সাফল্য অর্জন।
নিং রানের ঠিক পিছু পিছু ধেয়ে এসে ফিনিক্স-লেজ মোরগঝুঁটি সাপটি যখন তার নাগাল পেয়ে গেল, আর তার মুখটি নির্মমভাবে নিং রানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে উদ্যত হলো, সেই বিপজ্জনক দৃশ্য দেখে থাং সানের মুখের রং বদলে গেল।
সে একদিকে নিং রানের দিকে ছুটে যেতে যেতে তাড়াতাড়ি নীল রূপালি লতা ডেকে আনল। পরের মুহূর্তেই লতাগুলো দুজনের কোমর শক্ত করে পেঁচিয়ে তাদের টেনে ফিরিয়ে আনল।
নিং রানের ক্ষুদ্র কোমল অবয়বটিকে যখন অবিরাম তাড়া করে আসা ফিনিক্স-লেজ মোরগঝুঁটি সাপটি প্রায় ধরে ফেলেছে, তখন সেই ভয়ংকর সাপটি রক্তভরা বিশাল মুখ হা করে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
মাইয়া স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারপর অবশ পা টেনে রাস্তার ধারে বসে পড়ল। ইউ লিইউনের দিকের গাছের ছায়ায় যাওয়ার সাহসও তার হলো না।
এই ট্রেনটি ইউয়ান সি প্রথমবার যে ট্রেনে চড়েছিল, ঠিক তেমনই—লোকজন খুব কম, অসংখ্য আসন খালি। কেন এমন, ইউয়ান সি তা বুঝতে পারল না, তবে সে বেশ খুশি হয়ে একটি ফাঁকা কেবিন খুঁজে জানালার পাশে বসে পড়ল।
সব মিলিয়ে, লি সিয়া খুব বেশি কিছু ভাবেনি। তার একমাত্র ইচ্ছা ছিল সাধারণভাবে দিন কাটানো, শেষ পর্যন্ত সিশিকে পড়াশোনা করিয়ে বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করানো, তার বিয়ে দেওয়া এবং নিজের জন্য আরেকটি নাতি-নাতনি পাওয়া। তাহলেই তার জীবন পূর্ণতা পেত।
অথচ এর কিছুক্ষণ আগেও তার শরীর ছিল একেবারে সাধারণ মানুষের মতো। এখন তার শারীরিক চারটি বৈশিষ্ট্য দেখে মনে হচ্ছিল, সে আর মানুষ নেই।
দুর্ভাগ্যবশত, ইচ্ছা আর বাস্তবতা এক হলো না। পরম শক্তির সামনে যত কৌশল আর চাতুর্যই থাকুক, সবই নিষ্ফল।
তারা কেউ জানত না, উঠোনে তাদের সেই কর্মকাণ্ড তাদের বোন ওয়াং ইয়া দরজার পাশে উপুড় হয়ে শুয়ে ঘরের লোকদের সরাসরি দেখিয়ে দিয়েছিল।
সময়ের কম্পন ধীরে ধীরে জমাট বাঁধতে শুরু করল। নেরোর কপালে ইতিমধ্যে অস্পষ্ট ঘামের বিন্দু দেখা দিয়েছে, আর তার শারীরিক শক্তি দ্রুত ক্ষয় হয়ে চলেছে।
একটির পর একটি দৃশ্য দেখার পর সে মাথাব্যথায় কপাল ঘষল। তারপর চোখ তুলে অপর পক্ষের দিকে তাকিয়ে মুখ খুলল, কিন্তু হঠাৎই শান্ত-স্বভাবের তংফাং চিনছুর সামনে নিজেকে কিছুটা অপরাধী বলে মনে হলো।
স্পষ্টতই সে এর আগে লাও শিংতৌকে দেখেছিল। চিনতে পেরে তাড়াতাড়ি দস্তানা খুলে পকেটে ভরে নিল, শরীরে হাত মুছে তারপর লাও শিংতৌয়ের সঙ্গে করমর্দন করল।
রাস্তা থেকে নদীর তীরে নেমে এলেই নদীর কলকল ধ্বনি শোনা যাচ্ছিল। রাস্তার নেয়ন আলো প্রবাহিত জলের ওপর প্রতিফলিত হয়ে ভাসমান রঙিন ফিতের মতো লাগছিল।
বড় পর্দায় বহু দর্শকের দীর্ঘ প্রতীক্ষিত দৃশ্য অবশেষে শুরু হলো। সিংহ-কুকুরটি নদীর খাত বেয়ে ওপরে উঠে ত্রিভুজাকার ঘাসের ঝোপে ঢোকার পরই র্যাম্বোর অবস্থানগত ভুলের অপেক্ষায় ওত পেতে রইল।
