প্রথম খণ্ড, চৌষষ্টিতম অধ্যায়: চলো একসঙ্গে যাই, ছোট সহপাঠী ভাই

তারপর বিছানার ফ্রেম থেকে একটা বাক্স তুলে নিল, যেন সর্বস্ব লুটের মতো দুটো জামাকাপড় তুলে নিল, ড্রেসিং টেবিল থেকে গয়নার বাক্সটা নিল, সেখানে মায়ের সেই সবুজ পাথরের簪ী আর সেটার দেওয়া গোলাপি হিরেটা ছিল, সব একসঙ্গে সেটার মধ্যে গুঁজে দিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে ছুট দিল।

লিসিকিন ই চংজুয়ানের বিষয়টি সম্পর্কে সম্পূর্ণ না জানলেও, কিছু তো জানতই। তাছাড়া সে তো ভালোভাবেই জানত সেই সময় ই চংজুয়ানের কাছে সে কতটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল, তবুও সে তার প্রাণ নিতে চেয়েছিল—সে আসলে ঠিক কী ভাবছিল?

বিষের প্রকোপ কেটে গেলেও অভ্যন্তরীন আঘাত সারতে এখনও সময় লাগবে। সে যখন আবার চলাফেরা করতে পারবে, তখন পাঁচ দিন পেরিয়ে গেছে। উদ্দেশ্যহীনভাবে সে বিয়ুন তিয়ানসিয়ায় হেঁটে বেলাল, দু-একজন駐守 করা তলোয়ারবাজের সঙ্গে দেখা হলো, তারা তাকে অত্যন্ত ভদ্রতার সঙ্গে অভিবাদন জানাল: "শি ইয়ে।" কেবল এই অসুস্থতা যেন তাকে অন্য কোনো জনমে নিয়ে গেছে বলে মনে হলো।

"সন্তান..." সে আর্তনাদ করে উঠল, হঠাৎ চোখ দুটো মেলে দিয়ে সরাসরি তার সামনে ঝুঁকে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল।

"সঠিকভাবে বলতে গেলে, এটাকেও তো একটা বিজ্ঞাপনী সহযোগিতা বলা চলে, তাই না?" জাও গান অলসভাবে মাথা তুলে বলল।

সন্ধ্যা নামছিল, গ্যও লিন雏 য়িং দ্বীপে এসে পৌঁছাল, কিন্তু তার সঙ্গীদের দেখতে পেল না। সে মনে মনে অনুমান করল, তারা সবাই নিশ্চয়ই সিলভার মুন ফেয়ারি দ্বীপে মনোযোগ দিয়ে সাধনা করছে।

"টুপিটা খোলো!" লি চাংচুন রাগে গর্জে উঠলেন, অথচ তার বন্দুকের নল এক ইঞ্চিও নড়ল না, সোজা মাঝখানের চওড়া বৃত্তের টুপি পরা লোকটির দিকে তাক করা রইল।

"সম্রাট, উনি তো শেষ পর্যন্ত মহারাজ্ঞী মহোদয়ার আশপাশের মানুষ, তাই ইয়ংনিং প্রাসাদে জিজ্ঞাসাবাদ করাটা বোধহয় যুক্তিসঙ্গত হবে না।" সে সামান্য ঝুঁকে অনুরোধ জানাল।

এই জিনিসটির গতি প্রায় বুলেটের মতো, জাও গান জানে না এটা তার ক্ষতি করতে পারবে কি না, আর সে সেটা পরীক্ষাও করতে চায় না। কিন্তু পুরো ফুলের বাজারে এত মানুষ, যদি এভাবেই চলতে থাকে, তবে কে জানে অন্য কেউ অসাবধানতাবশত আঘাতপ্রাপ্ত হতে পারে।

একশো ঘা বেতের বাড়ি? একজন বলবান পুরুষও এই একশো ঘা বেতের বাড়ি সহ্য করতে পারবে না, আর সেখানে তো এই নরম-কোমল ছিং হিউ? এটা... এটা কি সজ্ঞানে কারো জীবন কেড়ে নেওয়া নয়?

সবাই তখনও অতৃপ্ত, কেউ জিজ্ঞেস করছে কেন, কেউ বলছে কী ব্যাপার, সবাই জাও চির কাছেই উত্তর ও সমাধান খুঁজছে।

বিপরীতের চি ইউয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তার ভুরু থেকে এক বিন্দু আলো বেরিয়ে পলকে এক রঙবেরঙের ঝলমলে বিশাল তলোয়ারে পরিণত হলো, আর ঠিক সেই মুহূর্তে মদের সুবাস ভেসে উঠল, নেশার আমেজ ছড়িয়ে পড়ল, একের পর এক তলোয়ারের ভাব ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়তে লাগল।

