প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: দীর্ঘদিনের অনুসরণ

ইয়ান তিয়ানমিং নিজে সৈন্যবাহিনী নিয়ে অভিযানে গেলেও ছ্যু হানকে রেখে গিয়েছিল। সে মোটেই মনে করত না যে ছ্যু হানের কাজ কেবল তাকে রক্ষা করা। হুয়া রাজ্যের মহামন্ত্রীকে ঘিরে এমন কাণ্ড ঘটেছে, তাই এই প্রাসাদে যে খুব শান্তি থাকবে না, সেটাই স্বাভাবিক।

“হ্যাঁ, আমি দূর থেকে একটি তীর ছুড়ব। তাতে লং আওতিয়ান নিশ্চয়ই প্রভাবিত হবে!” শুই রৌই সঙ্গে সঙ্গে বলল।

হুও ফেং নয়-পর্যায়ের নির্বাণ-অমৃত সেবন করেছিল, তাই এই মুহূর্তে তার মন ছিল অত্যন্ত প্রফুল্ল। ফলে ঝুও ইউ অনায়াসেই তাকে বুকে জড়িয়ে ধরে গভীর চুম্বনে মেতে উঠল। এমনকি ঝুও ইউ যখন তার বক্ষ স্পর্শ করল, তখনও সে বাধা দিল না।

নিজের দপ্তরে বসে লিউ ছিং চা পান করতে করতে বারবার সেই রাতের ঘটনাগুলো মনে করছিল। আর প্রতিবারই সেগুলো মনে পড়লে তার শরীরে অদ্ভুত সাড়া জাগত; ফলে প্রতিবারই তাকে অন্তর্বাস বদলাতে হতো।

ইউয়ান ঝং এখন আর তেমন বড় হুমকি নয়, কিন্তু চু রাজ্যের দ্বিতীয় রাজপুত্রও মোটেই সহজ প্রতিপক্ষ নয়।

দশ-বারো সেকেন্ড পরেই ঝনঝন শব্দ শোনা গেল। জিন হাওতিয়ান এক পাত্র জল তুলে কাঁচা পাথরটির ওপর ঢেলে দিল। ঘর্ষণচক্রে পাথর কাটার সময় তার গায়ে লেগে থাকা কাদামাটি জলের স্রোতে ধুয়ে গেল।

“ভাবছ, বেরিয়ে না এলে তোমাকে খুঁজে পাওয়া যাবে না?” লি ওয়েইয়ের মুখে বিদ্রূপের সুর ফুটে উঠল, তার দুই চোখে ভরে ছিল তাচ্ছিল্য।

তার দেহটি যদিও সেই লাল আলোর আচ্ছাদনে ঢাকা ছিল, তবু তার শরীর থেকে বিচ্ছুরিত স্বর্গীয় ছায়াশক্তি তাকে রক্ষা করছিল। সেই দানবীয় মেঘ ভেবেছিল, এক আঘাতেই ঝুও ইউকে পরাস্ত করতে পারবে। কিন্তু এতক্ষণ পেরিয়ে যাওয়ার পরও আকাশে লাল আলোর একটি গোলক ঝলমল করছিল, যার ভেতর ঝুও ইউ আবদ্ধ ছিল।

“আমি হার মানছি!” হুও ছিছিলিন চিৎকার করে বলেই গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যেভাবেই হোক, অপমান তো হতেই হবে; তার চেয়ে আত্মসমর্পণ করলে অন্তত কিছুটা কম কষ্ট পেতে হবে।

রোলিও বেশ হিংস্র স্বভাবের, কিন্তু সে ভাবেনি যে তুলায়াং ঘরের ভেতর ঢুকবে না। সে সরাসরি দরজার বোতাম টিপে দিল।

এরপর দুজনের শীতল বাতাস টেনে নেওয়ার শব্দ শোনা গেল। ইয়াং হাও ও শু ছিং তখন দেখতে পেল, জলের স্তম্ভ সরে গিয়ে প্রায় ছয় মিটার উঁচু একটি শুকনো গাছ প্রকাশিত হয়েছে। কালো হয়ে থাকা হ্রদের ওপর তার চারপাশে অস্বাভাবিক আলো ঝলকাচ্ছিল।

