চতুর্তি-ছয় অধ্যায় বরফময় প্রান্তরের তুষার নেকড়ে

ওয়াং তেং পাশের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চেহারায় উত্তেজনার ছাপ। কালো বর্ম পরিহিত হত্যাযজ্ঞ অশ্বারোহীটি তার পাশেই ছিল, এক মুহূর্তের জন্যও সরে যায়নি।

কতবার যে সে এই হত্যাযজ্ঞ অশ্বারোহীদের সঙ্গে যুদ্ধ করেছে, তার ঠিক নেই; তাদের প্রতি ওয়াং তেং-এর মনে রয়েছে ভয় আর অপার আকাঙ্ক্ষা। তার চারপাশে, শিয়াংঝৌ ষষ্ঠ উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্ররাও মাঝেমধ্যে এখানে তাকিয়ে দেখছিল। এই লৌহবর্ম পরিহিত অশ্বারোহীদের শক্তি সম্পর্কে তারা অনেক গল্প শুনেছে। আজ নিজ চোখে দেখে, তাদের দেহ থেকে ভেসে আসা সেই প্রাচীন ও ক্লান্তিময় ভাব অনুভব করে, তাদের মনে খানিক হিংসার ছায়া জাগে।

একদল মানুষ ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, খুব দ্রুতই তারা পৌঁছে গেল সেই বিশাল স্তম্ভের নীচে। কাছ থেকে দেখে বোঝা গেল, এই টাওয়ারটি কতটা বিস্ময়কর—আকাশ ছুঁয়ে রয়েছে, যেন এক মহাকায় স্তম্ভ, অজেয় ও গম্ভীর।

টাওয়ারটির বাইরে পাথরের সিঁড়ি বিস্তৃত, ওয়াং তেং ও তার সঙ্গীরা সেখানে এসে পৌঁছালে দেখে, ইতিমধ্যেই অনেকে উপরে ওঠার চেষ্টা করছে। তবে এই সিঁড়িগুলো কিছুটা অদ্ভুত—অনেকেই উঠতে গিয়ে প্রচণ্ড কষ্ট পাচ্ছে।

“ওদিকে দেখো!” পাশের কারও কণ্ঠ শোনা গেল, সঙ্গীর দেখানো দিকে তাকাল ওয়াং তেং। দূরের পাথরের সিঁড়িতে কারও ছায়া হঠাৎ পড়ে গেল, আকাশ থেকে এক ঝলক আলো নেমে এল, মুহূর্তেই সে মিলিয়ে গেল।

“যারা ব্যর্থ হয়, তাদের বাইরে পাঠিয়ে দেয়। আগেও একবার সেই শিয়াল-কানওয়ালা মেয়েটি এসে বলেছিল,” অন্য প্রান্ত থেকে একজন ছাত্র শান্তস্বরে বলল। তার মুখে দ্বিধার ছাপ, যেন ভাবছে, সে কি উঠবে কি না।

ওয়াং তেং সামনে বিশাল টাওয়ারটির দিকে তাকিয়ে, দৃঢ় পদক্ষেপে এগিয়ে গেল। মাত্র প্রথম ধাপেই তার কপাল কুঁচকে উঠল। অদৃশ্য এক চাপে সে মুহূর্তেই ভারাক্রান্ত বোধ করল।

ওয়াং তেং বুঝল, এটাই তার পরীক্ষা। সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে যায়, অনেক তরুণ সেই সিঁড়িতে পা রাখে। প্রথমে কয়েক হাজার জন এখানে এসে পৌঁছেছিল, কিন্তু এখন কেবল শ'খানেক মানুষ টিকে আছে।

তারা পিঁপড়ের মতো ক্লান্তভাবে এগোয়, কেউই হাল ছাড়তে চায় না। ঘাম পাথরের সিঁড়িতে ঝরে পড়ে, ওয়াং তেং কষ্টে সামনে এগিয়ে যায়। হাতে থাকা বর্শা কখন কোথায় পড়ে গেছে, তার ঠিক নেই; এখন সে হাত-পা দিয়ে হামাগুড়ি দিচ্ছে, চরম দুর্দশায়।

“ওয়াং তেং, আমি আর পারছি না,” পাশে লিউ সিসি পড়ে যায়, তার মুখ ঘামে ভেজা, চোখে অপ্রাপ্তির ছায়া। আলো তার ওপর পড়ে, মুহূর্তেই সে মিলিয়ে যায়।