ভিসকাউন্টের ব্যাখ্যায় রেও স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। যাই হোক না কেন, সেনাবাহিনী দিয়ে লুটতরাজের এই পথ কোনোভাবেই খোলা যাবে না, অন্যথায় তা নিশ্চিতভাবেই তার শাসনের ভিত নাড়িয়ে দেবে। ভালো কথা যে লেস্টারের মাথা বেশ পরিষ্কার ছিল, শাস্তিমূলক নাইটদের সঙ্গে সে কোনো বিতণ্ডায় জড়ায়নি, আবার অত্যন্ত দৃঢ় মনোভাব দিয়ে নিজের অবস্থানও স্পষ্ট করে দিয়েছিল।

বলা যায় এই পশুপালকের বিষয়টিও কম আজব ছিল না। পশুর খাবার তছরুপ বা বদল করার বিষয়টি ধরা পড়ার আগে, সে চিড়িয়াখানার একজন চমৎকার ও অগ্রণী কর্মী ছিল—কারণ সে প্রায়ই অফিসে আগে আসত, দেরিতে যেত এবং স্বেচ্ছায় কাজের চাপ বাড়িয়ে দিত।

লি ইয়াং যখন ভাবছিলেন যে এই ইয়িন-ইয়াং স্পেস ব্যাগটি圣-স্তরের অদ্ভুত জন্তুর মরদেহের ওপর কাজ করছে না, তখন হঠাৎ তার মনে পড়ল যে ঝাও ইউনের বর্শাটি সম্ভবত সেই অদ্ভুত জন্তুটির শরীরের ভেতরেই রয়ে গেছে।

সামনের লোকটি স্টলের ভেষজ সামগ্রী পছন্দ করলেও খুব কম দাম প্রস্তাব করেছিল। ছিউ ই রাজী না হওয়ায় লোকটি তাকে নিয়ে ঠাট্টা-তামাশা শুরু করে এবং ছিউ ইকে উপপত্নী হিসেবে তুলে নেওয়ার হুমকি দেয়, যা ঠিক সেই মুহূর্তেই ফিরে আসা ইউ রুর কানে যায়।

এই সমস্ত কিছু ঘটেছিল পলক ফেলতে না ফেলতে, যা কেবল উদাসীন চাষীকেই দৃষ্টি ফেরাতে বাধ্য করেনি, বরং স্ফটিক আক্রমণকারী সকলকেই তাদের কাজ থামিয়ে দিতে বাধ্য করেছিল, তারা বুঝতেই পারছিল না এমন দৃশ্য কেন দেখা গেল।

শীর্ষ দশে পুরস্কার কী হবে তা ঘোষণা করার আগেই, নিচের লোকজন ইতিমধ্যেই নানা গুঞ্জন শুরু করে দিয়েছে। শীর্ষ ২০-এর পুরস্কারই যদি শীর্ষস্থানীয় ত্রুটিপূর্ণ ঐশ্বরিক অস্ত্র হয়, তবে তার চেয়ে ওপরে উঠলে কি তবে নিশ্চিতভাবেই ঐশ্বরিক অস্ত্র পুরস্কার দেওয়া হবে?

কে জানে কী হলো, সে এক লাফে রেলিং টপকে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আর এর নিচে ছিল হাজার হাজার মিটার উঁচুতে খোলা আকাশ, যদিও স্টার স্কাই ম্যাপ পুরো ডে-টাইম মাউন্টেনকে ঢেকে রেখেছে, তবুও সে ডে-টাইম মাউন্টেনের নিচের কোথাও গিয়ে পড়তে পারবে না।

"আহা, প্রস্তুতি তো শেষ, তুমি এত বকবক করো কেন? সকালবেলা কি আমাকে একটু শান্তিতে থাকতে দেবে না?" অসন্তুষ্ট হয়ে চিৎকার করে উঠে চেনি পাশ ফিরে শুইলো, সে ফোনটার দিকে তাকাতেও বিরক্ত বোধ করল। বুঝতে পারল সে গতকাল রাতে জেগেছিল আর আজ তার মা তাকে জোর করে বিছানা থেকে টেনে তুলেছে।

বিভিন্ন দপ্তরের আধিকারিকদের মধ্যে অনেকের মানসিকতাই চেন তোংহুই এবং ঝু ছিনওয়ুর মতো ছিল, কিন্তু আরও বহু মানুষ কিন ওয়েইকে চোখের বালি ও কাঁটা বলে মনে করত।

যখন ওয়েন সিয়ু এবং সি ইয়াং হংসিন গাড়ি থেকে নামলেন, ওয়েন সিয়ু তখনো চরম বিস্ময়ে অভিভূত ছিলেন: ওমা! তিন তলার একতলা ভিলা, যার বিলাসবহুলতা পরিমণ্ডলের রাজপ্রাসাদকেও ছাড়িয়ে গেছে! যদিও এখানে এক সপ্তাহ ধরে বসবাস করা হচ্ছে, তবুও ওয়েন সিয়ু প্রতিবারই ভীষণভাবে অবাক হয়ে যান।

বিস্ময় কাটিয়ে ওঠার পর ইউনচেংয়ের চারজন অবিলম্বে শত্রুশিবিরে বন্দি আনরানের দিকে ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

