৪৮তম অধ্যায়: অপারেশন থিয়েটার

“কী ঔষধি খাবার?”

লিন শুনানের তীক্ষ্ণ বোধশক্তি যেন জন্মগত, “প্রণালিটা নিয়ে এসো, আমাকে দেখতে দাও।”

“ওয়াং কাকা, আপনি আগে বাইরে যান।”

এই মিথ্যেটা কীভাবে সামলাবে, লিন মু希 বুঝতে পারছিল না। বৃদ্ধের সামনে তো আর যা-তা বানিয়ে বলা যায় না।

“লিন শুনান।”

লোকটা ওয়াং কাকার সঙ্গে বেরিয়ে যেতে উদ্যত—এমন সময় লিন মু希 তাকে থামাল। অন্যের মুখ থেকে সত্যিটা অনুমান করতে দেওয়া যায় না।

লিন শুনান পা থামিয়ে ফিরে তার দিকে তাকাল, স্পষ্টতই তার মুখ থেকে পরের কথা শোনার অপেক্ষায়।

“আচ্ছা, আমরা বেরোনোর কিছুক্ষণের মধ্যেই কীভাবে লোকজনের নজরে পড়ে গেলাম? তারা কি ওয়েই পরিবারের লোক?”

গুয়ান ঝেংয়ের মুখ কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।

“কাশ, কাশ…”

না বললে বোঝা যায় না, বললে তো চমকে উঠতে হয়। শিশুসুলভ সরলতায় যা মনে আসে তাই বলে ফেলা কথার কোনো আড়াল রাখেনি। ফলে অপ্রস্তুত অবস্থায় লি শিয়াও’ওর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছিল। শু গুই বিব্রতভাব ঢাকতে হালকা কেশে উঠল। আর লেং ইয়ে আগের মতোই মুখ শক্ত করে বসে রইল, অভিব্যক্তিহীন—যেন কিছুই দেখছে না।

পরদিনই চূড়ান্ত প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা ছিল; তাদের আর বিশ্রাম নেওয়ার কোনো সুযোগ দেওয়া হয়নি। তাছাড়া চূড়ান্ত পর্ব ছিল একের পর এক যুদ্ধের ধারাবাহিকতা—পরপর কয়েকজন প্রতিদ্বন্দ্বীকে পরাজিত করলেই কেবল চূড়ান্ত বিজয় অর্জন করা সম্ভব।

দশ হাজার ভূতের আত্মা-দমন পতাকাটি ছিল উচ্চশ্রেণির এক আত্মিক অস্ত্র, যার নির্মাণ অত্যন্ত কঠিন। উপকরণ সংগ্রহ করাই সবচেয়ে বড় সমস্যা নয়; কঠিন ছিল দশ হাজার দুষ্ট আত্মার প্রাণশক্তি সংগ্রহ করা। তাই এই পতাকা নির্মাণের প্রক্রিয়া ছিল অত্যন্ত জটিল এবং সময়সাপেক্ষ।

অন্যদিকে থাং হাওরান নির্বিকার মুখে বার্তাটি মুছে ফেলল। এতে ওয়াং বো ভীষণ বিরক্ত হয়ে উঠল। সেও তো সারাক্ষণ উইচ্যাট খোলা রাখত, অথচ পাতালরেলে বিশ মিনিটেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেল—একটিও বার্তা সে পেল না।

“হং গুরু কেন লোক পাঠিয়ে আমাদের আমন্ত্রণ জানালেন? আমার আত্মিক শক্তি আছে ঠিকই, কিন্তু তাতে কি হং গুরুর নজরে পড়ার মতো কিছু আছে?”

লিয়াং লিংফেং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

সম্রাট! নোরা হঠাৎ কিছু মনে পড়তেই উত্তেজনায় এতক্ষণ ‘সম্রাট’-এর অস্তিত্বের কথা ভুলে গিয়েছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত হয়ে মাথা তুলল এবং রক্তলাল চোখে সামনের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল।

ডান দিকে তাকাতেই দেখা গেল, সরাইখানার পূর্ব পাশে কাঠের টেবিলের কাছে তাইবির অভিযাত্রীদলটি যেন কিছুই ঘটেনি এমনভাবে বসে ঠান্ডা চোখে সব দেখছে। তাদের মধ্যে তাইবির সুদর্শন মুখ ছিল বিষণ্ন; সামনে ঘটে চলা রক্তাক্ত দৃশ্যের সঙ্গে তার যেন কোনো সম্পর্কই নেই—এমন নির্বিকার, এমন বিচ্ছিন্ন।

