পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় শিলাবন
“তোমাদের অভিনন্দন, প্রথম পর্যায়ের বাছাইয়ে উত্তীর্ণ হয়েছো।”
উঁচু মঞ্চে রাজকীয় পোশাক পরা শিয়াল-কণ্যা একেবারে নির্লিপ্ত মুখে দাঁড়িয়ে ছিল। ছোট্ট হাতে হালকা দোলা দিলেই, রাজপ্রাসাদের ভেতরে থাকা সকলেই দেখল তারা আচমকা এক পাথরের অরণ্যে এসে পড়েছে।
“এখন তোমাদের লক্ষ্য সামনে থাকা উঁচু এক টাওয়ার। পথে বন্য পশুরা তোমাদের আক্রমণ করবে। সবাইকে শুভকামনা।”
দুটি কথা বলেই শিয়াল-কণ্যার ছায়া মিলিয়ে গেল।
ফাঁকা জায়গাটায় সবাই একে-অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।
এই দলের মধ্যে বুদ্ধিমান লোকের অভাব নেই, তাই অচিরেই কেউ কেউ পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে বন্ধুদের ডাকতে শুরু করল।
ওয়াং তেং তখনই সবকিছু বুঝতে পেরে পাশে তাকাল।
“সিসি…”
তার কথা শেষ হবার আগেই, সে দেখল লিউ সিসি ইতিমধ্যে দূরে কারো দিকে হাত নাড়ছে।
“লং দাদা! চলো একসাথে দল করি।”
দূরে এক দীর্ঘদেহী ছায়া, ওয়াং তেং-এর সহপাঠী, শিয়াংঝো ষষ্ঠ বিদ্যালয়ের প্রথম সারির প্রতিভা, লিয়াং হাওলং।
সদ্য যে ওয়াং তেং-এর মনে野মানসিক উচ্চাশা ছিল, মুহূর্তেই তা মিইয়ে গেল। সে চুপচাপ তার দীর্ঘ বরচা নিয়ে এক পাশে সরে গেল।
“ওয়াং তেং, তুমি কোথায় যাচ্ছো? লিয়াং হাওলং আছে বলে আমরা একসঙ্গে থাকলে অনেক নিরাপদ,”
ওয়াং তেং জোর করে হাসল, “কিছু না, তোমরা যাও, আমি একা চেষ্টা করতে চাই।”
লিউ সিসি বিষয়টি নিয়ে ভাবল না। তার সঙ্গে আরও অনেক ষষ্ঠ বিদ্যালয়ের ছাত্র ছিল, একসঙ্গে গেলে নিরাপদ বোধ হয়।
প্রধান দল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে, ওয়াং তেং সোজা পাথরের অরণ্যে ঢুকে পড়ল।
এই পাথরের অরণ্য ছিল অবিশ্বাস্যভাবে জটিল। এখানে সেখানে অদ্ভুতাকৃতির নানা দৈত্য পশু লুকিয়ে আছে, হঠাৎই কোনো একটি বেরিয়ে আসতে পারে।
এ ছাড়া আশেপাশে থাকা নোভা জাতির লোকজনও ভয়ানক, যারা বহু বছর ধরে দাসিয়া জাতির সঙ্গে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে লিপ্ত। দেখা মাত্রই তারা প্রাণঘাতী শত্রু।
ওয়াং তেং একেবারে সতর্ক হয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল। আকাশের দিকে তাকিয়ে সে দেখতে পেল দূরে মেঘ ছুঁয়ে থাকা উঁচু টাওয়ার, ওটাই তাদের লক্ষ্য।
চারপাশে যুদ্ধের গর্জন, গোটা পাথরের অরণ্যজুড়ে লড়াই চলছে।
হঠাৎ, ওয়াং তেং থমকে গেল, তার কানে ভেসে এল চেনা এক কণ্ঠ।
“লু শিচাও, বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না!”
