চতুর্দশ অধ্যায়: নির্বাচন

“তোমার কী হয়েছে?”
নিং হংই একটি উপুড় হয়ে পড়ে থাকা গাছের গুঁড়িতে বসে সামনে ভাসমান জিয়াং ইউয়ানকে দেখছিলেন।
আকাশে ভেসে থাকা জিয়াং ইউয়ানের মনে হয় কোনো আঘাত লেগেছে, তার আত্মা খানিকটা ঝাপসা হয়ে গিয়েছিল।
তবে অল্প সময়েই সে স্বাভাবিক অবস্থা ফিরে পেল।
“কিছু না।”
একটি বিভক্ত আত্মা বিনষ্ট হয়েছে, জিয়াং ইউয়ানের জন্য এতে খুব বেশি ক্ষতি হয়নি।
তবুও তার মন কিছুটা ভারাক্রান্ত হলো।
ভাগ্য নির্দেশ দিচ্ছিল শ্যাংঝৌ শহরের দিকে, অথচ ঠিক সেখানে গিয়েই সে নিজের একটুকরো আত্মা হারিয়ে ফেলল।
কিছুক্ষণ পর, মনে হলো নিং হংইও কোনো খবর পেলেন, ফোনের পর্দার দিকে তাকিয়ে তার মুখ ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“বিপদ হয়েছে, আশেপাশে পরীক্ষা দিতে থাকা কয়েকটি পুরনো ধ্বংসাবশেষ, হঠাৎ করে সেগুলোকে খিয়ান ইউয়ান কবরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে!”
নিং হংই স্পষ্ট করে বললেন, কিন্তু জিয়াং ইউয়ান কিছুই বুঝল না।
“খিয়ান ইউয়ান কবরের ভেতরে?”
“হ্যাঁ, খিয়ান ইউয়ান কবরের পাহাড়ের মালিক জানি না কোন পদ্ধতিতে, আশেপাশের সব পুরনো ধ্বংসাবশেষ একসঙ্গে ভেতরে টেনে নিয়েছেন, তিনি সেখানকার পরীক্ষার্থীদের মধ্য থেকে উত্তরসূরি বাছাই করতে চান।”
পরিস্থিতি সঙ্গিন, নিং হংই আর সময় নষ্ট না করে, জিয়াং ইউয়ানকে দ্রুত জানিয়ে পুরনো ধ্বংসাবশেষের প্রবেশপথের দিকে ছুটে গেলেন।
তিনি দ্বীপের ধারে একটি ছোট নৌকা প্রস্তুত রেখেছিলেন, পথে যেতে যেতে জিয়াং ইউয়ানকে ব্যাখ্যা করলেন।
“এবার কেবল আমাদের দা শা নয়, আশেপাশের কয়েকটি দেশ এবং ‘নোভা’ জগতের প্রাণীরাও এই ফাঁদে পড়েছে।”
নতুন শব্দ শুনে জিয়াং ইউয়ান কিছুটা অবাক হলো, “নোভা জগত?”
“এটাই পুরনো ধ্বংসাবশেষের প্রাণীদের জন্মভূমি। বর্তমানে আমাদের পৃথিবীতে যে সব পুরনো ধ্বংসাবশেষ দেখা যাচ্ছে, তার বেশিরভাগই এই ‘নোভা’ নামক জগত থেকে এসেছে।”
“পুরনো ধ্বংসাবশেষ অবশেষে ধসে পড়বে, দীর্ঘজীবী নয়, সেখানকার প্রাণীরা স্বাভাবিকভাবেই আমাদের শত্রু হয়ে উঠেছে।”
“এখন পৃথিবীর বিভিন্ন স্থানে মানবজাতির ওপর যারা আক্রমণ চালাচ্ছে, তারা সবাই এই নোভা জগত থেকে আগত।”
নিং হংই দ্রুত ছুটছিলেন, অল্প সময়েই পুরনো ধ্বংসাবশেষের প্রবেশপথে পৌঁছালেন।
তার নেতৃত্বে জিয়াং ইউয়ান সহজেই সেই ধ্বংসাবশেষে প্রবেশ করল।
জিয়াং ইউয়ান পূর্বে যে ধ্বংসাবশেষ দেখেছিল, তার চেয়ে এটি সম্পূর্ণ আলাদা; চারদিকে ধ্বংসস্তূপ, শুকনো মাটি, আকাশও যেন মলিন ধূসর।
মনে হয় এখানে কোনো সভ্যতা ছিল, তবে সবকিছুই আজ ভগ্ন ও পরিত্যক্ত।
চলতে চলতে সর্বত্র ভাঙা দেয়াল, খণ্ডিত স্তম্ভ চোখে পড়ে।
“এখানে বিশেষ কোনো সম্পদ নেই, তবে অন্যান্য ধ্বংসাবশেষের চেয়ে ভিন্ন, দুটি প্রবেশপথ আছে, একটি দা শার কাছে, অন্যটি সমুদ্রের ওপর।”
