অলসতা কোরো না, তাড়াতাড়ি খুলে দেখো ভেতরে কী আছে!" আসানো আয়া তার সমাধানের প্রক্রিয়ার বর্ণনা দেওয়া থামিয়ে দিয়ে বাক্সটি কেড়ে নিল। কিম জি-হুনের উত্তেজনায় ভাঁটা পড়ল, সে বিড়বিড় করল, "কী এক বিরক্তিকর নারী, একটুও আবেগপ্রবণ নয়।"

আসানো আয়া তার অভিযোগ উপেক্ষা করে বাক্সটি খুলল। ভেতরে একটি আংটি ছিল। লাল রঙের রত্নটির ওপর বড় করে 'ঝেন' (震) অক্ষরটি লেখা। "এটি কি কোনো পবিত্র ধ্বংসাবশেষ?" আসানো আয়া আংটিটি বের করে হতাশ হলো। তার এখন প্রয়োজন জ্ঞান। পাশ থেকে এগিয়ে আসা ফুজিওয়ারা শিওরি এই দৃশ্য দেখে সামান্য বিচলিত হলো। আসানো আয়া তার এই সূক্ষ্ম পরিবর্তনটি লক্ষ করল। সে গম্ভীর হয়ে বলল, "ফুজিওয়ারা-সান, বিষয়টি ভূত-দেবতার উত্থানের সাথে সম্পর্কিত। আমি আশা করি, আপনি আমার কাছে কিছু লুকিয়ে রাখবেন না।"