তবে কি প্রাচীন রণক্ষেত্র মত বদলে সবাইকে আবার বাইরে উগরে দিয়েছে? কিন্তু শিয়ে ইয়ুনদু মোটামুটি হিসাব করেই বুঝল, তা নয়। লোকসংখ্যা এখন অনেক হলেও, তা এখনও মোট সংখ্যার কাছাকাছিও পৌঁছায়নি।

আবারও এসেছে—লিউশিং শুয়াং মনে মনে ভাবল। সে আবার সেই অন্য সাদা শিখাটিকে দেখতে পেল, যেটিকে আগে আকাশনগরের মধ্যবর্তী প্রাঙ্গণের প্রাচীন বৃক্ষের ওপর একবার দেখেছিল এবং যা তাকে কিছুটা ভীত করেছিল। কিন্তু আগের মতোই, অল্প কিছুক্ষণ পর সেই সাদা শিখাটিও আবার অদৃশ্য হয়ে গেল।

ইয়ে শিং কয়েকটি অতিরিক্ত কোর্স নিয়েছিল, ফলে তার কাজ আরও বেড়ে গিয়েছিল। কখনও কখনও তাকে রাতে বিদ্যালয়ে অতিরিক্ত কাজ করতে হতো, তাই অনেক দিন বাড়ি ফিরতে বেশ দেরি হয়ে যেত।

এই পার্থিব অমর-যোদ্ধা, যে নিছক বলির পাঁঠা হওয়ার জন্য দাঁড়িয়ে ছিল, খোলা জেডের পাত্রটি হাতে ধরে শান্ত মুখে দাঁড়িয়ে রইল। এমনকি তার চোখের গভীরেও তৃপ্তির ক্ষীণ আভা ফুটে উঠেছিল।

“ধুর! তুই তো মাঝারি স্তরের এক ক্ষমতাধর মাত্র—এখানে এত দেমাক দেখাচ্ছিস কেন!”

চিৎকার করতে করতে বাঁ দিকের এক প্রতিভাবান যোদ্ধা লি থিয়ানের দিকে হাত নেড়ে সজোরে এক palm strike চালাল।

সেজেন এগিয়ে এসে নিং চুয়ো ফেইয়ের প্রণাম করল। নিং চুয়ো ফেই তাকে উঠতে সাহায্য করলেন, তারপর জেন ফেইয়ের সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করলেন। একে অপরের কুশল জিজ্ঞেস করে কিছুক্ষণ কথাবার্তার পর তারা একসঙ্গে ছেংরুই মণ্ডপের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

কিন্তু নিজের কল্পনা অনুযায়ী সত্যিই সাধনা শুরু করার পর সে বুঝতে পারল, ব্যাপারটা মোটেও তত সহজ নয় যতটা সে ভেবেছিল। এক ভাগ গলিত লোহা মুখে নিয়ে কিছুক্ষণ ধ্যান করে তা গিলে ফেলতে যাওয়ার আগেই, তার ধ্যান কেবল গলার কাছে পৌঁছেছে—ততক্ষণে সেই গলিত লোহা তার মূত্রথলিতে গিয়ে পৌঁছে গেছে।

“মোহান, অনেক রাত হয়ে গেছে। তোমাকে বাড়ি নিয়ে যেতে এসেছি!”

কণ্ঠস্বরটি ছিল মৃদু, আর তাতে ছেন মোহানের জন্য এক অচেনা কোমলতা মিশে ছিল।

ওয়াং হুয়ার আন্তরিকতার জবাবে ঝু ইয়ুনশিউ শুধু মৃদু হেসে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, “আপনি সৌজন্য করছেন।” এর বেশি কোনো প্রতিক্রিয়া সে দেখাল না।

সবাই দৃষ্টি ফেরাল। দেখা গেল, সেই সাধক কিছুটা এগিয়ে গিয়ে এমন এক বাঁক পেরিয়েছে, যেখান থেকে আঁকাবাঁকা পথ বেয়ে বয়ে আসা রক্তনদীটি স্পষ্ট দেখা যায়।