ইয়ে ফেংয়ের হাতে হঠাৎ তিন হাত লম্বা একটি তরবারি দেখা দিল। তার দেহের সঙ্গে সঙ্গে ওঠানামা করতে করতে নীল তরবারির ঝলক অবিরাম ঘুরে উঠল। একের পর এক তরবারির ঝলক তলোয়ারের শক্তির সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, আর মাটির ওপর শয়তানি মেঘ প্রবল বেগে উড়ে বেড়াতে লাগল।
মু ছিয়ানশুনের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ার পর হ্য লিয়েন রুইচুয়েই বুঝতে পারল, বাই লি গুসু সত্যিই তার প্রতিপক্ষ নয়। প্রতিটি আঘাত, প্রতিটি চালই বাই লি গুসুর পক্ষে প্রতিহত করা অসম্ভব।
শিজিয়ে-র জাদুচোখ ব্যবহার করে একমাত্র যে কাজটি করা হয়েছিল, তা হলো ইফাংশিং নিজের ত্বকের ওপর স্থাপন করা প্রতিফলনস্তরটি ধ্বংস করা। সেই সুযোগেই সে অনায়াসে এক ঘুষিতে ইফাংশিংকে মাটিতে ফেলে দিয়েছিল। এমন একজনকে নিয়ে আবার কী গবেষণা করা যায়?
তবে দুই শত পঁয়ত্রিশ নম্বর বাহিনীর জনবল তাদের প্রায় সমান ছিল, আর অস্ত্রশস্ত্রও আর আগের নিম্নমানের বন্দুকগুলো ছিল না। উপরন্তু, এত দিনের দুর্ধর্ষ যুদ্ধের পর তাদের অভিজ্ঞতাও বেড়েছিল। সেই সময় ওই বাহিনীর কমান্ড সদর দপ্তরে আরও এসেছিল ব্রিগেড কমান্ডার তিং এবং দপ্তরপ্রধান হান পাঠানো কর্মকর্তা লি—চলনসই নেতৃত্ব জোরদার করে কৌশলের মাধ্যমে শত্রুকে পরাস্ত করার আশায়। তাই যুদ্ধের পাল্লা সমানে সমান ছিল।
হান লিনফু এবং প্রহরী দলের সৈন্যরা মাটির রাস্তা ধরে নিচের শূকরখামার পেরিয়ে, শূকরখামার ও লিউ পরিবারের মঞ্চগ্রামের দিকে ঘোড়া ছুটিয়ে বাহিনীটির পিছু নিল।
ই-দক্ষতা না থাকার পর, আর ফাতিয়াওয়ের শরীরের জাদুগোলকগুলোও সরিয়ে নেওয়ার পর, অন্যরা অস্ত্রটিকে উন্মত্তের মতো মারতে শুরু করল।
ওয়াং খাইয়ের কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে ছাত্রাবাসে ফিরে গেল। ইয়ুন ইয়াং এবং তার সঙ্গী দুজন কিছু না বলে কেবল একটি ভিডিও চালু করল।
বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি মাঝআকাশে স্থির হয়ে রইল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে দরজার সামনে পাহারা দিতে থাকল। কারারক্ষীরা জোর করে তাকে সরিয়ে না দেওয়া পর্যন্ত সে অনিচ্ছায় সেখান থেকে সরে গেল। ফিরে তাকাতেই একের পর এক কারাগারের দরজা তাদের চিরবিদায়ের সীমানায় পরিণত হলো।
ড্রাগন-সৈনিকটির সারা শরীর ভিজে গিয়েছিল, আর তার দৌড়ের গতিও স্পষ্টতই কমে আসছিল। মুখ বেয়ে অবিরাম ঘাম ঝরছিল।
সিশি বলল, আসলে এতে আশ্চর্যের কিছু নেই। ওই গ্রামটিতে এমন একটি জাদুবিন্যাস স্থাপন করা হয়েছে, যা সব শব্দ গিলে ফেলতে পারে। আর মিং-এর মতো সত্তাদের কোনো শারীরিক অবয়ব নেই বলে তারা কিছুই দেখতে পায় না; মানুষের উপস্থিতি অনুভব করা তো দূরের কথা, তারা সম্পূর্ণরূপে শব্দের ওপর নির্ভর করে বিশ্লেষণ ও বিচার করে।