পঞ্চম অধ্যায়: কালো অজগর?

লু ইয়াও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে একটি উড়ন্ত符篆 ব্যবহার করলেন। জলের ওপর দাঁড়িয়ে তিনি অস্পষ্টভাবে ঘূর্ণি স্রোতের কেন্দ্রস্থল দেখতে পেলেন। মনে হলো, ওটা যেন এক অতল গহ্বর সদৃশ বিশাল মুখ, আর মুহূর্তের মধ্যেই তা তার দিকে ধেয়ে এল।

তিনি বুঝতে পারলেন না এটি কী—হয়তো নদীর কোনো জলদানব বা妖修। তিনি জানতেন, এই বিশ্বে মানুষ এবং妖修 পাশাপাশি বাস করে, তাই এমন পরিস্থিতির সম্মুখীন হওয়া অবধারিত ছিল। কিন্তু বাড়ি থেকে বের হওয়ার প্রথম দিনেই এমন বিপদে পড়বেন, তা তিনি ভাবেননি। লু ইয়াও সবেমাত্র এই জগতে এসেছেন, তাই লড়াইয়ের কৌশলগুলো তার খুব একটা জানা নেই।

বিপদে পড়ে তিনি কোনো উপায় না দেখে তার লতা-চাবুকটি বের করে ‘বন্ধন বিদ্যা’ প্রয়োগ করলেন। যেহেতু তিনি কাঠের একক আধ্যাত্মিক ক্ষমতার অধিকারী, তাই তার এই কৌশলটি অত্যন্ত কার্যকর হলো। চাবুকটি অসংখ্য লতায় বিভক্ত হয়ে সেই বিশাল মাথাটিকে জড়িয়ে ফেলার চেষ্টা করল, কিন্তু জলের নিচের দেহটি এতই বড় ছিল যে, সেই বিশাল মুখটি এক নিমেষেই লতাগুলোকে গিলে ফেলল। তবে লু ইয়াও এতটুকুও ঘাবড়ালেন না, কারণ প্রতিটি লতায় ছিল মারাত্মক বিষ। এগুলো পেটে গেলে দানবটির নাভিশ্বাস উঠে যাবে। তিনি নিশ্চিত হওয়ার জন্য আরও কয়েকটি বিস্ফোরক符 নিক্ষেপ করলেন। প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল, কিন্তু দানবটি তখনও নড়াচড়া করছিল। তিনি উড়ন্ত符篆ের উচ্চতা আরও কয়েক মিটার বাড়িয়ে বাকি বিস্ফোরক符গুলোও নিচে ছুড়ে মারলেন। নদীর জল একশ মিটার এলাকা জুড়ে দশ মিটার উঁচুতে আছড়ে পড়ল। এরপর লু ইয়াও হাত ঝেড়ে নিলেন, ভাবলেন কাজ হয়ে গেছে।

‘২৩৩ সিস্টেম’ তোষামোদ করে বলল, “মালিক, আপনি দারুণ!”

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ থেকে একটি বিশাল জাল নেমে এল তাকে ঘিরে ফেলার জন্য। লু ইয়াও চমকে গিয়ে দ্রুত পায়ের নিচে একটি ‘গতিবর্ধক符’ লাগিয়ে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন। সম্পদশালী হওয়ার সুবিধাই আলাদা, যুদ্ধের কৌশল না জানলে সম্পদ দিয়ে তা পুষিয়ে নেওয়া যায়!

তিনি ধাতস্থ হয়ে দেখলেন, নদীর মাঝখান থেকে কয়েকজন মানুষ উঠে এসেছে। তারা বিশাল জালটি নিয়ন্ত্রণ করছিল; তাদের লক্ষ্য আসলে তিনি নন, জলের নিচের সেই কালো দানবটি। জালটি দানবটিকে বন্দি করল এবং সেটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। সোনালী জালের ভেতরে আটকা পড়া প্রাণীটিকে দেখে লু ইয়াও বুঝতে পারলেন, এটি একটি বিশাল কালো সাপ বা ‘ব্ল্যাক পাইথন’। সারা শরীর আঁশযুক্ত, তবে বিস্ফোরক符ের আঘাতে তার অনেক জায়গা ক্ষতবিক্ষত হয়ে রক্ত ঝরছিল। লু ইয়াও সময় নষ্ট করতে চাইলেন না, তাই তিনি উড়ন্ত符篆 নিয়ে আবার রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। কিন্তু তখনই একজন তার দিকে তলোয়ারে চড়ে এগিয়ে এল।

“বন্ধু, একটু থামুন!”

এই কথাটি শুনে লু ইয়াওয়ের সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। তিনি ভাবলেন, এই বুঝি কোনো বিপদ আসছে। তবে পরের কথাটি শুনে তিনি থামতে বাধ্য হলেন।

“আমি দাতাং妖修 দমন দপ্তরের হো মিংমিং! ব্ল্যাক পাইথনটিকে কাবু করতে আপনার অনেক সাহায্য হয়েছে। আমি আপনাকে ধন্যবাদ জানাই!”