এটা একটি মেয়ের কণ্ঠ, ওয়াং তেং ভালোই জানে—লিউ সিসি।
সে আস্তে আস্তে এগিয়ে গেল, দূরের দৃশ্য দেখে ওয়াং তেং-এর চোখ বিস্ফারিত।
কিছুটা দূরে, দুই দলের মুখোমুখি অবস্থান—একদিকে এক শুকনো ছেলেটি, অন্যদিকে শিয়াংঝো ষষ্ঠ বিদ্যালয়ের দল।
তারা মনে হয় সদ্য যুদ্ধ করে উঠেছে। ষষ্ঠ বিদ্যালয়ের পক্ষ থেকে লিয়াং হাওলং পরাজিত, ফ্যাকাসে মুখে সহপাঠীদের কাঁধে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে।
ওপাশে তাকিয়ে, শুকনো ছেলেটির ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি,
“আমি বাড়তি কথা বলতে চাই না, তোমাদের দলে যে ওয়াং তেং আছে, তাকে ডেকে আনো।”
ছায়ায় লুকিয়ে থাকা ওয়াং তেং দু’মুঠো হাত আঁকড়ে ধরল।
ওই ছায়াময় লোকটি তার খুবই চেনা—ওয়াং কিয়ানশেং যে কথা বলেছিল, লু ওয়েনশির ছেলে, লু শিচাও।
ষষ্ঠ বিদ্যালয়ের ছাত্রদের মুখে রাগ ফুটে উঠল, “ওয়াং তেং আমাদের সঙ্গে নেই, সে একাই বেরিয়েছে।”
লু শিচাও হাসল, পাশে এক লম্বা ছেলেকে ডাকল,
“কিছু আসে যায় না, এরা সবাই ওয়াং তেং-কে চেনে, এদের ধরে জামা-কাপড় খুলে, একটা খুঁটির সঙ্গে বেঁধে দাও, দেখি না সে বেরোয় না।”
এ প্রস্তাবে খুশি হয়ে লু শিচাও-এর সাঙ্গোপাঙ্গরা হেসে উঠল।
কিছুটা দূরে, এক পাথরের স্তম্ভের চূড়ায়—
“তুমি ওর সঙ্গে চেনা? ওদের সাহায্য করতে যাবে না?” নিং হুংই হাতে দীর্ঘ তরবারি নিয়ে সে দিকে তাকিয়ে আছেন, মুখে কৌতূহলের ছাপ।
ওয়াং তেং-এর ছায়া তাদের চোখে স্পষ্ট। জিয়াং ইউয়ানও তাদের পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
“দেখি সে নিজে কী সিদ্ধান্ত নেয়।”
“যদি সে চুপচাপ পড়ে থাকে, আমি সাহায্য করলেও সে কাপুরুষ ছাড়া কিছুই হবে না।”
দু’জনেই কৌতূহলে, ওয়াং তেং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।
“ওদের কষ্ট দিও না, যা বলার আমাকে বলো।”
ওয়াং তেং বরচা হাতে, চোখে জ্বলন্ত ক্রোধ,
“তোমার বাবা আমার বাবাকে আঘাত করেছে, আমি তো তোমার সঙ্গে কিছু করিনি, তুমি আবার আমাকে খুঁজছো?”
ওয়াং তেং-এর আবির্ভাবে লু শিচাও কিছুটা অবাক।
সে এক পাশে থুথু ফেলল,
“তোর বাবা?”
“তুই কী ভাবিস, তোর বাবা কে?”
“তোর বাবা একটা কাপুরুষ, ঝামেলা করলে পালায়। সে পালিয়ে না গেলে, তুই এতক্ষণে কাঁদতে কাঁদতে শোক পালন করতিস!”
কিছু অপমানজনক কথা বলেই, লু শিচাও ধৈর্য হারাল। সে হাত তুলে আদেশ দিল, “ওকে ধর, মেরে ফেলিস না, দু’টো পা ভেঙে দে, বাহুও খুলে দে।”
“আমার কাকাকে আঘাত করার সাহস দেখিয়েছিস, আজ তোকে দেখাব লু পরিবারকে কিভাবে ভয় দেখাতে হয়!”