“এই কারণে, যদি কোনো পক্ষ এটি নিয়ন্ত্রণ করে, অন্য পক্ষ সরাসরি আক্রমণ করতে পারে—তাই দা শা ও নোভা দুই পক্ষই প্রচুর সেনা মোতায়েন করে রেখেছে।”
“এভাবে চলছিল, কিন্তু হঠাৎ চিরন্তন ধর্মের সেই চতুরেরা, জানি না কেমন উন্মাদনা উঠল, তারাও আবার এই ধ্বংসাবশেষের প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠল।”
“তবে তাদের লক্ষ্য আমরা নই, বরং এই ধ্বংসাবশেষের মালিক, যাকে আমি তোমাকে আগেও বলেছি—‘পাহাড়ের মালিক’।”

নিং হংই একদিকে ইঙ্গিত করলেন, সেখানে ছিল ঘন পাহাড়ি অরণ্য, যার গভীরতা দেখা যাচ্ছিল না।
চারপাশে খেয়াল করে, জিয়াং ইউয়ানের মনে উত্তেজনা জাগল।
এই স্থানে মৃত্যুর ছায়া গাঢ়, যেন আত্মার পুষ্টির জন্য এক স্বর্গরাজ্য।
চারদিকে অজস্র আত্মার ছায়া ঘুরে বেড়াচ্ছে, কেউ কেউ নির্লজ্জ ভঙ্গিতে তাদের পর্যবেক্ষণ করছে।
নিং হংইয়ের সামলাতে সামলাতে, জিয়াং ইউয়ান গোপনে নিজের একটি আত্মার অংশ রেখে দিল।
নিং হংইর গতি দুর্দান্ত, কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা এক ধরনের ঘাঁটিতে পৌঁছালেন।
সেখানে অনেক দা শার সৈনিককে দেখা গেল।
তারা সবাই ধূসর ছদ্মবেশে, দৃঢ় ও আত্মবিশ্বাসী।
ঘাঁটির চারপাশে অনেক যান্ত্রিক যানবাহন, একের পর এক দূরত্বে যাচ্ছে।
নিং হংই ঘাঁটির বাইরে তার লক্ষ্য খুঁজে বের করলেন, এক পেশিবহুল কর্মকর্তা।
নিং হংইকে দেখে সেই কর্মকর্তা খুশি হলেন,
“হংই, তুমি ঠিক সময়ে এসেছ!”
বলেই, তিনি বুক পকেট থেকে একটি মানচিত্র বের করলেন,
“এখন যেসব উচ্চবিদ্যালয়ের ছাত্ররা এখানে আটকা পড়েছে, সবাই পাহাড়ের মালিকের সমাধি প্রাসাদে।”
“এটা সমাধি প্রাসাদের একটি গোপন প্রবেশপথ, আমি চাই তুমি এখান দিয়ে ঢুকে, যতটা সম্ভব ওদের নিরাপত্তা নিশ্চিত কর।”
মানচিত্রটি নিং হংইর হাতে তুলে দিয়ে, কর্মকর্তার মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।
এই ধ্বংসাবশেষের মালিক অত্যন্ত শক্তিশালী, ‘খিয়ান ইউয়ান কবর’ এখানে এসেছে কেবলমাত্র ঐ ‘পাহাড়ের মালিক’ হঠাৎ করে স্থানান্তর করেছেন বলে।
দা শা ও নোভা দুই পক্ষের শক্তিশালীরাও তার সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সবাই ব্যর্থ হয়েছে।
সে ভিন্ন মাত্রার এক সত্তা।
এবার পাহাড়ের মালিক উত্তরসূরি নির্বাচন করছেন, দা শার জন্য তা হয়তো সুফল বয়ে আনবে।
তবে এবার কেবল দা শার যুবক নয়, নোভা জগতের কিছু প্রতিভাবানও এই নির্বাচনে আছে।
দুই পক্ষই জানে, এমন শক্তিশালী উত্তরাধিকার তারা অপর পক্ষকে দিতে রাজি নয়।
পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে, নিং হংই মানচিত্র নিয়ে পাথুরে অরণ্যের দিকে ছুটে গেলেন।
“এ ধরনের ধ্বংসাবশেষ কি আয়তনে খুব বড়?”