লিউ সিসির মিলিয়ে যাওয়া দেখে, ওয়াং তেং সামনে তাকাল। সামনে বিশাল টাওয়ার এখনো অনেক দূরে, এতক্ষণে সিঁড়ির এক-তৃতীয়াংশও উঠতে পারেনি।

“আমিও কি পারব না?” হাত-পা সিসা দিয়ে ভরা, ওয়াং তেং ক্লান্ত চোখে সামনে তাকিয়ে থাকে।

লিয়াং হাওলং একটু দূরে, কিন্তু দেখেই বোঝা যায় সে এখনো শক্তি রাখে, ওয়াং তেং-এর চেয়ে বেশ অনেকটাই সহজে উঠছে।

“তবে কি আমি এখনো তার চেয়ে দুর্বল?” হঠাৎ ওয়াং তেং-এর মনে এক বিষণ্নতা ভর করল। হত্যাযজ্ঞ অশ্বারোহী শক্তিশালী, কিন্তু সে তো তার নিজের শক্তি নয়। নিজের শক্তিতে, অন্য নগরীর প্রতিভাবান তো দূর, এমনকি নিজের স্কুলের সহপাঠীকেও হারাতে পারে না।

ল্যু শিচাও-এর কথা তখনো কানে বাজে—“তোমার বাবা আবার কী?”—ওয়াং তেং-এর সবচেয়ে শ্রদ্ধেয় পিতা, অথচ অন্যের চোখে তিনি যেন ইচ্ছেমতো পিষে ফেলা ইঁদুর। সেই মুহূর্তে ওয়াং তেং একটি সত্য উপলব্ধি করল—দুর্বলদের এই জগতে কোনো সম্মান নেই!

“আমি মানতে পারছি না... একদমই না!” ওয়াং তেং মুষ্টিবদ্ধ হাতে মাটিতে আঘাত করল। তার গর্জন চারপাশে প্রতিধ্বনিত হলো, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল সে।

তুষারের মতো শুভ্র লোম তার শরীর থেকে বেরিয়ে এলো, আকস্মিকভাবে দেহটি ফুলে উঠল, জামা ছিঁড়ে পড়ল মাটিতে। ওয়াং তেং-এর এই রূপান্তর সঙ্গে সঙ্গে সবার দৃষ্টি কেড়ে নিল, বিস্ময়ে তারা তাকিয়ে রইল।

“এটা কি, প্রাণবীজের শক্তি?” আশেপাশে গম্ভীর গর্জন ছড়িয়ে পড়ল, কিছুক্ষণের মধ্যেই ওয়াং তেং এক বিশাল নেকড়ে-মাথা, মানব-দেহ বিশিষ্ট দানবে পরিণত হলো, আগের তুলনায় আকারও অনেক বড়।

কিছুটা দূরে, জিয়াং ইয়ুয়ান আর নিং হোঙইও ওয়াং তেং-এর এই পরিবর্তনের দিকে তাকিয়ে ছিল। “এটা বরফাচ্ছাদিত তুন্দ্রার নেকড়ে, মোটামুটি ভালো প্রাণবীজের শক্তি, ওর বাবার থেকে অনেক ভালো,” নিং হোঙই প্রাণবীজের শক্তি সম্পর্কে অভিজ্ঞ, সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং তেং-এর রূপান্তর ধরে ফেলল।

তারা কিছুক্ষণ দেখেই আর আগ্রহ দেখাল না। ওয়াং তেং-এর শক্তিতে, এই মুহূর্তে প্রাণবীজের শক্তি জাগ্রত হলেও, সে কখনোই ওই টাওয়ারে পৌঁছাতে পারবে না।

“চলো, আমরাও যাই,” জিয়াং ইয়ুয়ান চারপাশে একবার তাকিয়ে শান্তভাবে বলল।

এই নারীটি ওর কল্পনার চেয়েও নির্মম। কিছু বাচ্চাকে নষ্ট করার পর, সে আবার এই টাওয়ার ঘিরে ঘণ্টাখানেক ধরে পথ আটকে রাখল, নোভা বিশ্বের প্রতিভাবানদের প্রায় সবাইকে শেষ করে দিল। টাওয়ার ঘিরে প্রতিরক্ষামূলক বলয় না থাকলে, জিয়াং ইয়ুয়ান নিঃসন্দেহে বিশ্বাস করে এই নারী সিঁড়িতে থাকা নোভা মানুষজনকেও নিশ্চিহ্ন করে দিত।