ওয়াং তেং-এর পাশে, লিউ সিসি চুপিচুপি জামা টেনে ধরে বলল,
“তাড়াতাড়ি পালাও, তুমি এদের মোকাবিলা করতে পারবে না, ওরা বাইরের লোক।”
ওয়াং তেং-এর চারপাশে ষষ্ঠ বিদ্যালয়ের ছাত্রদের চোখে অসহায়তা।
তারা নিজেরাও এদের আচরণ মেনে নিতে পারছিল না, কিন্তু বিদ্যালয়ের শক্তিশালী লিয়াং হাওলং-ও যাদের কাছে পরাজিত, সেখানে তারা কী-ই বা করতে পারবে!
এক পাশে ভালোবাসার মানুষ, সামনে অপরাজেয় শত্রু, ওয়াং তেং কিছুক্ষণ দিশেহারা।
হঠাৎ, তার মনে ভেসে উঠল পরিচিত এক কণ্ঠ,
“মুদ্রা গঠন করো!”
ওয়াং তেং এক মুহূর্তও দেরি না করে, আঙুলের ভঙ্গিতে মুদ্রা গঠন করল।
তৎক্ষণাৎ উজ্জ্বল লাল জাদুচক্র উদিত হয়ে, এক বিশালাকৃতি ছায়া সবার সামনে আবির্ভূত।
“এটা কী? যুদ্ধের অশ্বারোহী!”
ওয়াং তেং-এর পিছনে ষষ্ঠ বিদ্যালয়ের ছাত্রদের চোখ উজ্জ্বল।
শিয়াংঝো ষষ্ঠ বিদ্যালয়ে, যুদ্ধের অশ্বারোহীর কিংবদন্তি সকলেই জানে—দৈত্যদের আগমনের সময় সে হাজির হয়েছিল, হাজার মানুষের নিরাপত্তা দিয়েছিল।
“ওয়াং তেং সত্যিই যুদ্ধের অশ্বারোহী ডাকতে পারে!”
হঠাৎ আবির্ভূত লৌহবর্মী অশ্বারোহী দেখে লু শিচাও থেমে গেল, তবে সে থামল না।
“ভণ্ডামি করছিস।”
বলতে বলতে সে অশ্বারোহীর দিকে ছুটে গেল।
দূরে পাথরের স্তম্ভে, নিং হুংই কৌতূহলভরে জিয়াং ইউয়ানের দিকে তাকাল,
“এটা কী জিনিস? দেখতে তো বেশ শক্তিশালী।”
জিয়াং ইউয়ান কেবল হেসে উঠল, কিছু বলল না।
লু শিচাও-এর দলের শক্তি মন্দ নয়, সবাই হুয়াং স্তরের পাঁচ-ছয় নম্বরের যোদ্ধা, ওয়াং তেং-এর কাছে সহজেই জিতত।
কিন্তু তাদের সামনে পড়েছে হুয়াং স্তরের নয় নম্বরের হত্যাযজ্ঞ অশ্বারোহী।
অশ্বারোহী যখন শস্য কাটার মতো সবাইকে ধরাশায়ী করল, জিয়াং ইউয়ানের মুখে কিছুটা হতাশা ফুটে উঠল।
এখনও সে জটিল শ্রেণির ভূত দমন করতে পারে না, এই অশ্বারোহীরা যেন সীমায় এসে পৌঁছেছে, তাদের কেউই উচ্চতর স্তরে যেতে পারছে না।
আগে নিং হুংই ও সেই এলফের যুদ্ধ দেখার পর, এখন এসব অশ্বারোহীর শক্তিতে তার আর তেমন তৃপ্তি নেই।
শত্রু নিস্তেজ, অথচ ওয়াং তেং বিপাকে পড়ল।
এত লোকের সামনে সে যদি কাউকে মেরে ফেলে, তবে বিপদে পড়বে।
“মনে রেখো, সামনে আমায় দেখলে পাশ কাটিয়ে চলবে!”