“তাতে কী লাভ? সে তো কুকুরের গায়ে লেগে থাকা প্লাস্টারের মতো ছাড়তেই চায় না!” জিন শিয়াওমান ক্ষোভে বলল।

বো লিয়াংয়ের এমনভাবে হাত তোলা সকলেরই ধারণার বাইরে ছিল। কোণে বসে ধূমপান করা মানুষটি সাধারণত ভোজসভায় উপেক্ষিত এক চরিত্রই হয়। কে ভেবেছিল, শিয়া ইউয়ান এতটা দাপুটে হবে! সে নিজের দেহরক্ষী সঙ্গে করে এনেছিল, আর যে ব্যক্তি তার প্রতি অসম্মান দেখিয়েছিল, তাকে নিজ হাতে চড়ও মেরেছিল।

“দাদা, আমি তো কেবল মজা করে বলছিলাম। আপনি যদি সত্যিই পশুপাখির জগতে কণ্ঠ দেওয়ার লোক খুঁজে আনেন, তখন কিন্তু বিপদে পড়বেন।” চেন ভাইয়ের মুখে কল্পনামগ্ন ভাব দেখে আমি তার ওপর এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিলাম।

ওদিকে অন্ধকার নদীর তলদেশে ছিটকে পড়া মিং শেং, সিন জি ও ইউ শান নিজেদের শরীর সামলে নিল। তারপরও তাদের চোখে আতঙ্ক, কারণ যুদ্ধক্ষেত্রের কেন্দ্রে আলো পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি; সেখানে তিনটি অস্পষ্ট ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে ছিল।

এই অস্থি-গজানো অমৃত যে সত্যিই অত্যন্ত মূল্যবান চতুর্থ শ্রেণির অমৃত, তাতে সন্দেহ নেই। মাত্র দুই ঘণ্টা বিশ্রামেই তার বাঁ হাতের ক্ষত সম্পূর্ণ সেরে উঠেছে। এখন হাত নাড়াচাড়া করার সময় ক্লান্তির সামান্য চিহ্নও নেই; তার বাঁ হাতের আঘাত অবশেষে পুরোপুরি আরোগ্য লাভ করেছে।

উত্তরধ্রুব নক্ষত্রমণ্ডলের চতুর্থ নক্ষত্রটি নক্ষত্রনদী থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে এই উড়ন্ত তরবারির মধ্যে পতিত হলো। ধীরে ধীরে তরবারিটি মায়াময় হয়ে উঠল, নক্ষত্রালোকে দীপ্ত হলো এবং চতুর্থ নক্ষত্র-তরবারিতে রূপ নিল।

কথা শেষ হতেই গু হানছিং তরবারি হাতে উড়ে বেরিয়ে এল। তার দীর্ঘ তরবারি বাঁক নিয়ে ঘুরে ইয়ে ইয়ের মস্তক লক্ষ্য করে নেমে গেল।

ঠিক সেই সময়, ফর্সা যুবকের হুমকিমিশ্রিত সতর্কবাণী শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে পাশে সেবায় নিযুক্ত, মুখভর্তি চর্বিযুক্ত এক কদাকার স্থূলদেহী লোকটি আশ্চর্য সাহস দেখিয়ে এগিয়ে এল। মাথা নত করে কোমর ঝুঁকিয়ে, প্রধান আসনে বসা ফর্সা যুবকের উদ্দেশে সে ভক্তিভরে প্রতিবেদন জানাল।

দেহ ফেটে যাওয়ার আশঙ্কা থাকে। আর যদি অমর-সৈনিকদের অমর-যোদ্ধা স্তরের শক্তি-পুনরুদ্ধার অমৃত খাওয়ানো হয়, তবে তাতে ফিরে পাওয়া অমরশক্তির পরিমাণ অত্যন্ত সীমিত হবে। সম্ভবত কোনো অমর-সৈনিককে এক মুঠো অমর-যোদ্ধা স্তরের শক্তি-পুনরুদ্ধার অমৃত খাওয়ালেই কেবল তার সমস্ত অমরশক্তি ফিরতে পারে।