আগন্তুক একটি প্রতিবেদন হাতে নিয়ে কিছু একটা জানাতে প্রস্তুত ছিলেন, কিন্তু বৃদ্ধের জটিল অভিব্যক্তি দেখে তিনি দ্বিধাদ্বন্দ্বের মধ্যে পড়ে প্রশ্ন না করে পারলেন না।

আর স্বর্গের নিয়ম দ্বারা অত্যন্ত যত্নসহকারে সাজানো এই বিনোদন পার্কটি, সে এখানে প্রেতাত্মার শৃঙ্খলা স্থাপন করতে চেয়েছিল, উল্টে দিতে চেয়েছিল জীবন ও মৃত্যুর সীমারেখা, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি এমন ঘটনা ঘটবে।

টাইশৌর কথা বলার সুর অত্যন্ত মৃদু ছিল, যা মানুষের মনে একটি সাবলীল ও মার্জিত অনুভূতির সৃষ্টি করত, অথচ তা সাধারণ মানুষের ঊর্ধ্বে এক ব্যক্তিত্বের প্রকাশ ঘটাত, যাকে নিয়ে কেউ প্রশ্ন তুলতে বা অবহেলা করতে পারত না।

এটি একটি সাদামাটা কাঠের টেবিল, দেখতে অনেকটা স্কুল থেকে বাদ দেওয়া ডেসকের মতো, টেবিলের পায়ে মেরামতের চিহ্ন রয়েছে।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই ই চেংজিনের শরীরে ছড়িয়ে পড়া সেই হিমশীতল ভাব দ্রুত মিলিয়ে যেতে লাগল, শরীরের তাপমাত্রা ফিরে আসছে, লাশের দাগ মিলিয়ে যাচ্ছে, জীবিত মানুষের প্রাণশক্তির লক্ষণগুলো ধীরে ধীরে আবার ফিরে আসছে।

যেহেতু গ্র্যান্ডমাদার জু শি ছিংমিংয়ের বাড়িতে গিয়েও কোনো সুবিধা করতে পারেননি, তাই তারা স্বাভাবিকভাবেই আর যাওয়ার সাহস পাননি।

যা খাচ্ছিল তাই বমি হয়ে যাচ্ছিল, মৃদু জ্বর রয়েই গিয়েছিল, এমনকি এক ফোঁটা জলও গলা দিয়ে নামছিল না। শরীরে আবার লাল ফুসকুড়িও বেরিয়েছে।

প্রোস হাসিমুখে বলল, "চলুন, আমরা নেমে পড়ি, এসে গেছি।" কিউ শুয়ান মাথা নাড়ল এবং প্রোসের সঙ্গে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে পড়ল।

ডেলিয়া ও অন্যরা সামনের বিশাল প্রাচীরের দিকে তাকাল, যার ওপরে লেখা ছিল ব্ল্যাক মাউন্টেন সিটি। ডেলিয়া তার পেছনের নয়জনের দিকে তাকাল, তাদের প্রায় প্রত্যেকেরই মুখ শুকিয়ে গেছে, জামাকাপড় ময়লা, চুল উসকোখুসকো, ঠিক যেন সাক্ষাৎ ভিখারি। "অবশেষে এসে পৌঁছালাম।" ডেলিয়া মৃদুস্বরে বলল, তার কণ্ঠস্বরে চরম ক্লান্তি ও শক্তির অভাব স্পষ্ট ছিল।

কথা বলতে বলতে সে মাথা নিচু করে তার মুখটি নিজের দুই হাতের তালুতে লুকিয়ে ফেলল। সে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল। প্রথমে কিন রুওনান ভেবেছিল সে বুঝি কাঁদছে। কিছুক্ষণ লক্ষ করার পর সে বুঝতে পারল, এই তরুণ আসলে কেবল নিজের আবেগটাকে আপ্রাণ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছে।

পটি বাঁধা শেষ হওয়ার পর সে তার কব্জি শক্ত করে ধরে রইল, যেইমাত্র সে সামান্য প্রতিরোধের চেষ্টা করত, অমনি তার বাহুতে বল প্রয়োগ হতো এবং ব্যান্ডেজের জায়গায় হালকা লালচে ভাব ফুটে উঠত। সু নিয়ানান আর প্রতিরোধ করল না, সে চায় না তার কারণে কেউ আঘাত পাক, তাছাড়া এই দফায় তার এই আঘাত তো মূলত তারই কারণে হয়েছে।

ঝাং জিংইউ হাসিমুখে মাথা নাড়ল। মেই মেই কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কথাগুলো মুখে এসেও আটকে গেল। সে মনে মনে ভাবল, থাক আর নাই বা বললাম, কথাগুলো বললে কৌতূহল মেটানো হয়তো হবে, কিন্তু বিনা কারণে অন্যের মনে কষ্ট দেওয়া হবে—তাই সে মাথা নিচু করে চুপ করে রইল।