একটা হুঁশিয়ারি দিয়ে, ওয়াং তেং ষষ্ঠ বিদ্যালয়ের সবাইকে নিয়ে দূরে চলে গেল।
হত্যাযজ্ঞ অশ্বারোহীর হাতে নৃশংসভাবে মার খেয়ে, লু শিচাও-এর দল কাতরাতে লাগল।
ওয়াং তেং-এর দল চলে গেলে, তারা ধীরে ধীরে উঠে পড়ল।
“এবার ফাঁদে পড়েছি, এই নিকৃষ্ট ছেলের আবার চুক্তিবদ্ধ দৈত্য আছে!”
“শালা, পরীক্ষা শেষ হলে আমিও একটা চুক্তিবদ্ধ দৈত্য নেব, প্রতিশোধ নেবই।”
তারা গালাগালি করছিল, হঠাৎ সামনে এক লাল পোশাকের ছায়া দেখা দিল, যিনি ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন,
“বাইরের শত্রুর সামনে তোমরা নিজের জাতির ওপর হামলা করতে চাও! এক পা, এক হাত কেটে দিচ্ছি, সারাজীবন পঙ্গু হয়ে থাকো।”
বলেই নিং হুংইয়ের তরবারি ঝলসে উঠল, চারপাশে আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল।
দু’জন ঘটনাস্থল ছেড়ে চলে গেলে, জিয়াং ইউয়ান পাশ থেকে বেরিয়ে এল, মুখে কিছুটা বিস্ময়,
“ওরা যে চুক্তিবদ্ধ দৈত্যের কথা বলছিল, সেটা কী?”
শুনে মনে হয় অন্যরাও চুক্তির জাদু ব্যবহার করতে পারে।
“চুক্তির জাদু এক বিশেষ মন্ত্র, যার মাধ্যমে এক দৈত্যের সঙ্গে চুক্তি করা যায়, লড়াইয়ে তাকে ডেকে আনা যায়।”
নিং হুংই কিছুক্ষণ ব্যাখ্যা করল, “শিয়াংঝো শহরে এত দৈত্য হঠাৎ যে এসেছিল, তার কারণও কেউ চুক্তির জাদু ব্যবহার করেছে।”
তারপর মাথা নাড়ল, “এই মন্ত্র আয়ত্ত করা সহজ নয়, সাধারণ শিল্পী নিজের চেয়ে অনেক দুর্বল দৈত্যের সঙ্গে চুক্তি করতে পারে, তাও কেবল একটি।”
নিং হুংই জিয়াং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “তুমি নিজে তো চুক্তির জাদু জানো, তবু জানো না?!”
জিয়াং ইউয়ান যে সমস্ত লৌহবর্মী অশ্বারোহী ডাকে, সেটা তার চোখ এড়ায়নি। অথচ সে এখনও দু’বছরও হয়নি, কিন্তু তার ডাকা অশ্বারোহীরা তার চেয়ে শক্তিশালী।
“আমিও জানি না।” শিল্পী-সম্পর্কে খুব কম জানে বলে, জিয়াং ইউয়ান কীভাবে ব্যাখ্যা করবে বুঝল না।
“আচ্ছা, ওই পর্বতাধ্যক্ষ তো খুঁজছেন যোগ্য উত্তরাধিকারী, তুমি তো মাত্র উনিশ, হয়তো চেষ্টা করতে পারো।”
জিয়াং ইউয়ানের কথা শুনে, নিং হুংই থমকে তাকাল,
“তাহলে তো ওই প্রধান তোমাকেই বাছা উচিত, তাই না?”
জিয়াং ইউয়ানও চমকে গেল, “মনে হয় তাই।”
দু’জন কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে আবার যাত্রা করল, উঁচু টাওয়ারের দিকে এগিয়ে গেল।