“এটা এক যৌগিক বলয়, আত্মার উপরে চাপ এবং মাধ্যাকর্ষণ—স্কুলেও এমন ব্যবস্থা আছে।” এই টাওয়ার ঘিরে পরিবেশ বুঝে, জিয়াং ইয়ুয়ান ও নিং হোঙই একসঙ্গে এগিয়ে গেল। জিয়াং ইয়ুয়ানের শক্তিশালী আত্মা ও নিং হোঙইর দেহে ভর করে সহজেই টাওয়ারের ভেতরে প্রবেশ করল।

এই সময়, পুরোনো ধ্বংসস্তূপের অন্য প্রান্তে—

“কি মজার ব্যাপার, কি আনন্দ!” একটি লাল অশরীরী আত্মাকে ধ্বংস করে, জিয়াং ইয়ুয়ানের মন আনন্দে ভরে ওঠে। শেষবার শিয়াংঝৌর সেই ঘটনার পর, অনেক দিন সে এভাবে আত্মা শোষণ করার সুযোগ পায়নি।

“আত্মার শক্তি ও ভাগ্য একসঙ্গে বাড়ছে, এই লাল অশরীরীরা দারুণ জিনিস।” একটি অশরীরী আত্মাকে কাছে টেনে, সে দূরে তাকাল, মুখে বিস্ময়ের ছাপ।

“এটা কি আমার ভুল মনে হচ্ছে?” পুরোনো ধ্বংসস্তূপে প্রবেশের পর থেকেই, যেন কোনো কিছু তাকে ডেকেই চলেছে, কিন্তু সেই অনুভূতি অস্পষ্ট, নিশ্চিত হতে পারছে না।

একটু নড়াচড়া করে, সে আবার চোখ বন্ধ করল। এবার আত্মা কিছুটা বাড়ল, তবে বিভক্ত আত্মা পরিচালনা করা এখনো ঝামেলার। ইউনছুয়ানের ওখানে সে বিছানায় শুয়ে পড়েছে, এখন নিং হোঙইর পাশে রাখা এক টুকরো বিভক্ত আত্মা। কেবল আত্মা নিয়ে চলা কঠিন, নিং হোঙইর পাশে থাকলে হয়ত সেই পর্বতপ্রভুর কিছু উত্তরাধিকার পাওয়া যেতে পারে।

“এখানে কে, এত সাহস, চুরি করে খাচ্ছিস!” হঠাৎ বজ্রধ্বনি কানে এল, জিয়াং ইয়ুয়ান চমকে উঠল। দূরে এক দৈত্যাকৃতি পুরুষ তার দিকে ছুটে আসছে, রূপালী বর্মে ঢাকা, মুখভর্তি বড় দাড়ি, চেহারায় ভয়ংকরতা, যেন প্রাচীন সেনাপতি।

তবে ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, তার দেহ সম্পূর্ণ বাস্তব নয়, হালকা স্বচ্ছতা আছে। মানুষটিকে দেখে জিয়াং ইয়ুয়ান ভয় পায়নি, বরং উল্লসিত হলো। এ তো এক উচ্চস্তরের ভূত-সৈনিক!

লম্বা দাড়িওয়ালা ভূত-সৈনিক রেগে গর্জন করতে করতে হঠাৎ দেখে, দূর থেকে ছোট ছেলেটি তার দিকে দৌড়ে আসছে। তার মুখের উচ্ছ্বাস দেখে মনে হচ্ছে, বহু বছর ধরে নির্জন কোনো কুপ্রবৃত্তির ভূত হঠাৎ উলঙ্গ এক নারীকে পেয়েছে।

মনে এক অশুভ আশঙ্কা, দাড়িওয়ালা ভূত-সৈনিক অজান্তেই শিউরে উঠল। “থেমে যা, আমি চিরন্তন দেবসংঘের প্রথম মহাসেনাপতি…” কথাটি শেষ করার আগেই দেখে, এক ছায়া-মূর্তির বিশাল হাত তার মাথার ওপর পড়ে আসছে।

“তুমি সাহস দেখাচ্ছো!” দাড়িওয়ালা ভূত-সৈনিক এক লম্বা তরবারি ছুঁড়ে সেই হাতের দিকে কোপ মারে। কিন্তু সব প্রতিরোধ বৃথা—এক মুহূর্তেই জিয়াং ইয়ুয়ান তাকে মুরগির ছানার মতো ধরে ফেলে।

ভূত-সৈনিককে ধরার পর, জিয়াং ইয়ুয়ানের ঠোঁটে রহস্যময় হাসি—

“শুনেছি তুমি চিরন্তন দেবসংঘের প্রথম মহাসেনাপতি?”