সিতু রুহাইয়ের জবানবন্দিতে আর কোনো মূল্যবান তথ্য পাওয়া গেল না। এমনকি সেই তাওবাদিনী সন্ন্যাসিনীর মুখের ছবিও সে আঁকতে পারেনি। সে বলেছিল, ওই সন্ন্যাসিনীর চেহারা তার কোনোভাবেই মনে থাকে না—এ কথাটা আমি সত্যিই বিশ্বাস করেছি। যদি তার সাধনা সত্যিই গভীর হয়ে থাকে এবং সে প্রতিবারই মুখাবয়বকে প্রভাবিত করতে কোনো মায়াবিদ্যা ব্যবহার করে, তবে তাকে মনে রাখতে না পারা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

রোং উপপত্নী দীর্ঘদিন শয্যাশায়ী থাকায় দুই বোনের কয়েক দশক ধরে দেখা হয়নি। সেদিন রোং উপপত্নী অবশেষে অসুস্থতার শয্যা ছেড়ে তার শুভেচ্ছা জানাতে এলেন। বারান্দার নিচে তেরোতম রাজপুত্রকে হাঁটতে শেখাতে থাকা লান ছিকে দেখে তিনি সঙ্গে সঙ্গেই বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেলেন।

“আমি এটা কীভাবে নিতে পারি! তিনি তো আত্মশিশু-পর্যায়ের এক সাধকের শিষ্য। তার ওপর, শুরুতে আমি তার সঙ্গে সত্যিই খারাপ ব্যবহার করেছিলাম। তিনি আমার ওপর হাত তুললে সেটাও স্বাভাবিক। কিন্তু কেবল নিজের শক্তিশালী গুরু আছে বলে বাইরে দাপট দেখিয়ে বেড়ানো লোকদের মতো আমি কীভাবে আচরণ করতে পারি!” লি ছেংফেং গম্ভীরভাবে উন্মাদ প্রাচীনের হাত সরিয়ে দিতে দিতে বলল।

তবে এবার ফেং পরিবারের লোকেরা বিশেষভাবে আমন্ত্রণ জানাতে এসেছে। আবারও যেতে অস্বীকার করলে তা কিছুটা অযৌক্তিক দেখাত। তাছাড়া ফেং পরিবার যেহেতু এত প্রকাশ্যভাবে লোক পাঠিয়ে আমন্ত্রণ জানিয়েছে, নিশ্চয়ই ভোজসভায় কোনো ষড়যন্ত্র করবে না। তা করলে সমস্ত দায়ভার তাদেরই নিতে হতো। নিজের স্বার্থের পরিপন্থী এমন কাজ তার মতো বুদ্ধিমতী নারী কখনোই করত না।

বিশ দিনেরও বেশি সময় দেখা হয়নি—সময়টা খুব দীর্ঘও নয়, আবার একেবারে কমও নয়। আমার হৃদয় যেন এক ধরনের ফার্নগাছ; সূর্যের আলো না পেলেও তার মধ্যে ঊর্ধ্বমুখী হয়ে বেড়ে ওঠার এক দুর্দমনীয়, একগুঁয়ে আকাঙ্ক্ষা আছে। বিচ্ছেদের সংকল্পে আমি একসময় সেই আকাঙ্ক্ষাকে নির্মমভাবে দমন করেছিলাম। অথচ এখন, তার অবয়বের সামনে এসে তা আবার জীবন্ত হয়ে উঠল—রূপ নিল এমন এক গভীর প্রেমে, যার বন্ধন ছিন্ন করা অসম্ভব।

“সমস্ত সৈন্যবাহিনী পিছু হটো!” লি শিয়াংজিনের বজ্রকণ্ঠ সেই মুহূর্তে শরৎ হেংকে ঘিরে থাকা সকল সৈন্যের কল্পনা ভেঙে দিল।