‘妖修 দমন দপ্তর’-এর নাম শুনে লু ইয়াওর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি ঘুরে তাকিয়ে দেখলেন বিশ-বাইশ বছরের এক সাহসী তরুণী তার দিকে তাকিয়ে আছে। মেয়েটির পরনে দমন দপ্তরের কালো ইউনিফর্ম এবং কোমরে রূপালী ব্যাজ। লু ইয়াও হাত জোড় করে বললেন, “আমি ইং চি, একজন সাধারণ সাধক। দাতাং রাজ্যে নতুন এসেছি, হঠাৎ এই দানবটিকে দেখে সাহায্য করেছি মাত্র। আপনি বড্ড লজ্জা দিচ্ছেন।”

“বন্ধু ইং, বিনয়ের প্রয়োজন নেই। এই পাইথনটি ড্রাগন হওয়ার আশায় নানজিয়াং থেকে হুনলং নদী পার হওয়ার সময় কত মানুষকে গিলে খেয়েছে। এই অঞ্চলের মানুষ ঘরবাড়ি ছেড়ে পালিয়ে যাচ্ছিল। আমরা অনেক জাল বিছিয়েছিলাম, কিন্তু এই দানবটি অত্যন্ত ধূর্ত এবং গোল্ডেন কোরের সমতুল্য শক্তিশালী। আপনি এগিয়ে না এলে আমরা এত সহজে একে ধরতে পারতাম না।”

হো মিংমিং লক্ষ্য করলেন, লু ইয়াওয়ের বিস্ফোরক符 ব্যবহারের ধরন কোনো সাধারণ সাধকের মতো নয়। তবে যেহেতু তিনি নিজে পরিচয় গোপন রাখতে চাইছেন, তাই মিংমিং তা আর ঘাঁটালেন না। প্রত্যেকেই তো নিজস্ব কিছু গোপনীয়তা থাকে।

সাপ থেকে বড় হয়ে অজগর, তারপর পাইথন, তারপর ড্রাগন—এটাই সাপজাতীয়妖修দের সাধনার পথ। অনেকে দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করতে না পেরে মানুষকে গ্রাস করার চরম পথ বেছে নেয়।

“আপনারা কি এই পাইথনটিকে এভাবেই নিয়ে যাবেন?” লু ইয়াও কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইলেন। দানবটি যদিও ড্রাগন হতে পারেনি, কিন্তু এর শক্তিতে কিছুটা কৃত্রিম কোর বা ‘ফলস কোর’ তৈরি হয়েছে। এর আঁশ দিয়ে শক্তিশালী অস্ত্র তৈরি করা সম্ভব। ইতিমধ্যে লু ইয়াওর বিষক্রিয়া শুরু হয়ে গেছে, পাইথনটি গুটিয়ে গিয়ে যন্ত্রণায় ছটফট করছে আর ঘৃণার দৃষ্টিতে লু ইয়াওর দিকে তাকিয়ে আছে।

হো মিংমিং মাথা নাড়লেন। তিনি যেন লু ইয়াওর মনের ভাব বুঝতে পেরে বললেন, “ধৃত দানবদের দমন দপ্তরের বিচারালয়ে পাঠানো হয়। তাদের মাংস, কোর এবং আঁশ সরকারিভাবে বণ্টন করা হয়। যারা দানব ধরতে সাহায্য করে, তাদেরও পুরস্কৃত করা হয়। আপনার এই অবদানের কথা আমি অবশ্যই রিপোর্টে উল্লেখ করব। আপনি চাইলে আমাদের সাথে জিংশু শহরে যেতে পারেন।”

পুরস্কারের বিষয়টি লু ইয়াওয়ের কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। তিনি তো ইউয়ান মো গোত্রের প্রধানের প্রিয় শিষ্য, তার কাছে সম্পদের অভাব নেই। কিন্তু তিনি ঠিক জানতেন না রাজধানী গিয়ে কীভাবে দমন দপ্তরে যোগ দেবেন। আর এখন মিংমিং নিজেই তাকে সুযোগ করে দিলেন!

“বেশ, তবে তাই হোক! ধন্যবাদ মিংমিং!”

লু ইয়াও তাদের সাথে রওনা হলেন, এতে তার পরিচয়ও আড়ালে থাকবে। পথে মিংমিং তার অন্য সহকর্মীদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন। লু ইয়াও বুঝতে পারলেন, তাদের শক্তি প্রায় তার সমানই। যুদ্ধের সময় তার কাছে থাকা প্রচুর সম্পদ তাকে বাড়তি সুবিধা দেবে, তাই তার চিন্তার কিছু নেই।

কথায় কথায় জানতে পারলেন, ফ্রন্টলাইনে যুদ্ধের কারণে দক্ষ সাধকরা বেশিরভাগই চলে গেছেন, তাই হুনলং নদীর দায়িত্ব এখন মিংমিংয়ের কাঁধে। মিংমিং হাসিমুখে বললেন, “আপনি কি ভাবছেন যে আমার মতো একজন এখানে দায়িত্ব পালন করছে বলে দমন দপ্তর খুব দুর্বল? আসলে পরিস্থিতি তেমন নয়।”

লু ইয়াও আন্তরিকভাবে বললেন, “না, আমি মনে করি আপনি দারুণ কাজ করছেন।”

মিংমিংয়ের কঠোর পরিশ্রম এবং দায়িত্ববোধ লু ইয়াওকে মুগ্ধ করল। পথে কথা বলতে বলতে মিংমিং বুঝতেও পারলেন না যে লু ইয়াও আসলে একজন জাদু সাধক, কারণ তার মনে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য বা অশুভ প্রভাব নেই। তিনি ভাবলেন লু ইয়াও হয়তো কোনো বড় গোত্রের শিষ্য।

জিংশু শহরের কাছাকাছি পৌঁছাতেই তার সিস্টেমটি সতর্কবার্তা দিল: “মালিক, আপনার বড় দাদা আপনাকে তাড়া করে খুব কাছে চলে এসেছেন।”