নিং হংই ঘাঁটি থেকে একটি মোটরবোট নিয়ে বের হলেন, যার গতি অত্যন্ত বেশি, কিন্তু জিয়াং ইউয়ানের মনে হলো পাথুরে অরণ্য যেন তেমন কাছাকাছি আসছে না।
“এটা প্রায় অর্ধেক প্রদেশের সমান, অন্যান্য ধ্বংসাবশেষের তুলনায় যথেষ্ট বড়।”
প্রায় এক ঘণ্টা উড়ে, তারা অবশেষে পৌঁছাল।
পাথুরে অরণ্যের কেন্দ্রে এক বিশাল প্রাসাদ, তার সামনের আকাশে দুই পক্ষের বাহিনী মুখোমুখি।

দা শার পক্ষে প্রধানত যান্ত্রিক যুদ্ধজাহাজ, অপরদিকে বাহিনীর বৈচিত্র্য বিস্ময়কর।
জিয়াং ইউয়ান সেখানে গ্রিফিন, বাজপাখি এমনকি এক বিশাল আকৃতির ড্রাগনও দেখল, যা আকাশে ডানা মেলে উড়ছে।
“অলিয়েল মারকুইস, ভাবিনি এবার এমন কেউ আসবে।”
আকাশের সেই ছায়ার দিকে তাকিয়ে নিং হংইর মুখ গম্ভীর।
“ওই অলিয়েল মারকুইস নোভা জগতের এক অভিজাত, মাটি পর্যায়ের শক্তিধরদের মধ্যে অন্যতম।”
নিং হংই দূর আকাশে ভাসমান এক ছায়া দেখিয়ে বললেন, “ওইজন্য আমাদের দা শা সেনাবাহিনীর ফাং ঝেননিং জেনারেল, তিনিও মাটির শক্তিধর।”
নিং হংইর দেখানো পথে জিয়াং ইউয়ান তাকাল, দা শার বাহিনীর ঠিক সামনে, এক দীর্ঘকেশী, বলিষ্ঠ পুরুষ শূন্যে ভাসছিলেন।
তার ওপরের অংশে কোনো পোশাক নেই, সুঠাম শরীরে দাগ ও পুরাতন আঘাতের চিহ্ন।
“তাদের মধ্যে কে বেশি শক্তিশালী?”
“জানি না,” নিং হংই মাথা নাড়লেন, চোখে কিছুটা আকাঙ্ক্ষার ছায়া।
গভীর স্তর থেকে মাটি স্তরে পৌঁছাতে আরও অনেক সময় লাগবে।
“ওসব ছাত্রদের আপাতত কিছু হয়নি, সবাই এক প্রাসাদে, মনে হচ্ছে কোনো পরীক্ষার অপেক্ষায়।”
“তুমি জানো কীভাবে?”
“আমি আত্মাদের সঙ্গে কথা বলতে পারি, এই ধ্বংসাবশেষগুলোর নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা শিক্ষকরা সবাই বেরিয়ে এসেছে, তবে তারা ভেতরের পরিস্থিতি দেখে এসেছে।”
জিয়াং ইউয়ানের মুখে ঘটনা শুনে, নিং হংই কিছুটা বিস্মিত, “তোমার এই ক্ষমতা চমৎকার, এটা কি তোমার জন্মগত শক্তি?”
জিয়াং ইউয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে গম্ভীরভাবে বলল, “জানি না, ছোটবেলা থেকেই এটা পারি।”
বলেই, সে নিং হংইর দিকে তাকাল, “তোমার জন্মগত ক্ষমতা কী? আগে তোমাকে যুদ্ধে দেখেছি, কিন্তু ব্যবহার করতে দেখিনি।”
নিং হংই মাথা নাড়লেন, “না, আমি সর্বক্ষণই ব্যবহার করি।”
“আমার ক্ষমতার নাম প্রতিরক্ষা অগ্রাহ্য, লড়াইয়ে প্রতিপক্ষের সব প্রতিরক্ষা অকার্যকর হয়ে যায়।”
জিয়াং ইউয়ান অবাক হয়ে এই নারীর নির্লিপ্ত মুখের দিকে তাকাল, এমন ভয়ঙ্কর কথা এত শান্ত ভাবে কীভাবে বলে!
কিছুক্ষণের আলাপ শেষে, জিয়াং ইউয়ান দূর আকাশের দিকে তাকাল।
শ্যাংঝৌ শহরের ধ্বংসাবশেষ এখানে এসে পড়েছে, সুতরাং ভাগ্য নির্দেশিকা অকার্যকর নয়।
“দেখছি, এবার আমার সৌভাগ্য এখানেই অপেক্ষা করছে।”
“শুধু জানি না, খিয়ান ইউয়ান কবরের ভেতরে কোনো মায়াবিনী শিয়াল আছে কিনা?”
চারপাশের দৃশ্য দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছিল, দুই ছায়া পাথুরে অরণ্যের দিকে এগিয়ে চলল।